Vương trạch, Tự Vũ Đình.

Tiết trời giữa tháng chín vẫn còn vương chút oi ả. Khi Hình Thục đến nơi, trán đã lấm tấm mồ hôi, thế nhưng Vương Hồng đã an tọa trong đình từ bao giờ.

"Ngồi đi."

Hai người vừa ổn định chỗ ngồi, một màn nước từ mái hiên trút xuống, bao bọc lấy đình viện tựa như đang ẩn mình sau thác đổ, hơi mát lạnh lẽo tức thì lan tỏa.

"Thánh nhân không muốn triều đình xảy ra biến động." Sắc mặt Vương Hồng lạnh lùng, cất lời: "Ca Nô tuy không đối phó nổi ta, nhưng ta cũng khó lòng trừ khử được hắn."

Hình Thục đáp: "Ý ngài là, chỉ có đại án mưu nghịch mới đủ sức lay chuyển được Ca Nô?"

"Không sai. Ca Nô cấu kết cùng Hồ nhi, mưu đồ khởi binh ngăn cản Thái tử đăng cơ." Vương Hồng trầm giọng: "Bọn chúng thèm muốn Lạc Dương, buôn lậu, đúc tiền, lôi kéo quan viên Hà Nam Phủ, tất cả đều có bằng chứng xác thực."

Tư duy đối phó Lý Lâm Phủ của hắn vốn rất minh bạch. Việc xúi giục Đan Châu thái thú Triệu Thủ Chương tố cáo Lý Lâm Phủ hơn hai mươi tội lớn, hay thúc đẩy Nguyên Tái ra mặt chia rẽ bè phái của Hữu tướng, thảy đều là kế nghi binh, mục đích cốt lõi là ép Tiết Bạch phải đứng chung chiến tuyến.

"Nhìn khắp triều đình, chỉ có Tiết Bạch dựa vào Quý phi mới dám đắc tội với Ca Nô và Hồ nhi. Nhưng, thay vì nói Hồ nhi do Ca Nô tiến cử, thực chất là do Thánh nhân đích thân điểm chọn. Chỉ dựa vào những chứng cứ này vẫn chưa thể lay chuyển được kẻ đó, ta cần Tiết Bạch toàn lực tương trợ, ngươi hiểu chưa?"

"Vâng." Hình Thục nói: "Chuyến này ta đến Lạc Dương chính là phụng mệnh Vương công, hết sức lôi kéo Tiết Bạch, nào ngờ hắn không phối hợp, nhất quyết không chịu trở mặt với Lý Lâm Phủ."

Chuyện xảy ra tại Lạc Dương trong thư từ ghi chép không rõ ràng, Vương Hồng bèn kiên nhẫn lắng nghe Hình Thục tường thuật.

"Miêu Tấn Khanh đích thân đến huyện Yển Sư hưng sư vấn tội, Tiết Bạch lại bảo hắn đi lấy khẩu cung của Hà Nam thiếu doãn Lệnh Hồ Thao. Nếu không phải ta vừa hay ở Hà Nam, đồng thời gây áp lực cho Lệnh Hồ Thao, vụ án này chỉ sợ đã bị Miêu Tấn Khanh lật ngược. Lúc đó, chúng ta lấy cớ tra xét việc nghĩa thương... kết quả Lệnh Hồ Thao giảo hoạt như cáo, bù đủ thâm hụt của nghĩa thương, cắt đứt quan hệ với Cao Thượng, Hồ nhi, không để chúng ta nắm được bất kỳ chứng cứ nào."

Nghe đến đây, Vương Hồng nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên một hình ảnh: hai vị cao quan áo tía đồng thời lôi kéo Tiết Bạch, lại bị hắn chỉ huy xoay như chong chóng, mượn oai hùm để dạy cho Lệnh Hồ Thao một bài học.

---❊ ❖ ❊---

Nói xong chuyện Lạc Dương, chủ đề chuyển về Trường An, giọng điệu Vương Hồng trở nên trầm uất: "Cũng là lôi kéo Dương đảng, Ca Nô đã từ bỏ khúc xương khó gặm là Tiết Bạch, quay sang thu phục Thóa Hồ."

Hình Thục thở dài: "Thóa Hồ thiển cận, tham lam, dễ mua chuộc nhất, chuyện này vốn nằm trong dự liệu. Duy chỉ không ngờ hiện tại Dương Tiêm vừa chết, Dương đảng gần như đã nghiêng hẳn về phía Ca Nô, chuyện này thực sự phiền phức."

Bọn họ vốn tưởng rằng hạt nhân của Dương đảng là Tiết Bạch, sự chú ý do đó luôn đặt trên người hắn, không ngờ Tiết Bạch lại hồ đồ bám riết ở Yển Sư không chịu về, để Dương Quốc Trung cướp mất lợi ích.

Ngay cả Vương Hồng cũng nghi hoặc hành vi của Tiết Bạch, Yển Sư có thể có gì quan trọng hơn Dương đảng? Chẳng lẽ hắn thật sự một lòng vì bá tánh?

