"Đều không cần đa lễ. Tiết khanh có biết, trẫm để ngươi kiêm nhiệm Thái Nhạc Thừa, có dụng ý gì không?"
"Thần thỉnh Thánh nhân chỉ giáo."
"Thái Nhạc Thự gần đây vũ nhạc ngày càng lơ là, đã bị Giáo Phường vượt mặt xa. Ngươi tuy ngũ âm không đủ, nhưng khúc từ lại viết rất hay, đừng để trẫm thất vọng."
Nói rồi, Lý Long Cơ đắc ý cười, chỉ vào Tiết Bạch quở trách: "Ngươi đấy, nên bài cho tốt một vở hí."
Trong lòng Tiết Bạch hiểu rõ vì sao vị hoàng đế này lại đắc chí như vậy. Hắn muốn làm năng thần, không muốn cùng Lý Long Cơ chìm đắm trong tửu sắc. Điều này, Lý Long Cơ cũng đã nhận ra, nhưng hoàng đế tự có cách dựa vào quy củ triều đình để bắt hắn phải ngoan ngoãn bài hí.
"Thần tất dốc hết sức mình."
"Hảo, trước lễ Thất Tịch, có thể bài xong vở hí này không?"
"Vậy thần kính thỉnh Thánh nhân ngự lãm vào đêm Thất Tịch."
"Ha ha ha." Lý Long Cơ cười lớn nhìn sang Dương Ngọc Hoàn, như đang khoe công vậy.
Lý Quy Niên bước lên, trình bày ý tưởng của Tiết Bạch muốn dùng hồ làm hí đài, Lý Long Cơ lập tức khen ngợi hết lời.
"Hay lắm, hát phong tình Giang Nam không thể thiếu nước, như khúc 'Đắc Bảo Ca' phải hát trên thuyền tải lương mới có vận vị. Hí đài này không cần dựng nữa, dời sang phía tây Phù Dung Viên dựng thủy đài... Trẫm đã nói rồi, Tiết khanh đối với hí khúc thường có tư tưởng thiên tài, chưa từng làm trẫm thất vọng."
"Thần không dám nhận."
"Đừng khách sáo, đem hí bản lên đây, trẫm xem qua."
Tiết Bạch vội vàng hai tay dâng lên.
"Đưa ta."
Không đợi Cao Lực Sĩ sai hoạn quan đến lấy, Dương Ngọc Hoàn đã reo lên, tự mình nâng váy bước đến, đoạt lấy quyển trục từ tay Tiết Bạch. Tiết Bạch chỉ cảm thấy một làn gió thơm thoảng qua, ánh mắt nhìn theo, nụ cười như hoa, thoáng chốc, nàng đã cầm hí bản chạy mất.
Mặc dù Tạ A Man đã đọc trước một số bài thơ, lời thoại trong đó, nhưng lúc này xem lại vẫn khiến người ta kinh diễm. Dương Ngọc Hoàn xem mà ánh mắt lấp lánh khác thường, chỉ cảm thấy đọc lên ngập tràn dư hương trong miệng.
"Thái Chân, để cung nhân chép lại một bản trước được không?"
Trên mặt Lý Long Cơ mang nụ cười bất đắc dĩ, khuyên Dương Ngọc Hoàn mấy câu, nàng không nghe, hắn cũng đành chịu, chỉ có thể cùng Tiết Bạch, Lý Quy Niên bàn luận về việc chọn vai.
"Vĩnh Tân đã đến chưa?"
"Hồi Thánh Nhân, nàng đang cải nam trang." Trương Vân Dung đáp, "Đảm bảo sẽ không làm Thánh nhân thất vọng."
"Hảo, chắc chỉ có nàng có thể diễn Hứa Tiên." Lý Long Cơ tuy chưa xem hí bản, nhưng đã đọc câu chuyện Tiết Bạch viết, thuận miệng nói về các nhân vật: "Còn Thanh Xà..."
Nói đến đây, bậc thánh thủ tiêu sái phất tay một cái, một cung trang lệ nhân e thẹn bước ra từ trong hàng.
"Tiết khanh xem, nàng diễn Thanh Xà có hợp không?"
