Lục Hồn Sơn Trang.

Tống Miễn bước vào Duyệt Nham Đình, chỉ thấy đối diện Tống Chi Đễ đang ngồi một nam tử trung niên, phong thái hiên ngang, sống mũi cao thẳng, toàn thân toát lên vẻ tự tin ung dung.

"Cao Thượng."

Vô thức thốt lên cái tên này, chính Tống Miễn cũng cảm thấy một tia e dè, hắn nói: "Quả nhiên là ngươi, ta khuyên ngươi đừng gây thêm phiền phức cho Tống gia nữa."

Thực ra, từ thái độ thay đổi trong cách nói chuyện của Tống Chi Đễ, hắn đã đoán ra Cao Thượng có lẽ đã đến, nhưng hắn không nói với Tiết Bạch. Dẫu sao trước khi có khả năng trở thành chủ nhân của Lục Hồn Sơn Trang, hắn trước hết vẫn là con cháu của dòng họ này.

"Ta chỉ đến để nói vài chuyện." Cao Thượng điềm nhiên đáp: "Bát lang không phải do nghĩa huynh ta giết."

"Nói cứ như thể ngươi tận mắt trông thấy vậy."

"Hộ vệ bên cạnh nghĩa huynh ta đều là lão tốt Phạm Dương do phủ quân phái đến. Lão tốt muốn giết Bát lang thì chẳng cần đến nhát đao thứ hai, huống hồ là nhát thứ ba. Hơn nữa, họ không có tâm tư chém đứt mệnh căn của Bát lang, lại càng không thể để Bát lang còn hơi sức viết ra họ của hung thủ."

Cao Thượng trình bày mạch lạc, ngoài nội dung lời nói, thái độ tự tin và chân thành ấy càng tăng thêm sức thuyết phục.

"Ta dám chắc Bát lang là do người của Tiết Bạch giết, chữ 'Cao' viết bằng máu đó chính là chứng cứ, ở huyện Yển Sư này sẽ không còn ai khác đủ khả năng giá họa."

"Ngươi hoàn toàn chỉ dựa vào phỏng đoán." Tống Miễn phản bác.

Cao Thượng không đáp. Tống gia thật sự cần một bằng chứng để chứng minh ai đã giết Tống Lệ sao? Không cần.

Tống Miễn từng chỉ Cao Sùng là hung thủ, bởi điều đó phù hợp với lợi ích của Tống gia lúc bấy giờ; nay hắn chỉ Tiết Bạch là hung thủ, tự nhiên cũng vì lợi ích lớn hơn. Nói cách khác, việc tra ra hung thủ giết Tống Lệ chính là biểu hiện cho sự thay đổi thái độ của Tống gia.

Cao Thượng bèn hỏi ngược lại: "Tiết Bạch đã có thể trừ khử nghĩa huynh ta và Quách Vạn Kim, đợi lợi dụng xong Tống gia, há lại không dám diệt trừ các ngươi?"

"Sao hắn có thể?!"

"Nghĩa đệ của Quý phi, tân khoa Trạng nguyên, đến Yển Sư nhậm chức, làm việc quyết đoán, chí của hắn không nhỏ. Ngươi nghĩ hắn dựa vào đâu mà tha cho ngươi?"

Tống Miễn á khẩu.

Bởi lẽ hắn chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, nguyên nhân có thể tóm gọn là người ở tầng lớp của hắn căn bản không bao giờ nghĩ tới chiều sâu ấy.

Cao Thượng nhìn chằm chằm vào hắn, cho đến khi thu hết vẻ bất an trên gương mặt Tống Miễn vào đáy mắt, mới hỏi: "Đúng rồi, Tiết Bạch có dùng tư lợi để dỗ dành ngươi không? Hay là tình nghĩa của các ngươi quá sâu đậm?"

"Không có!"

Tống Miễn vội vàng hét lớn.

Giây tiếp theo, một vị thúc phụ của hắn đã đứng dậy, thẳng tay tát cho hắn một cái.

"Chát!"

Tiếng bạt tai giòn giã khiến cả Tống gia như bừng tỉnh.

"Ta không có." Gò má Tống Miễn nóng rực, hắn không dám đưa tay che, với thái độ thành khẩn nhất nói: "Ta quả thực đã phạm sai lầm, nhưng tuyệt đối không có tư tâm."

Yên lặng hồi lâu, Tống Chi Đễ mới mở miệng: "Ngươi quá nóng nảy rồi, ngồi xuống đi."

"Vâng."

Tống Miễn xấu hổ ngồi xuống, chờ đợi, mặc dù không biết bọn họ đang chờ điều gì.

Cho đến khi có hạ nhân thông báo: "A lang, Thôi công, Trịnh công đến rồi."

Sau khi Thôi Tuấn, Trịnh Biện đến, từng vị thân hào cũng lần lượt tới, người ít nhất cũng sở hữu trên hai trăm khoảnh ruộng.

"Bái kiến Tống công. Cao lang quân cũng ở đây, hôm nay nói chuyện thế này có an toàn không? Tiết huyện úy là một kẻ lỗ mãng đó."

"Không sao, hắn chắc đã đoán ra ta đến rồi."

Trong lúc nói chuyện, lại có một giọng nói già nua vang lên, vừa nói vừa thở hổn hển: "Lão hủ sức lực không đủ, đi đường núi chậm, đến muộn, chư vị thông cảm."

"Đây là Quách thái công đến phải không?"

