Trong số các vị hoàng tử, Vĩnh Vương Lý Lân sở hữu dung mạo kém sắc nhất, thua xa vẻ ngoài của hoàng điệt Lý Trân – kẻ vốn có nét mặt giống hệt Lý Long Cơ như tạc.

Mãi đến những năm Thiên Bảo, nhờ Quách Hư Kỷ liên tiếp lập chiến công hiển hách, Lý Lân mới nương theo thế lực của cữu cữu mà dần dần nổi bật giữa chư vương. Nay Quách Hư Kỷ vừa mất, nếu không có gì bất ngờ, hắn khó lòng có thể thể hiện tài năng thêm lần nào nữa. Hắn buộc phải nắm bắt mọi cơ hội.

“Năm Thiên Bảo thứ sáu, thủ lĩnh bộ lạc Nam Chiếu là Đổng Ca La phản loạn, cữu cữu đã nam hạ tru sát hắn; Năm sau, cữu cữu tây tiến Thổ Phồn phá Thiên Điêu Thành, gặp lúc Ca Nhật Tiến ở Nam Chiếu lại phản, cữu cữu chỉ sai tướng lĩnh dưới trướng đi dẹp loạn, lúc này đã có tấu báo nói Các La Phượng không chịu phối hợp; Năm Thiên Bảo thứ tám, cữu cữu phá bốn mươi thành của Thổ Phồn, lại nghe tin Các La Phượng tạo phản, định thân chinh đến Nam Chiếu, chưa kịp đi, lại cùng trưởng tử nhiễm bệnh qua đời, việc này thật kỳ lạ! Có lẽ là Nam Chiếu và Thổ Phồn cấu kết, hại chết bọn họ!”

Lý Lân sớm đã chuẩn bị sẵn tâm thế, đem chiến công của nhà ngoại thuật lại một lần nữa trước mặt quần thần, đưa ra quan điểm cá nhân, tỏ rõ mình là người có lý có lẽ. Nghe vậy, không ít người trong đám quần thần không nhịn được mà ghé tai nhau, nhỏ giọng bàn tán.

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ nhắm mắt lại, cố nén cơn giận, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện Nguyên Tiêu yến đêm nay đã bị phá hỏng. Đây là bữa tiệc thịnh soạn duy nhất trong năm của hắn, hơn nữa nếu tính toán trong những năm tháng cuối đời còn lại, số lần hắn có thể tận hưởng nó có lẽ còn chưa đếm hết trên đầu ngón tay. Vở hí mới hắn đích thân dàn dựng suốt nửa năm trời vẫn chưa kịp trình diễn, hắn còn hứa với Phạm Nữ, sẽ để nàng lên sân khấu cất cao tiếng hát, sự công bằng mà Giáo phường không cho nàng, sẽ do hắn – vị Thánh nhân này – tự tay ban cho. Nhưng lúc này, dù có đuổi mấy kẻ trẻ tuổi kia đi, không khí cũng đã chẳng thể vãn hồi.

Nghĩ đến những điều này, Lý Long Cơ mở mắt, ánh nhìn lạnh lùng, trước tiên liếc về phía Lý Lân. Lý Lân lập tức kinh hãi, vội vàng quỳ rạp xuống đất. Hắn lúc này mới dời ánh mắt sang Lý Bí, thấy khí chất vị này vẫn ôn nhuận như ngọc, ánh mắt ngay thẳng. Cuối cùng, hắn nhìn về phía Tiết Bạch. Trong khoảnh khắc này, Lý Long Cơ vậy mà lại cảm thấy không nhìn thấu được Tiết Bạch, không thể xác định được thiếu niên lang này đang toan tính điều gì. Cố tình làm ra vẻ sao?

Trong lòng Lý Long Cơ đã có phán đoán, thế là hơi duỗi người, bày ra tư thế lắng nghe cao cao tại thượng.

“Vĩnh Vương là lo lắng quá nên mất bình tĩnh, xin Thánh nhân đừng trách tội.” Lý Lâm Phủ đứng dậy, trước tiên nhìn quanh ba người đang dâng lời can gián trên điện, mang theo ý cười nói: “Đều là người trẻ tuổi, không giữ được bình tĩnh, chẳng qua chỉ là sứ thần Nam Chiếu không đến dự tiệc, có gì đáng để kinh ngạc?”

Không hổ là tể tướng, vừa mở miệng đã khiến nhiều người cảm thấy tình hình không nghiêm trọng, đặc biệt là ba chữ “người trẻ tuổi”, có thể khiến người ta nhận ra Vĩnh Vương kỳ thực là một kẻ không có chủ kiến, cực kỳ dễ bị xúi giục.

Tiếp đó, Lý Lâm Phủ quay người, nghiêm mặt nói: “Tiết Bạch, ai cho phép ngươi móc nối gây rối, phá hỏng một bữa Nguyên Tiêu yến đang tốt đẹp?!”

