Tại huyện thự, Lý Thập Nhất Nương thầm cảm thán, thủ đoạn Tiết Bạch gán tội cho đối thủ lần này quả thực cao minh, chẳng kém cạnh Vương Hồng là bao.

Nàng vốn hiểu rõ Tiết Bạch hơn bất kỳ ai ở đây, giờ phút này nhìn thấu mạch lạc sự việc, liền biết hắn nắm chắc phần thắng trong tay. Cảnh tượng này, nàng đã sớm nhìn đến nhàm chán từ hồi còn ở Trường An.

“Ngươi quả có mắt nhìn người.” Nàng ghé tai thì thầm với Lý Đằng Không: “Thủ đoạn của hắn thật sự rất cao tay.”

Lý Đằng Không khẽ lắc đầu. Sự thật đã bày ra trước mắt, chứng cứ xác thực như thế, làm sao có thể gọi là thủ đoạn?

“Nếu muốn đấu, Tiết Bạch dẫu sao cũng từng là người dưới trướng phụ thân, đám người này sao đủ tư cách?” Lý Thập Nhất Nương lại tự mình nói tiếp: “Bọn họ vốn muốn thẳng tay trừ khử hắn, nhưng Dương lang chắc chắn sẽ không nhúng tay vào. Vô duyên vô cớ, ai lại tự rước họa vào thân?”

Đó chính là thái độ của gia tộc nàng, không có lý do gì vì chuyện của kẻ khác mà tự đẩy mình vào dòng nước đục. Dẫu cho đó là chuyện của Hữu tướng phủ, nàng dù sao cũng là nữ nhi đã xuất giá, phải ưu tiên lo liệu cho tiểu gia của mình.

Đêm qua, Lý Thập Nhất Nương đã từng khuyên bảo Dương Tề Tuyên như vậy, chớ nên nghe lời ma quỷ của Cao Thượng.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch thuận theo ánh mắt Tống Miễn nhìn về phía đám đông đối diện một lúc. Cao Thượng chính là mấu chốt trong toàn bộ kế hoạch lần này, một kẻ thế tội hoàn hảo, nhưng không biết đã trốn đi từ lúc nào.

Với sự tinh quái của Cao Thượng, thấy tình thế bất lợi liền kịp thời chạy trốn cũng chẳng có gì lạ, dù sao gã từ Phạm Dương tới đây cũng chỉ mang theo vài hộ vệ.

Nhưng kẻ thông minh thường tự phụ, Tiết Bạch đoán rằng Cao Thượng có khả năng sẽ tìm đến Công Tôn Đại Nương, ít nhất cũng là để nắm lấy điểm yếu của hắn, chờ đợi thời cơ phản công.

Hắn gọi Lão Lương lại, thấp giọng dặn dò vài câu. Lão Lương tuy không cho rằng Cao Thượng còn dám tới Yển Thành vào lúc này, nhưng vẫn không chút do dự lĩnh mệnh rời đi.

Sắp xếp xong xuôi, Tiết Bạch không còn vội vã, nhắm mắt dưỡng thần. Lệnh Hồ Thao và Lã Lệnh Hạo đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, nhưng hắn lại làm như không thấy, nội tâm bình thản tựa hồ không chút gợn sóng.

“Thiếu doãn.” Người mở lời đầu tiên là Quách Hoán: “Tiểu lão nhi có vài lời muốn nói.”

Hắn không còn cười nổi nữa, khuôn mặt già nua tròn trịa lộ rõ vẻ nghiêm trọng: “Tống Miễn, Cao Thượng dẫn sơn tặc nhập cảnh, tội ác tày trời. Xin Thiếu doãn mau hạ lệnh bắt giữ Tống Miễn, truy nã Cao Thượng, mới có thể nhanh chóng hàng phục lũ tặc nhân này.”

Quách Hoán nói xong, trang trọng hành lễ với Lệnh Hồ Thao, rồi cúi đầu lén liếc nhìn Tiết Bạch, lòng đầy căng thẳng xem thử hắn có nghe thấy những lời này hay không.

Lệnh Hồ Thao không trả lời ngay, ánh mắt quét qua đám đông, xác định Cao Thượng đã không còn ở đó. Hắn khẽ suy tư rồi quát lớn: “Người đâu! Áp giải Tống Miễn xuống, đợi bản phủ quét sạch sơn tặc rồi sẽ thẩm vấn, lấy việc bảo vệ bá tánh Yển Sư làm trọng.”

“Tuân lệnh!” Hai tên vệ binh Hà Nam Phủ lập tức xông lên.

Tống Miễn vốn là một thư sinh, chưa từng đối mặt với cảnh tượng này, trong cơn kinh hãi, tâm trí rối loạn, kêu lên: “Tại sao bắt ta? Người là do Cao Thượng dẫn đến Lục Hồn Sơn Trang…”

Đáp lại hắn chỉ là những cú đánh gậy tàn nhẫn, khiến Tống Miễn không thể thốt nên lời.

“Bốp! Bốp!”