Các thân hào bàn tán: "Quách Hoán đã đầu quân cho Tiết Bạch, sao còn mời hắn đến?"

Cao Thượng nói: "Không sao, không phải bàn chuyện mờ ám gì, đều là những người quang minh lỗi lạc."

Nói xong, hắn rất có phong độ đi đỡ Quách thái công vào.

Mọi người ngồi xuống, người mở lời đầu tiên là Cao Thượng: "Ta chuyến này đến Lạc Dương trước đã gặp Lệnh Hồ thiếu doãn, hắn nhắc đến huyện Yển Sư, dùng ba chữ 'không yên ổn'..."

Tống Chi Đễ nghe vậy, lại nhắm mắt lại, vừa nghe, vừa suy ngẫm chuyện cũ.

Nếu nói Cao Thượng và Tiết Bạch đều là người có bản lĩnh, thì mọi người đối với Cao Thượng rõ ràng quen thuộc và tin tưởng hơn. Mà nhắc đến Cao Thượng, không thể không nhắc đến một người khác – Hà Nam doãn, Thủy lục chuyển vận sứ năm xưa – Lý Tề Vật.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tư, Lý Tề Vật nhậm chức Hoài Châu thứ sử, tiến cử Cao Thượng. Người khác chỉ chú ý đến sự tán thưởng này, lại rất ít nhận ra, chính nhờ Cao Thượng xuất mưu hiến kế, lập nhiều công lao, mới có được sự trọng dụng đó.

Ví như năm Thiên Bảo thứ nhất, Lý Tề Vật ở Tam Môn Hiệp khai thông tào vận, bỏ đá xuống sông khiến dòng nước chảy xiết dữ dội, thuyền không vào được. Nhưng Cao Thượng đã mua chuộc Ngô Hoài Thực, tâu với Thánh nhân rằng Lý Tề Vật tu sửa thủy lợi, mang lại lợi ích cho dân. Thánh nhân vô cùng hài lòng, ban cho áo choàng lông chồn, lụa ba trăm thớt, đặc biệt gia phong Ngân thanh quang lộc đại phu, kiêm Hồng Lô Khanh, ban thêm một cây thước ngọc, chiếu chỉ nói vì hắn giỏi giang nên mới có ban thưởng này.

Cứ thế một đường thăng tiến, năm Thiên Bảo thứ ba, Lý Tề Vật thăng đến Hà Nam doãn, lúc đó thường đến Lục Hồn Sơn Trang, Cao Thượng cũng đi cùng mấy lần, vì thế Tống Chi Đễ mới quen biết họ.

Lúc đó Cao Thượng chưa quen biết An Lộc Sơn, nhưng đã thể hiện chí khí bất phàm. Người này còn vô cùng nhạy bén, từ một số điều khác thường ở Lục Hồn Sơn Trang, đã phát hiện ra việc Tống gia lén đúc tiền đồng, nhưng không hề vạch trần, ngược lại còn thay Tống gia che giấu, sau này còn tiến cử nghĩa huynh Cao Sùng đến giúp đỡ.

Qua thêm hai ba năm, Lý Tề Vật bị biếm chức, Cao Thượng đầu quân cho An Lộc Sơn, nhưng vẫn không quên những người quen biết năm xưa.

Chuyện lần này, Cao Thượng chỉ điểm một chút, Tống Chi Đễ liền hiểu ra… là Tống Miễn thằng ngu này bị Tiết Bạch lợi dụng, còn hắn cũng già rồi hồ đồ, suýt nữa bị lừa gạt qua mặt.

"Mượn đường diệt Quắc, chư công đều đã nghe qua điển cố này, nhưng chuyện chưa xảy ra, ai cũng không nhận ra mình đã trở thành Ngu công. Hôm qua, Tiết Bạch đoạt ruộng đất của Quách gia; hôm nay, hắn thanh tra ruộng đất hộ tịch, ép các ngươi nộp tô thuế; ngày mai, hắn sẽ đoạt đi tất cả ruộng đất của các ngươi!"

Cao Thượng nói, kích động vung nắm đấm, nhằm khơi dậy cảm xúc của mọi người.

Thế nhưng, tâm trí hắn lại tĩnh lặng đến lạ thường. Muốn thành đại sự, phải khiến kẻ khác hưng phấn, nhưng bản thân hắn lại phải giữ vững sự điềm tĩnh tuyệt đối.

Mặt khác, hắn thực chất thấu hiểu tường tận suy nghĩ của Tiết Bạch. Đã có thời, hắn cũng từng mang tư tưởng ấy... Thuở thiếu thời sống tại Hà Bắc, tô thuế nơi đó còn nặng nề hơn Hà Nam Phủ gấp bội. Hơn nữa, ngoài vấn đề sáp nhập đất đai, quê hương hắn còn tồn tại nhiều nhức nhối khác.

Chiến hỏa vừa nhen nhóm, triều đình liền cưỡng chế trưng binh; lượng lớn bộ lạc người Hồ di cư vào nội địa, quản lý không nghiêm khiến khắp nơi cướp bóc hoành hành; điều hắn chán ghét nhất chính là thứ thành kiến mơ hồ, ngay cả thế tộc Hà Bắc khi đến Quan Trung cũng khinh rẻ những bình dân như bọn họ.