"Nay Thóa Hồ lo liệu nội khố, là cận thần của Thánh nhân, nếu lâu dài để mặc hắn gièm pha, e là bất lợi cho chúng ta."

"Ta tuyệt không ngồi chờ chết." Vương Hồng vuốt râu trầm ngâm, ánh mắt lóe lên tia tàn nhẫn.

Trước đây hắn đối mặt với Lý Lâm Phủ vô cùng cung kính, tạo cảm giác yếu đuối, nhưng một kẻ dám truy thu nợ từ gia đình binh sĩ tử trận, há lại không có khí phách? Nếu việc không thành, hắn thà ám sát Lý Lâm Phủ, ngọc đá cùng tan!

Màn nước bên hiên vẫn không ngừng buông xuống, ngoài màn là phủ đệ xa hoa, điêu lan ngọc thế, san sát nối tiếp nhau... Ai cũng không thể dễ dàng từ bỏ phú quý này.

Vương Chuẩn từ ngoài cửa viện đi tới, đứng bên ngoài Tự Vũ Đình, nói: "A gia, có tin tức."

Hai người trong đình đứng dậy, màn mưa ngừng lại, Vương Chuẩn bước vào, từ trong ngực lấy ra một cuộn công báo: "A gia mau xem."

Vương Hồng nhận lấy công báo, chỉ thấy là danh sách điều động quan viên mới nhất của Lại bộ, vội lướt qua một lượt, gần như đều là các quan viên từ thất phẩm trở xuống. Việc điều động ở cấp độ này, Thánh nhân gần như không hỏi đến, toàn bộ đều do một lời của Lý Lâm Phủ quyết định.

"Không phải là Ca Nô lại bãi miễn người của chúng ta..."

Vương Hồng nói được nửa chừng, bỗng nhiên dừng lại, vì hắn đã thấy được một loạt điều động đó: Thăng Trường An huyện úy Vương Chi Hàm làm Bí thư tỉnh Bí thư lang; thăng Yển Sư huyện úy Tiết Bạch làm Trường An huyện úy; bổ nhiệm Ân Lượng làm Yển Sư úy.

"Sao lại thế này?!"

Trong khoảnh khắc, hắn dấy lên nỗi lo lắng sâu sắc, lo rằng Miêu Tấn Khanh đã thuyết phục được Tiết Bạch, khiến Lý Lâm Phủ cho hắn thăng quan. Có thể thấy Tiết Bạch tuy vẫn chỉ là một tiểu quan, nhưng đã đủ để các bên phải e dè.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong Hữu tướng phủ, Lý Lâm Phủ mặt lạnh như tiền ném một phong công văn xuống đất, quát: "Thằng nhãi láo xược."

Miêu Tấn Khanh vội vàng cúi người: "Chuyện này hạ quan không biết, chẳng lẽ là do Vương Hồng làm?"

"Vương Hồng dính líu đến đại án thích sát ở Ly Sơn, Tiết Bạch lại còn dám dính vào, đúng là tự tìm đường chết."

Giọng của Lý Lâm Phủ không lớn, nhưng sát khí đằng đằng. Những việc làm của Vương Hồng sớm đã trời oán người giận, một khi mất đi thánh tâm, tan nhà nát cửa chỉ trong gang tấc, Tiết Bạch lần này lại dám đứng về phía Vương Hồng... không đúng.

Hắn sai người nhặt công văn dưới đất lên, xem lại lần nữa, phát hiện trên văn thư có ấn của Lại bộ, Trung thư môn hạ tỉnh, và của cả thiên tử.

"Mang hồ sơ khảo khóa của Lại bộ đến cho ta."

"Vâng."

Đợi hồ sơ được mang lên, trải ra, Lý Lâm Phủ rất nhanh đã tìm được kết quả khảo khóa của Tiết Bạch: một hạng nhất, bốn hạng giỏi, là thượng thượng đẳng.

"Chuyện gì thế này?!"

Hồ sơ bị ném tới trước mặt Miêu Tấn Khanh, y hoảng loạn nhặt lên xem, có chút hoảng hốt: "Không phải hạ quan..."

Đúng lúc này, Thương Bích vội vã đến ngoài cửa, báo: "A lang, Trần Hi Liệt cầu kiến."

"Trần Hi Liệt?"

Lý Lâm Phủ hơi ngẩn người, đã có chút quên mất người này rồi.

Hôm nay, Dương Quốc Trung đang đối chiếu một danh sách ghi chép, đây là di vật của Dương Tiêm, tường tận ghi lại tình hình của các quan viên thuộc Dương đảng. Trong số đó, có vài cái tên bị hắn dùng bút khoanh tròn như Đỗ Hữu Lân, Nguyên Kết, Hoàng Phủ Nhiễm, Đỗ Phủ... Họ đều là những kẻ thân cận với Tiết Bạch, hoặc nắm giữ tào vận, hoặc quản lý việc buôn bán muối tại khu vực Giải Trì, đảm nhận toàn những chức vị béo bở nhất trong phe cánh của hắn.

