Bên bờ Lạc Thủy dựng một tấm bảng gỗ, trên khắc năm chữ "Bến Tàu Nghênh Tiên Môn".

Lý Quý Lan trông thấy, khẽ ghé vào tai Lý Đằng Không nói nhỏ: "Gọi là Nghênh Tiên Môn, mà hắn chẳng đến nghênh đón Lý tiểu tiên nữ nhà ngươi."

"Ngươi còn nói nữa, chúng ta vân du một phương, lại có liên quan gì đến hắn?"

Giọng điệu của Lý Đằng Không bình thản, nhưng ẩn chứa chút lo lắng.

Tiết Bạch vừa đến Yển Sư đã liên tiếp tấu báo những đại án, lần này triều đình phái Dương Tề Tuyên đến tuần tra, chưa hẳn đã không có ý nghi ngờ hắn vu cáo đồng liêu. Nàng vốn không muốn đến, chính vì lo lắng Tiết Bạch có điểm yếu bị Dương Tề Tuyên nắm được, mới đồng ý để Lý Quý Lan viết thư báo cho Tiết Bạch, coi như một lời nhắc nhở. Nhưng bây giờ nhắc cũng đã nhắc rồi, hắn lại không đến bến tàu gặp Dương Tề Tuyên. Không thể nào là vì không nhận được tin, vậy thì chỉ có thể là vì không thoát thân được.

Chuyện ở địa phương vốn dĩ đã rắc rối phức tạp, Lý Đằng Không vừa đến Yển Sư, đã nhận ra Tiết Bạch đang gặp phải phiền phức.

Đưa mắt nhìn quanh, mọi người bên bờ vẫn đang chờ đợi Hà Nam thiếu doãn, thỉnh thoảng nhắc đến Tiết huyện úy, ánh mắt thoáng có chút hả hê trên nỗi đau của người khác.

"Tiết lang ở Yển Sư, nhân duyên xem ra không được tốt lắm." Chuyện này ngay cả Lý Quý Lan cũng nhận ra, có chút bất bình mà rỉ tai nói.

"Chúng ta đến huyện thự tìm hắn." Lý Đằng Không đột nhiên quyết định.

"Không phải ngươi nói chúng ta không phải đến thăm hắn sao?"

"Có chính sự."

Hai người bèn đi về phía chỗ của Đỗ Xuân, so với Đỗ nhị nương, các nàng thực ra thích gần gũi với đại tỷ nhà họ Đỗ hơn. Đỗ Cấm bây giờ mượn quyền lực Chuyển vận phó sứ của phụ thân để kinh doanh Dương thị thương hành, đến địa phương rất có khí thế, đám hỏa kế của phòng thu chi dưới trướng cộng lại e rằng có đến mấy chục người, đám phu thuyền trên bến tàu cũng có ý xem Dương thị thương hành như ngựa đầu đàn… Mặc dù Đỗ Hữu Lân không có khí chất gì, trên quan trường không được coi trọng, nhưng trong dân gian đã có chút danh vọng.

Đây rõ ràng là thực lực lớn nhất của Tiết Bạch, các thân hào Yển Sư đối với điều này cũng rất đề phòng, đã dẫn theo rất nhiều gia đinh hộ viện đến canh chừng, trên bến tàu vô cùng náo nhiệt, nhưng lại kinh vị phân minh.

Vốn là hai phe người rất rõ ràng, thiên kim của tướng phủ đột nhiên đi vào đám người của Đỗ gia, lập tức gây ra sự cảnh giác.

"Hậu chiêu của Tiết Bạch đến rồi."

Không ít người lẩm bẩm như vậy, nhìn chằm chằm về phía bên này. Ngay cả Cao Thượng cũng vô cùng để ý, ra hiệu bằng mắt cho Điền Càn Chân sau lưng, bảo hắn đi theo dõi. Chỉ sau một động tác nhỏ này, Cao Thượng tiếp tục cùng Dương Tề Tuyên nói cười vui vẻ, trong lòng cẩn thận suy đoán kế hoạch tiếp theo của phe Tiết Bạch, một lòng hai việc như thế, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến tài ăn nói lưu loát của hắn. Đối phó Dương Tề Tuyên, không tốn của hắn nửa phần tâm sức.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không đi về phía Đỗ Xuân, khẽ quay đầu nhìn một cái, cảm nhận được mình đang bị vạn người chú mục.

"Các ngươi quả nhiên đã gặp phiền phức phải không?" Nàng hỏi.

Bên cạnh Đỗ Xuân thỉnh thoảng có người qua bẩm báo vài câu, như đang thu thập tin tức, so với lúc ở Trường An bận rộn hơn nhiều. Thấy Lý Đằng Không qua, nàng giơ tay ngăn thuộc hạ lại, quay đầu lại đã nở một nụ cười dịu dàng. Nụ cười này, lại khác hẳn với dáng vẻ chỉ huy quyết đoán vừa rồi.

"Không sao, cũng chỉ bận rộn hai ngày này thôi." Đỗ Xuân nói: "Đợi qua chuyện này, để Tiết huyện úy mời các ngươi đi dạo một vòng." Nghĩ xem huyện Yển Sư có nơi nào hay ho để dạo, nàng bồi thêm: "Phong cảnh núi Thủ Dương cũng không tệ."

