Mùng bảy tháng Giêng, tại Bí thư tỉnh trong Hoàng thành.

Cánh cửa một gian công sở khẽ mở, Trần Hi Liệt và Tiết Bạch đang ở bên trong liền quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người đến là Trương Ký.

"Dương Quốc Trung đâu?"

Trương Ký khẽ nhíu mày, nhận thấy có người đến muộn hơn mình, trong lòng không khỏi dấy lên chút bất mãn.

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Nguyên Tiêu đã cận kề, chắc hẳn hắn đang dốc lòng chuẩn bị lễ vật để dâng lên Thánh nhân."

"Đúng là phường nịnh hót." Trương Ký cười nhạt, từ tận đáy lòng khinh rẻ Dương Quốc Trung.

Hai người bọn họ, một kẻ là hậu duệ danh tướng, tài hoa phong lưu, tuổi trẻ đã được chọn làm phò mã; kẻ kia lại là phường bại hoại gia tộc, chỉ biết ăn chơi trác táng, dựa vào bợ đỡ để mưu cầu tiến thân. Bản chất vốn đã tương khắc, việc họ không vừa mắt nhau cũng là lẽ đương nhiên.

"Chúng ta bàn trước đi, không đợi hắn nữa." Tiết Bạch lên tiếng.

"Được." Trương Ký giọng điệu đầy vẻ trêu chọc: "Chúng ta mới mưu được mấy chức quan, Ca Nô đã bắt đầu phản công rồi."

Trần Hi Liệt vẫn lo lắng không yên, lại liếc nhìn ra cửa phòng, thầm nghĩ liệu Dương Quốc Trung không đến có phải do tình thế đã xoay chuyển? Tình hình hiện tại, đối đầu với Lý Lâm Phủ, có lẽ thật sự không bằng việc dốc lòng chuẩn bị cho Tết Nguyên Tiêu để lấy lòng Thánh thượng.

Trong lúc vị Tả tướng này đang mải mê suy tính, Tiết Bạch đã bắt đầu trình bày những phán đoán của mình về cục diện cho Trương Ký.

"Ừm, ta đã nghe Trường Nguyên nói qua." Trương Ký trầm ngâm: "Chuyện này ta sẽ tìm cơ hội bẩm báo Thánh nhân, nhưng phải có chứng cứ xác thực."

"Đây là quân quốc đại sự, thay vì để mấy vị ngự sử từ từ tìm kiếm, chi bằng thỉnh Thánh nhân hạ chỉ tra xét."

Trương Ký muốn bước lên vị trí tể tướng, bắt buộc phải chứng tỏ được năng lực xử lý việc triều chính, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Thế nhưng, làm thế nào để thực hiện cho vẹn toàn, tránh việc "khéo quá hóa vụng" vẫn là điều hắn phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Mặt khác, nước cờ tâu lên Thánh nhân, cảnh báo về khả năng Thổ Phồn và Nam Chiếu liên minh, thực chất cũng là cách gián tiếp giúp đỡ Nhan Chân Khanh. Thế mà đến giờ, Tiết Bạch vẫn chưa hề chủ động tìm đến đưa ra lời đề nghị hợp tác hay nhờ vả gì cả.

"Ta nghe nói, Miêu Tấn Khanh đã soạn thảo văn bản biếm Nhan Chân Khanh làm Hợp Châu trưởng sử." Trương Ký hỏi: "Tả tướng, chuyện này có thật không?"

Câu hỏi này vừa là áp lực dành cho Tiết Bạch, lại vừa là lời răn đe đối với Trần Hi Liệt.

Trần Hi Liệt không ngờ Trương Ký lại nắm rõ chi tiết về các văn thư của Lại bộ đến vậy, khẽ hoảng hốt nói: "Phải, lão phu… tạm thời đã ém xuống rồi."

"Vậy Tả tướng phải ém cho thật chặt vào." Trương Ký ẩn ý mỉa mai, liếc nhìn Tiết Bạch.

Ý tứ trong ánh mắt hắn rất rõ ràng: Trần Hi Liệt là kẻ nhu nhược không đáng tin cậy, Lý Lâm Phủ mới bắt đầu ra tay, Trần Hi Liệt đã có chút không chịu nổi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đang lúc trò chuyện, bên ngoài có tiếng động, Dương Quốc Trung đẩy cửa bước vào.

"Công vụ bận rộn, đến muộn, mong chư vị thông cảm."

"Công vụ của ngươi còn bận rộn hơn cả Tả tướng sao?" Trương Ký dùng giọng điệu đùa cợt, đồng thời chế nhạo cả hai người.

Dương Quốc Trung vậy mà không phản bác, chỉ cười làm lành.

Phản ứng này khiến Tiết Bạch có chút bất ngờ. Dương Quốc Trung vốn luôn nịnh trên khinh dưới, địa vị của Trương Ký tuy thanh cao nhưng không có thực quyền, chưa đến mức khiến hắn phải nhún nhường như vậy.

"A huynh đi đâu về?"

"Tết Nguyên Tiêu, đã chuẩn bị một chút."

"..."

Hôm đó, bốn người gặp mặt, định ra kế hoạch tiếp theo. Họ sẽ dâng lời can gián lên Thánh nhân, đưa ra nghi vấn về việc Nam Chiếu phản Đường quy thuận Thổ Phồn, còn Trần Hi Liệt phụ trách ổn định tình hình tại Trung thư môn hạ và Lại bộ.

