Bến tàu Nghênh Tiên.

Giữa công thự bến tàu đang hối hả ngược xuôi, Bính lão đầu ngồi lặng lẽ nơi hậu viện, từng nét bút mải miết ghi chép công văn. Bất giác cảm thấy có người đứng phía sau, lão quay đầu lại, không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Huyện úy."

"Bính lão không cần đa lễ." Tiết Bạch cất lời: "Ta muốn tìm vài chiếc thuyền, vận chuyển ít lương thực qua sông."

"Tiểu lão nhi sẽ tìm cho Huyện úy hai chủ thuyền đáng tin cậy. Chỉ vận qua sông hay là muốn đến nơi nào khác?"

"Chỉ vận qua sông thôi." Tiết Bạch nghi hoặc hỏi: "Trong huyện sao không xây hai cây cầu trên Y Hà và Lạc Hà?"

Bính lão đầu chống chiếc lưng còng, dẫn Tiết Bạch bước ra ngoài, đáp: "Vốn cũng có người đề nghị xây cầu, nhưng lấy ví dụ như hôm nay, nếu đã có cầu rồi, liệu Huyện úy còn muốn thuê thuyền chở lương qua sông nữa chăng?"

"Tất nhiên là không cần."

"Vậy thì các chủ thuyền, tào công chẳng phải sẽ mất đi một mối làm ăn hay sao? Vì để họ có thêm một miếng cơm manh áo, cây cầu này tự nhiên cũng chẳng thể thành hình."

Bên ngoài tuyết vẫn rơi, những bông tuyết nhẹ nhàng đáp xuống mặt nước Y Hà, hai người đều bất giác siết chặt y phục.

"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, Bùi tướng công lập tam thương, dùng 'chuyển tào thâu túc' để thi hành tào vận, trừ đi chi phí lập kho, đào kênh, mỗi năm vẫn tiết kiệm được ba mươi vạn quan tiền vận chuyển. Nhưng khoản tiền này, là bòn rút từ trên người những ai?"

"Tự nhiên là những tào công rồi." Tiết Bạch đáp.

"Sau 'chuyển tào thâu túc' là hòa địch pháp, lương thực từ Lạc Dương vận đến Trường An ít đi. Nhưng tào công lại nhiều lên, mất hết ruộng đất, những hộ dân cùng đường chỉ đành chạy đến kéo thuyền. Thế nhưng trên vận hà đâu còn nhiều việc như vậy? Một ngày thật sự không kéo nổi mười lăm dặm đâu."

Hai người đi đến bến tàu, chỉ thấy trong tiết đông tháng chạp, vẫn còn rất nhiều người ngồi xổm bên bờ sông chờ việc, bị cái lạnh thấu xương làm cho run lẩy bẩy.

Nhậm Mộc Lan theo sau Tiết Bạch, thấp giọng nói: "Huyện úy nếu cho ta tiền, ta mua rượu mời họ uống, rất nhanh sẽ có một nhóm người nghe lệnh Huyện úy."

Tiết Bạch không để ý đến nàng. Cái cách kết bè kết phái này, thật sự gặp chuyện thì nói tan là tan, nếu không hắn đã chẳng thể đối phó được với Cao Sùng.

Nói ra thì, tiền công hắn tăng cho tào công cũng chỉ tương đương mức lương cơ bản theo quy định về tào vận của quan phủ. Trước khi sông đóng băng còn có thể vận chuyển một chuyến tào lương cuối cùng, giúp một bộ phận tào công có ít tiền qua năm mới. Nhưng về lâu dài, vẫn không giải quyết được vấn đề gốc rễ.

Ruộng đất mới là gốc rễ. Trả lại ruộng đất bị chiếm đoạt cho nông hộ, làm lại sổ sách hộ tịch, trong quá trình đó còn phải bảo đảm lại trị thanh minh, để người dân có thể trồng ra lương thực trên đất của mình, đồng thời giữ lại lương thực để ăn no bụng.

Nghĩ đến những điều này, Tiết Bạch lại nhớ đến những lời Lý Lâm Phủ nói trước khi hắn rời kinh. Vì để vơ vét thuế ruộng, rất nhiều danh thần đã nghĩ ra vô số diệu kế, như Ngưu Tiên Khách, Vi Kiên, Dương Thận Căng, Vương Hồng, ai nấy đều là tay cự phách về quản lý tài chính.

Bọn họ đều coi thường Trương Cửu Linh, cho rằng lão nhân dùng biện pháp ngu ngốc. Ở những vùng đất nhỏ hẹp mở thủy đồn, một năm khai khẩn được hơn ba trăm khoảnh ruộng, còn không bằng một phần ba ruộng đất của một nhà thân hào bình thường, giải quyết được việc gì?

Thiên hạ chính vì từng cái diệu pháp ‘bòn rút’ của bọn họ mà ngày một sa sút.

"Huyện úy?"

Suy nghĩ đi quá xa, Tiết Bạch hoàn hồn, nói: "Không vội, kiếm chút tiền công qua mùa đông này đã."

