Tiết trời thành Trường An vào đầu tháng Tám đã trở nên mát mẻ, thỉnh thoảng lại thấy đàn nhạn bay về phương nam, tiếng kêu vang vọng từng hồi. Tại Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, cuộc sống đã trở lại vẻ yên bình như thuở trước. Lư Phong Nương thỉnh thoảng lại ngồi trong sân trò chuyện phiếm cùng con dâu, đôi lúc thở dài lo lắng cho hai nhi nữ khó bề tái giá, rồi lại chuyển sang những câu chuyện vụn vặt khác.

"Cũng chỉ có con mới quản được Ngũ lang, con phải nghiêm khắc một chút..."

Gió nhẹ đưa những lời thì thầm ấy đến đông sương, chẳng hề làm phiền đến Đỗ Ngũ lang đang nằm ngủ say sưa trên bàn sách. Mãi cho đến khi có người lay hắn, khẽ gọi: "Đằng lang, nên dậy đọc sách rồi."

Đỗ Ngũ lang quả thực buồn ngủ đến mức chẳng thiết tha gì nữa, hắn xoay người ôm lấy eo thê tử, mơ màng hỏi: "Vận nương, chúng ta lên giường nằm một lát nhé?"

"Không được." Tiết Vận Nương nghiêm mặt đáp: "Phụ mẫu đều đã dặn dò rồi, chàng nhất định phải chăm chỉ đọc sách."

Đỗ Ngũ lang hít hít mũi, lẩm bẩm: "Nàng hôm nay dùng phấn hoa quế à? Thơm quá."

"Đừng để ta phải nói lại lần nữa, tỉnh táo lại rồi đọc sách đi."

Bỗng nhiên, giọng Tiết Vận Nương trở nên nghiêm khắc, Đỗ Ngũ lang giật mình tỉnh giấc, chỉ sợ thê tử nổi giận. Nàng thường ngày vốn ôn nhu ngoan ngoãn, nhưng thỉnh thoảng lại uy nghiêm lạ thường. Cũng chẳng cần làm gì quá đáng, chỉ cần bừng lên khí thế là đủ khiến hắn khiếp sợ.

"Ợ."

Đỗ Ngũ lang ợ một tiếng, mùi thịt dê nướng cùng đinh hương, hồ tiêu trào lên cổ họng. Buổi trưa hắn đã ăn một bụng căng đầy, cơn buồn ngủ ập đến dữ dội, căn bản không còn tâm trí đọc sách, chỉ có thể gắng gượng tỉnh lại, mở mắt nhìn những hàng chữ kia.

May thay, chẳng bao lâu sau, Toàn Phúc đã đến thông báo: "Ngũ lang, có mấy vị học tử nghèo đến bái kiến."

"Vận nương, ta đi được không?"

Tiết Vận Nương đã trở lại dáng vẻ dịu dàng, nhẹ giọng nói: "Đằng lang tất nhiên phải gặp họ rồi, nhưng đọc xong trang sách này đi đã chứ? Đêm nay ta sẽ cùng chàng ra hoa viên hái thạch lựu."

Cuối cùng cũng đọc thêm được hai trang sách, Đỗ Ngũ lang vừa ợ vừa đi đến đại đường. Mấy vị thư sinh đang chờ ở đó vội vàng đứng dậy, hành lễ nói: "Ngưỡng mộ đại danh của Ngũ lang đã lâu, Xuân thí ngũ tử là những người mà bậc hậu bối như chúng ta kính phục nhất..."

Gần đây, Đỗ Ngũ lang bỗng nhiên danh nổi như cồn. Hắn đối với chuyện này lại không có phản ứng gì quá lớn, chỉ lẩm bẩm: "Các ngươi muốn đến Đông quán để đọc sách phải không?"

Nói rồi, hắn trực tiếp lấy sổ sách và bút mực từ trên giá xuống đặt lên bàn, lại nói: "Tên, quê quán, nơi ở đều điền vào đi, sáng mai ta sẽ dẫn các ngươi qua đó, không được trộm sách, không được làm hỏng sách..."

Đông quán của Bí thư tỉnh đã đổi thành Hoằng Văn quán, cho phép sĩ tử trong thiên hạ vào đọc, nhưng phải có thân phận Quốc tử giám sinh hoặc cống cử, Đỗ Ngũ lang đỗ khoa Minh Kinh năm nay tự nhiên có tư cách đi. Trước đây hắn toàn một mình vào trong, giúp một số học tử nghèo khó mượn những cuốn sách họ cần. Sau này thấy phiền phức, liền thu xếp ổn thỏa quan hệ với các lại viên, để họ cho phép hắn mỗi lần dẫn theo người vào.