"Chúng ta muốn đến huyện thự xem một chút."

"Đừng vội, lát nữa cùng qua đó là được." Đỗ Xuân nhìn về phía những thân hào kia, "Rồi sẽ qua cả thôi."

Trong lúc nói chuyện, lại một chiếc thuyền lớn từ từ đến, Hà Nam thiếu doãn Lệnh Hồ Thao đã tới.

---❊ ❖ ❊---

"Bái kiến Thiếu doãn, Thiếu doãn phong thái vẫn như xưa."

Giữa một tràng tiếng hành lễ, Lệnh Hồ Thao lại tỏ vẻ bình tĩnh, không hề có ý cười. Cao quan của Hà Nam Phủ đã đến, Huyện lệnh, Huyện úy không ra nghênh đón, nếu hắn còn cười, vậy thì quá mềm yếu dễ bắt nạt rồi. Hắn không cười, mọi người dù có nịnh hót thế nào, không khí cũng không náo nhiệt lên được, cuối cùng có người phá vỡ sự ngượng ngùng.

"Thiếu doãn, trong huyện có án vẫn còn đang thẩm."

Trịnh Biện không bỏ lỡ thời cơ, quát lên: "Là án gì, không thể đợi nghênh đón Thiếu doãn xong rồi hãy thẩm sao?!"

Rất thuận lý thành chương, chủ đề chuyển sang nói bóng nói gió về Lã Lệnh Hạo, Tiết Bạch. Thế là trước khi đi dự tiệc tẩy trần, bọn họ tất nhiên phải đến huyện thự xem một chút. Cao quan và vệ sĩ từ Trường An, Hà Nam Phủ đến, cộng thêm thân hào địa phương và bộ khúc gia đinh cùng đi, với quyền uy và vũ lực tuyệt đối áp chế, án gì mà không định được? Điều mà các thân hào địa phương muốn cũng có thể rất đơn giản, định ra vụ án này, từ đó trần ai lạc định là được. Tiết Bạch dám giết Cao Sùng, thử xem hắn có dám giết Lệnh Hồ Thao không.

"Đi thôi, công vụ quan trọng, bản phủ cũng nên xem xem Yển Sư lại xảy ra đại án gì."

"Thiếu doãn mời."

Trong đám người, chỉ có Tống Miễn cảm thấy có chút kỳ lạ. Từ trưa lúc mới biết tin Lệnh Hồ Thao sắp đến, hắn đã phái người đến Lục Hồn Sơn Trang báo cho Tống Chi Đễ. Có trọng thần đến Yển Sư, tất nhiên phải đến Lục Hồn Sơn Trang dự tiệc, ba mươi năm qua chưa từng có ngoại lệ. Nhưng sao thúc ông vẫn chưa phái người đến?

---❊ ❖ ❊---

Lục Hồn Sơn Trang.

Tống Chi Đễ đêm qua chú ý tin tức bên phía tân điền, ngủ không ngon, hôm nay không khỏi tinh thần mệt mỏi. Đợi nghe nói đám buôn đồng ở Nhị Lang Sơn đã đến, hắn vốn định để con cháu trong nhà xử lý là được. Nhưng vì e dè Tiết Bạch, hắn cuối cùng vẫn quyết định đích thân đến gặp một lần.

"A ông, bọn họ vốn đã bắt được Tiết Bạch, tiếc là bị Công Tôn Đại Nương cứu đi mất, nhưng đã mang hung thủ giết Tống Thiêm Quý đến, là một hộ vệ bên cạnh Tiết Bạch."

Tống Chi Đễ nghe xong báo cáo, mở mắt nhìn người trẻ tuổi đang bẩm báo trước mặt mình, chậm rãi hỏi: "Ngươi là lang thứ mấy?"

Trí nhớ của hắn đã kém đi, con cháu trong nhà lại quá đông, ngoài mấy đứa xuất sắc ra, những đứa khác thật sự không nhận ra.

"A ông, ta là Thập Tam Lang ạ."

Tống Chi Đễ tuy cất lời hỏi, song tâm trí sớm đã chẳng còn lưu tâm, lần tới gặp lại chắc hẳn vẫn chẳng nhận ra người. Ông ta hờ hững hỏi: "Phàn Lao có đến không?"

"Không, hắn đã đến chỗ Cao Thượng để giải trình rồi ạ."

"Thật xem thường Tống gia ta quá. Lão phu phải đi xem thử mới được."

Được người dìu đến ngồi trên sảnh đường, Tống Chi Đễ nheo đôi mắt già nua, nhìn về phía huynh đệ nhà họ Điêu và Khương Hợi đang bị trói gô, cất giọng khàn đục: "Lão phu từng gặp ngươi. Lần trước ngươi tới, còn đi cùng Huyện úy, vốn là khách quý của lão phu."

Có thể thấy, ấn tượng của ông ta về Khương Hợi còn sâu sắc hơn cả đối với đám cháu chắt trong nhà.