Hắn biết Tiết Bạch không có người đứng sau chỉ điểm, nhưng vừa hay có thể nhân cơ hội này đem lửa giận của Thánh nhân đốt sang nhiều kẻ địch hơn. Trên tiệc, mọi người vừa mới yên tĩnh lại, nghe vậy lại lần nữa vang lên tiếng xì xào bàn tán. Vốn tưởng Hữu tướng muốn dẹp yên tình hình, không ngờ lại là ngay tại trận gây khó dễ. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Tiết Bạch, thầm nghĩ đắc tội với Hữu tướng chỉ e khó có kết cục tốt.

Càng khiến người ta không ngờ tới là, Tiết Bạch vậy mà lại nhận tội.

“Là Tả tướng Trần công.”

“Cái gì?”

“Tả tướng lòng mang xã tắc Đại Đường, lo lắng tình hình Nam Chiếu, lệnh cho ta tại Nguyên Tiêu yến thẳng thắn can gián.” Tiết Bạch nói, “Nhưng không biết đến miệng Hữu tướng, sao lại thành móc nối gây rối?”

“Ta không có!” Trần Hi Liệt bị cảnh tượng hoang đường này làm cho ngây người, phản ứng lại mới vội vàng đứng dậy, trịnh trọng hành lễ nói: “Thánh nhân, tuyệt đối không có chuyện này, lão thần chưa từng nói với Tiết Bạch như vậy!”

Tiết Bạch không đợi người khác mở miệng quát tháo, lập tức lại nói: “Vậy thì là Thái tử.”

“Cái gì?!”

Mọi người đều kinh ngạc, cho rằng Tiết Bạch đã điên rồi, nói năng hoàn toàn không có chừng mực, không chút kiêng dè mà mở miệng cắn loạn. Ngay cả Lý Lâm Phủ cũng kinh ngạc đến trợn mắt, hắn quả thực muốn chỉ điểm Lý Hanh là kẻ chủ mưu đứng sau, đem một loạt chuyện này biến thành Đông Cung và Tiết Bạch cấu kết…

“Là Thái tử chỉ điểm ta gây rối tại Nguyên Tiêu yến.” Tiết Bạch tiếp tục nói, “Thái tử hứa gả Hòa Chính quận chúa cho ta, lệnh cho Vĩnh Vương Lý Lân, phò mã Trương Ký, hàn lâm Lý Bí kết giao với ta, vu cáo Kim ngô tướng quân Lý Diên Nghiệp với Thổ Phồn, vì Lý Diên Nghiệp là tâm phúc của Hữu tướng. Chúng ta lại ngụy tạo chứng cứ, tung tin Nam Chiếu phản loạn, khuyên Nam Chiếu con tin Phượng Già Dị trốn khỏi Trường An. Chính là để phá hỏng nhã hứng của Thánh nhân trong đêm Nguyên Tiêu!”

“Ngươi!”

Lý Lâm Phủ không ngờ Tiết Bạch nói nhanh đến vậy, đem những tội chứng mà hắn định sắp đặt trực tiếp ném ra.

“Ta cấu kết Đông Cung, vọng nghị biên sự, mạo phạm thánh giá, Hữu tướng cứ việc trị tội ta, biếm ta đến Dạ Lang, Nhai Châu, đáng tiếc ta đã từ quan, xin Hữu tướng trực tiếp trượng sát ta là được rồi!”

“Thánh nhân, người xem thằng nhãi này, quả thực vô pháp vô thiên!”

Ra làm quan mấy chục năm, làm tể tướng mười mấy năm, Lý Lâm Phủ còn chưa từng tức giận như vậy. Vì những lời hắn định nói lại bị người ta nói trước, hắn đã không biết phải làm sao, chỉ có thể xin Thánh nhân định đoạt. Miêu Tấn Khanh, Tống Dao và các phe đảng của Hữu tướng vội vàng đứng dậy bảo vệ.

“Quá phóng túng rồi, trên ngự yến lại ăn nói đâm chọc như thế, ngậm máu phun người, lễ quan đâu?”

“Uổng công là trạng nguyên lang, làm càn như vậy, ra thể thống gì?”

Chẳng biết kẻ nào lên tiếng dạy đời, Tiết Bạch lập tức xoay người, chỉ thẳng vào mặt Miêu Tấn Khanh mà quát: "Chí ít, Trạng nguyên là ta đây chưa từng nộp giấy trắng trong buổi ngự tiền phúc thí, khiến thể diện triều đình vứt sạch xuống đất!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Tông kinh ngạc đến ngây người. Tiết Bạch từng thề "nhất định sẽ đứng trước Khánh Vương", nhưng hắn không ngờ cục diện lại diễn ra như thế này.

Thấy Miêu Tấn Khanh đứng sững như phỗng, trong khoảnh khắc, Lý Tông hoàn toàn quên mất việc có nên ra mặt hay không. Sau đó, hắn sực nhớ ra mà nhìn sắc mặt Thánh nhân, nhưng vị đế vương trên ngự tháp đã không còn chút vui buồn, tĩnh lặng tựa một pho tượng thần.

Phía trên Lý Tông, Lý Hanh đã đứng dậy. Bên cạnh vị trí trữ quân đứng đầu chư vương, chỉ có Trương Đinh vẫn điềm nhiên ngồi đó, thong dong ưu nhã nâng chén rượu nhấp một ngụm.