Song, kể từ khi Dương Tiêm qua đời, Dương đảng buộc phải lấy Dương Quốc Trung làm đầu. Dù hắn đã gửi thư cho những người này, song hồi âm nhận được lại chẳng khiến hắn hài lòng. Cứ thế, Dương Quốc Trung quyết định sẽ đề bạt tâm phúc của mình thay thế vào những vị trí béo bở kia.

"Quốc cữu, Dương Quang Kiều đến rồi."

"Cho vào."

Chẳng bao lâu sau, một nam tử trạc ngũ tuần, vận quan phục màu xanh bước vào. Hắn hơi khom lưng hành lễ, tướng mạo âm nhu, giọng điệu nịnh nọt: "Chúc mừng Quốc cữu thăng quan tiến tước, thỉnh Quốc cữu an khang."

Dương Quốc Trung vốn đã quen được Dương Quang Kiều hầu hạ chu đáo, bèn nói: "Ta định đề bạt ngươi vào chức vụ khuyết do Nguyên Tái để lại, ngươi có tự tin không?"

Nguyên Tái vốn là Diêm thiết sứ phán quan, là nhân vật cốt cán chủ trì việc buôn bán muối của Dương đảng. Chính nhờ có y, việc bán muối mới luôn trật tự, không xảy ra loạn lạc lớn.

Có thể chạm tay vào mối lợi lớn nhường này, Dương Quang Kiều lập tức mừng rỡ khôn xiết, quỳ rạp xuống đất: "Quốc cữu yên tâm, hạ quan nhất định không phụ kỳ vọng của ngài."

"Từ trước đến nay, lợi nhuận từ việc bán muối quá ít, đây là nguyên do a huynh của ta mãi không được Thánh nhân tín nhiệm." Dương Quốc Trung trầm giọng: "Ngươi đừng lười biếng, hãy đích thân đến Giải Trì một chuyến, bằng mọi giá phải làm cho khoản thu cao hơn năm ngoái gấp ba lần."

"Dù là năm lần, hạ quan cũng sẽ cúc cung tận tụy!"

Khó mà tưởng tượng đây là những lời mà hai trọng thần của quốc gia có thể thốt ra. Thế nhưng, Dương Quốc Trung chẳng màng đến những trò giả tạo. Trong mắt hắn, hiện tại quan trọng nhất chính là vơ vét của cải, vơ vét cho Thánh nhân, cũng là vơ vét cho chính mình.

Đây cũng sẽ là nguyên tắc hành sự sắp tới của Dương đảng: hoàn toàn vứt bỏ những chủ trương ban đầu như tạo giấy, phát hành báo, cải cách thuế chế hay lôi kéo hàn môn.

Đúng lúc này, bên ngoài có người bẩm báo: "A lang, Hữu tướng phủ phái người đến."

Dương Quang Kiều vội vàng ân cần giúp mở cửa. Dương Quốc Trung hỏi: "Có phải Hữu tướng triệu ta qua đó?"

"Hữu tướng phái người đưa cái này đến."

Dương Quốc Trung nhận lấy phong công văn, chỉ mới liếc qua, trong ánh mắt liền hiện lên đủ loại cảm xúc: kinh ngạc, e dè, và cả một tia địch ý.

"Sao lại thế này? Sao có thể? Rốt cuộc là ai làm?!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Hi Liệt đi qua hành lang dài của Hữu tướng phủ, chẳng mảy may để ý đến những chi tiết cũ kỹ nơi đây, hắn vẫn cảm nhận rõ sự uy nghiêm của Lý Lâm Phủ. Hắn hít một hơi thật sâu, bước vào sảnh đường, trên mặt đã hiện rõ vẻ hoảng hốt bất an.

"Hữu tướng an khang..."

"Trần Hi Liệt, ngươi muốn chấp chính quốc gia rồi, phải không?"

"Không dám." Trần Hi Liệt vội vàng đáp: "Hữu tướng nếu nói về chuyện của Tiết Bạch, việc này... là do ý của Thánh nhân. Thánh nhân muốn triệu Tiết Đả Bài về kinh, ta vốn tưởng Hữu tướng đã biết, cho nên không hỏi qua ngài trước."

"Ầm!"

Trác án bị đập mạnh một cái.

Lý Lâm Phủ vẫn không buông tha, quát: "Ngươi cấu kết với Tiết Bạch, tưởng bản tướng không biết ngươi có ý đồ gì sao?!"

Trần Hi Liệt lau trán, nhưng miệng vẫn cứng rắn: "Hữu tướng nguôi giận, nếu không muốn để Tiết Bạch nhậm chức Trường An huyện úy, vậy... có nên bẩm báo Thánh nhân không?"

Hắn xưa nay vốn mềm yếu, hôm nay hiếm hoi mới cứng rắn được một lần.