Tiết Bạch đột nhiên bị gọi, đành phải nhìn vị nữ tử kia. Chỉ thấy nàng mặc áo khoác lụa mỏng đối khâm tay ngắn tươi sáng, đeo hoa tai ngọc trai, phối thêm vòng cổ tua rua, cũng là một đại mỹ nhân mười phân vẹn mười, chỉ là có chút quen mắt. Hắn ngẩn người một lúc, mới nhận ra nữ tử này nguyên là Phạm nữ, bởi lẽ trước đây cũng chỉ gặp qua mấy lần. Phạm nữ thấy ánh mắt hắn nhìn tới, không hiểu sao lại lộ vẻ áy náy mà cúi đầu xuống.
Phút chốc, Dương Ngọc Hoàn rời mắt khỏi hí bản, có phần bất mãn nói: "Ta đã hứa với A Man để nàng đóng vai Thanh Xà rồi."
"Trẫm chỉ là đề xuất thôi." Lý Long Cơ vân đạm phong khinh khẽ cười, nói: "Tiết khanh, ngươi viết lời thoại, cảm thấy ai đóng vai Thanh Xà thích hợp?"
Tiết Bạch nhanh chóng hành lễ, tránh ánh mắt của Lý Long Cơ, làm bộ khó xử.
"Nói đi, ai đóng thích hợp?" Dương Ngọc Hoàn cũng đang gây sức ép.
"Tạ điển sự đóng sẽ thích hợp hơn."
Tiết Bạch cân nhắc xong, đưa ra câu trả lời. Ngay cả An Lộc Sơn cũng biết trước hết phải bái Dương Ngọc Hoàn, không có lý do hắn lại không phân biệt được tốt xấu. Chuyện này cũng dễ quyết định, Lý Long Cơ tuy quyền lực lớn, nhưng những sự tình thế này lại rất độ lượng, đắc tội với hắn, vài ngày sau cũng sẽ ổn; Dương Ngọc Hoàn lại có chút hẹp hòi, đắc tội với nàng, không biết nàng sẽ nhớ đến bao lâu.
Còn Phạm nữ nghĩ gì... Tiết Bạch liếc nhìn qua, thấy Phạm nữ gửi đến ánh mắt cảm thông pha rõ thiện ý.
"Tên tiểu tử này."
Lý Long Cơ chỉ Tiết Bạch, ngoài việc không gọi hắn là "Tiết khanh" nữa, cũng không nổi giận, cười nói: "Nhưng còn có một vấn đề khó, không biết ai sẽ đóng vai Pháp Hải..."
---❊ ❖ ❊---
Trường An thành. Đạt Hề Tuần từ Hữu tướng phủ bước ra, trên mặt mang vẻ trầm tư sâu sắc.
"Đạt Hề thị lang, gặp chuyện khó rồi sao?"
Ngẩng đầu nhìn, nguyên lai là Vương Hồng, Vương Chuẩn phụ tử vừa đến.
"Bái kiến Á đài." Đạt Hề Tuần vội vàng hành lễ với Vương Hồng.
Phong khí đời Đường thường thích dùng biệt danh để chỉ chức quan, tỉ như gọi huyện lệnh là "minh phủ", huyện úy là "thiếu phủ". "Á đài" là tôn xưng của Ngự sử đại phu, vì chỉ sau Tể tướng - Đài phụ, còn gọi là "Á tướng", "Ti hiến". Đây cũng là lý do Vương Hồng nhất định không chịu nhường chức Ngự sử đại phu cho An Lộc Sơn, hiện giờ hắn đã là nhân vật số hai trong phe Hữu tướng.
"Ta vào gặp Hữu tướng trước." Vương Hồng nhẹ nhàng vỗ lưng Đạt Hề Tuần, bước vào Hữu tướng phủ.
Vương Chuẩn lại không vào, với vẻ mặt hả hê hỏi: "Đạt Hề thị lang chưa nói, vì sao mặt ủ mày chau thế?"
"Không giấu gì Vương thiếu khanh, lại liên quan đến Tiết Bạch đó, Hữu tướng muốn đem hắn ngoại phóng, nhưng hắn lại ở ngự tiền bài một vở hí..."
"Ồ? Vở hí gì vậy?" Vương Chuẩn không hứng thú với chuyện quan vị, chỉ hỏi điều mình quan tâm.