Làm những việc này thực ra rất phiền phức, phần lớn học tử đều tốt, nhưng mười người cũng có hai ba kẻ trộm sách, hoặc vong ân bội nghĩa, lâu dần, nhiệt tình của Đỗ Ngũ lang cũng chẳng còn cao nữa, mỗi lần đều làm theo lệ như giải quyết chính sự. Ở Trường An, số giám sinh làm những việc này ngày càng ít, dù vậy, hắn vẫn luôn kiên trì làm.

Đăng ký xong cho mấy vị học tử này, Đỗ Ngũ lang dặn dò vài câu, bảo Toàn Phúc dẫn họ ra ngoài, còn mình thì ngồi đó cúi đầu sao chép lại danh sách kia. Bỗng có người bước vào đại đường.

"Ấy, ngươi... Tiết Bạch? Ngươi về rồi à?"

Trên người Tiết Bạch vẫn còn vương bụi đường, hắn ngồi xuống trong đại đường, hỏi: "Ta đến Ly Sơn hơn một tháng, ngươi bận gì thế?"

"Ta bận nhiều việc lắm." Đỗ Ngũ lang cười toe toét đếm trên đầu ngón tay: "Chúng ta lại nuôi thêm một con vẹt, một con mèo Sở Châu, ở hoa viên sau nhà trồng đỗ quyên, cúc hoa, mai hoa, ta còn điêu khắc một chuỗi vòng tay gỗ đàn hương tặng Vận nương... nhiều việc quá, nhất thời cũng không nói hết được, còn ngươi?"

"Bình bình vô kỳ mà hầu giá ở Hoa Thanh cung thôi."

"Các ngươi làm quan rồi thật là vô vị, vậy sao ngươi lại về lúc này?"

Tiết Bạch sở dĩ quay về Trường An là vì chuyện ngoại phóng đến nhậm chức Yển Sư úy đã có tiến triển, cần phải bắt đầu bàn giao công vụ và chuẩn bị cho khảo khóa của Lại bộ. Ở Trường An thành ước chừng cũng không ở lại được bao lâu, nếu quay về Tiết trạch ở Tuyên Dương phường, Thanh Lam lại phải bận rộn thu dọn, chẳng bằng cứ ở nhờ Đỗ gia một thời gian, đi đến Nhan trạch ở Đôn Hóa phường cũng tiện. Lư Phong Nương dĩ nhiên vô cùng hoan nghênh Tiết Bạch, xét thấy Thanh Lam đã là thị thiếp của hắn, bèn cho hai người ở lại trong tây sương phòng.

---❊ ❖ ❊---

Vào đêm, Tiết Bạch tắm rửa xong xuôi, liền đến thư phòng cùng Đỗ Hữu Lân thương nghị chuyện mưu chức Thủy Lục Chuyển Vận Phó Sứ. Ngoài ra, hắn sắp nhậm chức quan địa phương, còn phải lễ sính mạc liêu, chuyện này cũng phải nhờ Đỗ Hữu Lân tiến cử giúp. Đỗ gia tỷ muội cũng có mặt, mọi người cùng chuyện trò, không khí ấm cúng như một gia đình. Mãi đến khi vầng trăng trốn vào trong mây, trên hành lang mới vang lên tiếng thì thầm.

"Chạy đi xa như vậy, ngươi vẫn chưa kể rõ duyên do cho chúng ta biết."

Đỗ Xuân kéo Đỗ Cấm lại, nói nhỏ: "Thông cảm cho hắn một chút, hắn làm gì cũng không sai đâu."

"Chính sự còn chưa nói xong, đại tỷ đã bắt đầu săn sóc rồi."

"Đừng nói bậy."

"Có người qua đây, đêm lại nói tiếp."

"Không đi đâu, Thanh Lam còn đang canh giữ, người ta mới là người có danh có phận."

Phía sân sau quả thật có tiếng bước chân vang lên, ba người nhanh chóng lẩn đi.

"Tiết Bạch sắp đến kỳ huyện ở Đông Đô rồi." Đỗ Ngũ lang dắt tay Tiết Vận Nương đi dạo, lẩm bẩm: "Hiếm hoi lắm mới có chuyện khiến ta phải hâm mộ hắn."

"Đằng lang hâm mộ A huynh chuyện gì?"

"Tự do tự tại biết bao, ta còn chưa từng đến Lạc Dương, cũng không bị phụ mẫu quản thúc."