Chính dáng vẻ bình tĩnh ấy của Trương Đinh khiến Lý Tông cảm thấy một trận bất an, cuối cùng hắn cũng không thể ngồi yên thêm nữa.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc Lý Hanh đứng dậy, Trương Ký cũng rời khỏi chỗ ngồi, hai người gần như đồng thời tiến đến giữa điện. Trương Ký cúi đầu, hơi giơ tay nhường cho Lý Hanh nói trước.

"Phụ hoàng." Lý Hanh không khách khí, chấp lễ nói: "Tiết Bạch lỡ lời trong lúc tức giận, nhi thần tuyệt đối không cấu kết với một vị giám sát ngự sử bát phẩm như hắn."

Một câu nói, nhìn qua như phủ nhận Tiết Bạch, nhưng thực chất lại đứng về phía hắn, mũi kiếm chĩa thẳng vào Lý Lâm Phủ. Những năm gần đây, Hữu tướng phủ dùng tội danh "cấu kết Đông Cung" quá thuận tay. Nay Nam Chiếu xảy ra biến cố lớn, Lý Lâm Phủ lại muốn nhân cơ hội hãm hại Đông Cung, Lý Hanh sao có thể không nhân cơ hội này bày ra vẻ chính trực để tranh thủ danh vọng?

Hắn sớm đã nhìn thấu, Lý Long Cơ vĩnh viễn sẽ không yêu mến mình. Đã như vậy, hắn càng phải nuôi dưỡng uy vọng, khiến người trong thiên hạ đều gửi gắm hy vọng vào vị Thái tử là hắn đây.

"Ngoài ra, nhi thần cho rằng chuyện Nam Chiếu vô cùng trọng đại, không nên tại đêm nay trước mặt mọi người..."

Trương Đinh nhấp một ngụm rượu, khẽ mỉm cười. Nàng biết mình đã chọn đúng phu tế. Lúc đó nhiều người chê Thái tử nhu nhược, liên tiếp hai lần hòa ly, bỏ rơi thê thiếp, điều này không sai, nhưng còn phải xem so với ai. Nhìn khắp các hoàng tử trong Thập Vương Trạch, có ai tài năng, danh vọng sánh bằng Thái tử? Không có.

Thánh nhân có ba mươi người con, chết yểu bảy, giết ba, Lý Hanh chỉ cần thắng mười chín tên phế vật còn lại là đủ. Đêm Nguyên Tiêu năm nay, người trong thiên hạ chắc hẳn sẽ thấy rõ phách lực và viễn kiến của Thái tử.

"Phụ hoàng!" Lý Tông vội vàng đứng dậy, chạy đến giữa điện, vì quá vội mà vấp phải trác án. Hắn liếc nhìn Tiết Bạch một cái, tuy không nhìn rõ phản ứng của đối phương, nhưng lại nhận ra mình đã quá chậm, bị Lý Hanh giành trước một bước.

"Nhi thần cho rằng, đã có sứ giả Thổ Phồn, Nam Chiếu cấu kết với Kim Ngô Vệ, có thể tạm dừng yến tiệc, khôi phục lệnh giới nghiêm toàn thành Trường An để bảo đảm an toàn!"

Hắn vẫn chưa dám quả quyết Nam Chiếu chắc chắn sẽ phản, nhưng ít nhất đã ra mặt tỏ thái độ. Như vậy, tất nhiên cũng phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Thánh nhân, lúc này vẫn chưa biết tội sẽ nặng nhẹ ra sao.

"Bệ hạ!" Lý Lâm Phủ thấy lại có người nhảy ra, vội vàng bày ra dáng vẻ lão thần trung thành, giọng điệu trầm uất nói: "Quân quốc đại sự như vậy, các châu huyện tây nam vẫn chưa có công văn, chỉ có các quan viên trẻ tuổi ở thành Trường An và chư vương, dựa vào những chi tiết nhỏ nhặt mà quả quyết, há chẳng phải trò trẻ con sao?!"

Ngoài miệng hắn nói là "trò trẻ con", nhưng trong đôi mắt lại chứa đầy lời can gián. Lý Long Cơ nhìn thấu tất cả, đã hiểu rõ ngụ ý của Lý Lâm Phủ. Quan địa phương còn chưa nghe được phong thanh gì, thế mà Thái tử, Khánh Vương, Vĩnh Vương và phe cánh đã tỏ ra tài giỏi nắm được thông tin, đây là đang quan tâm đến quân quốc đại sự sao? Rõ ràng là đang mại trực yêu danh, tranh giành ngôi vị thái tử.

Là coi hắn, vị hoàng đế này đã già, nên mới dám đạp lên mặt mũi của hắn mà tranh thủ danh vọng!

"Chiêu chiêu hữu Đường, thiên tỉ vạn quốc." Lý Long Cơ đứng dậy, chắp tay sau lưng đi xuống thềm rồng, lạnh nhạt nói: "Nam Chiếu, tiểu quốc nhỏ bé, dám phản bội Đại Đường sao?!"

"Không dám." Quần thần vội vàng đứng dậy, chấp lễ đứng nghiêm.