Lý Lâm Phủ vẫn mặt lạnh như tiền, nhưng không tiếp tục quở trách. Trần Hi Liệt hơi thở phào nhẹ nhõm. Hắn căn bản không nhận được khẩu dụ nào, nhưng dám đánh cược rằng Lý Lâm Phủ không thể đi hỏi Thánh nhân.

Hắn cúi tay đứng đó, cảm nhận không khí trong Hữu tướng phủ, dần dần, nỗi sợ Lý Lâm Phủ lúc nãy đã vơi bớt. Tiết Bạch nói không sai, Ca Nô hiện tại đang đối mặt với đại địch, phiền phức quấn thân, là lúc cần sự ủng hộ nhất, sẽ không dễ dàng trở mặt với hắn. Há chẳng sợ sẽ đẩy hắn về phía Vương Hồng sao?

Trong sảnh đường im lặng một lúc, Lý Lâm Phủ mới mở lời: "Thôi, chẳng qua chỉ là một chuyện nhỏ. Hôm nay gọi ngươi đến, là muốn hỏi ngươi về quan điểm đối với chuyện hòa địch."

Trần Hi Liệt ngoài mặt không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng lập tức mừng rỡ vô cùng. Hắn hiểu Lý Lâm Phủ đang lôi kéo mình, ý là đợi đấu đổ Vương Hồng, sẽ giao cho hắn kiêm nhiệm Hòa thị hòa địch sứ - một chức vụ trọng yếu với quyền lực to lớn và lợi ích hậu hĩnh.

"Nói một câu thật lòng, những năm nay Vương Hồng trên cương vị Hòa địch sứ đã ra rất nhiều quyết sách hồ đồ..."

Đợi khi Trần Hi Liệt ra khỏi Hữu tướng phủ, khí thế hắn đã bừng bừng. Phản ứng của Lý Lâm Phủ hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn. Hữu tướng đã bắt đầu e dè, không thể không tỏ ra sự tôn trọng mà trước đây chưa từng có, bởi sau khi Dương Tiêm chết, chính hắn là người đã nhận được sự nương tựa và ủng hộ từ Tiết Bạch.

Bỏ qua năng lực và vận may của Tiết Bạch, người này còn đại diện cho sự yêu mến của Quý phi và Quắc Quốc phu nhân. Muốn giúp một vị tể tướng như hắn nắm quyền, há lại là chuyện khó? Phải biết hiện tại cả Lý Lâm Phủ và Vương Hồng đều đang lôi kéo Tiết Bạch, nhưng kẻ thành công cuối cùng chỉ có hắn - Trần Hi Liệt. Hắn sắp trở thành một tể tướng thực sự.

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, Lý Lâm Phủ tuy không thể trực tiếp hỏi Thánh nhân, nhưng có thể dò la thái độ của người đối với Tiết Bạch từ các hoạn quan. Hắn sai người đến dò hỏi Ngô Hoài Thực, câu trả lời nhận được lại khiến hắn bất ngờ.

"Ngô tướng quân cho rằng, Thánh nhân hẳn là chưa từng hạ đạo khẩu dụ này."

"Tại sao?"

"Mấy lần hầu giá, Ngô tướng quân để ý thấy Quý phi vẫn luôn không nói giúp Tiết Bạch, đã không phải Quý phi nhắc nhở, Thánh nhân sao lại hạ chiếu."

Nói thì nói vậy, Lý Lâm Phủ tạm thời vẫn không định làm gì Trần Hi Liệt, ít nhất phải đợi đối phó xong Vương Hồng rồi hãy bàn, ngược lại có thể ghi tên Trần Hi Liệt vào sổ trước.

"Đúng rồi, Ngô tướng quân từ trước đến nay còn có một phỏng đoán, nhưng không biết có chính xác không."

"Nội quan cứ nói."

"Hẳn là sau đại án Ly Sơn, Thánh nhân dường như có chút không thích Tiết Bạch và Quý phi đi lại quá gần..."

Cuối tháng chín, hai phong văn thư bổ nhiệm từ Trường An được gửi đến huyện thự Yển Sư. Tiết Bạch xem xong, sắc mặt vẫn bình thản như thường, hắn sẽ tuân theo kế hoạch ban đầu, nhậm chức Trường An huyện úy.

"Ân tiên sinh, mời xem qua."

"Thiếu phủ, đây là..."

"Từ nay về sau, ngài chính là Yển Sư úy. Hãy trị lý nơi này cho tốt, chớ để ta thất vọng."

Ân Lượng cung kính gật đầu, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Phải biết rằng tại Đại Đường, con đường tắt để xuất sĩ chính là đến biên trấn làm mạc liêu cho tiết độ sứ, rồi nhờ đó mà được tiến cử làm quan. Tuy mối quan hệ giữa y và Tiết Bạch cũng tương tự, nhưng cần hiểu rằng, Tiết Bạch hiện tại vẫn chưa phải là tiết độ sứ, điều này càng khiến cho năng lực cùng thành ý của hắn làm người ta phải khâm phục.