Nhưng lúc đó, hắn vẫn tin rằng mọi sự còn có thể cứu vãn. Đã có một thời gian, hắn muốn dùng thủ đoạn ôn hòa trong khuôn khổ quy tắc để thay đổi sự bất công, hắn đã từng thử cùng Lý Thích Chi thực hiện điều đó.

Không được, căn bản là không thể trị lý.

Vì vậy, hôm nay Cao Thượng muốn trừ khử Tiết Bạch để báo thù cho nghĩa huynh, cũng tương đương với việc bóp chết một bản thân mình trong quá khứ. Mọi thứ rất đơn giản, đơn giản đến cực điểm.

Hắn không cần nghĩ ra chủ ý mới lạ, chỉ đem những thủ đoạn mà các thân hào này thường dùng để khống chế địa phương nhắc lại một lần.

"Tiết Bạch có dùng hết mưu ma chước quỷ cũng vô dụng. Chư công chỉ cần đồng tâm hiệp lực, tất có thể khiến hắn không thể thi triển kế sách. Hơn nửa ruộng đất của huyện Yển Sư là của các ngươi, lương thực, tiền bạc, hàng hóa đều thuộc về các ngươi, ngay cả lại viên trong huyện thự cũng đều xuất thân từ chi thứ của các ngươi, hắn dựa vào đâu mà đấu với các ngươi?"

"Quách thái công, ruộng đất, trạch viện của ngươi đều có thể trả lại, chỉ có một điều kiện: thuyết phục Quách Hoán phản bội Tiết Bạch. Quách Hoán quá hiểu huyện vụ, may mà tất cả của hắn đều là do Quách gia ban cho."

"Bỏ tiền, tặng nữ nhân, không tiếc giá nào mua chuộc tất cả những kẻ bên cạnh hắn, từ mạc liêu, lại viên, sai dịch, người hầu, cho đến gác cửa, tỳ nữ. Kẻ không chịu nhận đồ, thì vu oan giá họa, khiến họ rắc rối quấn thân."

"Trạch viện mà Tiết Bạch đang ở là của ai? Hãy thu hồi lại, đuổi hắn ra ngoài. Đừng cho rằng đây là chuyện nhỏ, điều này có thể phá hủy uy vọng, đả kích lòng tin của hắn, đồng thời giúp chúng ta giám sát hắn chặt chẽ hơn."

"Chúng ta nên khiến huyện Yển Sư này không còn chỗ dung thân cho hắn. Người làm việc cho hắn đi trên đường, các ngươi đều nên chặn lại, bởi lẽ ở huyện Yển Sư, ngay cả các cửa hàng ven đường cũng đều là của các ngươi."

"Không cần tiếc tiền, hãy lấy lương thực trong kho ra, phân phát cho bá tánh trong thành để hủy hoại thanh danh hắn. Những kẻ này không những ngu xuẩn nhất, mà còn thấy lợi quên nghĩa nhất. Để hắn nhận ra ngay cả bá tánh cũng không đứng về phía mình, đó chính là đả kích tâm lý lớn nhất đối với hắn."

"Những gì chúng ta làm đều hợp quy củ, cứ thế khiến hắn lún sâu vào vũng lầy không thể nào thoát ra..."

Nói xong, Cao Thượng chợt có một khoảnh khắc thất thần, nhớ lại những trải nghiệm khi phò tá Lý Tề Vật ngày trước. Trong tâm khảm hắn luôn khắc sâu một điều: một quan viên đến địa phương, tuyệt đối không thể chống lại sức mạnh của các thân hào địa phương.

---❊ ❖ ❊---

Sau cuộc họp, thủ cấp và thi thể của Cao Sùng cũng được đào lên. Lúc đó Điêu Canh đã vận chuyển cả thủ cấp và thi thể đến, thi thể chôn ở bãi tha ma, còn thủ cấp thì đưa cho Tống gia để tế Tống Lệ. Về việc bây giờ có tìm được hay không, tóm lại tùy vào lời nói của Tống gia, Cao Thượng đã không thể nhận ra được nữa.

Tống Chi Đễ đem cỗ quan tài gỗ lim chuẩn bị cho mình ra, cho Cao Sùng mặc áo gấm, chôn cất lại ở Mang Lĩnh. Lúc Cao Sùng chết, tang sự vô cùng qua loa. Sau khi chết mấy tháng, tang lễ lần thứ hai lại vô cùng xa hoa, nằm trong quan tài của vương công trọng thần.

"Nghĩa huynh!"

"Hồn hề quy lai!"

Cao Thượng quỳ lạy trước mộ, nước mắt như mưa.

"Ta từ nhỏ mồ côi, trơ trọi một mình, là nghĩa huynh đã cưu mang ta, lấy danh nghĩa tông môn họ Cao dẫn ta vào cửa, nhận làm huynh đệ. Thân phận, tên họ của ta, đều là do nghĩa huynh ban cho... Ôi thương thay!"

"Ân sâu chưa báo, ân sâu chưa báo! Kẻ giết nghĩa huynh của ta, không đội trời chung, thù này không báo, thề không làm người!"

Ba nén hương cắm trước mộ còn chưa cháy hết, quản sự đã đến báo có người tìm Cao Thượng.

"Tìm ta?"

Cao Thượng vô cùng ngạc nhiên, trong lòng dấy lên trực giác rằng người tìm đến nhanh như vậy, chắc chắn là thuộc hạ của Tiết Bạch. Nhưng người đến lại là một hán tử trẻ tuổi khỏe mạnh, tự xưng là thuộc hạ của Phàn Lao ở Nhị Lang Sơn.