Lý Long Cơ đi đến trước mặt các phiên thần, khiến Trần Huyền Lễ, Quách Thiên Lý và những người khác đều căng thẳng, vì nỗi lo lắng từ vụ án thích giá ở Ly Sơn vẫn chưa qua đi. Nhưng Lý Long Cơ lại đưa tay vỗ vai A Bội Trọng Ma Lữ.

"Thánh nhân." A Bội Trọng Ma Lữ xúc động không kìm nén được, lập tức quỳ rạp xuống đất: "Thần là phiên dân hải ngoại, được hưởng thiên ân, xin cúi đầu tạ ơn Thánh nhân từ ái."

"Trẫm hỏi ngươi, Phù Tang Quốc, có phản Đại Đường không?"

"Sẽ không!" A Bội Trọng Ma Lữ dập đầu, "Phù Tang thần phục, ngưỡng mộ Đại Đường như hài nhi đãi phụ mẫu, vạn thế không dám vi nghịch."

Lý Long Cơ gật đầu, lại đi về phía giữa điện, lạnh lùng liếc nhìn những vị thần tử đã can gián: "Đêm nay là Tết Nguyên Tiêu, trẫm đã nói cùng bá tánh chung vui, vậy thì tuyệt đối không nuốt lời. Đại Đường có tấm lòng bao dung vạn quốc, trẫm cũng không phạt các ngươi... còn dám nói nhiều, kéo xuống."

Phạm Nữ nghe xong, trong mắt lộ ra vài phần lo lắng. Nàng đã tính toán kỹ lưỡng, đêm nay vốn có sắp xếp để gặp Tiết Bạch một lần, không ngờ lại xảy ra biến cố. Lúc này nàng rất hy vọng Tiết Bạch có thể thuận theo ý Thánh nhân mà im lặng, nhưng tiếp đó liền thấy Tiết Bạch, Lý Bí còn muốn mở miệng, lời còn chưa ra đã bị hoạn quan kéo thẳng xuống. Sự sắp xếp tỉ mỉ của nàng cũng vì thế mà vô dụng.

Mà cách đó không xa, Mai phi Dương Ngọc Hoàn cũng đang nhìn Tiết Bạch, trong đôi mắt sáng hiện lên vài phần tán thưởng. Dám trái nghịch quân vương, nàng cả đời chưa từng thấy. Không ai có thể cảm nhận được hành động biết rõ sẽ chọc giận thiên tử nhưng vẫn hiên ngang không lùi bước này đã mang lại cho nàng sự xúc động như thế nào. Trước đây chỉ biết thiếu niên lang đó có tài tình, đêm nay mới biết hắn có đảm phách...

---❊ ❖ ❊---

"Tấu nhạc!" Lý Long Cơ nhận lấy chén rượu, giơ cao, thong dong và bình thản ra lệnh một câu.

Tiếng nhạc trỗi dậy rộn ràng. An Lộc Sơn lạch bạch chạy ra giữa điện, thân hình mập mạp tựa như một quả cầu thịt đang lăn tròn. Hắn cất giọng sang sảng: "Thánh nhân, Hồ nhi có thể múa một khúc Hồ toàn vũ chăng?"

Giữa màn náo kịch vừa rồi, chỉ có mình hắn vẫn giữ được vẻ hớn hở, dường như chẳng mảy may bị ảnh hưởng bởi bầu không khí căng thẳng bao trùm.

"Được, Hồ nhi cứ múa, trẫm sẽ đích thân đánh trống cho ngươi..."

Lý Lân cúi đầu, thận trọng lui về sau trác án. Trong lòng hắn hiểu rõ, sau bữa ngự yến này, bản thân chắc chắn sẽ phải trả giá đắt, nỗi hối hận dâng trào không sao kìm nén. Hắn liếc mắt nhìn xuống dưới, thấy Thọ Vương Lý Mạo đang ngồi đó.

"Thập Bát..."

Lý Lân vừa định hạ giọng nói vài câu, Lý Mạo đã tỏ vẻ né tránh, gần như úp mặt vào chén rượu, rụt cổ lại chẳng dám nhìn thẳng lấy một lần.

"Hả? Ngươi sợ ta liên lụy đến ngươi sao? Chỉ vì thế thôi ư?"

Đêm nay Lý Lân chỉ mới nói một đoạn, mức độ đắc tội với Thánh nhân còn kém xa Lý Mạo, vậy mà lại bị đối phương xa lánh ngược lại? Hắn không khỏi thầm mắng trong lòng: "Sợ cái gì chứ? Đồ nhát gan."

---❊ ❖ ❊---

Hoa Ngạc Tương Huy Lâu vẫn rực rỡ ánh đèn. Ngự yến tiếp diễn, đêm Nguyên Tiêu không áp dụng lệnh giới nghiêm. Thế nhưng, màn gây rối của Tiết Bạch và những người khác không phải là vô ích, việc phòng bị tại Hưng Khánh Cung đã bắt đầu được âm thầm tăng cường.

Kim ngô vệ Đại tướng quân Tiết Huy lui khỏi Hoa Ngạc Lâu, lập tức triệu tập các tướng lĩnh dưới trướng: "Đã tra ra Lý Diên Nghiệp đi đâu chưa?"

"Vẫn đang điều tra ạ."