"Thiếu phủ yên tâm, đại ân này, tại hạ nhất định khắc cốt ghi tâm."

Tiết Bạch khẽ thở dài, không tiếp tục bàn về chuyện ân nghĩa cá nhân, mà trầm giọng nói: "Thời gian rời Yển Sư sớm hơn ta dự tính, vốn định đợi đến đầu xuân năm sau. Chẳng bao lâu nữa lại vào đông, làm sao để lưu dân trong huyện không chết rét là một nan đề, ta khó mà yên tâm, sẽ thường xuyên phái người về huyện thăm nom."

"Tại hạ nhất định sẽ không lơ là dù chỉ một chút." Ân Lượng chấp lễ đáp: "Vào đông đã có nan đề, chờ sang xuân, Thiếu phủ lại phải lo lắng chuyện cày cấy."

"Nếu có gì khó khăn, cứ phái người đến Trường An tìm ta, chớ nên ngần ngại."

"Vâng."

Những gì cần dặn dò thực ra đã nói đi nói lại nhiều lần. Tiết Bạch dù sao cũng đã lưu lại một thế lực không nhỏ ở Yển Sư, tóm lại là sẽ không xảy ra chuyện gì lớn. Hắn sắp xếp ổn thỏa mọi bề, cũng chuẩn bị khởi hành.

Từ lúc nhậm chức ở Yển Sư đến khi rời đi, vừa tròn một năm. Hắn đã thay đổi được một số chuyện, nhưng chưa kịp làm được nhiều hơn thì bản thân đã phải bước đến bước tiếp theo của quan trường. Đời người vội vã, thế sự mênh mông, sức lực cá nhân đối mặt với thế gian bách thái, cảm giác tựa như một con thuyền nhỏ phiêu dạt theo sóng nước vạn dặm mà dòng sông trước mắt vẫn cứ miên man trải dài vô tận. Vậy đến cùng là hắn đã thay đổi Yển Sư, hay Yển Sư đã thay đổi hắn?

---❊ ❖ ❊---

Lúc rời đi trời còn chưa sáng, Tiết Bạch không muốn kinh động bá tánh, lặng lẽ xuyên qua màn đêm trước lúc rạng đông, lên thuyền tại bến tàu Lạc Hà. Hắn chỉ mang theo gia quyến Thanh Lam, phu phụ Đỗ Ngũ Lang, huynh đệ nhà họ Điêu cùng các thuộc hạ. Công Tôn Đại Nương cùng các đệ tử, tỷ muội nhà họ Đỗ thì sẽ sắp xếp xong chuyện của Phong Hối Hành rồi mới về Trường An. Tiết Tiệm cũng được lưu lại Yển Sư, theo Lão Lương và Khương Hợi rèn luyện.

"Ha, ta về Trường An, a gia của ta còn ở lại Lạc Dương." Đỗ Ngũ Lang lên thuyền liền thở phào một hơi dài, giọng điệu đầy vui mừng: "Vậy ta và Vận Nương chẳng phải sẽ được ở riêng một nhà sao?"

"Ngươi cũng sắp được bổ nhiệm chức quan rồi, có muốn đến Lạc Dương không?"

"Thôi đừng, coi như ta xin ngươi..."

Đang đứng ở mũi thuyền trò chuyện, mặt trời từ phía đông từ từ mọc lên, trong khoảnh khắc ánh bình minh rải khắp mặt đất, Tiết Bạch ngẩn người. Bởi vì hắn thấy xa xa có rất nhiều người già trẻ dìu dắt nhau đang vội vã chạy về phía này, không biết ai đã tiết lộ tin tức, bọn họ vẫy tay, muốn tiễn vị Huyện úy này một đoạn.

"Cho thuyền đi." Tiết Bạch nói.

Hắn tự cho rằng mình làm vẫn chưa đủ tốt, cảm thấy hổ thẹn và không xứng với sự tiễn đưa này, đồng thời lại thấy mọi thứ quá câu nệ, khách sáo. Phu thuyền kéo dây, thuyền từ từ rời bến, nhưng những hương dân đã đuổi theo đến nơi, vẫy tay hô lớn bên bờ sông: "Huyện úy, để bọn ta tiễn ngài một đoạn..."

Đối với những người dân quê chân chất này, từ khi Tiết huyện úy đến nhậm chức, tham ô ít đi, ruộng đất được chia, tô thuế giảm bớt, tháng ngày trôi qua cũng dần dễ thở hơn. Những người vốn phải bán con bán cái có thể tiếp tục đoàn viên, những người vốn sắp tan nhà nát cửa có thể tiếp tục sống sót, chỉ như thế thôi đã là một vị quan tốt hiếm có rồi, làm sao có thể không đến tiễn một đoạn cho được.