"Phàn Lao?"

Cao Thượng không khỏi ngạc nhiên, nhìn đối phương từ trên xuống dưới một lượt, hỏi: "Ngươi họ gì tên gì? Người ở đâu?"

Hán tử trẻ tuổi kia có vẻ hơi ngạc nhiên, không ngờ Cao Thượng lại hỏi một tiểu nhân vật như hắn, đáp: "Tiểu nhân Hồ Lai Thủy, là người Thiểm Châu, huyện Bình Lục."

Cao Thượng hỏi: "Huyện Bình Lục? Có biết tại sao lại gọi là huyện Bình Lục không?"

Hồ Lai Thủy đáp: "Biết, trước kia gọi là huyện Đại Dương. Sau này, thái thú sửa sang tào vận, đốt đá núi Liệt, đào được một cây thiết kích thượng cổ, trên đó khắc hai chữ 'Bình Lục' là đại cát tường, liền đổi tên huyện."

Cao Thượng nghe vậy khẽ cười, vì năm xưa chính hắn đã hiến kế cho Lý Tề Vật, dâng lên điềm lành này.

"Ngươi là người Thiểm Châu, tại sao lại theo Phàn Lao?"

"Năm đó khai thông Tam Môn Hiệp, nước dâng rất dữ, a gia của ta ở bên bờ kéo thuyền, bị nước Hoàng Hà cuốn đi. Ta mới mười sáu tuổi, theo người đi buôn, ở Nhị Lang Sơn theo soái đầu."

"Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi tư."

Cao Thượng lúc này mới gật đầu, biết việc sửa sang tào vận là vào năm Thiên Bảo thứ nhất. Nói như vậy, tao ngộ của Hồ Lai Thủy còn liên quan đến hắn, nhưng hắn đã quen rồi. Lý Tề Vật lúc đó là trọng thần của Hà Nam Phủ, một quyết định tùy tiện là có thể ảnh hưởng đến cả đời của rất nhiều người... tựa như sâu kiến bị con người tùy ý giẫm đạp.

"Phàn Lao làm sao biết ta đến Yển Sư?"

Hồ Lai Thủy đáp: "Cách đây không lâu, xảy ra một số chuyện, soái đầu tự nhận có lỗi với Cao lang quân, đặc biệt để tiểu nhân ở huyện Yển Sư chờ đợi. Ngài ấy nói, lang quân nhất định sẽ đến báo thù cho nghĩa huynh."

Sắc mặt Cao Thượng lạnh đi, nói: "Hắn đã biết, sao còn không giao Điêu Canh ra?!"

Hắn đương nhiên biết rõ Điêu Canh, bởi lẽ ngay khi vừa đặt chân đến Yển Sư, hắn đã hay tin kẻ này mang theo thủ cấp của Cao Sùng đến huyện nha lĩnh thưởng, diễu võ dương oai vô cùng đắc ý.

"Xin Cao lang quân bớt giận, hãy nghe tiểu nhân giải thích. Cao huyện thừa... không phải do Điêu Canh sát hại."

"Còn muốn lừa ta?!" Cao Thượng cố ý tỏa ra uy áp, đám thị vệ phía sau lập tức rút đao khỏi vỏ.

Hồ Lai Thủy kinh hãi tột độ, giọng nói run rẩy không thành tiếng: "Là... là soái đầu... chính tay người đã chém Cao huyện thừa."

"Thật sao?"

"Sau khi Cao huyện thừa trở thành tội phạm bỏ trốn, liền đầu quân cho soái đầu. Về sau, Tiết Bạch muốn mua quặng sắt, Cao huyện thừa đã bảo soái đầu dẫn theo hắn đến bên bờ Y Lạc hà. Không ngờ bị Tiết Bạch phát hiện, ép buộc soái đầu phải giao người."

"Rồi sao nữa?"

"Soái đầu vốn không muốn phản bội Cao huyện thừa, nhưng Tiết Bạch không ngừng bức bách, Cao huyện thừa lại ra tay trước..."

"Đủ rồi!"

Cao Thượng hiểu rõ tính cách của Cao Sùng, nghĩa huynh của hắn quả thực là kẻ ngông cuồng, không bao giờ chịu ngồi chờ chết.

"Rốt cuộc là ai đã giết nghĩa huynh của ta?"

"Là... là soái đầu."

"Còn muốn lừa ta?"

Cao Thượng nhìn thấu Hồ Lai Thủy đang nói dối. Hắn hiểu rõ Phàn Lao, kẻ đó luôn trọng nghĩa khí, sẵn lòng thay người khác chịu tội. Thế nhưng lần này, Phàn Lao không gánh nổi. Chuyện đã vỡ lở, trước mặt bàn dân thiên hạ, hắn buộc phải phân minh ân oán, báo thù cho người nghĩa huynh có ơn nặng tựa núi cao.

"Trở về nói với Phàn Lao, giao đầu của huynh đệ nhà họ Điêu cho ta, nếu không ta sẽ san bằng Nhị Lang Sơn."

Hồ Lai Thủy cảm nhận được sát khí ập đến, vội vàng đáp ứng rồi hoảng hốt bỏ chạy.

Cao Thượng thấp giọng trao đổi vài câu với Tống Chi Đễ, vị này liền sắp xếp người bám theo. Hồ Lai Thủy không hề tiến về phía huyện thành Yển Sư, mà đi một mạch đến bến tàu, tìm thuyền nhỏ vượt sông, xuôi về phía nam.

