Sau khi dẹp yên những nhiễu nhương hoang đường, Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng có thể chìm vào giấc ngủ an ổn. Thế nhưng, trong cơn mơ màng, tâm trí hắn lại dấy lên một luồng tức giận khi nghĩ đến Tiết Bạch.

Hắn mở mắt, ngồi dậy trên giường, trầm giọng lẩm bẩm: "Thằng nhãi ranh chết tiệt, vừa về đến Trường An đã chẳng để ai được yên ổn."

Nghĩ lại, vụ án Vương Hạn đã hạ màn, mình là kẻ chiến thắng sau cùng, nỗi bực dọc cũng vơi đi đôi chút. Trường An vào đông lạnh lẽo, tuyết rơi lả tả bên ngoài. Trong phòng, dù lò lửa vẫn hừng hực tỏa hơi ấm, nhưng qua một đêm dài, không khí vẫn trở nên khô hanh vô cùng. Lý Lâm Phủ gọi người bưng nước lên, tâm trí vẫn không thôi vướng bận về Tiết Bạch.

"Thập Thất Nương ở núi Vương Ốc, sao chẳng thấy viết lấy một lá thư nhà?"

"Thưa a lang, thư từ của các tiểu lang quân và tiểu nương tử đã chất đống, nô tỳ sẽ đi tìm ngay ạ."

Sau một hồi lục tìm, mới biết Lý Đằng Không thực ra đã gửi về hai lá thư. Lá thứ nhất kể rằng mọi việc ở núi Vương Ốc đều ổn thỏa, đồng thời gửi lời vấn an a gia; lá thứ hai thông báo Ngọc Chân công chúa dự định sẽ về Trường An ở lại một thời gian ngắn. Lý Lâm Phủ vốn định viết thư trách mắng đứa con gái này. Nếu không phải nàng nói đỡ, thì ngay từ lúc Tiết Bạch còn ở Yển Sư, hắn đã tìm cớ đày kẻ đó đến Lĩnh Nam từ lâu rồi. Tuy nhiên, hắn cũng tự hiểu rõ, lúc đó sở dĩ không thể đày Tiết Bạch đi, thực chất là vì Dương Tề Tuyên chưa kịp tìm ra cái cớ thích hợp mà thôi.

Đợi tỳ nữ trải giấy mực, Lý Lâm Phủ chậm rãi đọc: "Vi phụ ngẫu nhiên cảm thấy phong hàn, sức lực chẳng còn như xưa. Nhìn trong nhà năm mươi tử nữ, cộng thêm con rể, cháu chắt đông đúc hơn trăm người, lại chẳng một ai có thể gánh vác gia môn. Đêm khuya mộng về, nghĩ đến lời a huynh của con nói, thịnh quá hóa suy, bỗng hối hận thời niên thiếu đã không theo Hòe Vân chân nhân tu đạo phi thăng..."

Khi Lý Đằng Không còn nhỏ, Lý Lâm Phủ thường kể cho nàng nghe một câu chuyện: Rằng thời trẻ, hắn ở Lạc Dương nuôi ưng dưỡng cẩu, rong ruổi săn bắn, từng gặp một đạo nhân xấu xí hiệu là Hòe Vân. Vị đạo nhân ấy từng muốn đưa hắn đi tu đạo, bảo rằng: "Ta đi trong thế gian năm trăm năm, mới gặp được một mình lang quân, đã được liệt vào tiên tịch, hợp lẽ ban ngày phi thăng. Nếu không muốn, thì sẽ làm tể tướng hai mươi năm, trọng quyền trong tay."

Lúc đó, Lý Đằng Không nhỏ bé liền hỏi: "A gia đã chọn làm tể tướng sao? Không làm thần tiên thật đáng tiếc."

Lý Lâm Phủ khi ấy để an ủi nàng, bèn nói: "Hai mươi năm tể tướng, quyền khuynh thiên hạ, chỉ cần ban ơn cho bá tánh, quảng tích phúc đức, như vậy ba trăm năm sau đạo trưởng vẫn có thể đưa ta phi thăng."

Năm đó nói câu này, hắn thật sự từng nghĩ đến việc ban ơn cho thiên hạ, còn đem câu chuyện truyền ra ngoài, để người đời biết đến danh xưng "tiên quan" của hắn. Chớp mắt một cái, nguyện vọng quảng tích phúc đức đã bị lãng quên, để rồi hôm nay, khi đọc thư nhà gửi con gái cho tỳ nữ viết, câu từ lại bi thiết đến lạ lùng.

"Vi phụ từ bỏ tiên duyên, quyến luyến nhân gian. Nay dương thọ sắp hết, con cháu bất tài, chỉ để lại đại họa cho gia môn, hối hận cũng đã muộn, trằn trọc không ngủ, lo lắng không yên."

Tỳ nữ đang nâng bút viết thư nghe thấy những lời này thì lấy làm lạ, không nhịn được liếc nhìn. Vốn tưởng biểu cảm của a lang sẽ vô cùng bi thương, nào ngờ chỉ thấy Lý Lâm Phủ sắc mặt bình tĩnh, ánh mắt tinh quang lấp lánh, chẳng có lấy nửa phần lo lắng. Ngược lại, dáng vẻ ấy càng giống như đang tính kế chính con gái mình.