Bọn họ men theo bờ sông đuổi theo thuyền, đuổi một dặm, hai dặm, số người lại không có dấu hiệu giảm bớt, ngược lại ngày càng đông. Bên bờ sông vang ngập trời tiếng hô "Tiết huyện úy", tạo thành một cảnh tượng tráng lệ.

---❊ ❖ ❊---

Trong khoang thuyền chất đống những bao tải đựng đặc sản. Một con dao găm từ trong bao tải đâm ra, trong bóng tối lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, rạch rách bao tải, một bóng người từ trong chui ra, bò dậy, đứng trong khoang nghe tiếng reo hò bên ngoài.

"Đều không nỡ rời Tiết huyện úy mà." Nhậm Mộc Lan lẩm bẩm một câu, quay người đi cắt một bao tải khác, thả Bồn Nhi từ trong đó ra: "Đi, chúng ta cùng nhau đi xem Trường An."

"Trường An!" Bồn Nhi gật đầu mạnh, chỉ hai chữ này đã khiến tâm tình hắn kích động.

Thuyền men theo Lạc Hà đi lên, đến Lạc Dương neo lại, Tiết Bạch mới phát hiện hai đứa nhóc này lén theo. Nhậm Mộc Lan bèn lớn tiếng không biết xấu hổ hô lên: "Ta là vì muốn bảo vệ Huyện úy!" Tiết Bạch coi như bị nàng thuyết phục, cũng không phái người đưa họ về Yển Sư, Nhậm Mộc Lan không khỏi mừng rỡ, lập tức đi tìm Lý Thập Nhị Nương chơi.

Rời Lạc Dương, đoàn người đi đường bộ về phía tây, cùng một con đường như lúc đến. Lần này, vẫn đi qua Đồng Quan, chuẩn bị nghỉ lại một đêm ở dịch trạm nơi đây. Chập tối, không còn công vụ phức tạp, không thấy lại viên qua lại bôn ba truyền tin, Tiết Bạch rất không quen, thế là sau khi đi dạo một lúc bên bờ Hoàng Hà liền ngồi xuống.

Một vầng lạc nhật treo ở phía tây, rải xuống vạn tia ráng chiều lộng lẫy, đồng thời cũng từ từ chìm xuống sau dãy núi nơi chân trời, phảng phất như triều đại Đại Đường này đã đến thời khắc nếu không thay đổi thì sẽ sụp đổ, chẳng lẽ đành bất lực hay sao? Nhưng thời xưa, đã có một Khoa Phụ đuổi theo mặt trời kia mà.

Lại quay đầu nhìn về phía đông, nước Hoàng Hà cuồn cuộn chảy đi, không một lần ngoảnh lại. Cảnh này tình này, chính là "Bạch nhật y sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu". Xa xa, còn có thuyền chài trôi nổi trên mặt sông. Hắn lại nghĩ đến mấy người đánh cá bị chết đuối dưới sông lúc đến, nhận ra mình ở huyện Yển Sư dù có làm tốt hơn nữa, cũng không thay đổi được hoàn cảnh của những người đánh cá còn lại này, chỉ cần có sự áp bức của các loại thuế má hà khắc, bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ chết đuối dưới Hoàng Hà. Muốn thay đổi hết thảy, vẫn phải đến Trường An, bắt đầu cải cách từ trên triều đình.

Trong tâm trí Tiết Bạch, những ý niệm ấy cuộn trào, hắn khẽ ngâm một câu thơ:

"Dục cùng thiên lý mục, cánh thướng nhất tằng lâu."

(Muốn nhìn thấu chân trời xa ngàn dặm, hãy lên tầng lầu càng cao hơn.)

Chuyến hồi kinh lần này, hắn nhất định phải tiến thêm một bước nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, Đại Nhạn Tháp sừng sững giữa trời mây. Một đôi hài thêu hoa mộc mạc khẽ đạp lên từng bậc thang, Dương Ngọc Dao vịn tay vào vách tường, nhọc nhằn leo lên tầng thứ bảy. Hôm nay nàng đến đây để gửi linh vị của Dương Tiêm, nhờ các cao tăng trong tháp siêu độ cho vong hồn. Xong việc, chẳng hiểu vì sao lòng lại nảy sinh ý muốn lên cao nhìn ngắm thế gian.

Từ cửa sổ phía đông phóng tầm mắt ra xa, đầu tiên là một góc Khúc Giang Trì lấp lánh, xa hơn nữa là tường thành Trường An kiên cố... còn non sông ngoài thành, đối với nàng mà nói, đã là những thứ quá đỗi xa xôi. Cái nhìn này đã khiến tâm cảnh của Dương Ngọc Dao thay đổi sâu sắc. Trước đây, nàng vốn tự cao tự đại, cho rằng chính mình đã tạo nên thành công cho Tiết Bạch. Nhưng giờ phút này, nhìn lại phương trời rộng lớn mà hắn hằng khao khát, nàng mới nhận ra bản thân vốn chẳng dám xông pha, chỉ biết co rúm trong thành Trường An nhỏ bé này, yếu đuối và bất lực trước mọi biến cố. Uổng danh "Hùng Hồ" thay!