Nói đến đây, Đỗ Ngũ lang chợt nảy ra một ý, ý nghĩ này lóe lên trong đầu, rồi không sao xua đi được nữa. Hắn nhỏ giọng bàn bạc với Tiết Vận Nương, sau đó liền hớn hở chạy đến gõ cửa phòng Tiết Bạch.

"Ai?"

"Ta đây, có chuyện muốn nói với ngươi."

"Đợi một lát."

Chờ đợi một hồi lâu, Tiết Bạch mới hé cửa bước ra, cùng Đỗ Ngũ lang nói chuyện trong sân.

"Hình như là mùi huân hương của đại tỷ ta."

"Thanh Lam mượn huân hương của nhị tỷ, ngươi muốn nói gì?"

"Nghe nói ngươi định mang theo Tiết Tiệm. Tiết Tiệm đi rồi, nhạc mẫu của ta chẳng phải cũng phải đi theo sao?"

"Phải."

"Ngươi không phải đang muốn mời mạc liêu sao? Mời ta thì thế nào?"

Tiết Bạch hỏi: "Ngươi làm được gì?"

"Ta... ta biết viết biết tính, sính kim cũng thấp."

"Được, chuẩn bị đi."

Đỗ Ngũ lang mừng rỡ reo hò, quay người định về phòng, nhưng ngay sau đó lại chợt nghĩ ra một chuyện, không khỏi "ai" một tiếng đầy tiếc nuối.

"Ta sợ là không đi Lạc Dương được. Nếu ta đi rồi, những học tử kia làm sao đến Đông quán mượn sách nữa?"

Hắn thật lòng muốn đến Lạc Dương, vả lại cũng chẳng có giao tình sâu đậm gì với đám học tử kia. Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bản thân không đi cũng chẳng sao, nhưng việc mượn được sách hay không lại liên quan trực tiếp đến tiền đồ của họ.

Tiết Bạch quay đầu nhìn Đỗ Ngũ lang một cái, thản nhiên nói: "Nghĩ cách là được, đâu thể cứ để ngươi dẫn dắt mãi."

"Để Đông quán cho phép những học tử ngoài giám sinh, hương cống cũng có tư cách vào ư? Ta làm sao mà làm được?"

"Ngươi không phải là Xuân thí ngũ tử sao? Muốn làm mạc liêu của ta, sao có thể không có chút bản lĩnh nào?"

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống buổi sớm truyền vào Hữu tướng phủ ở Bình Khang phường. Lý Lâm Phủ mở mắt tỉnh dậy, tâm trí lập tức thanh tỉnh. Đêm qua hắn thức đến canh tư mới chợp mắt, tổng cộng chẳng ngủ được bao lâu, thân thể vẫn còn mệt mỏi rã rời. Hắn định ngủ thêm một lát, nhưng trằn trọc mãi vẫn không sao an giấc, trong đầu toàn là những công vụ chồng chất.

Thực ra sau khi Thánh nhân bị hành thích, người chịu áp lực lớn nhất chính là hắn – vị tể tướng đang trấn giữ triều đình. Vừa phải tự chứng minh trong sạch, vừa phải cho Thánh nhân một lời giải thích, đồng thời toàn bộ quốc chính của Đại Đường đều đè nặng trên vai, khiến hắn càng thêm phiền nhiễu. Nghĩ đến việc vất vả như vậy mà còn bị người đời chửi rủa, hắn không khỏi kích động, liền ngồi dậy.

Trời vừa hửng sáng, hắn ngồi trước gương, nhìn mái tóc hoa râm thưa thớt bù xù, nhìn quầng mắt thâm đen, muôn vàn tâm sự trào dâng... lại chẳng có lấy một người để giãi bày. Chính thất đã qua đời, nhiều năm qua tuy hắn cũng qua lại với các thị thiếp, nhưng chưa bao giờ để ai biết đêm hôm đó hắn ngủ ở đâu. Con cháu tuy có hơn hai trăm người, nhưng đều thiếu vắng tình thâm. Cả một đời đến lúc tuổi già, hắn chỉ còn lại duy nhất vị thế Tể tướng nắm giữ thiên hạ quyền uy.

Sau khi mặc y phục chỉnh tề, hắn lại là đương triều Hữu tướng uy nghiêm và cương nghị. Đợi đám mạc liêu vội vã kéo đến, có người đi đầu bẩm báo: "Hữu tướng, đây là lễ đơn của Dương Quốc Trung. Hắn còn tặng lễ vật cho cả Trần Hi Liệt, muốn mưu chức Lại bộ thị lang."