Một khi bắt được Kim ngô tướng quân Lý Diên Nghiệp và tra ra chứng cứ, uy vọng của Lý Lâm Phủ tất sẽ suy giảm nghiêm trọng. Bên này suy thì bên kia thịnh, về sau tiếng nói của họ trên triều đình sẽ càng có trọng lượng hơn.

Chuyện này nói đơn giản, chính là Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch đem một phần công lao chia cho ba vị trọng thần này, đổi lấy sự ủng hộ và bảo vệ, để cùng nhau tiến bước.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sở dĩ chọn gặp mặt ở Bí thư tỉnh, là vì năm đó Tiết Bạch đề nghị tu sửa thư tịch, rất nhiều trọng thần đều kiêm chức giám tu tại đây.

Bàn xong việc, rời khỏi Bí thư tỉnh, Tiết Bạch nhìn sắc trời, liền đến San báo viện tìm Vương Xương Linh.

Ánh nắng buổi chiều chiếu lên lớp tuyết đang tan, mơ hồ thấy những hạt bụi gỗ lơ lửng trong không trung. Trong sân nha thự thoang thoảng mùi gỗ và mực, vừa thanh tao lại vừa có chút cay nồng.

Trên trác án đặt một bình rượu, Vương Xương Linh đang xem bản thảo. Mỗi lần xem một bài, hắn đều phải cầm tờ giấy lên, vì chữ viết lớn nhỏ khác nhau mà điều chỉnh khoảng cách, quá gần hay quá xa đều không nhìn rõ.

Ngẩng đầu lên thấy Tiết Bạch bước vào, hắn không khỏi bật cười.

"Tiết lang hiếm khi có thời gian rảnh rỗi qua đây."

"Nói cứ như ta còn bận hơn cả Vương đại huynh vậy."

"Ta thật sự không bận lắm." Vương Xương Linh đứng dậy, từ trên giá đa bảo lấy ra một chiếc chén: "Cái tật không uống rượu này của ngươi phải sửa đi, tửu lượng như thi tài, nên luyện tập nhiều vào."

"Tửu lượng như thi tài, e là phải xem vào thiên phú."

Tiết Bạch đáp, thuận theo câu chuyện liền nói: "Phải rồi, gần đây nghe nói Vương đại huynh có thơ rằng ‘Hối giáo phu tế mịch phong hầu’, một câu chuyển ý thật tài tình, đúng là danh cú thiên cổ."

Vương Xương Linh rót một chén rượu đẩy về phía trước: "Ngươi cũng không thật lòng khen ta, hôm nay đến đây, chẳng lẽ có chuyện muốn nói với lão già sự nghiệp không thuận này sao?"

"Tiện đường qua đây trò chuyện thôi." Tiết Bạch nói: "Vương đại huynh cũng biết, gần đây Tả tướng đã tiến cử một nhóm người lên triều đình."

Đây chính là năng lực của hắn, quan vị tuy không cao, nhưng lại có thể mưu cầu chức quan cho phe cánh.

Vương Xương Linh khẽ xua tay, đáp: "Thiện ý của Tiết lang, ta xin nhận. Chỉ là đối với công danh sự nghiệp, ta đã sớm xem nhẹ, chẳng còn tâm trí đâu mà tham gia vào vòng xoáy ấy nữa."

Tiết Bạch nâng chén rượu, trầm ngâm: "Thơ của đại huynh năm xưa, ý khí chưa từng tiêu điều đến thế."

Vương Xương Linh thở dài một hơi, giọng đầy ưu tư: "Quách công qua đời, chức vị Kiếm Nam tiết độ sứ, e là phải để Tiên Vu Trọng Thông kế nhiệm rồi, phải không?"

"Phải."

Chuyện này Tiết Bạch vẫn luôn dõi theo. Quách Hư Kỷ vừa mất, người được chọn làm Kiếm Nam tiết độ sứ cơ bản chính là Tiên Vu Trọng Thông. Chỉ vì Tiên Vu Trọng Thông giao hảo với Dương Quốc Trung, nên Lý Lâm Phủ vẫn luôn cản trở, song e rằng cũng chẳng thể ngăn cản được bao lâu.

"Ngươi hỏi ta vì sao ý khí tiêu điều ư?" Vương Xương Linh nhìn ra xa xăm: "Ngươi có phát hiện ra không? Đại tướng trấn giữ biên cương, gần như đều là người Hồ cả rồi."

Tiết Bạch cũng đã sớm nhận ra điều này. Đại Đường ngày nay, từ An Tây tứ trấn tiết độ sứ Cao Tiên Chi, Phạm Dương Bình Lư lưỡng trấn tiết độ sứ An Lộc Sơn, cho đến Hà Tây Lũng Hữu lưỡng trấn tiết độ sứ Ca Thư Hàn, hay Kiếm Nam tiết độ sứ Tiên Vu Trọng Thông… biên trấn cơ bản đều do người Hồ làm thống soái.

Ít nhất, hắn đã bảo vệ được Hà Đông tiết độ sứ Vương Trung Tự. Ngoài ra, lúc đó Sóc Phương tiết độ sứ được bổ nhiệm là Trương Tề Khâu. Tiết Bạch không rõ về vị này, chỉ biết Quách Tử Nghi đang làm Sóc Phương mạt binh mã sứ dưới trướng người đó.

---❊ ❖ ❊---

"Vẫn còn hai vị tiết độ sứ người Hán."

"Không phải ta khinh thường người Hồ, mà là biên trấn Đại Đường ngày nay…" Vương Xương Linh nghẹn lời, cuối cùng chỉ biết cười khổ: "Hối giáo phu tế mịch phong hầu, những nam nhi Hán gia từng được khuê phòng nhớ nhung, nay đã chẳng còn cơ hội phong hầu nữa rồi."