Trong lúc nàng đang đắm chìm trong suy tư, dưới tháp bỗng có người vội vã chạy đến, đưa một túi tiền cho tiểu hòa thượng đang canh giữ. Tiểu hòa thượng nhìn quanh, thấy bốn bề vắng lặng, liền thu lấy túi tiền rồi chạy đi truyền tin cho hộ vệ của Quắc Quốc phu nhân phủ. Chẳng bao lâu sau, một hộ vệ vội vã chạy về phía Đại Nhạn Tháp. Minh Châu nhận ra điều bất thường, tiến đến cầu thang tiếp nhận tin tức, đoạn quay lại vẫy tay đầy kích động:

"Dao nương, Tiết lang về rồi! Hắn đã đến phủ."

"Thì sao?" Dương Ngọc Dao lạnh nhạt đáp, "Chẳng phải hắn sẽ đến gặp Nhan thị trước sao?"

Sắc mặt nàng u ám, hoàn toàn không giống vẻ vui mừng như Minh Châu dự đoán. Minh Châu lại cho rằng Tiết lang đến gặp Dao nương trước cũng chẳng có gì sai trái, dù sao hai người cũng là tỷ đệ, hơn nữa a huynh nàng vừa mới qua đời, ai cũng chẳng thể trách cứ điều gì.

Đúng lúc ấy, một bóng người cưỡi ngựa tiến đến ngoài Đại Từ Ân Tự, người nọ xoay người xuống ngựa, sải bước thẳng tiến vào trong.

"Là Tiết lang!"

Minh Châu nhón chân nhìn ra ngoài tháp, ánh mắt đầy say đắm dõi theo bóng hình đang ngày một gần hơn. Dương Ngọc Dao vẫn đứng lặng yên, không hề có phản ứng, cũng chẳng chịu xuống tháp, chỉ đứng đó, tâm tư vô định.

Tiết Bạch đã vào tới Đại Nhạn Tháp, men theo những vòng cầu thang xoắn ốc leo lên. Càng lên cao, cầu thang càng hẹp và dốc. Lúc nãy Dương Ngọc Dao phải thận trọng vịn tay vào tường mới leo lên được, thế mà Tiết Bạch chỉ cần vài bước đã sải chân như bay.

"Chậm thôi, Tiết lang chậm thôi." Minh Châu vội vàng dịu dàng nhắc nhở.

Dương Ngọc Dao vừa xoay người lại, Tiết Bạch đã đứng sừng sững ngay trước mặt. Chưa kịp để nàng thốt lên lời, hắn đã vòng tay ôm chặt nàng vào lòng. Hắn nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, trầm giọng nói:

"Ta biết, nàng rất đau lòng."

Một năm xa cách, hắn dường như cao thêm một chút. Dương Ngọc Dao vốn đã cao ráo, nay đứng trước mặt hắn cũng chỉ tới miệng. Hắn cường tráng hơn xưa, lồng ngực rộng mở như một bờ vai vững chãi, nhưng cũng đen sạm và bụi bặm hơn, trên người vương vấn mùi gió sương, phân ngựa và mồ hôi. Dương Ngọc Dao tựa vào lòng hắn hồi lâu, đột nhiên đẩy mạnh hắn ra, mắng:

"Ngươi không muốn về thì đừng về nữa! A huynh chết rồi, ngươi về còn có ích gì?!"

Tiết Bạch không hề giải thích, mặc cho nàng trút giận, cuối cùng lại ôm chặt lấy nàng, hôn lên trán nàng đầy dịu dàng, mặc cho nàng bật khóc nức nở.

"Hu hu... ngươi còn nghĩ đến việc trở về... cuối cùng ngươi cũng chịu trở về rồi..."

---❊ ❖ ❊---

"Tiết Bạch về rồi? Nhanh thế sao?"

Dương Quốc Trung vẫn luôn phái người theo dõi Quắc Quốc phu nhân phủ, nên ngay lập tức nhận được tin tức. Khi biết Tiết Bạch đi thẳng đến Đại Từ Ân Tự gặp Dương Ngọc Dao, vẻ lo lắng không giấu nổi trên gương mặt hắn. Dương Quang Kiều vội vã chạy đến, mắt đảo một vòng rồi nói:

"Quốc cữu, hạ quan cho rằng, Tiết Bạch không phải vì cuộc tranh giành giữa Lý và Vương mới vội về, nếu không đã sớm về từ lâu. Hắn chọn thời điểm này mới đột ngột trở lại, chỉ sợ là muốn tranh giành với Quốc cữu."

"Ta đương nhiên biết." Dương Quốc Trung ngạo nghễ đáp, "Điều ta đang cân nhắc là nên dùng thái độ gì để đối mặt với hắn."

"Quốc cữu nắm giữ nội khố, được Thánh nhân tin tưởng, hà tất phải sợ một Tiết Bạch?"