Tiết Huy nhíu mày, bỗng nghe thấy phía sau có tiếng người, là giọng nói cố tình hạ thấp một cách kỳ lạ. Hắn quay đầu lại, quả nhiên thấy Quách Thiên Lý cũng vừa ra ngoài, đang phân công cho mấy đội binh sĩ Long Vũ quân làm việc.

"Kim ngô vệ xảy ra chuyện, nếu kết quả vẫn phải đợi Long Vũ quân tra ra, ngươi biết hậu quả thế nào không?"

"Mạt tướng biết tội, nhưng... thành Trường An đêm nay không giới nghiêm, thật sự là..."

"Ta không quan tâm những chuyện đó!" Tiết Huy ngắt lời, "Tìm người về cho ta."

"Tuân lệnh."

Sau khi phân công xong, Tiết Huy định đến nha thự ở Hoàng thành đợi tin, bỗng sực nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Tiết Bạch và Lý Bí đã đi đâu rồi?"

---❊ ❖ ❊---

"Trường Nguyên định đi đâu?"

Rời khỏi Hưng Khánh Cung, Tiết Bạch nhìn những chiếc hoa đăng trên con phố dài, thuận miệng hỏi. Lý Bí vừa mất chức quan nhưng không hề lộ vẻ bực bội, ngược lại mang phong thái của người trút bỏ được gánh nặng, thong dong đáp: "Ẩn mình nơi danh sơn, sống cuộc đời tự tại."

Dứt lời, hắn nhìn Tiết Bạch, ân cần nhắc nhở: "Ta khuyên ngươi cũng nên tránh xa thị phi. Ngươi không có quan vị, nếu không có ai che chở, e là nguy hiểm đến tính mạng."

Tiết Bạch hỏi lại: "Ý ta là, đêm Nguyên Tiêu này, ngươi định đi đâu?"

"Về nhà, ngủ."

"Sớm vậy sao?"

Lý Bí giơ tay chỉ. Tiết Bạch nhìn theo hướng đó, thấy trên ngọn liễu treo vầng trăng tròn vành vạnh, tỏa ánh sáng trong trẻo.

"Đêm sáng hiếm có như thế, ngươi lại về nhà ngủ?"

"Trời đã tối rồi."

"Xem ra ngươi đã sớm định từ quan, nên mới không ngủ bù trước để ứng đối với yến tiệc đêm nay?"

"Không phải vậy." Lý Bí nói: "Ở trong điện đả tọa cũng như nhau thôi."

Hắn vung tay áo, thẳng thừng bỏ đi. Ngày mai hắn dự định rời khỏi Trường An, chẳng cần phải mất công cáo biệt với bất kỳ ai.

Tiết Bạch thấy Lý Bí đi xa, liếc nhìn quanh bốn phía, thấy có kẻ đang theo dõi mình, bèn dẫn huynh đệ nhà họ Điêu tiến về phía Đông Thị. Lúc này, Đông Thị là nơi náo nhiệt bậc nhất thành Trường An, người đông như nêm, đủ loại biểu diễn diễn ra trên phố.

Tiết Bạch hiếm khi có dịp rảnh rỗi, thong thả thưởng thức sự náo nhiệt. Đi được một đoạn, hắn bỗng cảm thấy có gì đó, ngẩng đầu nhìn lên, thấy người đi cà kheo đang bước trên đầu đám đông... cảnh tượng này thật quen thuộc.

Tiếp tục tiến về phía trước, đến Phong Hối Hành, hắn đưa mắt nhìn, thấy tám chiếc hoa đăng hình đồng tiền vàng treo ở mái hiên. Tiết Bạch đi thẳng qua, không vào, vì đó là tín hiệu từ Đỗ Cấm, tám ngọn đèn nghĩa là mọi việc thuận lợi.

Đang lúc rời khỏi Đông Thị, bỗng có tiếng gọi: "Tiết lang."

Tiết Bạch quay đầu, thấy Tiết Huy đang đứng ngoài cửa phường.

"Tiết đại tướng quân, đây là... muốn bắt ta?"

"Có vài lời muốn hỏi Tiết lang, mời."

Không để Tiết Bạch từ chối, Tiết Huy giơ tay, Kim ngô vệ lập tức tiến lên, dẫn hắn vào một tòa vọng hỏa lâu gần đó. Đây là nơi ngắm hoa đăng tuyệt đẹp, Tiết Bạch đứng trên lầu, nhìn vạn gia đăng hỏa của Trường An, kiên nhẫn ngắm nhìn. Hắn không biết phong cảnh này còn có thể chiêm ngưỡng được bao nhiêu lần nữa.

"Biết Lý Diên Nghiệp, Phượng Già Dị ở đâu không?" Tiết Huy hỏi.

"Ta chưa từng gặp họ."

"Gia bộc của Lý Diên Nghiệp, cũng như những người Thổ Phồn lén gặp hắn, ta đã thẩm vấn hết rồi. Họ quả thực chỉ bàn về mâu thuẫn giữa chín vị chính vụ đại thần của Thổ Phồn, chưa từng nhắc đến chuyện Nam Chiếu."