Nói đoạn, ông ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch: "Ta biết ngươi muốn khuyên ta điều gì, nhưng những lời trong thơ của ta, chẳng lẽ lại sai sao?"

"Không sai."

Tiết Bạch bỗng thấy thơ của Vương Xương Linh mang theo một nỗi chua xót khôn cùng. Thuở thiếu thời, ông ra biên ải, viết nên những vần thơ biên tái hào hùng, khí thế ngút trời. Vậy mà đến nay, chỉ còn lại những nỗi niềm khuê oán.

Đương kim thiên tử có lẽ vẫn đang mộng tưởng về việc diệt Thổ Phồn, lập nên công nghiệp bất thế, nhưng lại chẳng hề hay biết một thi nhân già nua đã chứng kiến lịch sử biến thiên của quân đội Đại Đường, từ bất khả chiến bại đến dần dần suy tàn.

"Về Trường An hai năm nay, ta mới thấu hiểu phủ binh chế đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi."

"Đại Đường lấy phủ binh lập quốc, đến nay quân điền chế đã hữu danh vô thực. Chiến sự liên miên, binh dịch nặng nề khiến trăm họ trốn tránh. Hệ quả là binh lính, ngựa chiến và vũ khí đều hao mòn gần hết. Các Chiết xung phủ chỉ còn trơ lại chức quan mà không có lính, nhiều năm không được thăng tiến, khiến giới sĩ nhân coi việc nhậm chức ở đó là một sự sỉ nhục."

"Chính vào ngày mười tháng năm năm ngoái, Ca Nô dâng tấu, đề nghị ngừng việc trưng binh từ các Chiết xung phủ, đổi phủ binh thành mộ binh. Thế nhưng, người ứng mộ đều là những kẻ buôn bán ngoài chợ, con cháu bọn vô lại, nào có biết gì về việc binh đao?"

"Đại Đường thái bình đã lâu, trong triều nhiều kẻ xúi giục giảm bớt binh lính, thế là dân gian mang theo vũ khí bị cấm. Con cháu làm võ quan thì bị phụ huynh xem thường. Biên trấn đều lôi kéo người Hồ làm lá chắn, mà trong nước không có võ bị. Tình hình như vậy, phu tế nhà ai có thể tìm được ấn phong hầu?"

"Nam nhi trẻ tuổi còn không được phong hầu, ta già rồi, càng chẳng dám nghĩ đến chuyện thăng quan. Mấy năm nay ta viết thơ khuê oán, không giấu gì ngươi, ta chính là có oán với triều đình. Những câu thơ ta viết thời trẻ… ta không làm được nữa rồi."

"Kim chương tử thụ thiên dư kỵ, phu tế triều hồi sơ bái hầu… không làm được nữa rồi."

---❊ ❖ ❊---

Vương Xương Linh tửu lượng rất tốt, nhưng than phiền đến sau cùng, dường như cũng đã có chút say. Ông nhìn Tiết Bạch, bất đắc dĩ cười cười, thuận miệng ngâm: "Tiền quân dạ chiến Thao Hà Bắc, dĩ báo sinh cầm Thổ Cốc Hồn. Đây cũng là thơ ta viết năm xưa, thật sự không làm được nữa rồi."

Trước đây, Thánh nhân rất thích thơ của ông, nhưng bây giờ lại ghét cay ghét đắng, vì ông đã thay đổi, chỉ biết viết những vần thơ khuê oán. Hôm nay, là lần hiếm hoi ông chịu ngâm lại những bài thơ cũ.

"Bạch mã kim an tòng Vũ Hoàng, tinh kỳ thập vạn túc Trường Dương, ha ha ha, bạch mã kim an tòng Vũ Hoàng!"

Tiết Bạch nâng chén rượu uống cạn, tiếp lời: "Minh sắc tinh trì phong bảo kiếm, từ quân nhất dạ thủ Lâu Lan."

"Không tệ." Vương Xương Linh gật đầu: "Thành đầu thiết cổ thanh do chấn, hạp lý kim đao huyết vị can."

"Tần thời minh nguyệt Hán thời quan, vạn lý trường chinh nhân vị hoàn."

"Đãn sử Long Thành phi tướng tại, bất giáo hồ mã độ Âm Sơn."

Cuối cùng, Vương Xương Linh lật ngược bình rượu, thấy bên trong đã cạn sạch, ông thở dài lẩm bẩm một câu:

"Nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ."

Tiết Bạch tìm đến Vương Xương Linh hôm nay, vốn dĩ mang theo tâm ý muốn khích lệ đối phương vực dậy tinh thần, chuẩn bị cho những cuộc tranh đoạt quan lộ sắp tới. Thế nhưng, sau một hồi đàm đạo sâu sắc, chính hắn lại là người vỡ lẽ ra rằng quân chế Đại Đường đã mục nát đến mức độ nào. Nếu những điều này họ có thể nhìn thấu, thì lẽ nào Thổ Phồn, Nam Chiếu lại không hay biết?

Người đời thường nói loạn An Sử là mồi lửa khiến Đại Đường từ thịnh chuyển suy, nhưng những gì Tiết Bạch chứng kiến lúc này lại cho thấy, đế quốc đã sớm rạn nứt từ bên trong. Chỉ là, đại đa số bách tính vẫn đang chìm đắm trong ảo mộng huy hoàng của thịnh thế mà chưa hề hay biết. Ngược lại, những kẻ tỉnh táo như Vương Xương Linh, vì dám nói lên sự thật mà dễ dàng bị xem như những "oán phụ" sầu bi, bị người đời ghẻ lạnh, đúng với cái gọi là "nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ".