"Báo cho Vương Hồng, La Hi Thích." Lý Lâm Phủ không giận mà uy, nói: "Để cho tên Thóa hồ đó biết Ngự Sử Đài rốt cuộc là nghe lệnh ai."

Tay Dương Quốc Trung vươn ra quá dài, khiến hắn quyết định phải cho Dương đảng một bài học, lần này định nhổ cả cái gai Đỗ Hữu Lân ra khỏi Lại bộ. Lý Lâm Phủ nghiêm nghị quét mắt nhìn mọi người một lượt, cất lời: "Nhân tuyển cho vị trí Lại bộ thị lang, Công khảo lang trung, bản tướng đã cân nhắc xong, là Miêu Tấn Khanh và Tống Dao."

Miêu Tấn Khanh, Tống Dao, chính là hai vị khảo quan năm xưa đã chấm ra "Duệ Bạch Trạng nguyên", trở thành trò cười cho thiên hạ. Nhưng bọn họ gia thế tốt, tài hoa cao, tư lịch đủ, bị biếm quan năm năm, nay đã đến lúc có thể khởi phục. Lý Lâm Phủ từng đảm nhiệm Lại bộ thị lang, vẫn luôn xem Lại bộ là cấm địa của riêng mình. Nay Đạt Hề Tuần đột ngột bị ngoại biếm, hắn không thể không nhanh chóng ra tay ứng đối, gọi lại một số tâm phúc cũ.

"Soạn thảo tấu chương, đệ trình lên Hoa Thanh cung đi."

"Vâng."

Chuyện này nếu là bình thường thì Thánh nhân sẽ không hỏi đến, nhưng gần đây tình hình căng thẳng, Lý Lâm Phủ cũng không dám chuyên quyền. Sau chuyện Lại bộ lại liên tiếp giải quyết mấy công vụ, có mạc liêu vội vã chạy đến bẩm báo: "Hữu tướng, người của Vương Hồng đến."

"Triệu."

Người đến là một đạo sĩ tên Nhậm Hải Xuyên, trông rất tiên phong đạo cốt, khá có phong thái cao nhân. Sau khi đến nghị sảnh, liền xin Lý Lâm Phủ cho các mạc liêu lui ra.

"Hữu tướng, Thánh nhân đã hỏi về tình hình thiên tai ở Hà Nam."

"Có chuyện gì?"

Dù cách một tấm bình phong, Nhậm Hải Xuyên vẫn khom người nói: "Yêu tặc trong vụ thích giá là những nạn dân tràn đến Hàm Gia thương, do Yển Sư úy Vương Ngạn Xiêm thu nhận và đưa đến Ly Sơn. Nay Vương Ngạn Xiêm đã chết rồi."

"Làm sao có thể để người đến được Ly Sơn?"

"Chuyện này Đài phụ cũng không biết."

"Vương Hồng không biết, lại chạy đến hỏi bản tướng?" Lý Lâm Phủ nói: "Ngươi cứ đi hỏi hắn, các chức Hộ Bộ Thị Lang, Thủy Lục Chuyển Vận Sứ, Lưỡng Kinh Hàm Gia Thương Xuất Nạp Sứ, Giám Kinh Thương, rốt cuộc là ai đang kiêm nhiệm?"

Nhậm Hải Xuyên có chút khó xử nói: "Hữu tướng, những chức vụ này vốn do Dương Thận Căng và huynh đệ của hắn đảm nhiệm, cho nên... Đài phụ thật sự không biết."

"Đùn đẩy?"

"Không dám."

"Vậy thì giải quyết cho thỏa đáng." Lý Lâm Phủ nói: "Còn gì để nói nữa không?"

"Vốn đã có thể giải quyết thỏa đáng, nhưng, Thánh nhân định bổ nhiệm Tiết Bạch làm Yển Sư úy." Nhậm Hải Xuyên thấp giọng đáp: "Đài phụ không biết chủ trương của Hữu tướng là gì, nên sai ta đến nhắc nhở Hữu tướng một tiếng."

Lý Lâm Phủ quả thật có chút bất ngờ. Hắn phân tích lợi hại trong chuyện này, mãi đến khi bị tiếng thông báo cắt ngang dòng suy nghĩ.

"A lang, Tiết Bạch cầu kiến."

"Để hắn vào... dỡ bình phong đi."

"Vâng."

---❊ ❖ ❊---

Gặp Tiết Bạch, Lý Lâm Phủ không vui, trực tiếp ném một công văn qua, quát: "Đây chính là chuyện tốt ngươi làm đấy."