Người bên cạnh không biết hắn đang nói gì, chỉ cười lấy lòng hai tiếng.

Bính lão đầu hỏi: "Không biết Huyện úy muốn vận chuyển bao nhiêu lương thực? Cần thuyền lớn cỡ nào?"

"Nếu là năm ngàn thạch, có vận chuyển được không?"

"Nhiều vậy sao?"

Bính lão đầu giật mình, lại hỏi: "Chỉ đưa qua sông thôi sao? Huyện úy đã sắp xếp bao nhiêu người đến bốc vác?"

"Hơn một trăm người."

"Thế làm sao mà chuyển đi nổi? Nếu có xe ngựa, một lần vận chuyển được hơn ngàn thạch đã là giỏi lắm rồi, năm ngàn thạch chắc chắn không vận chuyển đi được, chỉ có thể chia đợt vận chuyển hoặc thuê thêm người ngựa."

Cho nên, loại mua bán số lượng lớn thế này không thể tiến hành lén lút được, đối phương khó tránh khỏi cần một vị huyện quan.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Tiết Bạch có tự tin.

Sắp xếp xong thuyền bè và tào công, chỉ chờ ngày hôm sau bắt đầu vận chuyển lương thực. Huyện úy đã lên tiếng, những việc nhỏ này đều dễ giải quyết.

Nhưng khố phòng, nghĩa thương của huyện, Tiết Bạch lại chưa có tư cách xem xét, vận chuyển năm ngàn thạch lương thực còn phải dựa vào thể diện của Tống gia.

---❊ ❖ ❊---

Tống Miễn cầm một quyển sổ sách lật xem hồi lâu. Sổ sách đã rất cũ, phải hơn mười năm rồi, những trang đầu giấy mực đều đã ố vàng phai màu.

Đây là sổ gốc của Quách Vạn Kim, ghi chép lại mỗi lần nhận được bao nhiêu tiền đồng từ Tống gia, đổi được bao nhiêu tài vật, chia cho các cấp quan lại Hà Nam Phủ bao nhiêu. Ngoài ra, sổ sách buôn lậu sắt đá, bán chiến tù thay cho Cao Sùng cũng được ghi ở trên.

Đều dùng ám ngữ, ví như tiền đồng viết là "túc", chiến tù viết là "bì cách".

Từ việc lén đúc tiền đồng đến mạng lưới quan hệ chằng chịt sau lưng, đều được ghi trong sổ.

Quyển sổ bị ném vào lò lửa, loại giấy bạch đằng thượng hạng cuộn lại trong lửa, rất nhanh đã hóa thành tro tàn. Tống Miễn nhìn ngọn lửa, thở phào một hơi dài.

Có lẽ Vương Nghi đưa nó lên trên cũng không sao, đưa cho Hà Nam Phủ doãn, Kinh Triệu Phủ doãn, tam tỉnh lục bộ, Tả tướng, Hữu tướng, thậm chí là Thánh nhân, đều không sao, ai thèm quản những chuyện này? Nhưng suy cho cùng vẫn là phiền phức.

Hắn cũng không sợ Tiết Bạch sao chép, sao chép rồi thì không còn là chứng cứ nữa. Tóm lại, đốt đi liền sạch sẽ.

Lúc này có một quản sự đi tới, bẩm báo: "Tiết huyện úy đã sắp xếp xong thuyền bè và tào công, muốn vận chuyển lương thực rồi."

Tống Miễn lấy ra một cái hộp, nói: "Đem cái này cho Lã huyện lệnh, cứ để hắn vận chuyển một ngàn sáu trăm thạch trước."

"Không phải năm ngàn thạch sao?"

"Cao Sùng đã trốn rồi, chúng ta sao có thể trả tiền cho hai chuyến hàng trước đó của hắn? Ta cũng không phải làm không công, đã nói rõ, mỗi bên được một phần ba."

"Vậy đại lang có ra mặt chào hỏi huynh đệ nhà họ Điêu một tiếng không? Loại cường hào đó, chỉ sợ Tiết huyện úy chưa chắc đã trấn áp được."

"Nếu ngay cả chuyện này cũng không làm được, hắn dựa vào đâu mà hợp tác với chúng ta?" Tống Miễn lạnh nhạt đáp: "Tống gia đã giúp đỡ đủ nhiều, hắn cũng nên tự mình thể hiện chút bản lĩnh mới phải."

---❊ ❖ ❊---

Trưa ngày hôm sau, thời hạn giao dịch đã điểm.

Hai chiếc thuyền lớn nhỏ cùng cập bến bờ nam sông Y Lạc, đuôi thuyền lớn nối liền mũi thuyền nhỏ. Thuyền lớn chở đầy lương thực, mớn nước trầm xuống, ván cầu đã bắc sẵn xuống bến; còn thuyền nhỏ chỉ neo lại giữa dòng, tựa như con vịt con quấn quýt bên vịt mẹ.