Trong mắt Tiết Bạch, sự "trong sạch" và "minh bạch" của bậc hiền triết giữa thời đại giả dối này lại trở thành một thứ lạc lõng đáng thương. Hắn khao khát được liều mình lay tỉnh thế nhân, cất cao tiếng gọi: "Hãy nhìn xem, Nam Chiếu đã phản, An Lộc Sơn đã phản, Thổ Phồn đã giết vào tận Trường An rồi... đây đâu còn là thịnh thế nữa!"

---❊ ❖ ❊---

"Lang quân, lang quân, người tỉnh lại đi."

Tiết Bạch đột ngột bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại, thấy Thanh Lam đang lo lắng dõi theo mình. Hắn nhìn quanh một lượt, mới sực nhớ ra đêm qua bản thân có chút say rượu, sau khi về nhà liền thiếp đi.

"Lang quân gặp ác mộng sao?" Thanh Lam dịu dàng lau những giọt mồ hôi trên trán hắn, khẽ nói: "Đừng sợ, có ta ở đây bên cạnh người."

Tiết Bạch ôm chầm lấy nàng vào lòng. Thanh Lam ngẩn người, đôi tay nhẹ nhàng vỗ về lưng hắn, dịu giọng hỏi: "Lang quân mơ thấy gì vậy?"

"Mơ thấy thành Trường An biến thành một đống hoang tàn."

"Sẽ không đâu, đó chỉ là 'ngày nghĩ ngợi, đêm mơ màng' thôi. Người còn nhớ không? Ta và người từng cùng nhau ngắm nhìn Trường An từ xa, cảnh đêm nơi ấy đẹp biết bao."

Thế nhưng, Tiết Bạch không cần sự an ủi ấy. Khi ôm nàng vào lòng, trong tâm trí hắn chỉ tồn tại một ý niệm duy nhất: phải bảo vệ nàng, bảo vệ tất cả những gì hắn trân quý.

Cuối ngày hôm đó, Tiết Bạch đón một vị khách hiếm hoi. Sau khi nhận được thông báo, hắn vội vã khoác áo đến tiền đường, chỉ thấy Lý Đằng Không đang đứng đó, y phục phiêu dật, phong thái thanh tao thoát tục. Hai người nhìn nhau, không cần hàn huyên khách sáo, đi thẳng vào vấn đề chính.

"Ta đã khuyên a gia rồi, ông ấy đã đi tra xét các tấu thư của Vân Nam thái thú trình lên trong gần một năm qua, thậm chí còn đến Hồng Lô Tự kiểm tra các tiến biểu của Nam Chiếu Vương."

"Vậy thì tốt."

Nếu Lý Lâm Phủ có thể phản ứng kịp thời, uy vọng bị tổn hại tất sẽ giảm đi ít nhiều. Nhưng ngược lại, triều đình có thể chuẩn bị từ sớm, đây thực chất lại là kết quả mà Tiết Bạch mong đợi hơn.

"Còn một chuyện nữa, có lẽ ngươi đã biết, An Lộc Sơn đã đến Trường An."

"Phải." Tiết Bạch đáp: "Dương Quốc Trung cho rằng hắn không dám đến, nay hắn đã xuất hiện, chắc hẳn Thánh nhân càng thêm tin tưởng hắn?"

"Chuyện này ta không rõ, chỉ là ngươi đã đắc tội với quá nhiều người, hãy cẩn trọng."

Nói xong, Lý Đằng Không cáo từ rời đi. Tiết Bạch nhân tiện phải đến Ngự sử đài, liền đề nghị tiễn nàng về phủ. Lúc này, hai người mới có dịp tán gẫu vài câu.

"Nghe nói, tháng ba ngươi sẽ thành thân?"

"Ừm."

"Ta và Nhan Yên vốn là bạn tốt, đến lúc đó đừng quên gửi thiệp mời cho ta."

"Được."

Tiết Bạch liếc nhìn, Lý Đằng Không quả nhiên là người tu đạo, vẻ mặt bình thản hòa nhã, tựa như vạn sự trên đời đều không vướng bận tâm can. Hắn cảm thấy mình đáp lời quá đỗi ngắn ngủi, muốn nói thêm điều gì đó, bèn hỏi: "Tết Nguyên Tiêu, ngươi còn cùng Hàm Nghi công chúa đến Hoa Ngạc Lâu dự ngự yến không?"

"Vẫn chưa quyết định." Lý Đằng Không đáp: "Còn ngươi thì sao? Có còn viết từ trong ngự yến nữa không?"

"Có lẽ là không rồi, tài năng đã cạn, chẳng thể viết ra câu chữ nào hay nữa."

"Bài thơ hoa đào ngươi viết cho Quý Lan Tử chính là một áng thơ tuyệt tác."

Tiết Bạch ngẩn người, Lý Đằng Không dường như nhận ra mình lỡ lời, vội rảo bước lên xe ngựa. Hắn tiễn nàng về đến Hữu tướng phủ, đám Kim Ngô Vệ ở cửa nhao nhao liếc nhìn, hiển nhiên là bọn họ cho rằng gần đây hắn lui tới nơi này quá thường xuyên rồi.

---❊ ❖ ❊---

Tết Nguyên Tiêu càng lúc càng gần, Ngự sử đài cũng không còn bận rộn như thường lệ. Tiết Bạch xử lý xong công việc trong tay, rẽ vào Điện viện tìm Nhan Chân Khanh. Trước đây, Nhan Chân Khanh danh vọng cao ngất, trong công phòng quan viên ra vào nườm nượp, nhưng gần đây vì gặp rắc rối nên bên cạnh đã sớm vắng vẻ lạnh tanh.