---❊ ❖ ❊---

Đêm dần buông.

Tiết Bạch đang lật xem công văn, bỗng nghe tiếng gõ cửa.

"Lang quân, người đã về."

Thi Trọng nói, dẫn một thanh niên mặc áo ngắn vải thô màu đen vào, chính là Hồ Lai Thủy.

"Không bị ai theo dõi chứ?"

"Lang quân yên tâm, tiểu nhân đã đi một vòng lớn mới dám trở về."

Tiết Bạch dẫn Hồ Lai Thủy vào trong, tự tay rót một chén nước, tỉ mỉ hỏi han chi tiết về cuộc gặp gỡ với Cao Thượng.

---❊ ❖ ❊---

Trạch viện yên tĩnh, đến gần rạng sáng, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Mở cửa ra, bên ngoài đã tụ tập một đám đông. Trên cáng là một lão phụ tóc bạc trắng, một nam tử trung niên mặc áo gấm đang quỳ bên cạnh.

"Khẩn cầu Tiết huyện úy trả lại trạch viện cho a nương của thảo dân!"

Tiếng khóc lóc đột ngột khiến không ít người trong trạch viện giật mình. Đỗ Ngũ Lang và Tiết Vận Nương đang thu dọn hành lý chuẩn bị đi Lạc Dương, nghe động tĩnh vội vàng chạy ra, thấy không khí bên ngoài đã vô cùng căng thẳng.

"Trạch tử này là huyện thự bảo ta cho Huyện úy thuê, a nương của ta đã ở đây cả đời rồi!"

"Trạch tử lớn như vậy, mỗi tháng chỉ cho hai trăm văn!"

"Ta không nói mình không bằng lòng, nhưng a nương của ta bệnh tình nặng thêm, chỉ mong được trở về nơi quen thuộc để tịnh dưỡng..."

Đỗ Ngũ Lang nghe mà đau đầu, định tiến lên lý luận, nhưng ngẩng đầu thấy bá tánh xung quanh đang chỉ trỏ, đột nhiên nghĩ: đây chẳng phải là bộ dạng của chính mình khi xưa lúc dẫn người gây rối sao? Lý luận còn ích gì?

Hắn dứt khoát ngồi xổm xuống, cười với lão phụ kia: "A bà, bà dùng bữa sáng chưa?"

Lão phụ kia răng đã rụng hết, trí nhớ cũng không còn minh mẫn, thấy thiếu niên lang tròn trịa này, cứ ngỡ là cháu mình, toe toét miệng cười, tiếc là bà đã già đến mức chẳng còn sức để nói.

Một lát sau, Tiết Bạch đi ra, trước tiên chào hỏi lão phụ nhân, thấy ngoài trời gió lớn, liền sai người khiêng bà vào trong sảnh, rồi mới bàn chuyện khác.

Vị nam tử trung niên mặc áo gấm vội nói: "Huyện úy lẽ nào muốn chiếm trạch viện của thảo dân, tránh né không bàn..."

"Để mẹ ngươi ở ngoài cửa hứng gió mà bàn sao?!"

Tiết Bạch giận dữ quát một tiếng, uy phong lẫm liệt, dọa cho nam tử kia sợ đến câm như hến.

Trạch viện nhường thì nhường, vốn là của người ta, gây chuyện tiếp sẽ tổn hại danh tiếng, nhưng khí thế của Tiết Bạch tuyệt đối không thể nhượng bộ.

Ân Lượng phối hợp ăn ý, mắng theo: "Huyện úy mới nhậm chức, các ngươi nịnh nọt dâng trạch viện. Nay Huyện úy không chịu đồng lưu hợp ô với các ngươi, mặc cho các ngươi bày đủ trò, lại không biết công đạo tự tại nhân tâm!"

"Nói hay lắm!" Đỗ Ngũ Lang đi đầu vỗ tay tán thưởng.

Chẳng qua là dọn đi cũng phải dọn cho có thể diện.

Sắp xếp xong việc dọn nhà, Tiết Bạch cáo bệnh không đến huyện thự, dặn dò Ân Lượng xử lý trước một số công văn quan trọng.

Ân Lượng đến huyện thự, phát hiện có mấy văn lại không giao công văn lên, mà lại đến lệnh giải của Lã Lệnh Hạo. Đến trưa, thê tử của Quách Hoán đến tìm, nói tiểu tôn tử năm tuổi trong nhà bệnh rất nặng.

"Ân lục sự, tiểu lão nhi về nhà một chuyến trước nhé?"

Quách Hoán đặt sổ sách xuống, nhìn Ân Lượng, ánh mắt mang theo vẻ khó xử.

Ân Lượng đọc được tâm tư đó, thở dài: "Quách tiên sinh cứ đi đi."

Sau khi Quách Hoán đi, Ân Lượng nhặt tập sổ sách trên bàn, tự mình đối chiếu, đột nhiên nhớ đến năm đó theo Nhan Chân Khanh đến huyện Lễ Tuyền, bỏ ra hơn bốn năm cũng không thể thanh tra lại ruộng đất, hộ tịch. Đối với những khó khăn này, hắn đã sớm có dự liệu.

"Lục sự, có phụ nhân bên ngoài huyện thự báo án."

Hôm nay Tiết Bạch không đến, Ân Lượng bèn cho phụ nhân đó vào úy giải hỏi chuyện. Hắn ngẩng đầu nhìn, thấy một nữ tử không những xinh đẹp mà còn đầy phong vận, lập tức cảnh giác.