Đạt Hề Tuần thật sự biết, hắn báo cáo với Hữu tướng, Hữu tướng đã sớm tra ra, Tiết Bạch muốn dàn dựng vở "Bạch Xà Truyện".
Kể xong chuyện này, hắn thở dài: "Sự tình đến mức này, theo ta thấy, chi bằng thật sự đồng ý cho hắn một chức Kỳ úy ở Đông đô."
"Ta đang định mang gà chọi đi Chiêu Ứng huyện." Vương Chuẩn nói: "Đến ngự tiền, ta sẽ hỏi thăm giúp các ngươi một chút, thế nào?"
"Ồ? Vương thiếu khanh muốn ra tay giúp đỡ?"
"Ta với Đạt Hề huynh là hảo hữu, hắn làm quan ở San Báo Viện, có lợi cho ta." Vương Chuẩn xoa cằm cười nói.
Hôm sau, Vương Chuẩn và Giả Xương mang gà chọi xuất phát đến Hoa Thanh cung. Trong đội ngũ có đủ loại người, có hoạn quan trong cung, tiểu nhi trong kê phường, còn có bạn rượu của bọn họ. Bọn họ xuất phát muộn, đến Chiêu Ứng huyện đã tối mịt, được Đạt Hề Phủ chiêu đãi ẩm tửu thủ lạc, ca vũ trợ hứng.
"Theo ý ta, Hữu tướng không cần phải áp chế chức quan của Tiết Bạch làm gì. Chỉ cần hắn chịu giao lại quyền San Báo Viện, còn điều gì đáng bận tâm nữa? Hiện giờ hắn đang được Thánh nhân sủng ái, há có thể dễ dàng áp chế?"
Qua vài tuần rượu, khi nhắc đến chuyện của Tiết Bạch, Đạt Hề Phủ đã bộc lộ lập trường, mong muốn sớm đạt được thỏa thuận với đối phương.
Vương Chuẩn lại thấu hiểu tâm ý của Lý Lâm Phủ hơn, liền đáp: "Chính vì đang được sủng ái, Hữu tướng mới muốn đẩy hắn ra xa đó chứ."
"Ta đã từng nói, nếu Tiết Bạch cứ ăn vạ không chịu rời San Báo Viện." Đạt Hề Phủ đáp: "Hữu tướng há chẳng phải càng không vừa ý sao?"
Vương Chuẩn hiểu ý, khẽ cười: "Nhân tiện, hãy nói về vở hí hắn đang biên soạn đi."
"Nhắc đến việc này, Thánh nhân còn muốn triệu thêm hoạn quan từ Trường An đến."
"Vì sao?"
"Có một vai diễn khó tìm, cần người đóng một ác tăng, đối diễn cùng Quý phi, lại phải có tài ca hát, tướng mạo xấu xa, đê tiện, nguyện ý cạo đầu, tốt nhất là một hoạn quan."
Đạt Hề Phủ vừa dứt lời, có người tiến đến rót thêm rượu cho hắn. Đó là Hình Tể, bạn thân nhất của Vương Chuẩn, cũng là người thường cùng hắn la cà tại Giáo phường trước đây.
Hình Tể nghe họ bàn về vai diễn trong Bạch Xà truyện, đôi mắt láo liên, đột nhiên lên tiếng: "Đại lang, trong kê phường của ngươi chẳng phải có một nhân tuyển sao?"
"Ai vậy?"
"Lưu Hóa, tên hoạn quan béo hay giúp truyền tin giữa kê phường và trong cung đó."
Vương Chuẩn hỏi: "Hắn biết hát?"
"Trước đây hắn là tiểu nô ở Nam Khúc, hơn mười năm trước tịnh thân nhập cung, giọng hát rất tuyệt." Hình Tể nói: "Trên đường đến đây, ta tình cờ nghe hắn hát mấy câu, thật sự xuất sắc."
Vương Chuẩn gật đầu: "Biết hát là được, ngày mai ta dẫn hắn vào yết kiến Thánh nhân, nhưng phải đổi tên trước đã."
Giả Xương thắc mắc: "Vì sao phải đổi tên?"
"'Mão Kim Đao' đó." Vương Chuẩn giải thích: "Bên cạnh nếu có người họ Lưu, Thánh nhân rất kiêng kỵ."