Lúc Tiết Bạch đến, Nhan Chân Khanh đang ngồi một mình, nâng bút viết điều gì đó.

"Lão sư múa bút thành văn, có phải lại muốn vạch tội ai chăng?"

"Không có."

Nhan Chân Khanh lắc đầu, dường như không còn hứng thú với việc vạch tội quan viên nữa, ông nói: "Ta đang sắp xếp lại những lá thư qua lại với Quách công mấy năm trước, hy vọng có thể hiểu rõ hơn về tình hình Tây Nam."

"Nghe nói Ca Nô đã bắt đầu coi trọng chuyện này, Trương Ký cũng sẽ nhắc nhở Thánh nhân, đến lúc đó Thánh nhân có lẽ sẽ triệu kiến lão sư."

Nhan Chân Khanh đáp: "Ta vạch tội Lý Diên Nghiệp, là vì hắn lén gặp ngoại phiên, quả thực đã vi phạm quốc pháp, chứ không phải vì ta đã thấu tỏ được sự cấu kết giữa Thổ Phồn và Nam Chiếu."

Tiết Bạch nói: "Học trò không phải muốn để lão sư kể công, mà là, ít nhất không đến mức để quân quốc đại sự giao vào tay những kẻ bất tài."

Hắn từ lâu đã biết, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung chắc chắn không đáng tin cậy, còn Trương Ký, chuyện khác không bàn, riêng việc Trương Ký và An Lộc Sơn đi lại gần gũi trong thời điểm An Lộc Sơn đã đến Trường An này, quả là thời buổi nhiều biến cố.

Đúng lúc này, La Hi Thích dẫn theo mấy vị ngự sử đi tới. Xét về quan vị, hắn là chủ quan của Điện viện, đối mặt với Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch vô cùng ngạo mạn, không hề chào hỏi, trực tiếp ra lệnh cho người phía sau đưa một phong công văn cho Nhan Chân Khanh.

"Nhan trưởng sử, bàn giao công vụ, đến Hợp Châu nhậm chức đi."

Tiết Bạch chăm chú nhìn phong công văn trên tay, chỉ thấy mặt giấy không chỉ có văn bản và ấn tín của Lại Bộ, mà còn hiện rõ dấu phê duyệt sau khi đã được Trung Thư Môn Hạ thẩm tra kỹ lưỡng. Rõ ràng, Trần Hi Liệt đã không còn sức chống đỡ, thậm chí chẳng thể kiên trì nổi đến tết Nguyên Tiêu. Ngay khoảnh khắc An Lộc Sơn vừa đặt chân đến Trường An, vị Tả tướng này đã sớm sinh lòng khiếp nhược.

La Hi Thích quan sát biểu cảm của Nhan Chân Khanh, khẽ nhếch môi chế nhạo: "Không biết thời thế, đây chính là cái giá phải trả."

Chẳng đợi người khác kịp phản ứng, hắn thở dài một tiếng, lại nói: "Đáng tiếc, Nhan trưởng sử mới đến Ngự sử đài chẳng được bao lâu, chúng ta vốn mong có thể cùng ngài chung sức lo việc nước, không ngờ… nay chỉ đành chúc Nhan trưởng sử một đường thuận gió, đại triển hồng đồ."

"Đa tạ cát ngôn của La ngự sử." Nhan Chân Khanh điềm nhiên, vinh nhục không kinh.

La Hi Thích cười khẩy một tiếng, lắc đầu đầy khinh miệt rồi dẫn đám người nghênh ngang rời đi. Tiết Bạch nhìn chằm chằm theo bóng lưng kẻ đó, trong mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

Nhan Chân Khanh tiện tay đặt công văn điều nhiệm sang một bên, vuốt râu, ánh mắt lộ vẻ suy tư. Hắn vốn chẳng màng đến quan lộ cá nhân, nhưng qua chuyện này, lại thấy rõ thái độ của triều đình đối với vấn đề Nam Chiếu, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi lo âu.

"Xem ra, Thánh nhân không tin Nam Chiếu sẽ phản loạn."

"Không tin?" Tiết Bạch trầm giọng, "Thánh nhân không tin, chẳng lẽ Nam Chiếu sẽ không phản sao?"

---❊ ❖ ❊---

Hữu tướng phủ. Lý Đằng Không trở về viện, ngồi xuống khuê phòng, vẻ mặt bình thản hòa nhã dần phai nhạt, trong mắt hiện lên nét sầu muộn. Nàng tự nhận mình là người tu hành, luôn yêu cầu bản thân phải siêu phàm thoát tục, nhưng trên đời này, thiếu nữ bích ngọc niên hoa nào thực sự có thể giữ được tâm như chỉ thủy, nhìn thấu hồng trần? Tiết Bạch là một tảng đá vô tâm, nhưng nàng thì không.

Những lúc riêng tư, nàng cũng sẽ trùm chăn kín mít, một mình suy nghĩ về những chuyện xấu hổ chẳng thể nói cùng ai.

"Thập Thất Nương."

"Chuyện gì?" Lý Đằng Không tung chăn ra, khôi phục lại khí chất đạm bạc thường ngày.

"A lang gọi người qua… có chuyện tốt."

Hôm nay cha con tương kiến tại hoa sảnh hậu viện. Sắc mặt Lý Lâm Phủ so với mấy ngày trước đã khởi sắc hơn nhiều, thấy nữ nhi đến, trên mặt còn nở nụ cười.