"Đúng rồi, cuối cùng nhắc thêm một chút về những việc làm của Tiết Bạch..."

---❊ ❖ ❊---

Đợi lá thư được gửi đi, Lý Lâm Phủ đứng dậy di chuyển đến nghị sự sảnh. Khí thế toàn thân hắn vẫn cao cao tại thượng, mang theo sự tự tin nắm giữ mọi thứ trong lòng bàn tay. Gần đây, hắn để Lý Tụ ở bên cạnh làm việc. Lý Tụ cũng giống hắn, tuy chỉ xếp thứ mười trong số các huynh đệ, nhưng quả thực là người có tài năng nhất... so với những kẻ còn lại.

"A gia, hôm nay bàn về các chức quan mà Vương Hồng để lại?"

"Ừ."

Lý Tụ đã sớm chuẩn bị, quay người nhìn các quan viên, mạc liêu đang ngồi trong nghị sự sảnh, thao thao bất tuyệt: "Về người được chọn cho chức Ngự sử đại phu, đề cử Ca Thư Hàn thì thế nào? A gia dùng sách lược toàn bộ biên trấn dùng người Hồ, đề bạt hắn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, Hà Tây. Năm nay hắn đại phá Thổ Phồn, xây thành Ứng Long, khiến quân Phồn không dám đến gần Thanh Hải, Thánh nhân đang định ban thưởng..."

"Chuyện không có gì phải bàn cãi, nói nhiều làm gì." Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, ngắt lời con trai.

"Hài nhi biết lỗi." Lý Tụ chợt thấy xấu hổ, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói tiếp: "Vậy, Kinh Triệu doãn, Hộ bộ, cùng các chức như chuyển vận, sắc dịch, hòa địch sứ, tô dung, chú tiền sứ..."

Hắn còn chưa nói xong, Lại bộ thị lang Miêu Tấn Khanh đã lên tiếng: "Hữu tướng, hạ quan nghe nói Thóa Hồ vẫn luôn cầu kiến Thánh nhân, không lâu trước đây, Thánh nhân đã triệu kiến hắn."

Lý Lâm Phủ lạnh nhạt: "Thóa Hồ lần này phạm phải sai lầm lớn, ngươi nghĩ Thánh nhân còn có thể trọng dụng hắn sao?"

Miêu Tấn Khanh vuốt râu, trầm ngâm: "Thánh nhân trước nay đều rõ Thóa Hồ vô tài vô đức, nhưng nhìn lại những thần tử mà Thánh nhân trọng dụng những năm gần đây, Bùi Diệu Khanh, Vi Kiên, Dương Thận Căng, Vương Hồng, đều giỏi quản lý tài chính. Thóa Hồ phá án tuy một mớ hỗn độn, nhưng về chuyện tiền bạc thì trong triều không ai sánh bằng."

"Trong núi không lão hổ, khỉ xưng đại vương a."

"Phải, nhất thời, Hữu tướng nếu muốn tìm ra một người giỏi quản lý tài chính hơn Thóa Hồ, cũng khó."

Lý Tụ hồi lâu không chen vào được lời nào, trong lúc họ đang suy tư, mới nói: "Theo ta được biết, Thóa Hồ sở dĩ đối phó Vương Hồng, chính là thèm muốn chức Kinh Triệu doãn."

Lời này quả là vô nghĩa. Hắn phát hiện nếu theo lời Miêu Tấn Khanh nói, người mà mình đề cử cho chức Kinh Triệu doãn căn bản không thể đảm nhiệm, đành phải im miệng.

Lý Lâm Phủ trầm tư: "Không dùng thần tử quản lý tài chính, có thể dùng biên tướng. A Bố Tư năm nay theo Ca Thư Hàn tây chinh Thổ Phồn có công, có thể đề cử làm Kinh Triệu doãn."

"A Bố Tư? Hắn là người Hồ, tính tình thô bỉ, làm sao có thể nhậm chức Kinh Doãn?"

"Không lâu nữa hắn sẽ theo Ca Thư Hàn về kinh dâng công, đến lúc đó bản tướng tự có tính toán."

Như vậy, những lời mà Lý Tụ đã chuẩn bị đều không dùng được nữa, chỉ có thể chắp tay đứng một bên lắng nghe. Lý Lâm Phủ không hài lòng liếc hắn một cái, quyết định giao các chức quan còn lại cho hắn bàn bạc, nhưng có một việc phải dứt khoát trước.

"Trường An úy Tiết Bạch không biết đại thể, hồ đồ gây rối, đuổi hắn đi cho bản tướng."

Miêu Tấn Khanh lên tiếng: "Lần này hắn cũng coi như lập được công lao, nếu muốn thăng chức, chi bằng điều ra ngoài biên ải. Chức Cát Dương huyện lệnh tại Nhai Châu hiện đang khuyết, có thể cân nhắc."