Tiết Bạch đứng trên thuyền lớn, phóng tầm mắt về phía nam. Trong màn tuyết trắng xóa mịt mù, chẳng thấy bóng dáng xe ngựa chở sắt đá nào xuất hiện. Hai mươi lăm tiểu nhị hộ vệ cùng hơn trăm tào công đang túc trực dưới khoang, chuẩn bị cho việc bốc dỡ hàng hóa.

Thi Trọng sắp xếp xong xuôi, tiến lại gần Tiết Bạch, thấp giọng hỏi: "Lang quân có muốn qua đó trước không? Đối phương đều là hạng cường hào hung hãn, nếu chẳng may xảy ra xung đột, e rằng sẽ rất nguy hiểm."

Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi nói xem, nếu ta đích thân đối thoại cùng huynh đệ nhà họ Điêu thì thế nào?"

Thi Trọng xua tay, khuyên nhủ: "Theo ý tiểu nhân, lang quân tất sẽ có ngày đối mặt với họ, nhưng hiện tại không nên quá vội vàng. Vừa mới thanh trừ Cao Sùng xong, những cường hào này đang lúc cảnh giác cao độ. Giống như thuần phục ngựa hoang, cần phải để chúng quen với bãi cỏ trước đã. Cứ mượn danh Cao Sùng hoàn thành thuận lợi giao dịch lần này, đợi sau khi làm quen rồi bàn chuyện hợp tác cũng chưa muộn."

"Có lý." Tiết Bạch khẽ gật đầu.

Thi Trọng ra hiệu cho chiếc thuyền nhỏ giữa sông tiến lại gần để đón Tiết Bạch. Chiếc thuyền này không chở hàng, chỉ có Lão Lương và Nhậm Mộc Lan đang áp giải Cao Sùng. Việc tách biệt như vậy là để phòng hờ Cao Sùng trong lúc giao dịch bất ngờ gào thét cầu cứu huynh đệ nhà họ Điêu. Nếu hắn dám có hành động khác thường, lập tức có thể kết liễu tại chỗ.

Đầu Cao Sùng vẫn bị trùm kín trong bao tải, không hay biết sự sắp đặt này. Tuy nhiên, cảm nhận sàn thuyền lắc lư dưới chân, hắn đoán rằng trên thuyền không có hàng hóa, liền lên tiếng: "Các ngươi không phải là không mang lương thực đến đấy chứ?"

"Câm miệng."

"Ta là vì tốt cho các ngươi thôi. Họ đông người, nếu không có lương thực qua mùa đông, chuyện gì cũng có thể làm ra được."

Tiết Bạch vừa bước lên thuyền, nghe thấy lời ấy liền hỏi: "Ngươi hy vọng họ động thủ giết người sao?"

Nghe thấy giọng Tiết Bạch, Cao Sùng gượng dậy tinh thần, đáp: "Mạng của ta nằm trong tay các ngươi, đương nhiên ta hy vọng mọi chuyện thuận lợi."

Tiết Bạch không tin, quay sang dặn dò Lão Lương: "Một khi hắn có bất kỳ hành động khác thường nào, giết."

Điều tiên quyết cần xác định là nếu muốn dùng Cao Sùng làm nhân chứng vạch trần đại án mưu phản của An Lộc Sơn, hắn phải hoàn toàn phục tùng. Nếu kẻ tù tội này không nghe lời, giết đi cũng chẳng có gì đáng tiếc.

Cao Sùng cảm nhận được sự lạnh lùng tỏa ra từ Tiết Bạch, trong lòng khẽ run, nỗi mong đợi ban đầu dần hóa thành bất an mơ hồ.

Một lát sau, giữa màn gió tuyết ở bờ nam xuất hiện vài bóng người. Đối phương cưỡi ngựa tới, tạm thời chưa mang theo xe ngựa, rõ ràng là muốn thăm dò trước. Thái độ cẩn trọng này cho thấy họ không phải là những kẻ dễ dàng giao dịch.

---❊ ❖ ❊---

Điêu Bính giơ tay ngăn những người phía sau lại, nói: "A Canh, ngươi cùng ta tiến lên."

"Được." Điêu Canh thúc ngựa tiến lên, chỉ vào chiếc thuyền lớn: "Lương thực ở trên thuyền đó, chúng ta chuyển xuống, vận chuyển sắt đá lên là được."

"Cao Sùng đâu?"

"Hắn đang bị truy bắt, vẫn còn lẩn trốn. Lần này ta không gặp hắn, chỉ có người nhắn lời lại."

"Chúng ta lên thuyền xem trước đã."

Hai huynh đệ họ Điêu vô cùng gan dạ, thúc ngựa đến bờ sông, xoay người xuống ngựa rồi bước lên thuyền kiểm tra số lương thực.

Tiết Bạch đứng trên một chiếc thuyền khác quan sát, lại nhìn bóng dáng hơn trăm người ở phía xa, trong mắt lóe lên vẻ đăm chiêu. Hắn dùng một tay giật phăng bao tải trên đầu Cao Sùng, hỏi: "Đó có phải là huynh đệ Điêu Bính, Điêu Canh không?"