"Hức hức, xin Lục sự làm chủ cho nô gia. Nô gia là người quận Hoài Dương, Trần Châu, bị dân huyện Yển Sư là Uông Đại lừa gạt đến, nô gia muốn tố cáo hắn..."

Ân Lượng nhíu mày, bởi hắn chính là người Trần Châu, Hà Nam Phủ.

Quả nhiên, mỹ phụ khóc lóc thảm thiết liền muốn áp sát, hắn lập tức vỗ bàn quát: "Uông Đại đến chưa? Dẫn đến Pháp tào lấy cung!"

"Lục sự, người đã đến, đang ở Pháp tào."

"Đi, tra hỏi."

Trong viện Lục tào, một hán tử xấu xí nhỏ bé đang khóc lóc, các lại viên đều không thể yên tâm làm việc, đứng dậy nhìn xem. Lúc Ân Lượng đến, thấy bộ dạng của Uông Đại, không khỏi kinh ngạc, lại vì thế mà nảy sinh chút nghi ngờ về mục đích thực sự của mỹ phụ kia.

“Là Huyện úy tới sao?” Uông Đại thấy quan lại đi ngang qua, vội vàng xông tới, hét lớn: “Nàng ta chính là bà nương của ta! Huyện úy hãy làm chủ cho ta!”

Ân Lượng vội vàng đưa tay đẩy nhẹ, quát: “Ta không phải Huyện úy, hãy nói rõ án tình!”

Uông Đại bị đẩy lảo đảo, bước chân lảo đảo không vững.

“Nô gia là bị hắn lừa gạt tới…”

“Không phải! Ta đã hạ sính lễ cưới nàng!” Uông Đại khí huyết dâng trào, giận dữ gầm lên: “Ngươi và Huyện úy, các ngươi…”

Lời còn chưa dứt, hắn đột nhiên ngửa mặt ngã nhào xuống đất, một tiếng “ầm” vang lên, sau gáy máu tuôn ra xối xả.

Ân Lượng giật mình kinh hãi, vội vàng tiến lên dò xét, Uông Đại thế mà đã tắt thở, trong lỗ mũi lấm tấm máu tươi – hẳn là mang bệnh tiềm ẩn hoặc trúng độc.

“Ân Lục sự đẩy chết hắn rồi!”

“Là bị Ân Lục sự dọa chết.”

Tiếng bàn tán xôn xao nổi lên, mỹ phụ kia nhào tới, ôm lấy thi thể Uông Đại, khóc than thảm thiết: “Uông lang! Hu hu… ngươi chết thảm quá…”

Ở hậu đường, Lã Lệnh Hạo quay người lại, quát lớn: “Xảy ra chuyện gì?!”

Đây chẳng qua là mánh khóe tầm thường, Ân Lượng sớm đã có dự liệu, chỉ có một điều hắn không ngờ tới.

Muốn hãm hại hắn có trăm phương ngàn kế, thực ra không cần phải uổng mạng một người.

Hắn sững sờ nhìn khuôn mặt xấu xí của Uông Đại, thấy được biểu cảm phẫn nộ đến chết, sự tức giận đó khiến hắn muốn tìm hiểu nam nhân hèn mọn này rốt cuộc đã trải qua những gì.

Nhưng tìm hiểu nữa cũng muộn rồi, người đã chết, trở thành một công cụ không đáng nhắc tới.

---❊ ❖ ❊---

“Bởi vì thằng nhóc Tiết Tiệm đó rất hung hăng, lúc nào cũng như sắp động thủ, Lã huyện lệnh cuối cùng không giam Ân Lượng, nhưng nhân cơ hội đình chỉ chức vị, đoạt quyền của hắn.”

Cao Thượng đã dọn vào Lộng Tình Biệt Nghiệp để tiện theo dõi tình hình huyện Yển Sư. Tống gia cũng rất tin tưởng hắn, sắp xếp nhiều người nghe hắn sai phái, dò la tin tức, câu thông liên lạc.

Tiến triển hôm nay rất thuận lợi, nhưng lúc này Cao Thượng nghe xong kết quả lại có chút nghi hoặc. Chuyện tuy đều tiến hành theo kế hoạch, nhưng hắn dường như vẫn chưa thấy Tiết Bạch đối phó.

Hắn đương nhiên có phái người theo dõi, biết Tiết Bạch sáng sớm hôm nay đồng ý dọn ra khỏi phường Khôi Tinh, liền dọn thẳng đến một trạch viện thuộc Dương thị thương hành sau tiệm cầm đồ ở phía tây thành, sau đó liền cáo bệnh ở nhà.

Cao Thượng lại biết Tiết Bạch là cố ý, hoặc là cáo bệnh không ra, lấy tĩnh chế động, chờ đợi bên này sĩ khí suy giảm; hoặc là cáo bệnh cầu cứu, chờ đợi người giúp đỡ tới.

“Đi dò la lại, từng cử động của mỗi người dưới trướng hắn đều phải theo dõi chặt chẽ, bao gồm cả Đỗ gia, quản sự của Dương thị thương hành…”

“Cao lang quân, Tiết Bạch ra khỏi thành rồi.”

“Đi đâu?”