Lý Lâm Phủ thừa hiểu Nhai Châu là nơi xa xôi hẻo lánh, Tiết Bạch dù sao cũng có chút gốc rễ, khó lòng đẩy đến tận cùng địa vực ấy, nhưng đại ý cũng chỉ là muốn tống khứ hắn đi thật xa mà thôi.

Đang lúc đàm luận, một kẻ tâm phúc vội vã chạy vào, ghé sát tai hắn bẩm báo: "A lang, trong cung có tin mật truyền ra."

"Chuyện gì?"

Lý Lâm Phủ phất tay ra hiệu, kẻ kia liền thì thầm tin tức vừa nhận được. Sắc mặt lão lập tức thay đổi, lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Dương Quốc Trung vừa vào cung, Trần Huyền Lễ cũng đã tiến cung."

Lý Lâm Phủ không khỏi nổi trận lôi đình. Lão vốn đinh ninh vụ án Vương Hạn đã hạ màn, cực kỳ chán ghét việc này lại bị khơi dậy sóng gió. Nhưng rõ ràng, phía sau màn vẫn có kẻ đang âm thầm thao túng.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch bước vào Thượng Thư Tỉnh, được lại viên dẫn lối đến công phòng của Trần Hi Liệt.

"Bái kiến Tả tướng."

"Tiết lang về Trường An đến nay, đây là lần đầu đến chỗ lão phu phải không?" Trần Hi Liệt nở nụ cười hòa ái, tiếp lời: "Từ lúc ngươi trở về, triều đình một mảnh hỗn loạn, hiếm có dịp nào để chúng ta đàm đạo tử tế."

Với cương vị Tả tướng đương triều, thái độ của hắn đối với một tiểu quan như Tiết Bạch có phần quá mức nhiệt tình. Cuối cùng, hắn vuốt râu cười nói: "Nhớ ngày xưa, ngươi và ta cùng ở Bí Thư Tỉnh, tháng ngày ấy thật đáng hoài niệm."

"Ta nên cảm tạ Tả tướng đã luôn chiếu cố." Tiết Bạch đáp, "Hôm nay đến đây, là vì thấy sau cái chết của Vương Hồng, trong triều khuyết thiếu nhiều chức vị. Có vài điều chưa tường tận, muốn thỉnh giáo Tả tướng."

Đây chính là đi thẳng vào trọng tâm.

Trần Hi Liệt vốn đã quen lối sống rùa rụt cổ, không mấy thoải mái với nhịp điệu dồn dập này, bèn thở dài: "Vương Hồng từng một thời quyền khuynh thiên hạ, nay chết đi, lại chẳng có lấy một người đứng ra nhặt xác, thật đáng buồn thay."

"Cũng chỉ vì những kẻ bị hắn bức đến tan cửa nát nhà đều đã chết cả rồi. Nếu không, chỉ sợ có vô số người tranh nhau xẻ thịt uống máu hắn, đâu cần đến chuyện nhặt xác?"

"Tiết lang vẫn thẳng thắn như ngày nào." Trần Hi Liệt cảm thán, "Thẳng thắn đến mức khiến người ta lo ngại."

Tiết Bạch thản nhiên: "Bàn chuyện chính sự đi, Tả tướng chẳng lẽ không muốn chủ đạo lần bổ nhiệm chức quan này sao?"

Trần Hi Liệt không hề nghi ngờ tư cách của hắn khi thốt ra những lời này, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Tiết lang đây là đang ép lão phu phải trở mặt với Hữu tướng sao?"

"Há là ta ép? Là người trong thiên hạ đều đang trông ngóng Tả tướng từ lâu."

"Chỉ sợ thời cơ vẫn chưa tới."

Trần Hi Liệt có lẽ đang chờ đợi Lý Lâm Phủ tạ thế mới dám nắm quyền, nhưng lòng dạ lại không yên, rục rịch muốn hành động. Nếu không, hắn đã chẳng đồng ý gặp mặt Tiết Bạch.

Hắn thở dài, đánh giá Tiết Bạch, quan sát từng nét biểu cảm trên gương mặt đối phương.

Tiết Bạch thản nhiên hỏi ngược lại: "Liên thủ với Dương Quốc Trung thì sao?"

"Dương Quốc Trung quá vội vàng ra tay đối phó Vương Hồng, đã trúng kế, hiện tại tình cảnh vô cùng bất lợi."

"Chính vì tình cảnh của hắn khó khăn, mới là lúc thích hợp để liên minh với chúng ta."

Tiết Bạch thực ra từng nung nấu ý định trừ khử Dương Quốc Trung để diệt trừ hậu họa. Nhưng cục diện quan trường thay đổi trong chớp mắt. Khi Vương Hạn đứng trên Hàm Quang Môn của Hoàng thành hô lên hai chữ "bất lực", Dương Quốc Trung lập tức trở thành một quân cờ có thể lôi kéo.

Thế lực của hắn còn mỏng, hiện tại bắt buộc phải có một vài trọng thần đối trọng với Lý Lâm Phủ để tạo không gian lớn mạnh. Mà Trần Hi Liệt, dù năng lực hay can đảm đều có hạn, vẫn là lựa chọn khả dĩ nhất.

