Kẻ mặc thanh bào đang cấp tốc đào tẩu chính là Lão Lương. Hắn cầm chặt thanh hoành đao trước ngực, đột ngột xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh chém mạnh một nhát, tức thì chặt đứt cánh tay của Lý Tam Nhi.
Thế nhưng, cuộc phục kích này không thuận lợi như hắn dự tính. Lý Tam Nhi vốn quá mức cảnh giác, nếu không nhờ vào con hẻm chật hẹp này, e rằng khó lòng đắc thủ. Lão Lương mất đi vài huynh đệ, trong lòng dâng lên sát ý, sắc mặt trầm như nước. Hắn vung đao thêm lần nữa, thề phải chém chết Lý Tam Nhi ngay tại trận.
Từ khoảnh khắc tình cờ chứng kiến Quách A Thuận bị diệt khẩu bên bờ Y Lạc Hà, hắn đã thấu hiểu rằng vùng nước ở huyện Yển Sư này vô cùng thâm sâu. Khác với Trường An nơi các quan viên hành sự còn chút kiêng dè, tại đây, kẻ ác nói động thủ là giết người không ghê tay. Bởi vậy, Lão Lương dứt khoát ẩn mình trong bóng tối để bảo vệ Tiết Bạch, từ đó dễ dàng chú ý đến những thích khách đang mưu đồ che mắt Khương Hợi để tiếp cận chủ nhân. Xuất thân là thám báo, việc này đối với hắn vô cùng thuần thục.
Lúc mới đến huyện Yển Sư, hắn từng lộ diện, nhưng sau đó lặng lẽ rút lui, vốn dĩ có thể khiến kẻ khác nghi ngờ. Tiếc thay, chẳng ai bận tâm đến một kẻ vô danh tiểu tốt không chút nổi bật như hắn, bởi ánh mắt người đời thường chỉ hướng lên trên.
---❊ ❖ ❊---
"Bảo vệ ta!"
Lý Tam Nhi mất tay, máu tươi tuôn xối xả. Cơn đau thấu xương khiến hắn mất đi khả năng phản kháng, đành phải gào lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy. Kết quả, sống lưng lại hứng trọn thêm một đao.
Lão Lương dốc toàn lực vung ba đao mà vẫn chưa hạ sát được đối thủ, nhưng hắn không hề vội vã, lập tức xoay người sang trợ giúp Tiết Tiệm. Hai người hợp lực chém giết đám đại hán của Tào bang, rồi mới giẫm lên vũng máu đuổi theo Lý Tam Nhi.
Quay lại hành lang dài, phía trước Khương Hợi đang giao đấu ác liệt. Đám bang chúng Tào bang thấy cừ soái cụt tay bỏ chạy thì lập tức rối loạn. Khương Hợi chém chết một tên, hai kẻ khác xông về phía Lý Tam Nhi, số còn lại quay đầu tháo chạy. Khương Hợi dù bị thương vài chỗ vẫn mặc kệ, lao lên chém chết hai tên kia.
Lý Tam Nhi thấy đối phương hung mãnh dị thường, ôm cánh tay cụt chạy vào con đường nhỏ bên cạnh, hy vọng có thể cầm cự đến khi Cao Sùng phái người đến cứu. Hắn liều mạng chạy thục mạng, dựa vào địa hình quen thuộc mà hướng về phía hậu tráo viện.
Ám trạch này trông như chỉ có một lối ra vào, thực chất lại có một đường hầm thông thẳng ra ngoài tường hẻm. Bí mật này chỉ có số ít người biết, gồm Quách Nguyên Lương, Từ Thiện Đức và Cao Sùng.
Trên đường đi, thỉnh thoảng có thuộc hạ chạy đến cứu viện, nhưng do trước đó đã bị hắn phái đi bao vây Tiết Bạch, lúc này chỉ còn lác đác vài người, không phải là đối thủ của hai quân hán kia và Tiết Tiệm.