Khương Hợi bị trói chặt, vẫn giữ vẻ ngang tàng: "Đã biết ta là người của Huyện úy, còn không mau thả ra?!"

"Tiết huyện úy đến Nhị Lang Sơn làm gì?"

"Nói cho ngươi cũng chẳng sao." Khương Hợi dù đã là tù nhân nhưng vẫn ngẩng cao đầu, khinh khỉnh đáp: "Huyện úy định thu phục đám chó buôn lậu các ngươi, sau này tự mình chế tạo đồng liệu, lại còn có thể làm những việc mờ ám khác."

"Vậy mà cũng dám nói ra? Ngươi quả là thẳng thắn."

"Bởi vì chúng ta căn bản không sợ đám nhà quê các ngươi, chẳng cần thiết phải giấu diếm làm gì."

Tống Chi Đễ bị mắng là "nhà quê" lại chẳng hề giận, ngược lại còn thấy tinh thần phấn chấn. Ông ta từng là trọng thần triều đình, ra vào cung cấm, không ngờ khi xế chiều lại bị một kẻ tiện dân coi là kẻ quê mùa, thật nực cười.

"Ý ngươi là, Tiết huyện úy không chịu hợp tác với lão phu nữa? Người trẻ bây giờ thật không biết giữ chữ tín."

"Lão cẩu, ngươi cũng không soi lại mình xem." Khương Hợi thẳng người, gằn giọng: "Khuyên ngươi câu cuối cùng, Huyện úy hôm nay chỉnh đốn Yển Sư, triệu tập sĩ dân vấn án, nếu biết điều thì qua đó phối hợp, chuyện cũ còn có thể bỏ qua."

"Bỏ qua?" Tống Chi Đễ cảm thấy từ khi về già, đã lâu lắm rồi không gặp chuyện thú vị đến thế, liền cười nói: "Lão phu nếu không chịu phối hợp, Huyện úy định làm gì?"

Khương Hợi ngày thường vốn là kẻ sát phạt quyết đoán, hôm nay hiếm hoi mới đưa ra một lời cảnh cáo: "Lão cẩu đáng chết."

Tống Chi Đễ cảm khái vạn phần: "Lão phu ít hôm trước đã đem cỗ quan tài chuẩn bị cho mình tặng cho Cao Sùng, ngươi có biết vì sao không? Ai, vì Cao Sùng tuổi còn trẻ đã đi trước lão phu, mà thân thể này của lão phu vẫn còn cứng cáp, sống thêm mười năm tám năm không thành vấn đề. Đến cuối cùng, có lẽ lão phu còn sống lâu hơn cả Tiết huyện úy."

Nói xong một đoạn dài, Tống Chi Đễ có chút mệt, nghỉ ngơi một lát, mặc cho mỹ tỳ đút cho một viên quả, nhưng vì nhắc đến chuyện trường thọ, hứng thú của ông ta vẫn rất cao.

Khương Hợi nếu không phải bị trói, lúc này đã vác đao chém tới, gã mắng: "Chứng cứ tội ác của Tống gia, Huyện úy đã nắm giữ toàn bộ, nhất định sẽ nhổ tận gốc cả nhà ngươi."

"Tưởng lão phu sợ hắn chắc?" Tống Chi Đễ không hề sợ hãi, quát lớn: "Lão phu nhậm chức tiết độ, trấn thủ một phương, thằng nhãi ranh kia còn chưa ra đời, hắn có tư cách gì mà thẩm vấn lão phu?!"

Nhắc đến quyền uy năm xưa, vẻ già nua trên gương mặt ông ta biến mất, thay vào đó là uy phong lẫm liệt. Con cháu Tống gia trên sảnh đường thấy gia chủ như vậy, lòng dâng lên niềm tôn kính và tự hào.

Thánh nhân mười năm không đến Lạc Dương, khiến một số kẻ trẻ tuổi vô tri không biết đến danh tiếng của Lục Hồn Sơn Trang. Thế nhưng, nơi đây vẫn luôn vang danh trong giới thế tộc thiên hạ.

Một Huyện úy nhỏ nhoi, thật không xứng làm địch thủ của Lục Hồn Sơn Trang, còn muốn thẩm vấn sao?

---❊ ❖ ❊---

"Xin Huyện úy làm chủ cho tiểu nhân!"

Trên công đường huyện thự, có người nặng nề dập đầu, vừa khóc lóc kể lể vừa đau đớn nói: "Đất còn chưa tan băng, tiểu nhân đã bắt đầu cày bừa, gieo hạt, mỗi ngày gánh mấy chục cân nước phân, khó khăn lắm mới thấy mầm xanh, sao lại không phải là đất của tiểu nhân nữa? Tống quản sự nói, Tống gia cung cấp khẩu lương cho ta, ta còn tưởng là dùng lương thực để mua ruộng, nhưng ai biết đó là muốn cả nhà chúng ta làm nô lệ cho Tống gia? Tiểu nhân không biết chữ, tay ấn một cái đã bán cả con mình rồi..."

Những oan tình tương tự như vậy đã nói rất nhiều, cáo trạng càng viết càng dày. Dần dần, mọi người đã nghe chán, chỉ tha thiết muốn thấy kết quả.