Thực ra không cần hỏi, hắn cũng đã xác định được. Hắn từng thấy Điêu Canh trong bóng tối, mà kẻ có thể khiến Điêu Canh phục tùng chắc chắn là Điêu Bính.

"Phải."

Cao Sùng nhìn qua, thấy huynh đệ nhà họ Điêu không mang theo người lên thuyền, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Tiết Bạch cảm nhận được sự kinh ngạc đó, liền hỏi: "Nếu ta bắt giữ họ ngay bây giờ, có thể khống chế được hơn trăm người kia không?"

"Khó nói lắm." Cao Sùng đáp: "Nhưng chưa chắc đã bắt được, họ bơi rất giỏi."

Một lát sau, huynh đệ nhà họ Điêu kiểm tra xong các bao lương thực trong khoang, đi đến mạn thuyền nhìn ra ngoài. Tiết Bạch nhận lấy dao găm từ tay Nhậm Mộc Lan, dí vào sau lưng Cao Sùng, đích thân áp giải hắn qua.

"Bảo họ bốc hàng, những chuyện khác không cần nói nhiều."

"Được."

Cao Sùng đi đến mạn thuyền, đối mặt với huynh đệ nhà họ Điêu, còn Tiết Bạch vẫn cầm dao găm theo sát phía sau. Lúc này, đám tào công đang nghỉ ngơi dưới khoang, không ai để ý đến bên này.

"Cao huyện thừa." Điêu Bính chắp tay: "Dáng vẻ ngài sao lại tiều tụy thế này?"

"Ngươi không cần quan tâm." Cao Sùng đáp: "Chuyển lương thực đi trước, chuyển sắt đá lên thuyền rồi trở về Nhị Lang Sơn của các ngươi đi!"

Điêu Bính nghe vậy nhíu mày, nhìn quanh một lượt, tỏ vẻ cảnh giác: "Cao huyện thừa, ngươi và ta cũng coi như quen biết nhiều năm, nay ngươi gặp nạn, không phải là muốn kéo huynh đệ chúng ta xuống nước chứ?"

"Ngươi dù không tin ta, cũng nên tin nghĩa đệ của ta, hắn..."

Cao Sùng còn muốn nói tiếp, Tiết Bạch đã dí chặt dao găm vào sau lưng hắn. Hắn đành dừng lại, đổi giọng: "Hắn sẽ không bạc đãi các ngươi, cứ bốc hàng là được."

Điêu Bính liếc nhìn Tiết Bạch, hỏi: "Vị này là?"

"Người làm việc dưới trướng ta, ngươi không cần quan tâm."

"Chúng ta chuyển lương thực xuống trước, rồi chuyển sắt đá lên, Huyện thừa thấy được không?"

"Được."

Điêu Bính quét mắt qua đám tào công, cuối cùng mới ra hiệu cho người của mình qua, cùng đám tào công bắt đầu bốc vác hàng hóa hừng hực khí thế. Cảnh tượng này khiến Cao Sùng vô cùng thất vọng.

Cao Sùng biết rõ, Tiết Bạch vốn chẳng kiêng dè gì, chỉ cần hắn buông lời phạm thượng đến Lý Long Cơ, kẻ kia chắc chắn sẽ hạ sát thủ không chút do dự. Thế nhưng, trong thâm tâm hắn vẫn nhen nhóm một tia hy vọng mong manh. Việc Tiết Bạch liên tục tra hỏi về phương thức giao dịch với huynh đệ nhà họ Điêu khiến hắn ảo tưởng rằng, mình có thể tận dụng cuộc giao dịch này để tìm đường thoát thân. Chính vì thế, bao lần dũng khí liều chết trỗi dậy đều bị hắn tự tay dập tắt.

Nhẫn nhục chịu đựng, vốn là để chờ đợi thời cơ gây ra xung đột, nhưng cứ đà này, cuộc giao dịch e là sẽ kết thúc êm đẹp. Nếu để Tiết Bạch thuận lợi liên lạc với huynh đệ nhà họ Điêu và Phàn Lao, việc xây dựng lòng tin giữa bọn chúng sẽ càng trở nên dễ dàng. Phải khiến họ chém giết lẫn nhau mới là thượng sách.

Cao Sùng thầm tính toán, ánh mắt sắc lẹm đánh giá chiếc thuyền lớn đối diện. Hắn vốn quá đỗi quen thuộc với con thuyền này, bởi đây chính là tài sản buôn lậu của hắn. Hiện tại, đám tâm phúc của Lý Tam Nhi trên thuyền đã bị bắt giữ, thay thế vào đó là những tào công bình thường. Chỉ cần nhìn độ chìm của mạn thuyền, hắn liền có thể ước tính được trọng lượng lương thực bên trong... chắc chắn không quá hai ngàn thạch.

Cao Sùng nuốt khan, thầm hiểu rằng lát nữa Điêu Bính chắc chắn sẽ truy vấn về số lượng lương thực thiếu hụt. Vì thế, khi Tiết Bạch ra lệnh lui về khoang thuyền, hắn không hề hành động thiếu suy nghĩ mà răm rắp tuân theo. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, hồi lâu sau, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng hô của Điêu Bính vọng tới: "Cao Huyện thừa."