Rẽ qua cổng nghi môn, bỗng một bóng người mặc quan bào màu xanh xuất hiện trước mắt.
"Ngươi!"
Lý Tam Nhi kinh hãi biến sắc. Định thần nhìn lại, chỉ thấy Tiết Bạch đang đứng đợi sẵn. Hắn vốn còn chút kỳ lạ không hiểu Tiết Bạch thay người thế thân từ lúc nào, giờ mới vỡ lẽ tên hán tử kia đã mặc sẵn y phục, trốn trong ám trạch chờ hắn chui đầu vào lưới.
"Choang."
Lý Tam Nhi dứt khoát ném thanh đao xuống đất. Hắn đã mất tay trái, tay phải lại có tật, chỉ dựa vào vũ lực e là không thoát nổi. Nghĩ lại, Tiết Bạch đã dám đứng đó, chắc chắn đã có phòng bị, trong bóng tối vẫn còn người bảo vệ.
"Huyện úy giết ta cũng vô dụng."
"Vậy sao?"
"Tuy ta là cừ soái của Tào bang, nhưng thực tế mọi chuyện... đều do Cao huyện thừa quản lý. Ta chết rồi, thay một cừ soái khác, hắn vẫn có thể đối phó với ngươi."
"Vậy ngươi nói phải làm sao?" Tiết Bạch hỏi: "Ngươi có thể giúp ta?"
"Có thể, ngay ngoài con hẻm, còn có mấy chục người của ta..."
Tiết Bạch ngắt lời: "Hàng hóa các ngươi buôn lậu gồm những gì?"
"Sắt đá của Yển Thành, tiền do Quách gia lén đúc, lụa là Giang Nam... cái gì cũng buôn lậu, Huyện úy có sổ sách, hẳn là biết."
"Cao Sùng to gan như vậy, sau lưng còn có người khác?"
Lý Tam Nhi máu chảy không ngừng, hơi thở dần yếu đi, đáp: "Chính là người mà ta từng nói với Huyện úy... người rất giống ngươi."
"Cao Thượng?"
"Phải."
"Thực ra cái khung này là do Cao Thượng dựng lên, Cao Sùng chỉ là một kẻ giữ cửa?"
"Có thể nói như vậy..." Lý Tam Nhi đau đớn không thể tiếp tục, thều thào: "Ta có thể giúp Huyện úy... Huyện úy có thể cứu ta trước không?"
"Ngươi có thể giúp ta thế nào?"
"Chỉ cần ta còn sống, có thể hiệu triệu một bộ phận Tào bang." Lý Tam Nhi nói rồi, mắt liếc đi, thấy Tiết Bạch đang trầm ngâm. Hắn không do dự nữa, đột ngột lao về phía Tiết Bạch.
Vừa rồi Tiết Bạch có phòng bị, lúc này hắn đã bỏ đao, lại dùng lời lẽ đầu hàng để làm đối phương lơi lỏng cảnh giác, đây chính là cơ hội tốt nhất. Bên hông hắn còn giắt một thanh chủy thủ, chính là con dao dùng để giết Quách A Thuận, có thể dùng để khống chế Tiết Bạch, khiến đám quân hán kia phải kiêng dè.
"Phập."
Lý Tam Nhi vừa lao tới đã đâm thẳng vào một thanh đơn đao. Hắn cúi đầu nhìn, hóa ra Tiết Bạch sớm đã có phòng bị.
"Tuy nói giết ngươi vô dụng, nhưng bắt buộc phải giết, nếu không chính là ngươi giết ta, không phải sao?"
Tiết Bạch nói xong, xoay thanh đao trong tay, xoáy sâu vào tim gan của Lý Tam Nhi. Hắn đợi ở đây vốn còn nhiều lời muốn hỏi, chỗ có thể lợi dụng Lý Tam Nhi cũng rất nhiều. Tiếc là kẻ này giãy giụa lúc lâm chung quá mức nguy hiểm, chi bằng giết thẳng cho xong.