Tiết Bạch đáp: "Có phải đợi đến khi Nam Chiếu thật sự làm phản, triều đình mới chịu tin rằng họ không có ý định phản?"

"Hữu tướng đã biếm trích Nhan Chân Khanh, Lý Diên Nghiệp không cần thiết phải trốn. Hắn là một Kim ngô tướng quân, phản bội Đại Đường để đầu quân cho Nam Chiếu thì chẳng có lợi lộc gì." Tiết Huy nói: "Cho nên, có lẽ là có người đã đưa họ đi?"

"Ai?"

"Ngươi nghĩ sao? Ngươi vì giúp Nhan Chân Khanh, chỉ trích Nam Chiếu phản loạn, để chứng minh chuyện này, đã đưa Lý Diên Nghiệp và Phượng Già Dị đi."

Tiết Bạch hỏi: "Ta làm được sao?"

"Có lẽ là Đông Cung, Khánh Vương, hoặc Vĩnh Vương đã tham gia vào."

"Tướng quân tin tưởng Ca Nô hơn sao?"

"Ta chỉ lo hoàn thành công việc." Tiết Huy nhìn quanh, cúi người ghé vào tai Tiết Bạch: "Ngươi đã giúp nhà họ Tiết, nếu bây giờ nhận tội, ta còn có thể giúp ngươi che giấu. Đợi đến khi Long Vũ quân tìm được họ, thì vạn sự đã rồi."

"Có lẽ là do Lý Bí làm?"

"Lý Bí làm việc không bất chấp thủ đoạn như ngươi. Ta nhìn người rất chuẩn, ngươi sẽ vì Nhan Chân Khanh mà mạo hiểm, còn Lý Bí thì không vì Đông Cung mà làm thế."

"Tướng quân hoàn toàn là đoán mò, chẳng có lấy một căn cứ nào."

"Là đoán mò. Ta chỉ cần có một chút căn cứ thôi, ngươi bây giờ đã là người chết rồi."

Tiết Bạch khẽ gật đầu, điềm nhiên nói: "Cảnh đêm nơi này thật mỹ lệ, ta sẽ cùng tướng quân đợi đến lúc thủy lạc thạch xuất. Phải rồi, ta hiểu tướng quân làm vậy cũng là để bảo vệ ta, đa tạ."

Tiết Huy ngẩn người, cười khẩy một tiếng, không đáp lời.

Xa xa, tiếng nhạc từ Hoa Ngạc Lâu truyền đến. Sau hơn một canh giờ, cuối cùng cũng có tướng lĩnh Kim Ngô Vệ vội vã chạy tới.

"Tướng quân, đã tìm thấy Lý Diên Nghiệp."

"Ở đâu?!"

"Ngay trong giếng tại phủ hắn."

"Trong giếng?"

"Vâng. Đã tìm thấy thi thể, chết bởi vết đâm, một nhát đao xuyên thấu cổ họng. Hung thủ hẳn là hai nô tỳ mới bán thân vào phủ, hiện giờ người đã không thấy tăm hơi. Ngoài ra, lệnh phù của hắn cũng đã mất tích."

"Tra! Tất cả các cửa thành, cửa phường, hồ sơ ra vào sử dụng lệnh phù của Lý Diên Nghiệp, toàn bộ đều phải tra ra cho ta."

"Tuân lệnh!"

Tiết Huy nhíu mày, đi đi lại lại vài bước. Đợi xung quanh không còn ai, hắn bỗng hạ giọng, dùng vẻ mặt hung dữ nói với Tiết Bạch: "Còn dám nói không phải ngươi làm?!"

"Nếu tướng quân thật sự nghi ngờ ta, lúc này đã chẳng đứng riêng một chỗ với ta rồi." Tiết Bạch bình thản đáp, "Tướng quân chỉ là quen nghe theo Ca Nô mà thôi. Ca Nô nói quan địa phương không tấu báo, là ta cấu kết Đông Cung, tướng quân liền phụ họa theo. Nhưng thực tâm ngươi không tin, ngươi biết ta mới là kẻ nắm giữ chân lý, ngươi cũng biết Ca Nô muốn hại ta, nên mới đưa ta đến nơi này."

"Nói bậy!"

Tiết Huy quát một tiếng, đưa mắt nhìn, thấy Tiết Bạch mặt mày chính khí, không khỏi nghĩ thầm: Nếu Phượng Già Dị thật sự đào tẩu, chuyện này buộc phải do hắn - vị Kim Ngô Vệ đại tướng quân này - vạch trần trước mặt Thánh nhân, đối diện với cơn thịnh nộ long nhan.

Thật sự còn chẳng bằng giao nộp Tiết Bạch cho xong, nhưng khổ nỗi đôi bên từng có mối giao hảo lúc Tiết Tiệm bị hạ ngục...

Đang lúc khó xử, có kẻ dưới trướng hớt hải chạy đến báo tin.

"Tướng quân!"

"Nói!"

"Tướng quân." Tên Kim Ngô Vệ này vẻ mặt vô cùng hoảng hốt, chạy đến trước mặt Tiết Huy, nói: "Hưng Khánh Cung, Hưng Khánh Cung..."

"Nhanh nói, Hưng Khánh Cung làm sao?"