Cơ hội đã đến.

Giờ đây, hơn trăm thủ hạ của Điêu Bính đều đang ở trên chiếc thuyền đối diện, Cao Sùng chỉ cần nhảy sang đó là có thể nhờ cậy họ tương trợ. "Ta đi giải thích," Cao Sùng đứng dậy nói.

"Không ai cho phép ngươi động đậy." Lão Lương lạnh lùng đè hắn ngồi xuống.

Lúc này, Tiết Bạch đã bước ra mạn thuyền, thản nhiên đối thoại cùng Điêu Bính: "Trong huyện tạm thời chỉ có thể gom được chừng này lương thực. Đủ cho các ngươi ăn qua mùa đông, chuyến hàng sau đầu xuân hãy đến lấy, thấy sao?"

"Các ngươi định quỵt nợ sao?"

Tiết Bạch bình thản đáp: "Các ngươi xuất phát chỉ mang theo hơn trăm người, hẳn cũng không lường trước được tình cảnh hiện tại. Thậm chí, khả năng cao là một hạt lương thực cũng chẳng mang về được. Thời cuộc đặc biệt, tốt nhất là nên đợi gió yên biển lặng rồi hãy tính tiếp..."

Nghe đến đó, Cao Sùng trong khoang thuyền thầm nghĩ Điêu Bính chắc chắn sẽ bị thuyết phục. Dù sao, sắt đá đã vận chuyển đến đây, lựa chọn giữa việc mang không về hay nhận đủ lương thực để qua mùa đông, bất cứ kẻ sáng suốt nào cũng biết phải chọn đường nào.

Cao Sùng liếc mắt nhìn quanh, bên cạnh hắn chỉ có Lão Lương và Nhậm Mộc Lan. Lão Lương mải mê bảo vệ Tiết Bạch, ánh mắt dán chặt về phía mạn thuyền; còn Nhậm Mộc Lan thì cầm đoản đao, dí sát vào người hắn đầy nghiêm cẩn.

"Huyện úy cẩn thận, Điêu Bính có nỏ." Cao Sùng đột nhiên lên tiếng nhắc nhở.

Lão Lương khẽ nhíu mày, sải bước ra ngoài khoang thuyền. Thấy đối phương vừa rời đi, Cao Sùng biết cơ hội duy nhất đã tới. Hắn tung người lao tới trước, gạt phăng đoản đao của Nhậm Mộc Lan — kẻ mà hắn vốn chẳng hề coi trọng.

"Hắn là Huyện úy Tiết Bạch, hắn muốn bắt gọn chúng ta một lưới!"

"Giúp ta trốn thoát, Phủ quân tất có hậu báo!"

"Nhanh, giết chúng!"

Hét lớn ba câu, Cao Sùng dồn toàn lực lao về phía lan can gỗ, chỉ cần nhảy được xuống nước và bơi vào bờ, hắn sẽ được hơn trăm thuộc hạ của Điêu Bính che chở... và tự do sẽ nằm trong tầm tay.

Cùng lúc đó, Điêu Bính cũng giật mình kinh hãi, vội hô lớn: "Huynh đệ! Chuẩn bị vũ khí!"

Tiếng hô ấy lọt vào tai, Cao Sùng mừng rỡ khôn xiết. Sự nhẫn nhục của hắn cuối cùng cũng đã được đền đáp.

Phập.

Nhậm Mộc Lan lao tới, một đao chém thẳng vào giữa mông Cao Sùng. Phía trước, Lão Lương cũng đã xoay người lại, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như nước. Cao Sùng không màng đau đớn, cố gắng bò đi tiếp thì lại bị một nhát đao nữa chém vào chân, ngã nhào xuống đất. Hắn không thể ngờ, một con nhóc lại có thể ra tay tàn nhẫn và dứt khoát đến thế.

Chưa kịp bò dậy, Lão Lương đã bước tới, giẫm mạnh chân lên lưng hắn. Đầu Cao Sùng chúi xuống sát mép thuyền, dòng Y Lạc Hà ngay trước mắt, chỉ cách thành công trong gang tấc. Hắn đành nén cơn giận dữ, bắt đầu tính toán lại: "Bọn người Điêu Bính đã bị kích động, Tiết Bạch hiện tại chỉ có thể giữ ta lại để trấn an chúng..."

Tiết Bạch quả nhiên bước tới. Cao Sùng ngẩng đầu, cố đè nén sự cuồng loạn trong lòng, nhanh nhảu nói: "Ta sai rồi, Tiết Huyện úy, ta có thể khuyên họ dừng tay."

Phập.

Cao Sùng trơ mắt nhìn con dao găm cắm sâu vào tim mình, nhất thời đờ đẫn. Hắn giận dữ thầm nghĩ, chẳng lẽ Tiết Bạch không sợ bọn Điêu Bính nổi điên sao? Hơn nữa, hắn vẫn đinh ninh rằng Tiết Bạch cần mình để giải quyết chuyện núi sắt, còn bao nhiêu việc chưa bàn giao...