Lý Tam Nhi giơ bàn tay thiếu ngón trỏ lên, muốn đâm Tiết Bạch, nhưng đã mất hết sức lực.
"Cao lang quân... sẽ giết ngươi... báo thù cho ta..."
Tiết Bạch nhấc chân đá một cái, thi thể ngã xuống đất, phát ra tiếng bịch trầm đục. Thực ra hắn cảm thấy những lời Lý Tam Nhi lớn tiếng la hét lúc mới vào sân không sai, hắn đường đường là một Huyện úy đối phó với một tên giặc, không thể một lời ra lệnh là bắt giữ, mà phải dùng đến thủ đoạn phục kích thế này, chẳng vẻ vang gì.
Nhưng với tình hình ở huyện Yển Sư này, dù dùng thủ đoạn quang minh chính đại hay hoàn mỹ đến đâu, có thể mời ai ra làm chủ? Dùng vương pháp để trừng trị đối phương? Rốt cuộc lại chẳng phải là bị đối phương một đao chém tới. Chi bằng cứ một đao chém qua trước. Giữa đám địa đầu xà đầy đất này, trước tiên trảm một con.
"A huynh, thuộc hạ của Lý Tam Nhi đã xông tới." Tiết Tiệm vội vã chạy đến báo tin: "Lão Lương và Khương Hợi đang chặn giữ nơi đầu hẻm, nhắn a huynh tìm cách rút lui trước."
"Không cần phải đi." Tiết Bạch lau vệt máu vương trên mặt, ánh mắt lạnh lẽo: "Hãy treo đầu Lý Tam Nhi lên, thắp đèn lồng soi sáng cho rõ. Để những kẻ này biết rằng, huyện Yển Sư vẫn còn có vương pháp."
---❊ ❖ ❊---
Lý Thập Nhị Nương lướt đi trong bóng đêm, dần nghe thấy phía trước vọng lại tiếng chém giết đinh tai. Nàng giảm tốc độ, nhận ra đó chính là ám trạch nơi mình từng bị giam giữ.
"Cừ soái và Tiết Bạch đều ở bên trong, xông vào!"
"Đừng để hắn chạy thoát!"
Giữa tiếng hò hét hỗn loạn, một tiếng gầm vang dội bỗng chốc át đi tất cả: "Vây công mệnh quan triều đình, các ngươi muốn tạo phản sao?!"
Ngay sau đó, một chiếc đèn lồng được dựng lên, soi rõ thủ cấp của kẻ cầm đầu. Đám đông lập tức xôn xao, kẻ thì gào thét đòi xông vào báo thù cho cừ soái, kẻ lại hoảng hốt chạy đi báo tin cho Huyện thừa. Lý Thập Nhị Nương ẩn mình trong bóng tối, nghe thấy Tiết Bạch đang bị vây khốn, lòng không khỏi lo lắng muốn cứu viện. Thế nhưng, dù kiếm thuật của nàng có cao siêu đến đâu, cũng tuyệt đối không thể phá vỡ vòng vây trùng điệp kia. Nàng đành tạm thời ẩn nấp trong hẻm nhỏ, tĩnh quan kỳ biến.
---❊ ❖ ❊---
Đêm nay, huyện Yển Sư xảy ra vô số biến cố, nhưng tính từ lúc màn đêm buông xuống đến giờ, cũng chỉ mới qua hơn nửa canh giờ. Cao Sùng vẫn đứng ngoài dịch quán, đích thân giám sát việc vây bắt đám yêu tặc. Hắn hiểu rõ đám nhân thủ này chính là chỗ dựa lớn nhất của Tiết Bạch, một khi chúng sa lưới, Tiết Bạch tại cái huyện thành này chẳng khác nào miếng cá nằm trên thớt, mặc cho hắn xâu xé.