Trên công văn viết về việc bổ nhiệm quan viên của San Báo Viện. Chuyện này Thánh nhân quyết định rất dứt khoát, rõ ràng là không muốn giao San Báo Viện vào tay tể tướng. Đạo lý này ai cũng hiểu, Lý Lâm Phủ chẳng qua chỉ là trút giận mà thôi.

Tiết Bạch mỉm cười nói: "Hữu tướng chấp chính thiên hạ, còn chưa thể mưu cho ta một chức Trường An úy; ta chỉ là một Giáo thư lang, làm sao có thể mưu cho Hữu tướng nhiều quan chức đến vậy?"

Địa vị đôi bên quá chênh lệch, nếu làm giao dịch, hắn muốn công bằng còn Lý Lâm Phủ lại bá đạo, mỗi lần đều chẳng vui vẻ gì mà tan. Hắn cười chính là cái quá trình giao dịch không thành này, nụ cười ấy khiến Lý Lâm Phủ nhìn vào liền thấy chán ghét, sắc mặt lạnh đi.

"Đương nhiên." Tiết Bạch đáp: "Nếu Hữu tướng muốn San Báo Viện mặc cho phân phó, thì cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì."

"Thế sao?"

"Chẳng hay Hữu tướng định bổ nhiệm ai thay thế chức Chiêu Ứng úy?"

Tiết Bạch có thể cảm nhận được sự biến chuyển tâm lý vi diệu nơi Lý Long Cơ, nhưng hắn tin chắc Lý Lâm Phủ không thể nào thấu hiểu được những khúc mắc nhỏ nhặt khó nói này. Vậy nên, mục đích thực sự khi hắn đặt chân đến Yển Sư huyện, Lý Lâm Phủ tuyệt đối không thể đoán ra. Hắn dứt khoát giả vờ như đến để thực hiện một giao dịch, dùng San Báo Viện làm điều kiện để mưu cầu chức Chiêu Ứng úy.

"Bản tướng đã nhận được văn bản đề cử, sẽ bổ nhiệm ngươi làm Yển Sư úy. Ranh con cũng khá lắm, chỉ trong nửa năm đã từ Giáo thư lang thăng lên đến kỳ úy."

"Ta không muốn đi." Tiết Bạch bình thản nói.

Lý Lâm Phủ không hề biến sắc, tiện tay cầm một bản công văn lên xem, ra vẻ chẳng muốn bận tâm đến hắn nữa.

Tiết Bạch bèn chậm rãi lên tiếng: "Ly Sơn xảy ra đại án như vậy, Hữu tướng có lẽ cũng muốn nghe thử ý kiến của ta? Dù sao ta cũng là người trong cuộc."

"Nếu ngươi muốn nói, bản tướng sẽ dành chút thời gian lắng nghe." Lý Lâm Phủ lơ đãng đáp, nhưng thực chất tâm trí đã chẳng còn đặt trên tờ công văn kia nữa.

"Nếu là trọng thần trong triều chỉ thị, việc thích giá sẽ không qua loa như vậy. Nhưng chắc chắn có kẻ sơ suất, nếu không thích khách không thể nào tiếp cận Thánh nhân. Ví dụ như ta, thân là Thái Nhạc Thừa, không thể sớm phát hiện Lưu Hóa là yêu tặc, nhưng rõ ràng trong vụ án này còn có người sơ suất lớn hơn... Vương Hồng."

"Tại sao?"

"Hắn nhậm chức ở Hộ bộ, mọi chi phí xây dựng Hoa Thanh cung đều qua tay hắn. Hắn kiêm nhiệm Thủy Lục Chuyển Vận Sứ, vậy nạn dân làm sao từ Hà Nam phủ lọt được vào Quan Trung? Hắn kiêm Lưỡng kinh Hàm Gia thương xuất nạp sứ, tại sao không kịp thời chẩn tế cho dân nghèo?"

Lý Lâm Phủ lạnh nhạt nói: "Nếu cứ nói năng hàm hồ, quy chụp như ngươi, thì trong triều ai mà chẳng có sơ suất."

"Phải, ta không chối bỏ tội trách của mình, cũng đã gánh chịu hậu quả." Tiết Bạch đáp: "Nhưng sơ suất của Vương Hồng nghiêm trọng hơn nhiều, cho nên Thánh nhân mới lệnh cho ta đến Yển Sư để điều tra hắn."