"A gia." Lý Đằng Không hành lễ, "Chuyện Nam Chiếu, nữ nhi vẫn muốn nói thêm vài lời."

"Không cần nói nữa, ngươi là tiểu nữ tử, quản quốc sự làm gì?"

"Nhưng…"

"Vi phụ đã tra rõ, Các La Phượng đối với Đại Đường trung thành tuyệt đối, đối với Thánh nhân lại càng kính như thần minh. Chuyện này từ tiến biểu của kẻ đó cùng các văn thư do quan viên tây nam truyền về đều có thể xác định." Lý Lâm Phủ vung tay, đoạn nói tiếp: "Những lời Tiết Bạch nói, chẳng qua chỉ là lời dối trá bịa đặt để bao che cho Nhan Chân Khanh mà thôi."

Lý Đằng Không đáp: "Con người hắn tuy quỷ kế đa đoan, nhưng tuyệt sẽ không lấy quốc gia đại sự ra để đùa cợt."

"Phải, phải, trong mắt ngươi, hắn tốt đến thế sao?" Bất ngờ thay, Lý Lâm Phủ không hề tức giận, chỉ thản nhiên nói: "Vi phụ đã biếm Nhan Chân Khanh ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến hôn sự của Nhan thị nữ và Tiết Bạch không thành, trong lòng ngươi nên tự hiểu lấy."

Lý Đằng Không kinh ngạc, lắp bắp nói: "A gia sao… sao có thể làm thế?!"

"Vì Đại Đường tự có pháp độ. Nhan Chân Khanh vu cáo Trịnh Diên Tộ, khiến quan viên tận trung vì nước phải hoảng sợ; vu cáo Lý Diên Nghiệp, tiết lộ cơ mật thời sách, làm lỡ đại sự biên trấn. Không biết hối cải, ngược lại còn bày kế che giấu, đó là tự chuốc lấy hậu quả."

"A gia dùng thủ đoạn bá đạo như vậy phá hoại hôn sự người khác, nữ nhi tuyệt không…"

"Đủ rồi. Hiểu Nô, đưa Thập Thất Nương xuống, thay đạo bào, sau này ăn mặc như thường!"

Lý Lâm Phủ nay đã khôi phục uy thế tể tướng, không còn kiên nhẫn đôi co với Lý Đằng Không, ra lệnh cho nữ tỳ đưa nàng rời đi. Hắn còn rất bận, đứng dậy tiến về phía nghị sự sảnh ở tiền viện.

Từ khi Vương Hồng chết, đến nay Lý Lâm Phủ mới ổn định được cục diện, bởi An Lộc Sơn đã đến Trường An. Sự xuất hiện của An Lộc Sơn khiến kẻ khác nhận ra các tướng lĩnh người Hồ ở biên trấn Đại Đường gần như đều do Hữu tướng tuệ nhãn thức châu đề bạt, thực lực của hắn vẫn còn đó. Thế là, những kẻ như Trần Hi Liệt lập tức sợ hãi.

Liên minh lỏng lẻo mà Tiết Bạch vất vả kéo lại, ngay lập tức bắt đầu có dấu hiệu tan rã. Muốn bãi tướng vị của hắn? Thằng nhãi đó còn quá non nớt.

Lý Lâm Phủ mặt lạnh tanh, chậm rãi ngồi xuống nghị sự sảnh, nhìn Dương Quốc Trung đang quỳ ở đó. Thực ra, mùng bảy tháng giêng, Dương Quốc Trung đã đến bái kiến hắn. Hắn không nhớ rõ đây là lần thứ mấy Dương Quốc Trung sau khi phản bội lại quay đầu cầu xin, nhưng quan trường xưa nay vẫn luôn như vậy.

"Hữu tướng, ta đã thuyết phục được Trần Hi Liệt, chắc hẳn ngài cũng đã thấy tấu chương biếm trích Nhan Chân Khanh của hắn."

Dương Quốc Trung lại một lần nữa phản bội Tiết Bạch để chọn Lý Lâm Phủ, nguyên nhân rất đơn giản, hay nói đúng hơn là hắn không cho rằng mình phản bội, vì hắn vĩnh viễn chỉ chọn bên thắng cuộc. Hắn đã nhận được thư của Tiên Vu Trọng Thông, xác định Các La Phượng không có ý phản Đường. Bởi năm ngoái, Tả võ vệ đại tướng quân Hà Lý Quang mới đến Nam Chiếu đã lấy được thành An Ninh và năm giếng muối, chấn nhiếp cả vùng đất này.

Oái oăm thay, Tiết Bạch lại cược tất cả vào chuyện Nam Chiếu phản loạn, vậy nên, hắn đành phải chọn Lý Lâm Phủ.

"Bản tướng đã thấy." Lý Lâm Phủ lạnh nhạt nói: "Người được chọn làm Kiếm Nam tiết độ sứ đã định, là Tiên Vu Trọng Thông."

"Hữu tướng anh minh."

Đây là một cuộc trao đổi lợi ích nhỏ. Lý Lâm Phủ muốn biếm trích Nhan Chân Khanh, Dương Quốc Trung nhận lễ vật của Tiên Vu Trọng Thông để giúp y mưu quan, nhưng Dương Quốc Trung rõ ràng vẫn chưa thỏa mãn.

"Vậy, người được chọn làm Kinh Triệu doãn?"

"Ngươi muốn làm?"

"Hạ quan nguyện đi theo Hữu tướng!"