"Dương Quốc Trung phản bội Hữu tướng, vội vàng ra tay gây đại họa." Trần Hi Liệt nói: "Thánh nhân liệu có thể tha thứ cho hắn?"

"Hắn cũng cho rằng mình đã xong đời." Tiết Bạch đáp, "Nhưng ta chẳng qua chỉ dọa hắn một chút thôi. Thánh nhân không nỡ giết Vương Hồng, không phải vì niệm tình cũ, mà vì năng lực thu thuế của hắn quá lớn. Thánh nhân đã quen với việc mỗi năm thu vào tiền bạc trăm triệu, cất giữ trong nội khố để cung phụng các yến tiệc trong cung. Mà trên triều đình hiện nay, người có thể mặt dày như Vương Hồng để thốt ra câu ‘Đây là khoản thu thêm thường niên’ chỉ có Dương Quốc Trung."

Trần Hi Liệt không phục, nhưng ngẫm lại, hắn quả thực không làm được.

Thánh nhân vừa hạ chỉ miễn thuế cho bá tánh, Vương Hồng liền lập tức tấu xin thu thuế đi lại; truy thu tô dung điều đối với những tướng sĩ hy sinh nơi biên cương; vật phẩm nộp lên chỉ cần hơi ẩm ướt liền thu thêm tiền bù vào từ địa phương... những việc như vậy, hắn thực sự không có gan làm, sợ xảy ra loạn, mất cả mạng già.

Tiết Bạch tiếp lời: "Vương Hồng và Dương Quốc Trung là cùng một loại người, Thánh nhân không thể rời bỏ họ. Nếu không, chẳng lẽ phải cắt giảm chi tiêu yến tiệc? Hay đến Lạc Dương ăn chực? Nay Vương Hồng vừa chết, Thánh nhân tuyệt đối không nỡ giết Dương Quốc Trung, ngược lại sẽ càng trọng dụng. Nhưng, Dương Quốc Trung không nhìn ra điểm này, hắn đang sợ hãi. Đợi Thánh nhân cho hắn một bài học rồi lại tha thứ, hắn sẽ nghĩ thế nào?"

"Nghĩ thế nào?"

"Hắn sẽ chỉ cho rằng là ta và Tả tướng đã cứu hắn."

Trần Hi Liệt nhướng mày, lẩm bẩm: "Chúng ta liên thủ?"

"Tả tướng đức cao vọng trọng, Dương Quốc Trung lo liệu nội khố, lại có Quý phi trong cung chiếu ứng, còn không thể đối đầu với Ca Nô sao?" Tiết Bạch nói, "Đúng rồi, ta còn mời ra Trần đại tướng quân, vạch trần dã tâm lang sói của An Lộc Sơn. Đó chính là bước đầu tiên để chúng ta quét sạch tai họa ngầm của Đại Đường."

"Lão phu..."

Trần Hi Liệt đứng dậy, suýt chút nữa đã gật đầu đảm đương trọng trách, định thốt ra vài câu hào hùng, nhưng một luồng gió lạnh từ khe cửa thổi vào khiến hắn chùn bước. Hắn lại do dự.

Chẳng có lý do gì khác, chỉ vì sợ Lý Lâm Phủ. Hắn định đợi sự việc chắc chắn rồi mới quyết định, thế là lại từ từ ngồi xuống, gọi tâm phúc đến thì thầm vài câu, sai đi dò la tin tức.

Chỉ một hành động này, vị Tả tướng trong mắt Tiết Bạch lại nhẹ đi vài phần.

Bình thường, những kẻ cứng cỏi trên triều đình mười mấy năm nay đã bị Lý Lâm Phủ quét sạch, ngay cả những người tài năng phong độ cũng chẳng còn mấy ai. Chẳng trách Vương Hạn cho rằng bọn họ đều bất lực mà nảy sinh dũng khí tạo phản.

Tiết Bạch không vội. Hôm nay kết minh, ai càng nhát gan thì sau này địa vị càng thấp. Hắn mỉm cười, cùng Trần Hi Liệt chờ đợi.

Hai người thuận miệng tán gẫu vài câu chuyện phiếm. Không lâu sau, có quan lại đến tấu sự, đưa một phần công văn đến tay Trần Hi Liệt. Đó là danh sách các chức vị khuyết do Lại bộ thị lang Miêu Tấn Khanh soạn thảo, trong đó, dưới chức Cát Dương huyện lệnh, chính là hai chữ "Tiết Bạch".

Trần Hi Liệt khẽ giật mí mắt, lòng thầm kinh hãi khi nhận ra Hữu tướng đang giáng đòn phủ đầu lên Tiết Bạch. Hắn không khỏi chấn động, quay sang nhìn thiếu niên trước mặt, chỉ thấy dung mạo người này còn quá đỗi non nớt, e rằng chưa đủ bản lĩnh để cùng mưu đại sự.