Dương Quốc Trung không hề tin vào những lời nịnh hót này, lạnh nhạt liếc nhìn Dương Quang Kiều, bảo hắn nên chuyên tâm vào việc vơ vét của cải. Chuyện đối phó với Tiết Bạch, vẫn nên thương nghị với Hữu tướng thì ổn thỏa hơn, vì thế hắn lại tìm đến Hữu tướng phủ cầu kiến.

Lý Lâm Phủ đã sớm biết tin Tiết Bạch về, thái độ lại vô cùng bình thản. Đối với hắn, chỉ cần Tiết Bạch không liên thủ với Vương Hồng là được. Hắn biết Tiết Bạch là kẻ biết chừng mực, nên mới nhờ Trần Hi Liệt hỗ trợ điều động. Nếu không, một chức Trường An huyện úy, đường đường Hữu tướng há lại không ngăn cản được?

"Có gì mà phải ngạc nhiên? Mọi sự đều trong dự liệu."

Dương Quốc Trung nghe vậy liền nhận ra lập trường của hai bên không còn nhất quán. Hiện tại, so với Lý Lâm Phủ, xung đột giữa hắn và Tiết Bạch còn gay gắt hơn nhiều. Hắn vốn là kẻ vô lại, trong lòng đã quyết, nếu Lý Lâm Phủ không giúp hắn đối phó Tiết Bạch, hắn cũng sẽ không giúp đối phó Vương Hồng, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ vẻ suy nghĩ cho Lý Lâm Phủ:

"Chỉ sợ Tiết Bạch vừa về đã liên hợp Trần Hi Liệt, Vương Hồng, cắn chặt lấy An Lộc Sơn không buông. Nếu lại cấu kết với Vương Trung Tự, trong có Quắc Quốc phu nhân, Dương Quý phi chống lưng, đến lúc đó sẽ bất lợi cho Hữu tướng."

Lý Lâm Phủ khẽ nở nụ cười giễu cợt, càng thêm xem thường Dương Quốc Trung:

"Thay vì nhìn chằm chằm Trần Hi Liệt, chi bằng xem thái độ của Thánh nhân đối với Tiết Bạch. Nếu Thánh nhân không thích hắn, hắn càng gần Trường An, càng gần cái chết."

"Đây là có ý gì?"

Lý Lâm Phủ vẫy tay, ra hiệu cho Dương Quốc Trung cúi người xuống. Hành động này khiến Dương Quốc Trung nhớ lại cảnh tượng năm xưa làm Thóa Hồ, có chút không cam lòng, nhưng sự tò mò đã chiến thắng tất cả.

"Bản tướng đoán rằng, Tiết Bạch và Quý phi đi lại quá gần..."

Dương Quốc Trung ngẩn người, há miệng định phản bác, nhưng lát sau lại nhận ra điều này hoàn toàn có khả năng, lẩm bẩm:

"Xem ra, Thánh nhân không thích Tiết Bạch. Chẳng trách trước đây hắn không chịu về."

Một câu nói ấy thốt ra, bao nhiêu khúc mắc bỗng chốc trở nên sáng tỏ. Ngẫm lại, trong đầu Dương Quốc Trung đã dần hình thành những kế sách để đối phó với Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, Thương Bích vội vã chạy vào, bẩm báo: "A lang, Thánh nhân có khẩu dụ."

"Mau mời vào."

Không đầy một khắc, một vị hoạn quan đã đến Hữu tướng phủ, cung kính đứng trước mặt Lý Lâm Phủ.

"Thánh nhân có khẩu dụ, Tấn Quốc công, Hữu tướng, Thượng thư Tả bộc xạ Lý Lâm Phủ tiếp chỉ... Ha ha, Tiết Đả Bài đã hồi kinh, chắc hẳn có nhiều chuyện thú vị, đêm mai thiết yến tại Hoa Ngạc Lâu, Thập lang cũng hãy đến dự."

"Thần, tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ khi tiếp nhận khẩu dụ của Thánh nhân thì thoáng chút ngẩn ngơ, trong lòng không khỏi nghi hoặc, chẳng lẽ suy đoán của mình đã sai lệch? Thế nhưng, khi ngẫm lại cái tên "Tiết Đả Bài", hắn liền hiểu ra ngay. Tiết Bạch rời kinh đã một năm, khoảng thời gian ấy đủ để Thánh nhân xóa tan mọi nghi kỵ và khúc mắc.

Huống hồ, đạo lý "xa thơm gần thối" xưa nay vẫn vậy. Hiện tại, bản thân hắn và Vương Hồng đang đấu đá túi bụi, làm sao có thể sánh bằng một Tiết Đả Bài vừa trở về đã khiến Thánh nhân vừa mắt? Thánh nhân há lại ghi thù một thiếu niên lang suốt cả một năm trời? Ít nhất là tạm thời sẽ không như vậy. Xem ra, chuyến đi xa suốt một năm qua của Tiết Bạch quả thực là một nước cờ sáng suốt.