Lý Lâm Phủ vẫn chăm chú nhìn vào công văn, nhàn nhạt hỏi ngược lại: "Không phải vì Dương Quốc Trung đố kỵ Vương Hồng nên mới vu cáo hãm hại hắn sao?"

Chỗ lợi hại của Lý Lâm Phủ chính là ở đó, tuy bận rộn trăm công nghìn việc, nhưng mỗi lần đều có thể từ mối quan hệ lợi hại mà phân tích thấu tận lòng người. Thủ đoạn này khiến An Lộc Sơn phải kinh hô là "thần tiên", nhưng lại chẳng thể dọa được Tiết Bạch.

Tiết Bạch tin rằng, khi tung ra câu "Thánh nhân muốn điều tra Vương Hồng", chắc chắn sẽ khiến Lý Lâm Phủ cực kỳ để tâm, và tờ công văn trên tay kia, hẳn là lão chẳng còn đọc lọt một chữ nào.

Đương nhiên, đây chỉ là suy đoán của hắn.

"Dương Quốc Trung là kẻ ngu ngốc, càng giúp càng gây thêm rắc rối thôi." Tiết Bạch nói: "Vốn chỉ là sơ suất, nhưng bị hắn vu cáo nhiều lần, Thánh nhân ngược lại càng xác định không phải do Vương Hồng mưu hoạch. Tuy nhiên, Thánh nhân không quan tâm đến mấy tên yêu tặc, mà quan tâm đến bách tính thiên hạ. Xảy ra chuyện lớn như vậy, không thể cứ thế cho qua được."

"Thánh nhân bảo ngươi đến Hà Nam xem xét?"

"Phải."

Lý Lâm Phủ trầm ngâm một lát, quyết định nói trước với Tiết Bạch về chuyện Hà Nam. Với tư cách là bậc bề trên, lão phải định ra hướng chủ đạo cho vấn đề này.

"Đại Đường từ khi khai quốc đến nay, các chế độ quân điền, phủ binh, tô dung điều dần suy yếu. Ngươi có biết bản tướng đã cải cách và đạt được thành quả như thế nào không? Dưới tình huống không đụng chạm đến nền tảng, ta làm cho quốc khố dồi dào, cung cấp cho Thánh nhân đối ngoại thì võ công khai cương khoách thổ, đối nội thì văn trị ngày càng thịnh vượng, lại còn bổ tế bách tính, vỗ về lê dân."

"Xin Hữu tướng chỉ giáo." Tiết Bạch cung kính.

"Bản tướng cho ngươi một ví dụ." Lý Lâm Phủ vuốt râu nói: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt, Quan Trung mất mùa, Hà Nam, Hà Bắc đồng thời gặp thiên tai. Lúc đó triều đình đã làm gì? Theo lệ cũ, chỉ đành đến Lạc Dương ăn nhờ lương thực mà thôi."

"Tại sao lại phải đến Lạc Dương ăn nhờ?" Tiết Bạch ngắt lời.

Chuyện đơn giản như vậy, vốn dĩ hắn phải biết, nhưng hắn cố tình để Lý Lâm Phủ tự mình nói ra.

"Lương thực từ Giang Hoài vận chuyển đến Lạc Dương thì dễ, nhưng vận chuyển đến Quan Trung lại vô cùng phiền phức. Hoàng Hà chảy xiết, Tam Môn là ba cửa quỷ, hàng năm tào vận đến Chỉ trụ, số thuyền bị lật gần một nửa. Đường bộ lại càng gian nan, một đấu tiền vận chuyển được một đấu gạo, lúc đó đành phải đến Lạc Dương ăn nhờ."

"Thì ra là vậy."

"Lúc đó Tể tướng đa phần là hạng tầm thường. Trương Cửu Linh được cử làm Hà Nam khai đạo điền sứ, khai thủy đồn tại địa phương ít đất canh tác, muốn khơi thông lòng sông mương cũ, nhưng lại cưỡng bách dân phu, bỏ lỡ thời vụ, thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Bùi Diệu Khanh nhậm Giang Hoài Hà Nam chuyển vận sứ, đề xuất phương pháp 'chuyển tào thâu túc', một loạt hành động như chia tách huyện, lập huyện mới, xây kho lẫm, dựng bến chuyển vận, đào núi mười tám dặm... tốn kém không ít, nhưng kết quả vẫn là 'một đấu tiền vận một đấu gạo'."