Trong 《Xuân Thu Diễn Khổng Đồ》 có viết: "'Mão Kim Đao' tượng trưng cho họ Lưu, là hậu duệ của Xích Đế, sẽ thay thế nhà Chu", từ đó xác lập địa vị đế vương chính thống của Lưu thị. Từ thời Đông Hán, xuất hiện những lời sấm như "Không phải họ Lưu thì không được phong vương", "Lưu thị phục khởi, Lý thị vi phụ", "Tu thân tích đức như người họ Lưu mới xứng làm vua", xưng là "Kim Đao chi sấm".
Từ Nam Bắc triều đến Đại Đường, những người họ Lưu nổi dậy khởi nghĩa liên tục không dứt, thậm chí đến tận bây giờ vẫn còn. Năm Khai Nguyên thứ nhất, có lời sấm truyền rằng "Đức Phật Thích Ca Mâu Ni sắp tàn, sẽ có vị Phật mới xuất hiện; họ Lý sắp suy, họ Lưu sắp hưng"; Năm Khai Nguyên thứ 13, yêu tặc Lưu Định Cao ở Lạc Dương dẫn quân tấn công Thông Lạc môn; Năm Khai Nguyên thứ 23, Lưu Phổ Hội ở Đông Đô tạo phản; Năm Khai Nguyên thứ 24, yêu nhân Lưu Chí Thành ở huyện Lễ Tuyền thành Trường An dấy binh làm loạn.
Dĩ nhiên, kiêng kỵ là một chuyện, người họ Lưu nhiều như vậy cũng không kiêng hết được, nói chung muốn được trọng dụng, đổi tên là xong.
Đạt Hề Phủ nói: "Vậy bảo Lưu Hóa này đổi tên, rồi tiến cử hắn thử xem."
"Được..."
Sau yến tiệc, Đạt Hề Phủ an bài khách khứa xong xuôi, trở về chỗ ở, có một tâm phúc tiến đến gần.
"Thiếu phủ, chưa say chứ? Tiểu nhân có việc quan trọng muốn bẩm báo."
"Nói đi."
"Hôm trước, huyện lệnh vào yết kiến Thánh nhân xong, hình như có nhắc đến lời đồn ở Lạc Dương."
Đạt Hề Phủ không vui: "Hắn có ý gì?"
"Chắc là muốn người của Dương đảng tra xét Thiếu phủ, ngầm đối phó ngài."
"Ha." Đạt Hề Phủ cười khẩy: "Mặc họ tra, tốt nhất còn cáo ta tội không báo tang."
"Chuyện này..."
"Không cần để ý." Đạt Hề Phủ nói: "Việc mưu quan, ta sẽ bàn lại với Tiết Bạch, hai người chúng ta liền có thể quyết định, hà tất gây thêm phiền phức."
---❊ ❖ ❊---
Hoa Thanh cung, Phù Dung viên.
Tiếng trống vang lên, đột nhiên có người cao giọng xướng hí, thanh âm đầy uy nghiêm: "Lão tăng Pháp Hải, trụ trì Kim Sơn. Cà sa long trượng rời thiền viện, đi đến Giang Nam độ Hứa Tiên... Thiện tai! Giang Nam Phật địa, há dung yêu ma trà trộn?"
Người thử vai vừa cất giọng, cả tọa đều kinh ngạc. Tạ A Man đang xem dưới hí đài bị "Pháp Hải" chỉ một cái, giật mình run rẩy, suýt thì ngã vào lòng Tiết Bạch.
"Hảo!"
Lý Long Cơ vỗ tay tán thưởng. Hắn kỳ thực không thích hòa thượng, nguyên nhân có nhiều. Tỉ như Võ hậu sùng Phật, lúc đó, Pháp Tướng Tông Tam tổ Lưu Tuệ Chiếu trợ Võ Tắc Thiên dựng lên luận điệu chính thống để xưng đế. Mà từ thời Bắc Ngụy, "Kim Đao chi sấm" đã kết hợp với tín ngưỡng Di Lặc, trong mắt Lý Long Cơ, đó cũng là cội nguồn của loạn lạc. Vì vậy hắn thay đổi sự sùng bái Phật giáo thời Võ Chu, đề cao Đạo giáo, đưa Lão Tử vào Thất Thánh Điện. Còn "Pháp Hải" trước mắt, Lý Long Cơ biết hắn vừa cạo đầu đóng vai hòa thượng, hơn nữa trong vở hí của Tiết Bạch, pháp sư cũng là vai ác, tự nhiên có thể chấp nhận.