Nhưng chỉ có người bị hại, còn bị cáo lại không một ai đến, ngay cả quản sự, nô bộc liên quan cũng không chịu xuất hiện, Tiết Bạch tự nhiên không có cách nào thẩm vấn.

"Nếu một đại hộ cũng không đến giải thích, nói những điều này có ích gì?"

"Huyện lệnh hình như ngủ gật rồi..."

Giữa những tiếng xì xào bàn tán, nếu Tiết Bạch cứ thế này mà thẩm mà không thể phán, đối với uy tín của hắn cũng là một đòn giáng không nhỏ.

Lúc này, lại có người chạy đến công đường.

"Huyện lệnh, Huyện úy, Lệnh Hồ thiếu doãn đã đến rồi!"

"Cái gì?"

Lã Lệnh Hạo một khắc trước còn có tiếng ngáy nhẹ, nghe vậy lập tức bừng tỉnh: "Nhanh, mau đến bến tàu nghênh đón, chuẩn bị nghi trượng... Này, Tiết huyện úy, còn không mau bãi đường."

"Bị cáo không đến, đại án chưa thẩm minh, sao có thể bãi đường?"

Tiết Bạch lại công khai chống đối một câu như vậy.

Phong thái cường ngạnh này ngược lại khiến bá tánh vây xem đều cảm thấy tin tưởng, trong đám đông có người thậm chí còn kinh hô một tiếng.

Lã Lệnh Hạo chỉ muốn đi đón Lệnh Hồ Thao, vội đến mức đứng cả dậy, gấp gáp nói: "Còn thẩm? Chuyện có nặng có nhẹ..."

"Đùng!"

Tiết Bạch vỗ mạnh kinh đường mộc, quát: "Án còn chưa thẩm xong, ngồi xuống!"

Có lẽ vì những người vây xem đều quá yên tĩnh, tiếng kinh đường mộc này đặc biệt vang dội. Lã Lệnh Hạo bị dọa cho giật mình, thậm chí quên mất mình mới là huyện lệnh.

"Ngươi thẩm nổi sao?!"

Đột nhiên, một tiếng quát giận dữ truyền đến.

Có người dùng thủy hỏa côn gạt đám bá tánh vây xem ra, một vị quan mặc hồng bào được Kim Ngô Vệ vây quanh sải bước đi tới, khuôn mặt nghiêm nghị khiến người ta nhìn mà khiếp sợ, chính là Hà Nam thiếu doãn Lệnh Hồ Thao.

Trong phút chốc, Lã Lệnh Hạo kinh hãi biến sắc, mà những người đi theo sau trong lòng cũng đã có phán đoán, biết vụ án này không thể nào thẩm tiếp được nữa.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không theo đoàn người của Đỗ gia đến huyện thự, đến nơi mới phát hiện, Đỗ gia lại bị lấn ra ngoài.

Đỗ Hữu Lân và Dương Tề Tuyên nói là cải trang vi hành, nhưng đến huyện Yển Sư, Đỗ Hữu Lân một thân thường bào căn bản không có quan lại thân hào nào thèm để ý, trái lại còn bị xa lánh rất nhiều.

Lý Đằng Không mặt ngoài bình tĩnh, thấy tình hình này, đành phải dùng thân phận tướng phủ thiên kim của mình để đi lên phía trước.

"Thập nhất tỷ."

Lý Thập Nhất Nương nghe tiếng gọi, quay đầu lại, vội vàng phân phó: “Tất cả tránh ra, mau bảo vệ nàng qua đây… Thập thất, ngươi nói cho ta, ngươi vừa rồi cùng Đỗ gia nhị nữ bàn bạc chuyện gì?”

“Cớ gì lại hỏi vậy?”

“Dương lang dò hỏi, ta thấy là những người Yển Sư này muốn biết. Có thể thấy Tiết trạng nguyên ở địa phương rất không thuận lợi, ta sớm đã nói với ngươi, phải khuyên hắn đi con đường của Thái phủ, con đường làm tiểu quan địa phương khó đi lắm…”

Trong lúc nói chuyện, các nàng cũng theo đoàn người tiến vào huyện thự. Lý Quý Lan vốn không nhạy bén với chính trị, tâm trí đã sớm đặt cả vào việc gặp Tiết Bạch nên rảo bước nhanh hơn. Ngược lại, Lý Đằng Không đi chậm lại, đưa mắt quan sát những nông nhân đang tụ tập xung quanh.

Trong cả đoàn người, chỉ có một mình nàng làm vậy.

Nàng thấy những khuôn mặt hốc hác, những đôi mắt đờ đẫn mà ở Trường An hay Lạc Dương chưa từng thấy qua. Thật kỳ lạ, trên đường từ kinh thành đến đây, kể cả khi theo tỷ tỷ ra ngoại ô đạp thanh ở Lạc Dương, nàng đã gặp không ít bá tánh, nhưng chưa từng thấy ai tiều tụy đến nhường này. Cứ như thể Tiết Bạch đã tìm ra tất cả những con người đang ẩn khuất trong các ngóc ngách cùng cực nhất.