Tiết Bạch đáp: "Trương Khúc Giang công khai khẩn ruộng đất, cùng với ruộng của Trường Xuân Cung tổng cộng hơn ba trăm bốn mươi khoảnh đều chia cho dân nghèo; Bùi công trong ba năm làm cho kho lương ở Quan Trung dự trữ được bảy triệu thạch, tiết kiệm chi phí vận chuyển ba mươi vạn quan. Trong mắt Hữu tướng, đều là hạng tầm thường sao?"

Hắn quả thật đã nghe Đỗ Cấm nhắc qua những chuyện cũ này.

Chuyển tào thâu túc, nói đơn giản là tám chữ "tập trung tồn trữ, phân đoạn vận chuyển". Trên tào hà cho xây các kho Hà Âm, kho Diêm, kho Tập Tân, chia việc vận chuyển lương thực làm bốn đoạn. Ví dụ, thuyền từ Dương Châu đến kho Hà Âm là có thể dỡ hàng quay về, không cần phải tiếp tục đi về phía tây như trước. Mà kho Hà Âm tự có thuyền phụ trách vận chuyển lương thực về phía tây.

Như vậy, hiệu suất vận chuyển lương thực tăng lên đáng kể, có ảnh hưởng sâu rộng đến tào vận về sau. Bùi Diệu Khanh lập được công lớn như vậy, có người nói với ông rằng đem ba mươi vạn quan này nộp cho Thánh nhân, đủ để tỏ rõ công lao, ông lại đáp: "Làm vậy khác nào lấy quốc tài để cầu sủng, há có thể sao?"

---❊ ❖ ❊---

Năm kế tiếp, khi vận chuyển được bảy triệu thạch lương thực, Bùi Diệu Khanh vì giao hảo cùng Trương Cửu Linh mà bị Lý Lâm Phủ đố kỵ, cuối cùng bị bãi miễn tướng vị.

"Hạng người tầm thường mà thôi." Lý Lâm Phủ thở dài, đoạn cất lời: "Kẻ thực sự có thành tựu, phải là bản tướng và Ngưu Tiên Khách."

"Không biết Hữu tướng có cao kiến gì?"

"Hòa địch." Lý Lâm Phủ điềm nhiên nói: "So với ba trăm bốn mươi khoảnh ruộng của Trương Cửu Linh, hay bảy triệu thạch trong ba năm của Bùi Diệu Khanh, thì Ngưu Tiên Khách khi làm Tiết độ sứ Hà Tây đã tiết kiệm tích lũy hàng vạn, kho tàng đầy ắp, khí giới tinh nhuệ."

"Hòa địch như thế nào?"

"Chuyển tào lương sang thu vải vóc, hàng hóa nhẹ, như vậy gánh nặng vận chuyển lương thực sẽ giảm đi rất nhiều. Hộ bộ có thể dùng tiền để thu mua lương thực từ bách tính địa phương. Năm được mùa, triều đình mua với giá cao hơn thị trường, gặp năm mất mùa thì đem ra cứu tế. Hơn nữa, căn cứ vào số ruộng đất mà nông hộ sở hữu nhiều hay ít để quy định giá hòa địch, hộ càng ít ruộng đất thì càng nhận được nhiều tiền hơn."

Lý Lâm Phủ nghiêm nghị nói tiếp: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi bảy, hòa địch được áp dụng ra toàn thiên hạ, quan phủ thu mua lương thực, mỗi đấu tăng thêm một hai tiền so với giá thị trường lúc đó. Nông hộ tranh nhau bán lương thực để mưu lợi, ngay cả nỗi vất vả trên đường vận chuyển cũng chẳng màng... Đây chính là sự bổ tế của bản tướng đối với dân nghèo."

Tiết Bạch dường như chưa thông tỏ, lại hỏi: "Hữu tướng nói những điều này... ý là?"

"Quốc triều có những tệ nạn tích tụ, Diêu Sùng, Tống Cảnh, Trương Cửu Linh đã làm những việc dễ làm, nhưng lại giữ gìn thanh danh, không dám thực thi lương sách. Còn bản tướng thà từ bỏ con đường tu hành đăng tiên, cũng phải lưu lại phàm trần làm tướng, vì thượng phụ minh quân, hạ an lê dân, không tiếc đắc tội người, mang tiếng xấu, cũng phải làm ra những thành tích thực sự có ích cho quốc gia, có ích cho thịnh thế này."

"Hữu tướng thật sự nghĩ như vậy?"