"Huyện thừa, Huyện lệnh truyền lời mời ngài qua đó, có chuyện quan trọng cần thương nghị ngay lập tức." Đây đã là lần thứ ba Lã Lệnh Hạo sai người đến giục.
Cao Sùng mất kiên nhẫn, lạnh lùng đáp: "Ta biết hắn muốn nói gì, không cần nhắc lại nữa. Việc ta làm, ta tự có chủ trương."
"Dù sao ngài ấy cũng là Huyện lệnh, liệu có nên nể mặt một chút?"
"Ta đã quá nể mặt hắn rồi. Nếu không, đến giờ này hắn còn có thể bình yên vô sự mà không gánh chút trách nhiệm nào sao?"
Cao Sùng ngước mắt nhìn, thấy đám tào công đã hoàn tất việc bao vây dịch quán, đang chuẩn bị đốt lửa hun khói, quyết tâm thiêu chết những kẻ cố thủ ngoan cố bên trong.
"Huyện thừa!" Một tiếng hô kinh ngạc vang lên. Cao Sùng quay đầu trừng mắt nhìn tên tâm phúc đang thất thố, quát: "Chuyện gì mà hoảng hốt?"
"Bẩm Huyện thừa, Lý Tam Nhi đã bị Tiết Bạch giết, thủ cấp đang treo ở ám trạch."
"Cái gì?" Cao Sùng kinh ngạc, nhưng lập tức trấn tĩnh lại. Hắn gọi soái đầu mới nhậm chức là Mạnh Ngọ đến, ra lệnh dẫn người đi bao vây ám trạch trước. "Tất cả cứ làm theo lời ta."
Dứt lời, Cao Sùng trầm ngâm một lát rồi quay về huyện thự, đi gặp Lã Lệnh Hạo. Những tên tâm phúc ở lại ngơ ngác nhìn nhau, xì xào bàn tán:
"Huyện thừa trước đó không chịu gặp Huyện lệnh, sao lúc này lại thay đổi ý định?"
"Đừng quên Huyện lệnh mới là chủ một huyện, binh tào và doanh thủ thành đều nằm trong tay ngài ấy."
"Lẽ nào cừ soái vừa chết đã gây ra biến số?"
"Sắp trừ khử được đám yêu tặc rồi, có thể có biến số gì chứ? Huyện thừa hành sự trước nay luôn vững vàng."
Đêm nay, Lã Lệnh Hạo không nghỉ ngơi, cứ ngồi ở trung đường chờ tin. Vừa thấy Cao Sùng bước vào, sắc mặt hắn liền trầm xuống, tỏ ý không vui, chẳng buồn khách sáo mà quở trách: "Ta đã bảo ngươi dừng lại, tại sao không làm theo?"
"Minh phủ xem ra vẫn chưa hiểu. Tiết Bạch chính là một con rắn độc, hôm nay không đánh chết nó, để nó tham lam nuốt mất nhà họ Quách, ngày mai nó sẽ nuốt chửng cả ngươi và ta. Có lý do, có nắm chắc để giết, sao có thể bỏ qua?"
"Ta đã nói rồi, đem Quách Vạn Kim ra giải thích, vạn sự đại cát! Ngươi đừng quên, Tiết Bạch là nghĩa đệ của Quý phi, ngươi có bao nhiêu lý do đi chăng nữa, đêm nay giết hắn, sớm muộn gì cũng hại chết chính mình."
Cao Sùng nghe vậy khẽ nhếch môi cười nhạo tầm nhìn hạn hẹp của Lã Lệnh Hạo, đáp: "Ta tự có chủ trương, tội danh của hắn đã xác thực rồi."
"Vậy ta nói cho ngươi thêm một chuyện." Lã Lệnh Hạo trầm giọng: "Hắn đã tìm được chứng cứ tội trạng của ngươi trên tay Vương Nghi, đồng thời đã gửi ra khỏi Yển Sư. Nếu ngươi và Tiết Bạch hóa giải hiềm khích, hắn sẽ trả lại chứng cứ đó; Nếu hắn xảy ra chuyện ngoài ý muốn, chứng cứ đó sẽ..."