"À, vừa rồi chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Đang nói về chuyện người hiền lương thường bị kẻ tiểu nhân chèn ép. Nếu cứ nhẫn nhịn lùi bước, ắt sẽ bị dồn vào đường cùng không thể ngóc đầu lên được. Chi bằng hãy kiên quyết đấu tranh, tuyệt đối không nhượng bộ dù chỉ một tấc."

"Ra là vậy sao?" Trần Hi Liệt giấu đi cảm xúc trong lòng, lặng lẽ cất công văn vào tay áo rồi thản nhiên nói: "Tang lễ của Trương công, Tiết lang cũng nên đến phúng viếng chứ? Dù sao ngươi cũng kiêm nhiệm chức Thái nhạc thừa."

"Phải, nên đi một chuyến."

"Thánh nhân năm nay đau lòng quá, trước mất Dương công, nay lại mất Trương công." Trần Hi Liệt thở dài, "Tuổi thọ của họ đều kém xa Thánh nhân."

"Ngày a huynh ra đi, ta không kịp về tiễn biệt. Nay Trương công tạ thế, ta lại có mặt. Sự ngông cuồng, hung hãn của tiến cống sứ Hồ nhi giữa kinh thành Trường An này, quả thật là chuyện hiếm thấy."

"Ngươi thật là..."

Trần Hi Liệt thấy Tiết Bạch vẫn một mực cắn chặt lấy An Lộc Sơn không buông, lại nghĩ đến tờ công văn trong tay áo, trong lòng không khỏi kinh hãi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc ấy, một quan viên tâm phúc vội vã chạy đến, ghé sát tai hắn thì thầm vài câu. Chỉ hai câu ngắn ngủi ấy đã khiến lòng Trần Hi Liệt dấy lên sóng gió cuồn cuộn.

"Trong cung truyền chỉ triệu An Lộc Sơn vào kinh dâng công, thánh chỉ đã gửi đến Trung thư Môn hạ để phó thự."

"An Lộc Sơn lập công rồi? Thánh chỉ truyền trực tiếp đến? Hữu tướng có biết việc này không?"

"Không hề hay biết."

"Trần tướng quân đã vào cung yết kiến rồi sao?"

"Phải, Trần tướng quân vốn đang nghỉ dưỡng vì nỗi đau mất con, hôm nay đã vào cung..."

Trần Hi Liệt bàng hoàng, không thể đoán định được thâm ý đằng sau. Một là, vì sao Thánh nhân lại triệu An Lộc Sơn vào kinh? Là do Dương Quốc Trung và Trần Huyền Lễ thuyết phục để trừ khử hắn, hay đơn thuần chỉ là chuyện dâng công? Hai là, tại sao thánh chỉ lại gửi đến Trung thư Môn hạ để phó thự?

Theo quy trình, thánh chỉ vốn dĩ phải qua Trung thư Môn hạ để phó thự, nhưng điều này liên quan mật thiết đến sự phân chia quyền lực giữa Tả tướng và Hữu tướng. Người đời gọi "Tả tướng" thực chất là chức Môn hạ thị trung, còn "Hữu tướng" là Trung thư lệnh. Nói đơn giản, Trung thư lệnh xử lý chính vụ, còn Môn hạ thị trung giữ ấn xét duyệt; nếu có vấn đề thì bôi quy, phong bác, không có vấn đề mới phó thự xác nhận.

Nay Lý Lâm Phủ nắm giữ Trung thư lệnh, còn Trần Hi Liệt là Môn hạ thị trung, về cơ bản không có sự phân chia quyền lực, hắn chẳng khác nào một con dấu vô hồn. Thế nhưng hôm nay, quy trình lại diễn ra đúng mực, thánh chỉ trực tiếp chuyển đến tay hắn để phó thự. Chức vị Tả tướng này, lần đầu tiên thực sự nắm giữ quyền hành.

"Mau, mang đến đây, bản tướng muốn phó thự!"

Dù vẫn chưa đến mức bôi quy hay phong bác, nhưng Trần Hi Liệt đã khao khát được đặt bút ký tên lên thánh chỉ của Thánh nhân. Đối với hắn, đây chính là sự khẳng định quyền lực mà bấy lâu nay hắn hằng mơ ước.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chứng kiến cảnh này, Tiết Bạch khẽ mỉm cười. Hắn hiểu rằng nói thêm lời nào cũng vô ích, chẳng bằng để Trần Hi Liệt tự mình nếm trải mùi vị của quyền lực. Chỉ một việc nhỏ như đóng dấu cũng đủ để đẩy Trần Hi Liệt vào thế đối lập với Lý Lâm Phủ, tựa như hai con chó đang tranh giành sự sủng ái từ chủ nhân.

"Tả tướng."

"Tiết lang, là lão phu đã chậm trễ với ngươi." Trần Hi Liệt đứng dậy, nhiệt tình vỗ vai Tiết Bạch, "Từ khi làm quan đến nay, điều lão phu khó quên nhất chính là những ngày cùng Tiết lang ở Bí Thư Tỉnh mưu tính việc nước. Có ngươi xuất mưu hoạch sách, đó mới là may mắn của Đại Đường."