“Lạc Dương.” Người chạy đến báo tin chưa kịp thở dốc, vội vàng đáp: “Là mạc liêu dưới trướng hắn, Đỗ Đằng, dẫn theo một đoàn xe ngựa lớn ra khỏi thành, ở bến tàu lên thuyền, nói là muốn đến Lạc Dương.”

“Tiết Bạch? Ngươi tận mắt thấy hắn?”

“Không… không, là tiểu nhân cảm thấy Tiết Bạch nhất định giấu mình trong đoàn xe.”

Sắc mặt Cao Thượng nghiêm lại, quát: “Sau này theo dõi, đừng để ta nghe thấy những chuyện ngươi phỏng đoán nữa.”

“Tiểu nhân cảm thấy…”

“Đủ rồi, ta muốn không phải là phỏng đoán của ngươi!”

Nói thì nói vậy, nếu để Cao Thượng suy đoán, hắn cũng cho rằng Tiết Bạch có khả năng đã đến Lạc Dương, muốn xác thực cũng đơn giản.

“A Hạo, ngươi đến Lạc Dương một chuyến, gặp Lệnh Hồ thiếu doãn, hỏi xem Tiết Bạch có phải đã tìm kiếm sự hỗ trợ từ trong triều không.”

Người được gọi là “A Hạo” thực ra tên là Điền Càn Chân, chưa đến hai mươi tuổi, vì thông minh dũng võ, rất được Cao Thượng tán thưởng, cách đây không lâu vừa được đề cử làm đội trưởng, vì cảm kích Cao Thượng, chủ động xin đi cùng hắn chuyến này.

“Vâng.” Điền Càn Chân đáp, nhưng lại hỏi: “Ta có nên tìm cơ hội giết quách hắn đi? Sớm báo thù, sớm trở về.”

Cao Thượng xua tay nói: “Dò la cho rõ là được.”

Ngoài ra, hắn không làm thêm quá nhiều bố trí, từ đầu đến cuối, chỉ là nhắc nhở các thân hào địa phương một chút, dò la vài tin tức. Hắn làm việc hoàn toàn không giống Cao Sùng, hễ có chuyện không vừa ý là động võ, hắn ba câu hai lời là có thể lấy nhu thắng cương, lợi dụng đại thế áp đảo người khác.

---❊ ❖ ❊---

Các phu thuyền kéo thuyền ngược dòng Lạc Hà, phía trước dần dần hiện ra thành Lạc Dương phồn hoa.

Đỗ Ngũ Lang quay đầu nhìn lại dòng nước Lạc Hà sau lưng, chán nản nói: “Cảm giác như là chạy trối chết vậy.”

Hắn tuy lười, nhưng cũng hiểu Tiết Bạch đang làm gì, thanh tra ruộng đất, hộ tịch, bá tánh có bao nhiêu đất thì nộp bấy nhiêu tô thuế. Nếu làm được, sẽ có thể giảm bớt một nửa gánh nặng cho nông hộ, đối với thân hào tuy có tổn thất, nhưng mỗi năm vẫn có thể thu được lượng lớn lương thực từ ruộng đất.

Nói trắng ra, chỉ một việc đơn giản như vậy, hắn bận tới bận lui, từng có lúc cảm thấy sắp thành công. Kết quả thì sao, thì ra các thân hào không thể chấp nhận việc này, đã phản ứng lại.

Đỗ Ngũ Lang rất thất vọng, không phải là vì có chí lớn như Tiết Bạch, một lòng muốn thay đổi những điều này, mà là hắn đã khoác lác với mấy nông hộ, cứ thế bị đuổi khỏi Yển Sư một cách xám xịt, cảm thấy áy náy không ít.

Khổ nỗi việc Tiết Bạch giao phó vẫn phải đi làm.

Ngày thường hắn tuy chê Tiết Bạch quá mức tự trọng, nhưng nếu thật sự để hắn giúp gửi một lá thư, hắn vẫn phàn nàn, tự nhủ: “Đã đến nước nào rồi, còn chỉ lo chuyện nhi nữ thường tình.”

Đến Lạc Dương vào ngày hôm sau, Đỗ Ngũ Lang liền đến phường Tư Cung, đi một vòng hỏi thăm, tìm kiếm trạch viện của Lý Lâm Phủ ở Lạc Dương.

Khu vực này có rất nhiều công thần Đường Nguyên.

Công thần Đường Nguyên chính là chỉ những công thần trong cuộc chính biến Đường Long, vì kiêng tên húy của Lý Long Cơ mà gọi là Đường Nguyên, tóm lại đa phần là những người vẫn trung thành với nhà Lý Đường thời Võ Chu. Họ thời trẻ đa phần sống ở Lạc Dương, về già cũng ẩn cư tại đây.

Đỗ Ngũ Lang hỏi mấy trạch viện, chủ nhân đều là những lão công thần mà hắn chưa từng nghe qua nhưng nghe nói rất lợi hại, như Cao Đức, Lưu Huyền Báo, Trương Đức, Lý Hiến…

Cuối cùng, hắn tìm thấy một trạch viện nhỏ đến mức khiến hắn kinh ngạc, trong số các trạch viện của công thần Đường Nguyên trông rất không bắt mắt.

“A? Đây là phủ đệ của Hữu tướng ở Lạc Dương?”

“Nếu không thì có thể là phủ đệ của ngươi sao?!”

Thấy kẻ gác cổng hếch mũi lên trời, Đỗ Ngũ Lang liền xác nhận nơi đây chính là phủ đệ của Hữu tướng. Hắn thầm nghĩ, từ khi Lý Lâm Phủ nhậm chức Tể tướng, có lẽ đã chẳng còn đặt chân đến Lạc Dương nữa.