"Có thể đưa đến tay ai?" Cao Sùng hỏi ngược lại: "Ta sợ sao?"
"Ngươi có sợ hay không, bản huyện cũng phải nhắc nhở một câu, không thể vì nhất thời tức giận mà làm hỏng đại sự." Lã Lệnh Hạo thở dài: "Lúc đó giết Vương Ngạn Xiêm ta đã phản đối, ngươi xem, giết một kẻ bệnh tật lại rước về một kẻ khó chơi gấp mười lần, cục diện ngược lại còn tệ hơn."
Cao Sùng không muốn nghe hắn lải nhải, vốn định cười lạnh bỏ đi, nhưng vì muốn ổn định Lã Lệnh Hạo nên không tiện quay lưng. "Ta bảo đảm dù thế nào cũng không liên lụy đến Minh phủ, xin Minh phủ đừng làm thuyết khách cho Tiết Bạch nữa, được không?"
Lã Lệnh Hạo vuốt râu: "Tên cừ soái dưới trướng ngươi chết rồi phải không?"
"Thì đã sao?"
"Như vậy, trước rạng đông có thật sự bắt được Tiết Bạch không? Nếu đến lúc đó không thể, mặc cho ngươi bịa ra trăm ngàn tội danh, cũng không thu dọn được cục diện đâu."
"Yên tâm, nhiều nhất thêm một canh giờ nữa là đủ." Cao Sùng khẳng định: "Chỉ cần Minh phủ không nhúng tay vào."
Lã Lệnh Hạo thấy hắn cố chấp, đành gật đầu. Cao Sùng được hứa hẹn, lòng yên tâm hẳn. Tuy việc Lý Tam Nhi chết nằm ngoài dự tính, nhưng chỉ cần ổn định được Lã Lệnh Hạo, khắp huyện Yển Sư này không còn ai có đủ thực lực đối đầu với hắn. Cả đêm nay, Tiết Bạch hết giết Quách Vạn Kim lại đến Lý Tam Nhi, toàn là loanh quanh ở những góc rìa, đấu với thương gia, thảo mãng, nào biết loại quân cờ này hắn có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn Cao Sùng rời đi, Quách Hoán không khỏi ho khan vài tiếng. Vị lục sự này tuy quan chức hèn mọn, nhưng thực tế lại nắm giữ lợi ích của các cao môn đại hộ ở Yển Sư.
"Minh phủ, gia sản của Quách Vạn Kim không ở Yển Sư."
"Ta biết." Lã Lệnh Hạo vuốt râu nói: "Lạc Dương do Chu huyện lệnh phụ trách tịch biên, không thể thiếu phần của chúng ta. Nhưng Trường An thì sao? Hơn nửa gia sản của Quách Vạn Kim đều ở Trường An."
Lã Lệnh Hạo mân mê chòm râu, tâm trí xoay chuyển không ngừng. Hắn thầm tính toán, nếu không hợp tác với Tiết Bạch, việc tịch biên gia sản cuối cùng chắc chắn sẽ do Hữu tướng chủ trì. Khi ấy, bản thân hắn cùng lắm chỉ nhận được chút công lao ít ỏi, còn phần lợi ích lớn lao kia tuyệt đối không tới lượt mình.
Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rõ lời Cao Sùng nói không phải không có lý. Tiết Bạch bức người quá đáng, hơn nữa Cao Sùng sắp sửa trừ khử được đối phương, không thể vì nhất thời hồ đồ mà khiến công dã tràng xe cát.
"Biết đủ là đủ, chúng ta không thể học theo sự tham lam vô độ của Cao Sùng..."
Giây tiếp theo, Triệu Lục lén lút tiến vào, ngó nghiêng nhìn vào trung đường.