Tiết Bạch chẳng mảy may để tâm đến những lời sáo rỗng, hắn cao giọng: "Ca Nô thao túng triều chính, chặn đường ngôn luận; Hồ nhi lòng dạ khó lường, âm mưu tạo phản. Tả tướng thấy thế nào? Có nguyện lấy xã tắc làm trọng không?!"

Hắn buộc phải ép đối phương tỏ thái độ, nếu không, đừng hòng trở thành đồng minh của hắn.

Trần Hi Liệt vô cùng khó xử, vừa muốn đi phó thự thánh chỉ, lại vừa muốn lôi kéo cả Tiết Bạch và Dương Quốc Trung, cuối cùng đành nghiến răng quyết định: "Lão phu chịu ơn nước sâu dày, đứng vào hàng tể phụ, thề sẽ quét sạch bọn gian tà Lý Lâm Phủ và An Lộc Sơn!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tại Tuyên Dương Phường, Tiết Bạch mang theo mấy cái hòm trở về nhà. Chưa kịp bước vào đại đường, hắn đã ngửi thấy một luồng gió thơm thoang thoảng. Thanh Lam vội vã chạy ra đón, vẻ mặt gấp gáp như sắp khóc, tủi thân nói: "Lang quân."

"Ừm?"

Thanh Lam chỉ vào đại đường. Tiết Bạch nhìn vào, thấy hơn hai mươi thiếu nữ tuổi xuân thì đồng loạt vái chào: "Bái kiến Tiết lang."

Lướt mắt qua, nàng nào cũng xinh đẹp đáng yêu, mỗi người một vẻ, tạo nên một cảnh tượng vô cùng động lòng người.

"Dương Quốc Trung gửi đến?" Tiết Bạch vẫn nhớ lời Dương Quốc Trung từng nói về việc tặng hắn ít "đặc sản".

"Vâng." Thanh Lam ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trong lòng rõ ràng không mấy vui vẻ.

Nếu cho rằng lễ vật của Dương Quốc Trung chỉ có thế, thì quả là đã coi thường hắn. Một tỳ nữ trong số đó tiến lên, dịu dàng nói: "Bái kiến lang quân, không chỉ bọn nô tỳ đã thuộc về lang quân, mà cả trang sức trên người cũng thuộc về lang quân."

Tiết Bạch nhìn qua, thấy cây trâm vàng trên đầu nàng nạm ngọc lam, tai đeo khuyên ngọc, cổ trắng như tuyết đeo sợi dây chuyền thạch anh tím. Thấy ánh mắt Tiết Bạch dừng lại trên ngực mình, nàng e thẹn cười, nói khẽ: "Lang quân, trên người nô gia còn có vài món bảo vật, cần lang quân đích thân tìm."

"Ta biết rồi. Các ngươi có biết chữ không?"

"Nô tỳ biết chút ít về thổi sáo đàn hát, thơ ca từ phú ạ."

Tiết Bạch gật đầu: "Vậy thì đều lưu lại. Lát nữa đem vàng bạc ngọc ngà giao ra, đổi lấy y phục giản dị để làm việc."

"Vâng, nô gia việc gì cũng nguyện làm vì lang quân."

Thanh Lam nghe vậy không khỏi bĩu môi, chỉ đến khi Tiết Bạch ra khỏi đường, hắn mới thì thầm với nàng vài câu: "Ta mang về một ít hồ sơ của Lại bộ, ngươi dẫn các nàng sao chép, chỉnh lý..."

"Lang quân không sợ trong số các nàng có kẻ giám sát ngài sao?"

Trong lúc nói chuyện, người gác cổng đến báo Dương Quốc Trung đã tới, Tiết Bạch liền mời hắn vào gặp.

"Lễ vật của a huynh, đệ xin nhận, đa tạ."

"Huynh đệ chúng ta, hà tất phải nói lời khách sáo? Tuyệt đối không cần đa lễ, ha ha ha."

Tiết Bạch hỏi: "Thánh nhân triệu An Lộc Sơn vào kinh, rốt cuộc có ý gì?"

Dương Quốc Trung vốn đang đầy bụng nghi vấn muốn hỏi, nhưng thấy Tiết Bạch chủ động lên tiếng trước, đành phải đáp: "Trần Huyền Lễ khóc lóc thảm thiết, Thánh nhân cũng phải nể mặt y vài phần. Ta chớp lấy cơ hội tâu rằng, chỉ cần triệu An Lộc Sơn đến kinh thành, hắn chắc chắn không dám đến, từ đó có thể chứng thực tâm địa mưu phản của hắn."

"Thông minh." Tiết Bạch thuận miệng khen ngợi.

Từ việc này có thể thấy, trong thâm tâm Lý Long Cơ vẫn còn tin tưởng An Lộc Sơn. Chẳng qua vì bị người bên cạnh thuyết phục quá nhiều, nên mới muốn thử một phen mà thôi.

"Thánh nhân tuy không cho ta sắc mặt tốt, nhưng cũng không giáng chức." Dương Quốc Trung hỏi: "Ngươi nói xem, liệu kiếp nạn lần này ta có vượt qua được chăng?"