"Có kẻ cầm lệnh phù của Lý Diên Nghiệp, đã đột nhập Hưng Khánh Cung..."

"Nhanh! Đi theo ta."

Tiết Huy kinh hãi, quay người liền chạy.

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, muốn nói lại thôi.

Hắn muốn nhắc nhở rằng: "Con tin Nam Chiếu không thể nào có khả năng ám sát Thánh nhân, phái người cầm lệnh phù của Lý Diên Nghiệp đến Hưng Khánh Cung, chắc chắn là kế dương đông kích tây." Thế nhưng, đạo lý này Tiết Huy sao lại không hiểu? Chẳng qua là hắn không còn lựa chọn nào khác.

Trong chớp mắt, Tiết Huy đã chạy khuất vào ánh đèn của chợ Trường An.

---❊ ❖ ❊---

"Trường An thật đẹp."

Cùng một đêm ấy, trong một khách điếm tại thành Trường An, Phượng Già Dị cũng đang nhìn ánh đèn ngoài cửa sổ.

Hắn là trưởng tử của Nam Chiếu Vương Các La Phượng. Tổ phụ hắn dưới sự nâng đỡ của Đại Đường đã thống nhất Lục Chiếu, ba năm trước phụ thân hắn kế vị, hắn liền đến Trường An làm con tin.

Năm nay hắn mới hai mươi mốt tuổi, nhưng thực ra trước khi đến Trường An, đã để lại một đứa con. Nếu hắn không thể trở về Nam Chiếu, con trai hắn cũng có thể kế thừa ngôi vị Nam Chiếu Vương.

Nói cách khác, dã tâm tự lập của Các La Phượng, trong lòng Phượng Già Dị đã sớm rõ tường tận.

Từ năm Thiên Bảo thứ tư, Các La Phượng đã làm trái ý Đại Đường, tự ý xuất binh tiêu diệt Đông, Tây Nhị Thoán, mở rộng lãnh thổ ngàn dặm, đó chính là thăm dò. Sau khi thăm dò lại tỏ lòng trung thành, đợi triều đình nhà Đường nguôi giận, hắn liền nam chinh.

Những năm gần đây, thỉnh thoảng luôn có người tố giác Các La Phượng muốn phản, Phượng Già Dị luôn sống trong sợ hãi, may mà mỗi lần đều bình an vượt qua. Cho đến lần này...

"Cốc, cốc, cốc."

Tiếng gõ cửa vang lên, tay người đến rất vững, nhịp điệu đều đặn.

"Vào đi." Phượng Già Dị kéo then cửa, thấp giọng nói.

Người đến là một hán tử trung niên, mặt mày phong sương, khí chất thâm trầm, giọng nói mang âm hưởng Hà Nam. Hắn vốn là một quân nhân nhà Đường, sau khi bị người Thổ Phồn bắt làm tù binh đã quy thuận.

"Thế nào?"

"Tiệc ở Hoa Ngạc Lâu, Mông Quy Trung quả nhiên đã đi, nói a gia của ngươi muốn phản."

"Tên phản đồ này!" Phượng Già Dị phẫn nộ nói.

Mông Quy Trung chính là thúc phụ của hắn, tên thật là Thành Tiết. Năm đó khi tổ phụ hắn qua đời, Thành Tiết thân là thứ tử lại dám cùng Các La Phượng tranh giành ngôi vị, thất bại sau đó liền trốn vào Đại Đường.

Ngay trong năm Thiên Bảo thứ tám, Trương Kiền Đà đã nhiều lần muốn an bài cho Thành Tiết trở lại Nam Chiếu. Đây cũng là nguyên nhân khiến Phượng Già Dị đối với cục diện vô cùng căng thẳng. May mà, phụ thân hắn đã thông qua Thổ Phồn phái người đến đón hắn về.

"Vậy chúng ta đi thế nào?"

"Đợi trời sáng, liền cầm lệnh bài của Lý Diên Nghiệp ra khỏi thành."

Phượng Già Dị sớm đã thấy qua lệnh bài đó, cho nên mới theo đại hán này rời khỏi khách xá. Giữa chừng đối phương lại lấy lệnh bài đi làm vài việc, lúc này mới đưa cho hắn.

Hắn nhận lấy, gật đầu đáp: "Được."

"Chuẩn bị một chút, cải trang thành Hồ thương, ta đi chuẩn bị ngựa."

Đại hán trung niên nói rồi lại rời khỏi khách xá.

Phượng Già Dị nhanh chóng cải trang, ra khỏi cửa, dẫn theo hai thị tòng đi về phía chuồng ngựa.

"Người đâu rồi?"

"Một người ba ngựa, thiếu mất hai con, hắn đi mua rồi."

"Đợi hắn."

Phượng Già Dị không vội, hà hơi vào tay, nhìn bầu trời thành Trường An ngoài tường, trong lòng lại có chút không nỡ.

Thực ra, hắn vẫn luôn nghĩ, nếu có thể khuyên phụ thân không phản bội, hắn thà cả đời ở Trường An làm con tin, cũng không muốn về Nam Chiếu làm Nam Chiếu Vương. Trên đời này, nơi nào có thể tốt hơn Trường An chứ...