Nếu những người đứng bên ngoài kia mang vẻ tê dại, thì những người đang khóc lóc kể lể trên công đường lại toát lên vẻ khổ sở tột cùng. Không có sự phẫn nộ, chỉ có một nỗi đau nhàn nhạt, kéo dài, đượm màu tuyệt vọng không lối thoát. Chỉ trong ánh mắt của vài người ngẩng đầu nhìn lên công đường, mới le lói chút kỳ vọng mong manh.

Lý Đằng Không quay đầu, thuận theo ánh nhìn của họ hướng lên phía trên.

“Đùng!”

Tiết Bạch vỗ mạnh kinh đường mộc.

Vị cao quan hồng bào dẫn theo một kẻ mặc áo gấm hoa lệ tiến lên quát tháo.

Lý Đằng Không nhìn Tiết Bạch, tuy không một lời, nhưng nàng đã thấu hiểu điều hắn muốn thực hiện. Nàng tin hắn có thể làm được, không phải vì giao tình đôi bên, mà là từ lúc chen chúc trên con phố dài tiến về huyện thự, nàng đã cảm nhận được sức mạnh đang ủng hộ vị huyện úy này.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng quát lệnh của Lệnh Hồ Thao vang lên: “Ngươi thẩm nổi sao?!”

Đối với Lý Đằng Không, đó là một câu hỏi. Nhưng với nhiều người lúc này, câu trả lời dường như đã quá rõ ràng —— Tiết Bạch không thể thẩm nổi. Bọn họ thậm chí còn chẳng buồn đợi hắn đáp lời.

Thế nhưng, sau một thoáng ngẩn người — thực chất là vì đã liếc nhìn Lý Đằng Không một cái — Tiết Bạch điềm nhiên đáp: “Ta phải thẩm.”

---❊ ❖ ❊---

“Lão phu từng nhậm chức Kiếm Nam tiết độ sứ, về hưu với chức Hữu vũ lâm vệ đại tướng quân, Tiết Bạch là cái thá gì?”

Trong khi Tống Chi Đễ lên tiếng, Điêu Bính vẫn lặng im, ánh mắt hắn đánh giá bài trí của Lục Hồn Sơn Trang, thầm đoán giá trị của những vật phẩm xa hoa kia. Nhớ ngày ở Hoài Châu, vì chống thuế mà giết sai dịch, hắn đã từng đói đến mức da bọc xương, gò má hóp lại. Những năm tháng buôn đồng sắt, hắn cũng từng thấy qua không ít đồ quý, ban đầu nhìn Tống gia, hắn còn có ý so sánh. Nhưng thật nực cười, căn bản là không thể so sánh, bởi dưới chân Điêu Bính vẫn chỉ là đôi giày cỏ rách nát.

Cuộc đối thoại tiếp diễn, khí thế của Tống gia ngày càng lấn át, khiến người ta cảm thấy mình nhỏ bé như sâu kiến. Điêu Bính quay đầu nhìn ra ngoài, ánh mắt dần trở nên nóng nảy.

Hai huynh đệ bọn họ, thoạt nhìn Điêu Canh có vẻ thô lỗ hơn, nhưng kỳ thực năm xưa chính Điêu Bính mới là kẻ rút đao giết người trước. Lần này, vốn dĩ Phàn Lao nói đã đầu quân cho một đại nhân vật vô cùng lợi hại, muốn theo Tiết huyện úy làm việc, thế nhưng hành động của Điêu Bính lúc này lại xuất phát từ nỗi phẫn nộ chất chứa trong lòng.

“Hậu quả tự gánh?” Tống Chi Đễ hỏi ngược lại.

Hắn chậm rãi giơ tay, chỉ về phía Khương Hợi, rồi chỉ về phía vạn khoảnh ruộng tốt sau lưng, giọng nói tuy không còn khí lực nhưng lại đầy vẻ tự mãn về thành tựu cả đời mình: “Hậu quả chính là, không ai có thể lay chuyển được Tống gia dù chỉ một ly…”

“Chết đi!”

Một tiếng gầm giận dữ vang lên, Điêu Bính đột ngột xông tới. Đôi chân đi giày cỏ nặng nề đạp lên trác án, chén đĩa rung lên loảng xoảng, hắn tung một quyền, “bành” một tiếng đánh ngã Tống Thiêm Thọ đang cản đường.

Tống Chi Đễ không hổ là người từng làm tiết độ sứ, mắt thấy nắm đấm như búa sắt phía trước đánh quản sự đến tóe máu, vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, quát lớn: “Người đâu!”

Khương Hợi quay đầu nhìn lại, thấy đám hán tử ở Nhị Lang Sơn vác đao chạy tới, đồng thời hộ vệ của Tống gia cũng ùn ùn kéo đến.

“Mẹ kiếp! Cởi trói cho ta, đồ ngu các ngươi!”

Điêu Canh rút con dao găm trong ủng ra, vội vàng cắt dây trói cho Khương Hợi. Đám hộ vệ Tống gia trong sảnh đường đã sớm rút đoản đao phòng bị, lúc này đồng loạt chém tới.

“Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!”

Khương Hợi thật sự tức điên. Hắn giết người ngày càng thành thạo, không ngờ đám buôn lậu đi cùng lại bất cẩn, nhìn nhát đao chém xuống mà mình vẫn còn bị trói, hắn gầm lên giận dữ.

“Phập.”

Điêu Canh đâm một nhát dao hạ gục một hộ vệ, rồi tiếp tục cắt dây trói. Được tự do, Khương Hợi như mãnh hổ xuất chuồng, mắt thấy đám người Tống gia đang liều mạng bảo vệ Tống Chi Đễ chạy trốn, hắn liền nhấc trác án lên làm khiên, cản những nhát đao chém tới.

“Lão cẩu! Không phải trấn thủ một phương sao? Trốn? Nạp mạng đi!”

Đây là tình huống không có đao trong tay nên dùng lời lẽ để dọa dẫm, nhưng đám người Tống Chi Đễ đã sớm vây quanh hắn chạy qua bức bình phong. Khương Hợi quay đầu lại, thấy Hồ Lai Thủy xông vào sảnh.

“Đao!”

“Bắt lấy!”

Hồ Lai Thủy tay cầm song đao chém một nhát, ném một thanh đao qua. Đao rơi xuống đất, Khương Hợi vừa định nhặt thì Điêu Bính đã nhanh tay hơn, vác đao xông lên. Vừa rồi tay không không giết được Tống Chi Đễ, lúc này có đao trong tay, khí thế Điêu Bính lập tức thay đổi hẳn. Nếu nói Khương Hợi giết người là dũng mãnh trên chiến trường, thì phong cách của Điêu Bính chính là liều mạng, một sự liều mạng bị dồn vào đường cùng, bất chấp ngọc đá cùng tan, tạo nên sự tương phản cực lớn với tính keo kiệt thường ngày của hắn.

Hắn mới chém ngã hai kẻ, hộ vệ Tống gia đã kinh hồn bạt vía, chỉ lo bảo vệ chủ nhân chạy trốn. Đáng tiếc, tình thế lúc này chẳng khác nào sói vào bầy cừu.

"Phập."

"Phập."

Điêu Bính nghe thấy không phải tiếng máu chảy, mà là âm thanh tiền đồng loảng xoảng rơi vãi. Mỗi nhát đao vung xuống, tựa như đang chém nát cả gia sản vạn quan.

Bọn họ có thể kiếm được đồng liệu, nhưng không thể tự mình đúc tiền. Chẳng phải vì công nghệ luyện kim khó khăn, mà bởi bản thân họ vốn chỉ là những phu khuân vác thấp hèn. Tống gia mua chuộc, thậm chí khống chế quan viên tại mỏ đồng, cũng chính Tống gia mới có đủ thế lực để phân tán số tiền đồng đúc lậu ấy đi khắp thiên hạ.

Thế là, mối làm ăn một vốn vạn lời này, rủi ro thì bọn họ gánh, còn thứ nhận lại mỗi năm chỉ là chút tiền đồng khó tiêu. Mệnh người như cỏ rác, tùy thời có thể bị thay thế.

Giờ đây, mệnh của ai cũng rẻ mạt như nhau.

Người nhà Tống gia lúc này chẳng còn vẻ cao quý nào nữa. Vì quá sợ hãi, bọn họ gào khóc thảm thiết, chẳng khác nào lũ heo cừu đang bị làm thịt, kêu la inh ỏi.

"Dừng lại!"

"Đừng giết!"

Tống Chi Đễ không hổ là trọng thần một nước đã cáo lão hồi hương, trong đám đông vẫn giữ được chút bình tĩnh. Nhưng hắn đã quá già rồi, dù tự thấy mình còn sống được mười năm, cuối cùng vẫn ngã quỵ xuống đất.

"Đỡ ta..."

Mọi người đang hoảng loạn chạy trốn, chẳng ai còn tâm trí đâu mà đỡ lấy vị gia chủ này. Tống Chi Đễ đành níu lấy kẻ bên cạnh.

"Thập Bát Lang, đỡ ta dậy."

Điêu Bính một đao chém tới, con cháu Tống gia trẻ tuổi kia bị chém ngã gục xuống đất.

Hắn co giật mấy cái, cố gắng bò dậy muốn chạy trốn, lại bị Tống Chi Đễ níu lấy, rất nhanh đã kiệt sức.

"A ông... Thập Tam... ta là Thập Tam Lang..."

Lời của Tống Thập Tam Lang chưa dứt, đã bị một nhát đao đâm xuyên, ngã xuống đất.

Khương Hợi, Điêu Canh, Hồ Lai Thủy dẫn người xông qua bên cạnh bọn họ, chẳng buồn liếc nhìn Tống Chi Đễ, chứng tỏ không hề có ý định để lại người sống.

Điêu Bính cúi xuống, khuôn mặt đầy máu dí sát vào trước mắt Tống Chi Đễ, máu từ đầu mũi bẩn thỉu của hắn nhỏ xuống.

"Thẩm được ngươi không?"

Tống Chi Đễ trợn trừng đôi mắt già nua, nhìn giọt máu ấy rơi xuống.