"Ngươi... nghĩa đệ của ta..."

Cao Sùng phán đoán Tiết Bạch ít nhất phải giữ mạng hắn để đợi Cao Thượng tới, bởi hắn tin rằng Cao Thượng chắc chắn sẽ xuất hiện, khi đó Tiết Bạch mới có thêm con bài mặc cả. Cho đến tận lúc chết, hắn vẫn tự huyễn hoặc về vị thế quan trọng của bản thân.

---❊ ❖ ❊---

"Loảng xoảng!"

Thuộc hạ của Điêu Bính rối rít rút đao, như chim sợ cành cong: "Quan phủ muốn bắt chúng ta rồi!"

Ngay sau đó, một cái đầu người bị ném tới chân Điêu Bính, lăn vài vòng trên đất. Biểu cảm trên gương mặt ấy vẫn còn sống động, mang vẻ kinh ngạc, trong ánh mắt vẫn vương lại sự kiêu ngạo tự phụ thường thấy của Cao Sùng khi còn ở Hoài Châu.

Người ném đầu chính là Lão Lương. Hắn đứng trên thuyền đối diện, hét lớn: "Tất cả dừng tay! Cao Sùng đã chết, án đã kết! Các ngươi đem đầu hắn dâng lên quan phủ, sẽ được ghi một công!"

Nếu Cao Sùng còn sống, hắn chắc chắn sẽ đổ thêm dầu vào lửa, kích động đám buôn lậu đang hoảng loạn. Nhưng khi hắn đã chết, những kẻ kia ngay cả lý do để động thủ cũng chẳng còn... trừ khi chúng muốn liều mạng báo thù cho một kẻ đã mất.

"Tất cả hạ đao! Lui lại."

Những tiểu nhị dưới trướng Tiết Bạch cũng lùi lại, không còn gây áp lực. Cục diện tạm thời dịu đi.

"Ta chính là Yển Sư Huyện úy Tiết Bạch, các ngươi muốn mang lương thực bình an trở về, hay là muốn bỏ lại tính mạng ở đây?!"

Điêu Bính vẫn giữ được vẻ trấn tĩnh, vỗ vai huynh đệ rồi hỏi: "Tiết Huyện úy lừa chúng ta đến đây, rốt cuộc muốn làm gì?"

"Làm ăn thôi." Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta không muốn các ngươi phải chịu cảnh mùa đông không có lương thực, mà huyện thự vừa hay lại cần rèn một lô nông cụ."

"Không phải muốn bắt chúng ta sao?"

"Bắt các ngươi để làm gì?"

"Lập công."

"Ta cần dùng Cao Sùng để lập công sao? Thân phận hắn là gì, các ngươi là gì? Ta lấy hắn ra làm mồi nhử các ngươi làm chi?"

Tiết Bạch hỏi xong, thấy Điêu Bính lặng thinh, liền tiếp lời: "Điêu Bính, qua đây chúng ta nói chuyện riêng một chút, thế nào?"

Điêu Bính chưa vội đồng ý, nhưng sát khí trong mắt đã vơi đi vài phần. Hắn trầm ngâm giây lát rồi ra lệnh cho đám thuộc hạ hạ đao.

"A huynh." Điêu Canh lo lắng lên tiếng: "Chúng ta vốn không quen biết hắn."

"Đừng gây thêm chuyện, làm phiền đến soái đầu."

"Được, nhưng ngươi cũng đừng lại gần quá."

"Không sao, người ta là quan. Nếu muốn đối phó với hạng tiểu nhân như chúng ta, hắn đã sớm cho người xông lên giết sạch rồi. Ngươi cứ tiếp tục dẫn người bốc vác, ta đi gặp hắn."

Hai huynh đệ bàn bạc xong, Điêu Bính vẫn muốn giữ thế chủ động để áp chế vị tân huyện úy này. Hắn không cất đao, cười lớn: "Tiết huyện úy, có dám cho thuyền cập lại gần không?"

"Cập lại."

Mặc cho Lão Lương định lên tiếng nhắc nhở Tiết Bạch đề phòng huynh đệ nhà họ Điêu báo thù cho Cao Sùng, Tiết Bạch đã hạ lệnh dứt khoát.

Tiếng bước chân vang lên trên sàn thuyền, Điêu Bính đã nhảy sang. Lúc này hắn mới chịu cất đao, cười nói: "Huyện úy quả thật gan dạ."

Gặp quan mà không hề sợ hãi, thảo dân như vậy thời này quả thực hiếm thấy.

"Qua bên kia nói chuyện. Ta mới đến, cần lập vài quy củ." Tiết Bạch thản nhiên nói.

"Được."

Điêu Bính bước qua sàn thuyền, liếc nhìn thi thể không đầu đang nhuốm máu. Sau khi ngồi xuống, hắn hỏi thẳng: "Tiết huyện úy không sợ ta báo thù cho Cao huyện thừa sao?"