Trong mắt Lý Lâm Phủ hiện lên vẻ chế nhạo, hắn càng thêm xem thường Dương Quốc Trung. Nếu không phải Tiết Bạch trở về Trường An gây ra uy hiếp lớn cho Hữu tướng phủ, hắn tuyệt đối sẽ không giữ lại loại tiểu nhân này. Nhưng lúc này để đối phó Tiết Bạch, hắn không thể không dùng lại loại phế vật này.

"Kinh Triệu doãn là chức quan trọng yếu, để bản tướng suy nghĩ đã. Phải rồi, Trương Ký muốn nhậm chức Đồng trung thư môn hạ bình chương sự?"

"Vâng, là Tiết Bạch xúi giục Trương Ký." Dương Quốc Trung nói: "Chuyện này ta cực lực phản đối, nhưng Tiết Bạch, Lý Bí dường như vì thân cận Đông Cung, một lòng muốn giúp Trương Ký tiến nhập trung khu."

"Việc hãm hại Hồ nhi, cũng là do Đông Cung chỉ thị?"

Dương Quốc Trung thoáng chút sững sờ, hắn cúi đầu, đôi con ngươi đảo một vòng đầy toan tính rồi mới đáp: "Chính Đông Cung đã chỉ thị cho Trương Ký. Trương Ký vốn giao hảo với An Lộc Sơn, nên có thể ngụy tạo chứng cứ giả như thật, lại lợi dụng Lý Bí và Tiết Bạch để vu oan cho An Lộc Sơn trong vụ án Vương Hạn phản loạn."

Câu trả lời này rốt cuộc cũng khiến Lý Lâm Phủ hài lòng. Hắn khẽ gật đầu, thản nhiên nói: "Đợi vụ án này kết thúc, chức Kinh Triệu doãn sẽ thuộc về ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung bước ra khỏi Hữu tướng phủ, trong lòng vẫn còn lâng lâng mơ tưởng về chiếc ghế Kinh Triệu doãn. Hắn tự cho rằng mình là kẻ thăng quan nhanh nhất Đại Đường. Sở dĩ có thể một bước lên mây chính là nhờ khả năng thẩm thời độ thế, biết nhìn xa trông rộng mà những kẻ khác không sao sánh kịp. Trần Hi Liệt thì nhu nhược, Trương Ký lại vướng bận thân phận phò mã đầy khó xử, còn Tiết Bạch đôi khi quá mức cứng đầu, hà tất phải bám riết lấy vụ án Lý Diên Nghiệp không buông?

"Chỉ có ta mới thấu hiểu đạo làm quan."

Dương Quốc Trung vừa cười vừa lắc đầu, đoạn nhảy lên con tuấn mã, một mình hướng về phía Nam Khúc. Hắn chẳng hề hay biết, bên đường có mấy kẻ lạ mặt đang dõi theo từng cử chỉ của mình.

---❊ ❖ ❊---

Chập tối hôm đó, tại Phong Vị Lâu.

"Thóa Hồ lại ngả về phía Ca Nô rồi."

"Chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

Đỗ Cấm lộ vẻ khinh miệt: "Tuy không bất ngờ, nhưng xương sống của hắn quả thực quá mềm yếu."

"Vậy thì đã sao?" Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Ngươi xem, hôm nay họ biếm lão sư của ta, tưởng chừng đã thắng lợi vẻ vang. Nhưng đợi đến khi Nam Chiếu phản loạn, kẻ thắng cuộc thực sự sẽ là ai?"

"Có những lúc ta chỉ muốn Nam Chiếu phản thật nhanh, để giáng cho đám lão già lú lẫn trên triều đình một cái tát vang dội. Để họ hiểu rằng, nếu không có tâm trị quốc thì hãy sớm cút xuống, đừng ngồi đó mà họa hại vạn dân."

Trước câu nói đại nghịch bất đạo ấy, Tiết Bạch chỉ khẽ vuốt lưng Đỗ Cấm, ôn tồn: "Bình tĩnh chút."

"Ta rất bình tĩnh. Ván cờ này chúng ta nhất định sẽ thắng, phải không?"

Dẫu đến tận lúc này, Tiết Bạch vẫn chưa đưa ra bất kỳ bằng chứng nào về việc Nam Chiếu sắp phản loạn, nhưng Đỗ Cấm vẫn đặt niềm tin tuyệt đối vào hắn. Thế nhưng, điều Tiết Bạch hướng tới không chỉ là thắng được Lý Lâm Phủ, bởi việc chứng minh bản thân có tầm nhìn xa hơn lão tể tướng kia chẳng mang lại nhiều ý nghĩa.

"Ca Nô và Thóa Hồ hiểu rõ nhất tâm ý của Lý Long Cơ. Việc họ liên thủ biếm lão sư của ta chứng tỏ Lý Long Cơ căn bản không tin Nam Chiếu sẽ phản loạn. Lúc này, trong tâm trí ngài ta chỉ còn nghĩ đến tiết Nguyên Tiêu, đến cảnh phổ thiên đồng khánh."

"Hay cho một câu phổ thiên đồng khánh."

"Đúng vậy."

Đỗ Cấm thấu hiểu Tiết Bạch hơn ai hết. Thấy ánh mắt hắn lóe lên tia sáng sắc lạnh, nàng khẽ cắn vào tai hắn, hỏi nhỏ: "Ngươi định làm gì?"

"Ta đang nghĩ, làm thế nào để thông báo cho thiên hạ, để tất cả mọi người đều biết Nam Chiếu sắp sửa phản loạn."

"Chuyện này không khó, chúng ta có một thứ vũ khí lợi hại để làm việc đó." Đỗ Cấm nói, "Cái khó là làm sao để thiên hạ biết, mà ngươi vẫn có thể đứng ngoài cuộc."