Trong mắt Tiết Bạch, nếu Lý Lâm Phủ chỉ nói lời đường mật để định hướng, thì đó là kẻ đạo đức giả; còn nếu lão thực sự coi mình là "Tiên quan tể tướng", thực sự cho rằng bản thân là một nhà cải cách ưu tú, thì đó chính là kẻ ngu muội nhất thế gian. Ngay cả công nghĩa cũng không có, chỉ vì mưu cầu tiền tài vô tận cho kẻ bề trên, còn nói gì đến thi chính? Còn nói gì đến năng thần? Chẳng bằng cứ đổi một kẻ tầm thường ngồi vào vị trí này, vô năng bất lực, đành để thiên tử thường xuyên đến Lạc Dương ăn nhờ, đừng có quá nhiều chuyện mở rộng bờ cõi, ăn chơi trác táng.

---❊ ❖ ❊---

Lý Lâm Phủ không trả lời câu hỏi của Tiết Bạch, mà chậm rãi nói: "Mục đích của hòa địch, là năm được mùa thu lương, năm mất mùa chẩn tế, để bách tính không thiếu cơm ăn áo mặc. Nay kho tàng trong thiên hạ sung túc, đáng lẽ không thể xảy ra tình trạng chẩn tai bất lực."

"Nếu có thì sao?"

"Vậy đó là nhân họa. Những nạn dân đó tụ tập đến Lạc Dương, là vào năm Thiên Bảo thứ sáu phải không? Lúc đó Hàm Gia thương chuyển vận sứ là Dương Thận Căng, sau đó là Vương Hồng, hiểu chưa?"

Tiết Bạch đã hiểu, Lý Lâm Phủ đây là đang tỏ thái độ. Vị tể tướng này trong lòng rất rõ ràng, hòa địch tất nhiên có bóc lột bách tính. Nhưng vấn đề không nằm ở lão, mà nằm ở tầng lớp chấp hành là Dương Thận Căng, là Vương Hồng.

---❊ ❖ ❊---

"Thánh nhân mười năm không cần phải đến Lạc Dương ăn nhờ, đều là công lao của bản tướng. Ngươi nếu tra ra là hòa địch hại những nạn dân đó tạo phản, thì phải bao che cho bản tướng; nhưng chỉ cần không liên quan đến hòa địch, dù có vu oan cho Vương Hồng hay đổ cho Dương Thận Căng, bản tướng cũng sẽ không quản."

Tiết Bạch chỉ cần nói hai chữ "minh bạch", chính là lời hồi đáp, biểu thị lần này thay Thánh nhân đến Hà Nam xem xét, chắc chắn sẽ không liên lụy đến Hữu tướng. Như vậy, đôi bên có thể tương an vô sự. Tiết Bạch im lặng một lúc, lại bắt đầu nói điều kiện, hắn muốn mưu chức Thủy Lục Chuyển Vận Phó Sứ cho Đỗ Hữu Lân, nhưng “đà” ban đầu lại định ra rất cao.

"Đa tạ Hữu tướng chỉ điểm. Nhưng ta tuổi trẻ chức thấp, lần này đến Hà Nam điều tra đại án như vậy, vô cùng bất an, theo ý của A huynh ta, nên để Đỗ Hữu Lân dời đến làm Thủy Lục Chuyển Vận Sứ..."

Lý Lâm Phủ lạnh lùng quét mắt nhìn Tiết Bạch một cái, ra hiệu cho hắn dừng lại những lời vọng ngôn này, vì điều này rõ ràng là không thể.

"Ngươi đi đi, bản tướng tự có cân nhắc."

"Ý của Hữu tướng ta đã hiểu, ta đợi hồi đáp của Hữu tướng, cáo từ."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Tiết Bạch rời đi, Lý Lâm Phủ lại suy nghĩ hồi lâu, bỗng đứng dậy tìm ra mấy phong phê chú. Đây là khảo khóa mà Đạt Hề Tuần viết về Tiết Bạch, một hạng nhất bốn hạng thượng, là thượng thượng đẳng. Lý Lâm Phủ vốn không muốn cho tên nhãi ranh này thăng quan, nhưng qua buổi gặp hôm nay, nếu Thánh nhân đã để Tiết Bạch rời Quan Trung, là có phần không tin tưởng Vương Hồng... lão bèn lấy ấn chương ra, "cốp" một tiếng đóng lên trên.

Đồng thời, lão lẩm bẩm một câu: "Đài phụ? Cũng xứng được gọi là 'Đài phụ' sao?"

Miệng lão thì nói tiên quan, cải cách, bách tính... nhưng cuối cùng vẫn là việc bài xích kẻ có uy hiếp đến tướng vị, mới có thể khiến lão cảm thấy thoải mái hơn.