"Chuyện gì?" Lã Lệnh Hạo không vui, lạnh mặt hỏi.
Triệu Lục tuy chỉ là tạp dịch gác cửa, nhưng vốn là người cũ của huyện thự. Hắn cẩn trọng nhìn quanh một vòng, xác định Cao Sùng không có ở đó mới hạ giọng nói: "Huyện tôn, có người cầu kiến."
"Là ai?"
"Người nọ tự xưng họ Đỗ, xếp hàng thứ năm, nói có vật quan trọng muốn trình lên..."
---❊ ❖ ❊---
Tại Ám trạch, Tiết Bạch hoàn toàn phớt lờ đám bang chúng Tào bang đang lăm le xông vào. Nhờ có Lão Lương và Khương Hợi dẫn người canh giữ con hẻm chật hẹp, lũ ô hợp đó muốn tiến thêm một bước cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Tiết Bạch nhân cơ hội này đã tóm gọn Từ Bát đang tìm đường chạy trốn. Từ Bát vốn chỉ là một tên tào phu, phụng mệnh Cao Sùng dẫn đám buôn người đến trạch viện của Vương Ngạn Xiêm. Tiết Bạch suy đoán hắn nhận nhiệm vụ này hẳn là vì đã từng đặt chân đến đó.
"Ngươi có cùng Lý Tam Nhi giết Vương Ngạn Xiêm không?"
"Có."
"Giết thế nào?"
"Cừ soái tự tay siết cổ hắn đến chết..."
Tiết Bạch nhìn chằm chằm vào mắt Từ Bát, bỗng nhiên chuyển đề tài: "Cao Thượng muốn tạo phản, chuyện này Lã Lệnh Hạo có biết không?"
Từ Bát kinh hãi biến sắc, nhất thời không biết phải đối đáp ra sao.
"Quả nhiên, ngươi cũng là phản tặc."
"Huyện úy tha mạng! Tiểu nhân biết gì đều nguyện nói ra hết..."
Về phương diện thẩm vấn, Tiết Bạch vốn đã thành thạo. Chỉ bằng một câu lừa gạt, hắn đã xác nhận suy đoán của mình không hề sai lệch. Hắn vốn suy luận từ việc An Lộc Sơn muốn tạo phản, mà Cao Thượng lại là tâm phúc của y, còn Lý Tam Nhi vốn sùng bái Cao Thượng, ắt hẳn là người biết chuyện, nên mới lên tiếng thăm dò.
Tuy nhiên, tin tình báo này dường như không có tác dụng lớn. Chỉ dựa vào suy đoán mà muốn tố cáo lên thượng tầng là điều không tưởng, Vương Ngạn Xiêm định đi con đường này, kết cục đã phải bỏ mạng. Tiết Bạch không muốn đi theo vết xe đổ đó, đành phải dùng đến thủ đoạn bất đắc dĩ như đêm nay.
Hiện tại, hắn đã giết Quách Vạn Kim khiến Lã Lệnh Hạo dao động, lại hạ sát Lý Tam Nhi làm suy yếu thực lực của Cao Sùng. Việc tiếp theo cần làm chính là tiếp tục chia rẽ và lôi kéo. Phân tách một thế lực đối địch cường đại, lôi kéo một nửa, đả kích một nửa, kẻ địch tự khắc sẽ không còn đáng sợ như trước.
Để Đỗ Ngũ lang đi dọa Lã Lệnh Hạo là một kế sách, nhưng nếu con bài tẩy chưa đủ, vẫn phải tận dụng cái tin tức có vẻ vô dụng vừa thu được này. Tiết Bạch hiểu rõ, những kẻ gọi là cự phú, cừ soái mà hắn trừ khử chỉ là những quân cờ mà đối phương có thể thay thế bất cứ lúc nào.
May thay, đêm còn dài, vẫn còn thời gian để đối phó với Cao Sùng...