"Ta không thể đứng ngoài cuộc được nữa. Dù có kín đáo đến đâu, chỉ cần đã nhúng tay vào, sớm muộn gì họ cũng sẽ biết là ta làm."

"Vậy thì cứ nhẫn nhịn, chúng ta chờ đợi sao?"

Tiết Bạch vẫn trầm tư, tự vấn xem nếu thật sự đi ngược lại ý nguyện của Lý Long Cơ, liệu những sóng gió ập đến hắn có thể gánh vác nổi hay không. Hắn đã quá chán ngán cảnh mọi sự đều nằm dưới sự thao túng của cặp vua tôi ngu muội Lý Long Cơ và Lý Lâm Phủ. Dù chỉ một lần, hắn cũng muốn giáng cho bọn họ một cái tát thật đau.

Hồi lâu, hắn nhìn về hướng Hưng Khánh Cung, lẩm bẩm: "Tết Nguyên Tiêu sắp đến rồi."

---❊ ❖ ❊---

Thoáng chốc đã đến ngày mười ba tháng giêng. Cả thành Trường An chìm đắm trong không khí lễ hội cuồng nhiệt, đầu đường cuối ngõ đều bàn tán về những bảo vật và chim muông thú lạ do Phạm Dương tiết độ sứ mang về từ phương Bắc. Đại lộ Chu Tước đã treo đầy hoa đăng rực rỡ.

Tiết Bạch thúc ngựa đi qua con phố dài, gương mặt nghiêm nghị, tựa như một nốt trầm lạc điệu giữa bản nhạc du dương. Hắn tiến vào Hoàng thành, rẽ vào Bí thư tỉnh, đến thẳng San báo viện.

Trong không gian vắng lặng, tiếng đàn sáo mơ hồ vang lên, kèm theo giọng hát u oán:

"Phù dung bất cập mỹ nhân trang, thủy điện phong lai châu thúy hương."

"Thùy phân hàm đề yểm thu phiến, không huyền minh nguyệt đãi quân vương."

Tiết Bạch bước vào trong, thấy Vương Xương Linh đang dựa nghiêng trong sảnh, một tay cầm bản thảo, một tay cầm chén rượu, thong dong nghe nhạc sư hát.

"Phiền các vị lui ra trước."

"Tuân lệnh."

"Lần trước, ta hỏi Vương đại huynh có muốn thăng quan không, huynh đáp là không muốn. Nay lại than 'không huyền minh nguyệt đãi quân vương' là ý gì?"

Vương Xương Linh ha hả cười, tự giễu: "Ta vốn là kẻ miệng lưỡi khó nghe, thích bàn chuyện cao xa, thích than vãn oán trách, nên chẳng thể làm được việc thiết thực."

Tiết Bạch ngồi xuống, tự rót một chén rượu, trầm giọng: "Lão sư của ta đã bị biếm."

"Nhan Thanh Thần danh vọng vang dội đương thời, ắt sẽ có ngày được trọng dụng lại. Quan trường chìm nổi, lên lên xuống xuống vốn là chuyện thường tình. Đáng sợ hơn cả là rơi xuống ngàn trượng không ngày trở lại."

"Năm xưa tể tướng Trương Cửu Linh cũng từng bị biếm. Nếu Vương đại huynh chịu đầu quân cho Ca Nô, có lẽ sự nghiệp sẽ một đường thuận buồm xuôi gió?"

"An năng tồi mi chiết yêu sự quyền quý, sử ngã bất đắc khai tâm nhan." Vương Xương Linh lười đáp lại những lời đó, chỉ uống cạn chén rượu, ngâm một câu thơ của Lý Bạch thay cho câu trả lời.

Tiết Bạch muốn nói lại thôi, chần chừ chưa cất lời.

Vương Xương Linh thấy vậy liền hỏi: "Tiết lang có chuyện gì cần nói?"

"Nếu ta nói ra, e rằng sẽ liên lụy đến Vương đại huynh."

"Ha, có thể liên lụy đến mức nào?"

"Chắc là... bị biếm quan chăng?"

Vương Xương Linh lại ngửa cổ cười lớn, đoạn nói: "Ngươi có biết, lúc ta được ngươi tiến cử vào San báo viện, Lý Thái Bạch đã tặng ta một bài thơ không?"

"Ta từng nghe qua."

"Tên bài thơ là 'Văn Vương Xương Linh Tả Thiên Long Tiêu Dao Hữu Thử Ký', hắn cứ ngỡ ta bị giáng chức đến chốn hoang vu hẻo lánh. Ta hỏi ngươi, trên quan trường còn kết cục nào thê lương hơn thế? Thế nhưng, dù rơi vào cảnh ấy, ta vẫn nhận được thơ của Lý Thái Bạch."

Tiết Bạch ngẩn người giây lát, nhìn khuôn mặt khoáng đạt, thản nhiên của Vương Xương Linh, bỗng chốc thông suốt được rất nhiều điều.

---❊ ❖ ❊---

"Dương hoa lạc tận tử quy đề, văn đạo Long Tiêu quá Ngũ Khê."

"Ngã ký sầu tâm dữ minh nguyệt, tùy quân trực đáo Dạ Lang tây."

Vương Xương Linh cao giọng ngâm vang, nâng chén rượu hướng về trời xanh, kính người bạn tri kỷ Lý Bạch đang ở tận chân trời xa xôi một chén.

Khí phách tiêu sái của người đời Đường, tất thảy đều gói gọn trong chén rượu này.