Hắn chợt nhớ về những chiến công năm xưa. Đó là vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi, hắn bị lưu đày đến Giao Chỉ. Khi đi qua Giang Hạ, hắn gặp Lý Bạch, được thi tiên ngưỡng mộ mà làm thơ tặng. Đến Giao Chỉ, gặp lúc giặc Man đánh chiếm Hoan Châu, hắn chỉ chiêu mộ được tám tráng sĩ, mặc giáp nặng, cầm mạch đao, đánh lui bảy trăm quân giặc Man... Bình sinh sự tích, biết bao hào hùng, bao la hùng vĩ.

Hắn đã vì Đại Đường lập nên công lao hiển hách!

Máu nhỏ vào đôi mắt già nua vẩn đục, chỉ một giọt, đã che lấp toàn bộ tầm nhìn của hắn.

Điêu Bính đưa tay, hung hăng bóp chặt cổ hắn. Vì tiếc bộ y phục lộng lẫy kia, hắn không muốn dùng đao.

Tống Chi Đễ vốn đã thản nhiên nhận lấy cái chết, đột nhiên lại giật mình một cái, cố sức giãy giụa.

"Ư! Ư!"

Bởi lẽ, hắn vừa nghĩ đến một vấn đề vô cùng quan trọng —— không có quan tài.

Quan tài của hắn đã cho Cao Sùng, hắn muốn đóng một cái tốt hơn, xứng với công lao hiển hách, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ của mình. Vốn tưởng là kịp.

Một người cố sức giãy giụa, một người cố sức bóp cổ, đều như đang nỗ lực chống lại phán quyết của số phận...

---❊ ❖ ❊---

Trên công đường, tay Tiết Bạch vẫn nắm chặt khối kinh đường mộc. Hắn thậm chí không đứng dậy hành lễ với Lệnh Hồ Thao. Thái độ ngông cuồng lỗ mãng này đẩy hắn vào thế bất lợi, khiến kẻ khác dễ bề chỉ trích.

"Tiết huyện úy, ngươi không thể cậy vào cái cớ 'tuổi trẻ nông cạn' mà tùy ý làm bậy, vô pháp vô thiên. Nếu ai cũng như ngươi coi thường tôn ti, triều đình còn có thể thống gì nữa?!"

Người cố gắng định tội Tiết Bạch nhất chính là Lã Lệnh Hạo, hắn hy vọng nhân cơ hội này để gột rửa lỗi lầm của bản thân.

Đang hét hăng say, ngoài công đường đột nhiên có người hô lên một tiếng.

"Cao lang quân!"

Ánh mắt Cao Thượng vẫn đang đánh giá giữa Tiết Bạch và Lý Đằng Không, suy tính xem Tiết Bạch có còn hậu chiêu gì không, nghe vậy bỗng có dự cảm chẳng lành.

Hắn quay đầu lại, chỉ thấy một hán tử ăn mặc bẩn thỉu đang vẫy tay, bị vệ binh chặn ngoài cửa. Nghĩ rằng có thể là tin mật, hắn liền cho hán tử này vào.

Không ngờ, kẻ vừa bước vào huyện thự đã hô một câu khiến hắn kinh ngạc.

"Cao lang quân, Phàn soái đầu có việc gấp muốn gặp ngài!"

Trong phút chốc, sắc mặt Cao Thượng liền thay đổi. Hắn hiểu đây là thủ đoạn của Tiết Bạch. Tiết Bạch đến Nhị Lang Sơn còn có một mục đích khác, chính là để Phàn Lao đến gặp hắn, ý đồ hãm hại hắn.

Nhưng có tác dụng gì? Kẻ địch thực sự lần này của Tiết Bạch là thế lực quan lại thân hào huyện Yển Sư và cả Hà Nam Phủ, căn bản không phải chỉ trừ khử một mình Cao Thượng là giải quyết được.

Lời Lệnh Hồ Thao nói Tiết Bạch không thẩm nổi đại án ẩn điền giấu hộ, ý chính là không thể giải quyết được vấn đề căn bản... cho nên mới chuyển sự chú ý sang tiểu tiết như hắn sao?

Những ý nghĩ lóe lên trong đầu, lúc này điều quan trọng hơn là phải tìm cách đối phó. Cao Thượng suýt nữa đã hô người bắt lấy hán tử bẩn thỉu kia, may mà phản ứng nhanh chóng, không thể làm vậy, sẽ kinh động nhiều người hơn.

"Phàn soái đầu nào? Ta căn bản không quen biết."

"Cao lang quân sao có thể phủ nhận được?!" Hán tử bẩn thỉu đó cao giọng, "Bên Tống gia xảy ra chuyện rồi..."

Câu nói này thu hút sự tò mò của nhiều người hơn.

Tống Miễn lập tức quay người lại, quát hỏi: "Tống gia xảy ra chuyện gì?!"

Bị quát một tiếng như vậy, hán tử kia giật mình, quay người bỏ chạy.

"Chặn hắn lại!"

Không kịp nữa rồi, huyện thự khắp nơi đều là người, thân áo gai đó chen vào đám đông, như giọt nước rơi vào dòng sông.