"Trong đệ tử của trẫm, thật không có ai có thể hát ra được sát khí như thế... Ngươi tên gì?"
"Lão nô Lưu Hóa, vốn là Kê phường điển dẫn, nhưng nay đã đổi tên thành 'Pháp Hải', khẩn thỉnh Thánh nhân ân điển."
"Đổi tên thì tốt, là người hiểu chuyện." Lý Long Cơ cao giọng nói: "Tiết khanh, ngươi thấy hắn hát thế nào?"
Tiết Bạch đáp: "Hồi Thánh nhân, chắc không có nhân tuyển nào thích hợp hơn."
"Vậy vai diễn này cứ thế quyết định, ngươi lo bài hí cho chu đáo."
"Tuân chỉ."
Ở Hoa Thanh cung, trôi qua ngày tháng nhàn hạ, Tiết Bạch mỗi ngày chỉ bài hí kịch, tắm suối nóng.
---❊ ❖ ❊---
"Ta thật sự rất ngưỡng mộ cuộc sống tiên nhân của Tiết lang."
Hôm nay, Đạt Hề Phủ như ước hẹn cùng Tiết Bạch dạo chơi trong thành Chiêu Ứng, nhắc đến công vụ, hắn không nhịn được nói: "Tiết lang công vụ nhàn hạ, ngươi xem ta, thành Chiêu Ứng người đông như kiến, xe ngựa quý tộc nối liền không dứt."
"Đạt Hề huynh vất vả."
"Chỉ vất vả thôi sao? Chức huyện úy cửu phẩm này, dưới thì không quản được bách tính trong thành, vì ngươi không biết ai là người của công khanh. Trên lại bị huyện lệnh áp chế, hơn nữa người qua lại Hoa Thanh cung đều khoác hồng bào tử bào, ai cũng có thể sai khiến ta."
Đạt Hề Phủ thở dài một tiếng, tổng kết: "Nếu có thể, ta thật muốn từ bỏ chức quan này."
Tiết Bạch không nhịn được khẽ cười.
"Tiết lang sao không đếm xỉa gì đến ta vậy?" Đạt Hề Phủ hỏi đùa.
"Ta? Ta muốn làm Trường An huyện úy." Tiết Bạch nói: "Lão sư ta chính là Trường An huyện úy."
"Không được, ngươi phải nhậm Kỳ úy trước đã, sư phụ ngươi cũng vậy."
"Nhưng ta được sủng tín hơn."
Đạt Hề Phủ nhìn quanh, đoạn kéo Tiết Bạch đến nơi vắng vẻ bên bờ Vị Thủy, hạ thấp giọng đầy chân thành: "Chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn nhé? Ta nói cho ngươi một bí mật... Hữu tướng đang muốn đẩy ngươi rời khỏi Quan Trung."
"Ta biết, hắn cứ việc thử xem."
"Nhưng ta có một lời khuyên cho ngươi." Đạt Hề Phủ nói tiếp: "Với tài năng của ngươi, chí hướng phải là tể chấp, không thể mãi giậm chân tại chức vị biên tu. Trường An huyện úy chính là bước đệm tốt nhất trên con đường công danh của ngươi."
"Nhưng ngươi vừa nói, muốn nhậm chức úy, phải qua Kỳ úy trước."
"Chiêu Ứng úy, đó là lựa chọn tối ưu cho ngươi lúc này. Ngươi giúp ta thăng quan, ta giúp ngươi tiến bước."
Tiết Bạch lắc đầu: "Lời hứa miệng, không đáng tin."
"Không, ta sẽ thuyết phục phụ thân." Đạt Hề Phủ khẳng định: "Ta nghĩ Hữu tướng có thể chấp nhận việc ngươi nhậm chức Chiêu Ứng úy... nhưng hắn cũng chỉ khoan nhượng đến mức Kỳ úy mà thôi."