Tiết Bạch đang quan sát đôi giày cỏ dưới chân Điêu Bính, đáp: "Ta dám giết hắn, chính là vì đã phán đoán được các ngươi không phải cùng một giuộc."

"Ta và Cao huyện thừa đã quen biết mười mấy năm."

"Mười mấy năm rồi mà ngươi vẫn gọi hắn là 'Cao huyện thừa'?" Tiết Bạch cười nhạt: "Ngươi là người hoài niệm, ngay cả giày cũng vậy. Đối với Phàn Lao thì gọi 'soái đầu', còn với Cao Sùng lại chẳng có lấy một cách gọi thân mật nào."

"Ta chỉ nói là quen biết, chứ không nói là thân thiết."

"Ngươi có quen kẻ bên cạnh Cao Sùng tên là Trang A Tứ không?"

"Gã mới đến hai năm nay? Một hán tử Bắc địa cao lớn?"

"Ừ, Cao Sùng cùng Trang A Tứ chạy trốn, gã chạy không nổi, nên đã bị Cao Sùng giết để diệt khẩu." Tiết Bạch nói tiếp: "Ta thấy huynh đệ các ngươi khác biệt, hơn trăm người qua đây, ngươi là người cầm đầu, sao lại đích thân lên thuyền xem xét?"

Điêu Bính cười khẩy: "Thuộc hạ của ta đều là kẻ chân đất cục mịch, đầu óc như bị bùn lấp, làm không được việc. Nếu bảo chúng xem, liệu có nhìn ra được gì? Vẫn phải tự mình đến thôi."

"Ta đã nghe qua chuyện của các ngươi ở Hoài Châu, việc làm năm xưa của Phàn Lao, quả là một hảo hán. Tiếc thay những việc Cao Sùng làm gần đây thật khiến người ta khinh bỉ. Ngay cả đứa trẻ mồ côi ở Dưỡng Bệnh Phường mà hắn cũng cấu kết với bọn buôn người để cướp bán. Lợi ích hun đúc khiến trái tim hắn còn đen hơn cả phần lớn quan viên, còn tư cách gì để nói đến chuyện tạo phản... À, ngươi thấy sao?"

"Ta không hiểu gì về Dưỡng Bệnh Phường." Điêu Bính đáp: "Soái đầu nhà ta nể mặt cũng không phải vì Cao Sùng, hắn là cái thá gì? Soái đầu nể mặt là vì Cao Thượng."

Tiết Bạch nghe vậy mới hơi yên tâm. Hắn đã suy đoán, nếu đám người trên núi sắt này thật sự cùng một phe với Cao Sùng, thì Cao Sùng đâu cần dùng đến thủ đoạn "năm ngàn thạch lương" để gây xung đột, thậm chí không tiếc để thuộc hạ của Điêu Bính chết thảm.

"Cao Sùng vừa rồi mở miệng đã bán đứng các ngươi rồi, biết không? Ta bây giờ đã biết các ngươi trốn ở Nhị Lang Sơn."

"Hiểu." Điêu Bính nói: "Hắn muốn ta động thủ."

Tiết Bạch hỏi: "Các ngươi cần lương thực? Sao không mua ở Yển Thành?"

"Mua không được. Huyện úy đừng tưởng núi sắt là của chúng ta. Quan phủ nhìn chằm chằm thu thuế, trên đầu còn có mấy đại đông gia, nếu không sao che đậy được? Sắt đá đào ra mỗi năm, phần lớn đều phải nộp lên trên. Phần soái đầu có thể lấy ra buôn lậu, mới là để nuôi sống mọi người."

Lời này Tiết Bạch chỉ tin một nửa, cuộc sống trên núi sắt không phải quá tốt, nhưng vẫn khá hơn trên tào hà.

"Đồng cũng là các ngươi đưa cho Tống gia?"

Điêu Bính cười ngây ngô hai tiếng, gãi đầu. Hắn tinh ranh hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Tiết Bạch đẩy ra một xâu tiền: "Ta đều biết cả rồi, ta và Tống gia cũng có hợp tác."

Điêu Bính kinh ngạc, cuối cùng cũng nhìn Tiết Bạch bằng con mắt khác: "Mỏ đồng là của quan doanh, ta không biết số đồng đó lấy ra thế nào, dù sao soái đầu bảo chúng ta vận chuyển thì chúng ta vận chuyển. Trong những đồng tiền này có pha nhiều tạp chất... phải thế này."

Hắn nhận lấy một đồng tiền, kẹp giữa hai ngón tay, bẻ mạnh một cái, đồng tiền vỡ làm đôi ngay lập tức. Tiền giả có giòn hay không khó nói, nhưng lực ngón tay của hắn quả thực rất lớn.

"Lãng phí nửa cái bánh." Điêu Bính lẩm bẩm, rồi nói tiếp: "Những gì Tiết huyện úy muốn hỏi, tiểu nhân đều đã nói, có thể đưa lương thực cho chúng ta không? Từ đầu thu đến nay, chúng ta đã vận chuyển ba chuyến sắt đá đến Yển Sư, tổng cộng là năm ngàn thạch lương."