Trong phút chốc, Cao Thượng đứng đó sắc mặt nghiêm trọng, chuyên tâm suy nghĩ; Tống Miễn thì lo lắng, vội phái người đến Tống gia dò hỏi.

Lã Lệnh Hạo thì đoán ra nguyên do, giơ tay quát: "Tiết Bạch, ngươi lại làm gì nữa?!"

Tiết Bạch căn bản không để ý, chỉ nhìn về phía Lệnh Hồ Thao. Lúc này, người đại diện cho thái độ của các thế gia, ảnh hưởng đến chiều hướng sự việc chính là vị Hà Nam thiếu doãn này.

Còn về Lã Lệnh Hạo, một khi có cao quan xuất hiện, khí chất của một vị chủ huyện lập tức giảm xuống, trở thành chó săn chỉ biết la ó.

"Trời tối rồi, tất cả giải tán đi." Lệnh Hồ Thao nhàn nhạt nói: "Bản phủ đã đến Yển Sư, bất kể có yêu ma quỷ quái gì, tất sẽ quét sạch một lượt, trả lại cho bá tánh một bầu trời trong sáng."

Việc không đem chuyện ra bàn bạc công khai, đợi sau khi tin tức tường tận, quan lại thân hào thương lượng, phân chia xong lợi ích rồi mới đường hoàng công bố, vốn là cách ổn thỏa nhất. Với quyền uy của Lệnh Hồ Thao, chỉ cần phân phó một việc nhỏ nhặt thế này, lẽ ra không nên vấp phải bất kỳ sự chống đối nào.

"Án còn chưa thẩm xong." Tiết Bạch bình thản đáp: "Lệnh Hồ thiếu doãn có thể đến tiệc tẩy trần trước, đợi ta xử lý xong huyện vụ Yển Sư, nhất định sẽ đến bồi tội."

"Nói lần cuối, bản phủ sẽ thẩm, ngươi thẩm không nổi."

---❊ ❖ ❊---

Trời đã tối, vạn vật chìm vào tĩnh mịch. Đám đông bắt đầu cảm thấy đói khát, buồn ngủ, mệt mỏi, hoặc đã mất dần kiên nhẫn. Món ăn trong tiệc tẩy trần sắp nguội lạnh, màn đêm buông xuống khiến khí lạnh thấm dần qua lớp áo... Những áp lực hữu hình và vô hình đè nặng lên vai hai bên đang giằng co, kẻ nào không kiên định, tất sẽ là người phải thỏa hiệp trước.

Đỗ Hữu Lân thấy Tiết Bạch sắp không chống đỡ nổi, liền tiến lên dùng quan hàm của mình để hỗ trợ, khẩu chiến quần nho: "Lệnh Hồ thiếu doãn, hay là ngài cứ đến dự tiệc trước, hắn muốn thẩm thì cứ để hắn thẩm. Với một Huyện úy quèn có gì đáng phải so đo? Mọi người đều đã đói cả rồi."

"Phải đó, dự tiệc trước..."

Không biết là tên thế gia ngu xuẩn nào vô thức hùa theo, nói được nửa chừng liền vội vàng ngậm miệng. Không khí rơi vào trạng thái ngượng ngùng đầy gượng ép.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, trong màn đêm tĩnh mịch, một tin dữ truyền đến phá vỡ sự giằng co.

"Không hay rồi! Chuyện lớn không hay rồi!"

Hai nô bộc của Tống gia vừa lăn vừa bò xông vào huyện thự, trong cơn hoảng loạn tột độ, họ quỳ rạp xuống trước mặt Tiết Bạch, gào lên: "Huyện tôn! Mau cứu Lục Hồn Sơn Trang..."

"Xảy ra chuyện gì?"

"Sơn tặc... sơn tặc giết vào sơn trang rồi..."

"Tống công đâu?"

"Lão gia chủ bị giết rồi! Lúc chúng ta chạy ra, các lang quân đã bị giết hơn một nửa rồi!"

Lời này như một tia sét đánh ngang tai đám quan lại thân hào. Trong tâm trí tất cả mọi người đều hiện lên câu nói của Tiết Bạch lúc trước: "Hậu quả tự gánh".

Hậu quả tự gánh, hậu quả tự gánh... Những từ ngữ ấy tựa như lời nguyền, khiến bọn họ kinh hãi đến mức tâm trí tê liệt, không thể phân biệt được thực hư. Đó là nỗi sợ hãi khi trật tự quen thuộc bị đảo lộn, là sự run rẩy trước lưỡi đao tàn sát đang bắt đầu chiếm lĩnh tâm trí.

Tiết Bạch hé miệng, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhưng nhiều hơn cả là sự tiếc nuối, hắn tự lẩm bẩm: "Ta không thể thẩm Tống gia nữa rồi?"

Không một ai trả lời. Toàn bộ ruộng đất, nhà cửa của huyện Yển Sư vẫn yên tĩnh như tờ, vô thanh hồi vọng lại câu hỏi đầy ám ảnh kia.

---❊ ❖ ❊---

Ngươi thẩm nổi sao?