Bỗng nhiên, tiếng bước chân chỉnh tề và dồn dập truyền đến.

"Bao vây lại!"

Ngoài sân có người lớn tiếng hô, thanh thế kinh người.

Cục diện thay đổi trong nháy mắt.

"Long Vũ quân đến!"

"Làm sao bây giờ?"

"Vương tử, giết ra ngoài? Hay là đầu hàng?"

Phượng Già Dị không biết phải làm sao, cắn răng nói: "Giết ra ngoài!"

"Giết!"

Tên bay như mưa, không chút lưu tình bắn tới.

---❊ ❖ ❊---

"Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ. Cánh xuy lạc, tinh như vũ."

Có một chiếc xe hoa từ từ ra khỏi Đông Thị, trên xe các ca kỹ xinh đẹp đang nhẹ nhàng ca múa, tiếng hát bay đến vọng hỏa lâu ở phía nam Đông Thị.

"Phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ..."

“Tiếng tiêu phượng réo rắt, ánh trăng sáng như ngọc xoay vần, suốt đêm ngư long múa lượn.”

Tiết Bạch đắm chìm trong tiếng hát, tâm tư dần phiêu lãng đến tận chốn xa xăm. Mãi đến khi định thần lại, đêm đã sắp tàn.

Tiết Huy không đích thân tới, chỉ phái hai tên Kim Ngô vệ tìm đến.

“Tiết lang.”

“Tướng quân đâu?”

“Tướng quân đang bận việc quan trọng, lệnh cho chúng ta hộ tống Tiết lang về phủ.”

Tiết Bạch ngẩn người, hỏi: “Ta không còn bị nghi ngờ nữa sao?”

Một tên Kim Ngô vệ tỏ vẻ thân thiện, ghé lại gần, hạ giọng nói: “Con tin Nam Chiếu quả thực đã lén trốn, bị Long Vũ quân bắt được, lại còn công khai chống cự... Phải rồi, chuyện này là cơ mật, tuyệt đối không được truyền ra ngoài.”

“Vậy còn Thánh nhân?”

“Thánh nhân vô sự. Tiết lang lo lắng cho an nguy của Thánh nhân, chắc hẳn Người sẽ thấu hiểu. Sớm muộn gì ngài cũng được phục chức, thậm chí còn thăng tiến hơn xưa.”

Tiết Bạch xua tay: “Chuyện đó không cần nghĩ tới nữa.”

Hắn khẽ thở dài, dường như chẳng mảy may bận tâm đến việc khôi phục chức tước đã mất.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi vọng hỏa lâu, hắn ngoái đầu nhìn lại, những chiếc hoa đăng trên con phố dài vẫn rực rỡ ánh quang.

“Lang quân, ngài có muốn mua một chiếc không?”

Lão giả bán hoa đăng ven đường thấy Tiết Bạch đi ngang qua liền cẩn trọng cất tiếng, nhưng khi thoáng thấy hai tên Kim Ngô vệ theo sau, lão lại sợ hãi rụt đầu lại.

Tiết Bạch đưa mắt nhìn, thấy hoa đăng của lão đều được làm tại chỗ, công cụ bày biện chỉnh tề. Thấy hắn dừng bước, lão giả lấy hết dũng khí nói: “Tiểu lão nhi có chút tài vẽ vời, chữ nghĩa cũng tạm, có thể vì lang quân vẽ chân dung hoặc đề thơ lên hoa đăng, nên giá có phần hơi đắt.”

Tiết Bạch đưa tay vào tay áo, lấy ra một xâu tiền trao cho lão, rồi thuận tay cầm lấy một chiếc hoa đăng.

Lão giả vội cầm bút lên, hỏi: “Lang quân muốn viết gì?”

Tiết Bạch lòng chợt động, đáp: “Để ta tự viết.”

“Vâng, vâng.”

Lão giả cung kính đưa bút. Nhìn thiếu niên lang trước mắt nhấc bút viết lên tấm vải lồng đèn, chỉ vừa đặt bút xuống, nét chữ đã khiến người ta phải trầm trồ vì khí thế khoáng đạt. Tiết Bạch viết rất nghiêm túc, trong đôi mắt vốn lạnh lùng hiếm khi lộ ra vẻ dịu dàng.

Viết xong, hắn trả lại bút cho lão giả, rồi trong khoảnh khắc trời đất giao thoa giữa đêm và ngày, xách đèn lồng lặng lẽ bước về nhà. Hắn không hề hay biết, phía sau lưng vẫn có một bóng người đang dõi theo từng cử chỉ.

---❊ ❖ ❊---

Trời sáng.

Lý Bí vác hành trang, rời khỏi Trường An.

Cùng lúc đó, thi thể của Phượng Già Dị được phủ vải trắng, vĩnh viễn nằm lại nơi đất khách.

Tại Hoàng thành, trong San báo viện, người thợ mộc thổi một hơi làm tan lớp mùn cưa, rồi đưa bản khắc gỗ vào tay Vương Xương Linh.

“Thật sự muốn in sao?”

Vương Xương Linh uống cạn bầu rượu, đặt xuống, ợ một tiếng rồi lẩm bẩm: “Nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ... In!”