Đây chính là kết quả từ việc Tiết Bạch cố ý chèn ép tâm lý kỳ vọng của Lý Lâm Phủ. Khi Lý Lâm Phủ còn đang do dự, Đạt Hề Phủ đã chọn cách nhượng bộ trước. Đạt Hề Phủ sẽ không ngừng thuyết phục Đạt Hề Tuần rằng: "So với việc để hắn làm chủ biên San Báo Viện, thì ban cho Tiết Bạch một chức Chiêu Ứng úy có là bao? Hữu tướng cũng có thể chịu đựng, sau cùng cứ thoái thác là ý chỉ của Thánh nhân."
Vì mưu cầu quan lộ, đôi phụ tử này quả thực có gan tự tác chủ trương. Bởi lẽ, chỉ cần nắm giữ được vị trí tại San Báo Viện, Lý Lâm Phủ vẫn phải trọng dụng bọn họ.
Tiết Bạch nhìn thấu sự thành ý của Đạt Hề Phủ, bèn hỏi: "Làm sao ta tin được lệnh tôn?"
"Ngươi không tin ta sao?" Đạt Hề Phủ hỏi ngược lại.
"Ta đã nói, Hữu tướng muốn đẩy ta đi xa."
"Nhưng ta tin Tiết lang." Đạt Hề Phủ nói: "Vậy đi, kỳ khảo khóa các ti ở kinh thành vào tháng chín, phụ thân ta sẽ đánh giá Tiết lang trước..."
Quan viên đời Đường phải trải qua khảo khóa, hay còn gọi là "khảo công", "khảo tích", nhằm đánh giá phẩm hạnh và thành tích. Tiêu chuẩn chia làm "tứ thiện" và "nhị thập thất tối". Tứ thiện nhấn mạnh vào phẩm hạnh, còn nhị thập thất tối là 27 tiêu chuẩn đánh giá năng lực chuyên môn. Mỗi lần khảo hạch sẽ chọn một tiêu chí để kiểm tra, kết quả thượng thượng đẳng chính là "nhất tối tứ thiện".
Tiết Bạch dù có thánh quyến, nhưng khảo khóa không phải thứ có thể quyết định chỉ bằng sự sủng ái. Nếu muốn tồn tại trên quan trường mà mọi việc đều phải dựa vào Thánh nhân, chi bằng làm một nịnh thần còn hơn. Có được khảo khóa ưu đẳng, mới là bước đầu tiên để thăng tiến.
"Sau khi Tiết lang được đánh giá ưu đẳng, ta sẽ nhờ người dâng sớ, đề bạt quan vị cho cả hai chúng ta." Đạt Hề Phủ nói thêm: "Tiết lang chỉ cần gật đầu là được."
Tiết Bạch trầm ngâm suy tính tính khả thi của phương án này.
Đạt Hề Phủ lại nói: "Ta rất thành tâm, ta thật sự muốn thăng quan."
Tiết Bạch không định dùng việc Đạt Hề Phủ "giấu tang không báo" để uy hiếp, thủ đoạn này không nên lạm dụng, bèn hỏi: "Hai chúng ta cùng đề bạt... ngươi không sợ người khác bắt bẻ sao?"
"Yên tâm." Đạt Hề Phủ đáp: "Ta đã chuẩn bị vạn toàn, tin rằng ngươi cũng vậy."
"Được."
"Nhất ngôn vi định, Tiết thiếu phủ..."
Sau khi thỏa thuận, Tiết Bạch đã cơ bản chuẩn bị xong bước đầu cho việc thăng quan, phần còn lại chỉ cần giao cho hai phụ tử Đạt Hề. Trên triều đình, không thiếu những vụ giao dịch êm đẹp như thế, chỉ cần âm thầm trao đổi lợi ích là được.
Việc Tiết Bạch cần làm lúc này là chờ đợi, chờ vở "Bạch Xà truyện" diễn xong, khi mọi người đều cho rằng tài năng của hắn quá xuất chúng, việc thăng chức sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.
---❊ ❖ ❊---
Tại hí đài Hoa Thanh cung, vở diễn vẫn được tập luyện mỗi ngày. Hứa Tiên và Bạch Tố Trinh đang sống yên bình, đột nhiên một ác tăng nhảy ra, quát lớn: "Thiện tai! Giang Nam Phật địa, há dung yêu ma trà trộn?!"