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Hôm nay ta đã gặp Trần Hi Liệt, ông ta sẽ nói tốt cho ngươi trước mặt Thánh nhân."

"Có tác dụng không?"

"Nếu tội lỗi quy hết cho Ca Nô, tự nhiên sẽ không liên lụy đến ngươi."

"Vậy còn Lý Hà Chu, A Bạch có thể thay vi huynh diệt khẩu?"

Tiết Bạch lắc đầu, thấp giọng nói: "Ta đương nhiên phải giữ lại nhân chứng này, để tránh a huynh sau này lại trở mặt với ta."

"Xem ngươi nói kìa, huynh đệ chúng ta..."

"Nói chính sự đi, các chức quan Vương Hồng để lại, chúng ta phải tranh giành." Tiết Bạch ngắt lời, "Ngươi có muốn chức Kinh Triệu doãn không?"

Dương Quốc Trung không khỏi nhướng mày, kinh ngạc hỏi: "Vẫn còn cơ hội sao?"

"Phấn chấn lên, không chỉ là Kinh Triệu doãn, đây chính là cơ hội để chúng ta lớn mạnh thế lực, giành lấy càng nhiều chức vị quan trọng càng tốt."

"Được, cũng đến lúc huynh đệ chúng ta nên tiến bước rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Hữu tướng phủ.

Lý Tụ ngồi trong thư phòng, vẫn đang miệt mài xem xét danh sách quan viên. Hắn phải đích thân tìm hiểu tường tận, để tránh khi Lý Lâm Phủ hỏi đến lại không thể đối đáp.

Thê tử hắn là Lư thị bước vào.

"Thực ra ta không cho rằng nên trừ khử Vương Hồng." Lý Tụ thở dài, bày tỏ quan điểm với Lư thị, "Vương Hồng trước nay luôn là trụ cột của tướng phủ, thân kiêm hơn hai mươi chức vụ. Nay a gia lại tự chặt tay chân, chỉ sợ nguyên khí sẽ đại thương."

"Ngươi vốn không can ngăn, bây giờ nói lại còn có ích gì?"

"Ta can được sao?" Lý Tụ nói, "Từ khi Vương Hồng vì tử bào mà tranh chức Ngự sử đại phu với An Lộc Sơn, a gia đã nảy sinh lòng e dè. Mấy năm nay, Vương Chuẩn ngay cả ta cũng chẳng thèm coi trọng..."

Lư thị đột nhiên ngắt lời, hỏi: "Lang quân có thể thăng quan cho a huynh của ta không?"

Lý Tụ nhíu mày, chán ghét cảm giác bị ngắt lời, im lặng một lát rồi đáp: "Không thể."

"Tại sao?"

"Bá phụ của ngươi vì bị a gia giáng chức từ Binh bộ thị lang xuống Viên ngoại chiêm sự, vẫn luôn canh cánh trong lòng, ta làm sao có thể đề bạt đường huynh của ngươi?"

"Vậy tại sao a gia của ngươi lại vô duyên vô cớ hại bá phụ? Chỉ vì bá phụ của ta phong độ phiên phiên?"

"Haiz, bây giờ nói lại những chuyện này thì có ích gì?" Lý Tụ lắc đầu, "Trước mắt thời cuộc đang nhiễu nhương..."

"Chúng ta hòa ly đi."

"Cái gì?" Lý Tụ ngỡ mình nghe nhầm, liên tục lắc đầu, "Nàng đừng gây chuyện nữa!"

"Ta không gây chuyện. A huynh nói Hữu tướng tuổi đã cao, Lý gia sau này sợ có đại họa. Thêm vào đó hai nhà đã có hiềm khích, thay vì sau này bị liên lụy, chi bằng cắt đứt từ bây giờ..."

"Nàng đang nói nhảm gì vậy? Lư gia dám có ý nghĩ này, không sợ họa diệt môn sao? Ta nói cho nàng biết, a gia của ta, Hữu tướng phủ hiện tại vẫn đang như mặt trời ban trưa!"

"Nỗi lo xa của tướng phủ không ai rõ hơn ngươi, tha cho ta đi, ngươi trước nay đâu có thiếu nữ nhân..."

Lý Tụ dùng sức kéo tay Lư thị: "Nàng không biết a gia muốn truyền lại gia nghiệp cho ta sao? Lúc này nàng lại muốn hòa ly? Ta phải làm sao đây? Ta biết rồi, nàng uy hiếp ta, nhân đó để ta thăng quan cho a huynh của nàng."

Nói rồi, hắn cười khẩy.

"Hay cho một danh môn thế gia chi nữ, hay lắm, nhân lúc lửa cháy mà đoạt lợi, đây chính là tình nghĩa phu phụ của chúng ta sao?"

Lư thị mím môi, sụt sịt mũi, cố nén giọng nức nở: "Vậy thì xin lang quân hãy giúp đỡ a huynh của ta một tay, việc này chắc sẽ không làm khó ngươi phải không?"

Nói xong, nàng giằng tay Lý Tụ ra, quay người bước khỏi thư phòng.

Lý Tụ đại nộ, tức giận quét hết văn thư trên bàn xuống đất, cởi túi rết tráng dương dưới háng ném vào lò lửa.

"Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!"

Hắn thật sự đã quá mệt mỏi. Tu thân, tề gia, trị quốc, không một việc nào thuận lợi, hắn cảm thấy mình đã không còn chống đỡ nổi nữa.

Nhưng, a gia đã già rồi, còn có thể trụ được bao lâu? Năm năm? Tám năm? Mười năm? Hắn hiện tại vẫn chỉ là Tương tác thiếu giám, còn một chặng đường dài mới có thể gánh vác gia môn.

Nhìn quanh tướng phủ rộng lớn này, chỉ thấy những huynh đệ phá gia, những tỷ muội ngang ngược, những em rể bất tài, không một ai có thể sẻ chia.

Lý Tụ ngồi trên đất rất lâu, ngửi mùi lạ bốc lên từ lò lửa, vô cùng không tình nguyện đứng dậy, khom lưng nhặt lại từng phong công văn mà hắn đã quét đổ...

---❊ ❖ ❊---

Tiết phủ.

Trời sáng, Thanh Lam tập hợp một đám tỳ nữ biết chữ lại.

Nàng mở mấy cái hòm lớn ra, bụi bay mù mịt, nàng vội vàng lấy tay áo che, nhưng vẫn bị sặc ho mấy tiếng, mất hết khí thế của đại thiếp trong nhà.

"Khụ khụ... chúng ta phải sắp xếp những văn thư này thế nào đây? Theo những bản đồ này, soạn một bản mục lục, rồi ghi lại danh sách quan viên của tất cả mười lăm đạo, ba trăm sáu mươi châu, một nghìn năm trăm năm mươi bảy huyện của Đại Đường, như vậy lang quân xem sẽ tiện hơn..."

Thanh Lam còn chưa dứt lời, trong đường đã vang lên một tràng tiếng kêu kinh ngạc.

"Làm sao mà ghi cho hết được?"

"Này, các ngươi, còn nói mình là người của lang quân, việc nhẹ như vậy cũng không làm được sao?"

"Dám hỏi Hoàng Phủ nương tử, có thật là lang quân muốn chúng ta làm những việc này không? Hay là Hoàng Phủ nương tử cố ý dẫn chúng ta đi?"

Thanh Lam không khỏi chống nạnh: "Ta lừa các ngươi làm gì? Chính là lang quân phân phó."

"Vậy làm xong, lang quân có... có thưởng không?"

"Tất nhiên là có, mau động tay đi."

Tiết Bạch sở dĩ làm như vậy, thực ra chỉ là sao chép lại một bản văn thư mượn được từ Trần Hi Liệt. Nhưng hắn quả thực đang xem lướt qua những danh sách quan viên đó. Người khác không biết có gì hay để xem, còn hắn, xem lại thỉnh thoảng sẽ viết ra vài cái tên vào quyển sổ nhỏ của mình.

Những trang đầu của quyển sổ ghi chép lại các chức quan dự định sắp xếp cho Đỗ Hữu Lân, Nguyên Kết, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm, Nguyên Tái và Đỗ Ngũ lang. Trong số những người này, thực sự là tâm phúc của Tiết Bạch chưa đến một nửa, có lẽ chỉ duy nhất mình Đỗ Ngũ lang mà thôi.

Tiết đảng hiện vẫn còn non yếu, chưa thể thoát khỏi cái bóng bao trùm của Dương đảng, song nay đã le lói một cơ hội phát triển. Những nhân tài có thể chiêu mộ, đều đang nằm dưới ngòi bút của Tiết Bạch, phần lớn vẫn còn đang ở những vị trí thấp kém.

"Kinh Triệu Phủ thương tào Bùi Hư, Ôn huyện huyện lệnh Lưu Yến, Tu Giang huyện thừa Đệ Ngũ Kỳ, Thái tử chính tự Dương Oản, Thái Nguyên phủ tham quân sự Nghiêm Vũ..."

---❊ ❖ ❊---

Vương Ốc Sơn.

Khi sứ giả phi ngựa cấp tốc đến chân núi, chỉ thấy trên đường mòn có một đoàn xe ngựa đang chậm rãi tiến về phía trước. "Dám hỏi có phải là xe của Ngọc Chân công chúa không? Tiểu nhân phụng mệnh Hữu tướng đến, đưa một lá thư nhà cho Thập Thất Nương."

Tin tức truyền đến giữa đoàn xe, Ngọc Chân công chúa khẽ mỉm cười, nói: "Hữu tướng có phải là thiếu ngựa tốt hay không? Bọn ta sắp về đến Trường An rồi mà thư hồi âm của ngài ấy mới tới nơi."

Một lúc sau, bức thư đã được trao tận tay Lý Đằng Không. Nàng mở thư, lặng lẽ xem hồi lâu, trên khuôn mặt vốn bình thản dần hiện lên vẻ u sầu. Nàng hiểu rõ thâm ý trong thư của a gia, biết rằng mình vừa rời đi, a gia và Tiết Bạch e rằng lại bắt đầu những cuộc tranh đấu không hồi kết.