"Nói thật, những gì Cao Sùng lấy đi trước đó, không có lý do gì để huyện Yển Sư phải gánh chịu."

"Tiết huyện úy đây là có ý..."

"Ta là quan, không phải thương nhân mặc cả với ngươi!" Tiết Bạch nghiêm mặt lại, quét sạch vẻ hòa khí lúc nãy. Vừa rồi là để trấn an Điêu Bính, bày tỏ thành ý, nhưng muốn thúc đẩy hợp tác, vẫn phải có nguyên tắc.

"Huyện thự Yển Sư sẽ không trả nợ xấu cho một kẻ hổ thẹn với bá tánh Yển Sư."

Điêu Bính im lặng. Hắn không giỏi tranh luận. Trước đây từng có tên sai dịch chạy đến nhà ép thuế, lải nhải khuyên hắn bán muội muội đi. Hắn không nói một lời, nhặt hòn đá đập vỡ đầu tên đó.

Tiết Bạch đưa ra phương án: "Một ngàn sáu trăm thạch lương, đủ cho các ngươi ăn một mùa đông. Đầu xuân, các ngươi lại vận chuyển một chuyến sắt đá đến giao dịch đổi lấy lương thực, quyết không để các ngươi chịu đói."

"Ta không biết ăn nói thế nào với soái đầu."

---❊ ❖ ❊---

"Đầu của Cao Sùng, Quách Vạn Kim, Lý Tam Nhi, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để làm tin?" Tiết Bạch thản nhiên nói: "Năm ngàn thạch lương thực, các ngươi không thể vận chuyển một lần cho hết, hoặc là chia đợt, hoặc là thuê người, đều cần một kẻ có thân phận quan trường như ta đứng ra chống lưng. Cho nên, muốn có được số lương thực này, các ngươi phải tin tưởng ta. Chỉ cần các ngươi tin tưởng, sau này tự nhiên sẽ không bạc đãi. Vậy thì lần này, chẳng phải chỉ cần vận chuyển đủ lương thực qua mùa đông là được rồi sao?"

"Chuyện này..."

Điêu Bính vốn chẳng phải kẻ ngốc, trong đám thảo dân đã được xem là người thông tuệ, thế nhưng trước những lời lẽ sắc bén của Tiết Bạch, hắn vẫn cảm thấy quay cuồng.

"Đạo lý này, ngươi đã hiểu chưa?"

Điêu Bính ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch, đôi mày nhíu chặt. Trước mắt hắn chỉ có hai lựa chọn: hoặc là vận chuyển lương thực đi, hoàn thành giao dịch lần này; hoặc là, rút đao tương hướng.

Tiết Bạch kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Sau khi nghe về chuyện của Phàn Lao, hắn tin rằng người này đáng để lôi kéo. Bởi lẽ, trong triều ngoài nội, kẻ thông minh mưu cầu vơ vét của cải thì quá nhiều, nhưng kẻ ngốc sẵn lòng vì nông dân mà chịu cảnh ngục tù lại quá đỗi hiếm hoi.

Đương nhiên, vài lời đồn đại khó lòng làm căn cứ xác thực, phần nhiều là trực giác của hắn, cộng thêm vài chi tiết nhỏ nhặt quan sát được ngày hôm nay. Trước khi giao dịch bắt đầu, Tiết Bạch đã nghĩ, có lẽ nên đích thân trò chuyện với huynh đệ nhà họ Điêu, hắn tin rằng giữa hai bên vẫn còn cơ hội. Giờ đây, thành ý đã bày ra trước mắt.

"Tiết huyện úy, đạo lý của ngài, tiểu nhân thực sự không hiểu." Điêu Bính lên tiếng: "Dù sao thì lô sắt đá này của chúng ta, đổi lấy lô lương thực kia của ngài, đúng không?"

"Cũng có thể nói như vậy."

"Vậy được."

Điêu Bính đành coi như hai chuyến sắt đá trước đó dâng cho Cao Sùng là lỗ vốn, hoặc sau này sẽ tìm phe cánh của hắn mà đòi lại. Hiện tại, vận chuyển lương thực về để người trên núi sắt qua một cái Tết ấm no, đó mới là thực tế.

Thứ Tiết Bạch muốn lại nhiều hơn thế. Hắn nhìn Điêu Bính từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dừng lại trên đôi giày cỏ kia. Khi quyết định đến Hà Nam, hắn muốn xem những nạn dân chỉ cần một cái bánh hồ bính là có thể thu mua là hạng người thế nào. Sau khi xem xong, hắn lại cảm thấy họ thực ra chỉ cần một mảnh ruộng là đủ. Phần lớn nông dân chỉ hợp với việc cày cấy, chẳng hợp với việc giết người. Chỉ có một bộ phận rất nhỏ trong số họ có thể được rèn giũa, mà những người trước mắt chính là số đó.

Vừa hay họ muốn lương thực của hắn, mà hắn lại muốn người của họ.

Tiết Bạch khẽ mỉm cười, ôn tồn nói: "Lần này, cứ coi như chúng ta kết một thiện duyên."