"Cái đó... Nếu Thập Thất Nương nhà các ngươi có đến, phiền ngươi phái người đến Đỗ gia ở phường Đạo Đức nhắn cho ta một tiếng, ta có một lá thư muốn gửi..."

"Ngươi là cái thá gì mà dám ra lệnh cho ta?"

Khí chất của Đỗ Ngũ Lang vốn chẳng giống bậc quyền quý, lời nói lại ấp a ấp úng, khiến kẻ gác cổng kia mất sạch kiên nhẫn.

Đỗ Ngũ Lang đành gãi đầu, đáp: "Ta chẳng là cái thá gì cả. Tóm lại, ngươi cứ nhắn với Thập Thất Nương rằng thư của Tiết Bạch đang ở chỗ ta."

Nói đoạn, hắn chẳng buồn đoái hoài đến thái độ kiêu ngạo của kẻ giữ cửa tướng phủ, quay người bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia con hẻm nhỏ, có kẻ đang dõi theo từng cử động của Đỗ Ngũ Lang, sau đó đem toàn bộ hành trình của hắn báo lại cho Hà Nam Phủ thiếu doãn Lệnh Hồ Thao.

Lệnh Hồ Thao nghe xong, trầm ngâm giây lát rồi ra lệnh: "Cầm danh thiếp của ta, đến phường Tư Cung hỏi xem có phải Hữu tướng sắp đến hay không, phủ thự cần chuẩn bị nghênh đón."

"Tuân lệnh."

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Lệnh Hồ Thao tiếp tục xử lý công văn. Nửa canh giờ sau, tâm phúc trở về bẩm báo: "A lang, tiểu nhân đã hỏi rõ rồi. Hữu tướng không có kế hoạch đến Lạc Dương, chỉ có thiên kim của tướng phủ sắp tới... Ngoài ra, vì vụ án buôn bán lương nhân trước đó, Hữu tướng đã phái Hữu Kim Ngô vệ Binh tào tham quân Dương Tề Tuyên tuần tra, tiện đường hộ tống nàng."

"Thiên kim của tướng phủ?"

Lệnh Hồ Thao nhớ lại những lời đồn đại trước đây, không khỏi lắc đầu cười khổ.

Trước kia là Trương Tam Nương giả, lần này lại là Lý Thập Thất Nương thật. Tiết Bạch quả không hổ danh là kẻ dựa hơi nữ tử mà tiến thân, nhưng huynh đệ nhà họ Cao sao có thể bị cùng một thủ đoạn đánh bại hai lần?

Hắn gọi Điền Càn Chân đến, dặn dò: "Nói với Cao Thượng, Tiết Bạch lại mời thêm một hồng nhan tri kỷ..."

Nói đến nửa chừng, hắn chợt ngẩn người, nhận ra kinh lịch của Cao Thượng và Tiết Bạch có đôi phần tương đồng.

Nhiều năm về trước, Cao Thượng còn là một tiện dân lang thang như ăn mày, vậy mà lại dụ dỗ được một người cháu gái họ của Lệnh Hồ Thao tự nguyện ủy thân. Người ngoài chỉ biết Hoài Châu thứ sử tiến cử Cao Thượng, khiến một kẻ tiện dân có thể bước chân vào quan trường, lại chẳng ai hay biết kẻ kéo Cao Thượng ra khỏi vũng lầy chính là Lệnh Hồ gia.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức từ Lạc Dương xuôi dòng về Yển Sư, ngay đêm đó đã được trình lên Cao Thượng.

"Thật sự đi cầu viện rồi sao?"

Cao Thượng cảm thấy một sự hưng phấn của kẻ gặp kỳ phùng địch thủ.

Đôi bên đều hiểu rõ, quân cờ trên bàn cờ chỉ có bấy nhiêu. Đại thế đang nằm trong tay Cao Thượng, nếu Tiết Bạch không chịu nhận thua, tất phải mượn thêm những quân cờ khác. Lần này, Tiết Bạch không thể lợi dụng nông hộ hay tào công ở huyện Yển Sư được nữa, bởi Cao Thượng không giống Cao Sùng, hắn sẽ không cho đối phương cơ hội ấy.

Như vậy, Tiết Bạch rất có thể sẽ dựa vào thiên kim của tướng phủ.

Hay đây chỉ là kế nghi binh?

Trong nhà đèn đuốc sáng trưng, Cao Thượng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, thầm nghĩ thiên kim tướng phủ có thể đến Lạc Dương, thì Quắc Quốc phu nhân cũng có thể phái người tới, nhất định phải hết sức đề phòng.

Trên quan đạo mịt mùng, Tiết Bạch cầm đuốc đi trong đêm, cúi đầu nhìn con đường đầy bùn lầy, trong đầu vẫn không ngừng suy tư: Nếu mọi kế hoạch đều thuận lợi, Cao Thượng không đến, liệu hắn có thể giải quyết được tệ nạn của huyện Yển Sư hay không?

Dẫu biết chẳng thể tìm ra ngay một câu trả lời xác đáng, nhưng trong quá trình này, hắn lại có thêm nhiều chiêm nghiệm về sự biến cách, về phá hoại, và về việc ai sẽ là người đồng hành cùng hắn.

Hắn thực sự đã quyết định đi tìm những người có thể giúp đỡ mình.