Phải biết rằng, Cao Thượng chỉ gặp Phàn Lao một lần ở Nghênh Tiên Môn, sau đó căn bản không quay lại Lộng Tình Sơn Trang, mà trực tiếp nghênh đón Lệnh Hồ Thao ở bến tàu, kề cận không rời nửa bước. Nếu chỉ chứng minh Cao Thượng chủ mưu, e rằng còn liên lụy đến cả Lệnh Hồ Thao.

Hà Nam Phủ doãn Vi Tế vốn có quan hệ không tầm thường với Tống Chi Đễ, lại đứng về phía các thế tộc đại hộ, điều này không giả. Nhưng điều đó không có nghĩa là giữa Vi Tế và vị Hà Nam Phủ thiếu doãn này không có xung đột. Đối với Lệnh Hồ Thao, Cao Thượng bỏ trốn chính là cách giải quyết tốt nhất, mọi chuyện sẽ kết thúc ở Tống Miễn.

Vị viện trưởng thư viện Thủ Dương vốn nho nhã ung dung, nay như một con gà chết bị lôi đi. Các thân hào trong sảnh đường trông thấy, không ai không cảm khái, dâng lên nỗi niềm thỏ tử hồ bi.

“Bá tánh giải tán, về nhà đóng chặt cửa nẻo, đợi bản doãn bình định tặc nhân…” Lệnh Hồ Thao vỗ mạnh kinh đường mộc, mệnh lệnh hạ xuống y hệt như của Tiết Bạch đêm qua.

“Khoan đã!”

Tiết Bạch đúng lúc này mở mắt, đứng dậy, không nhanh không chậm chắp tay hành lễ: “Thiếu doãn, ta đã hứa với bá tánh, hôm nay sẽ thẩm tra vụ án ẩn điền giấu hộ.”

“Trong huyện đang gặp giặc cướp, còn thẩm cái gì?!” Lệnh Hồ Thao cuối cùng cũng nổi giận, cao giọng quát: “Đừng vì chính tích của riêng ngươi mà hại cả phụ lão trong huyện!”

Tiết Bạch điềm nhiên hỏi: “Tống Miễn đã bị bắt, sá gì mấy tên sơn tặc quèn? Thiếu doãn có phải lo lắng chủ mưu Cao Thượng sẽ dẫn bọn chúng tác loạn không?”

Lệnh Hồ Thao đáp: “Cao Thượng có phải chủ mưu hay không còn chưa biết, ngươi muốn cản trở bản phủ bắt giặc, là có ý gì?”

“Thiếu doãn liệu có thể để ta thẩm xong vụ án ẩn điền giấu hộ không?”

Nếu Tiết Bạch là một thiếu niên bồng bột, lúc này có lẽ đã chất vấn ngược lại, nhưng hắn cuối cùng vẫn là một người chín chắn trong chốn quan trường.

Trong mắt Lệnh Hồ Thao lóe lên vẻ tức giận. Hắn đã không thể nói lý do “ngươi thẩm không nổi” nữa, bởi vì Tống gia đã bị giết sạch, người sáng mắt đều biết đó là do Tiết Bạch dùng đao để “thẩm”, trớ trêu thay lại không bắt được một chút sơ hở nào.

“Bản phủ muốn bảo vệ bá tánh, để họ lập tức giải tán, ngươi cản thử xem?!”

Đường đường Thiếu doãn, với vệ binh của Hà Nam Phủ, trấn áp một đám nông dân, tào công ô hợp dưới trướng Tiết Bạch, chẳng lẽ lại không nổi?

Tiết Bạch tỏ vẻ chân thành, khổ sở khuyên nhủ: “Ta không phải muốn cản trở Thiếu doãn, mà chỉ là vì lo cho tính mạng và an nguy của Thiếu doãn thôi.”

Đôi bên đều giấu ý trong lời, câu chữ sắc bén, câu nói này của Tiết Bạch thậm chí còn áp chế khí thế của Lệnh Hồ Thao đến chững lại.

Không đợi Lệnh Hồ Thao phản kích, Tiết Bạch đã quay người đi ra ngoài công đường. Hắn bước qua mấy tên vệ binh Hà Nam Phủ, căn bản không thèm liếc mắt nhìn bọn họ.

“Các vị hương thân!”

Tiết Bạch bước qua ngưỡng cửa, tiến vào trong ánh nắng, quan phục màu xanh trên người hắn phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo, thoát tục.

"Bây giờ, ngoài thành có một đám sơn tặc, bọn chúng giết người không chớp mắt. Nhưng ta muốn hỏi các ngươi, là sợ sơn tặc hơn, hay là sợ bị thu tô dung điều gấp hai lần hơn?!"

"..."

Đám đông ồn ào, không lập tức cho Tiết Bạch câu trả lời. Hắn không vội, cứ đứng đó tắm nắng, cảm nhận hơi ấm dần lan tỏa trên thân thể. Đối với phản ứng của bá tánh, hắn đã sớm dự liệu được từ lúc nhậm chức đi ngang qua Đồng Quan.

Những ngư dân da đen sạm đó, trong mưa to gió lớn vẫn phải liều mình xuống sông, bọn họ sợ Hoàng Hà hơn, hay là sợ tô thuế hơn? Lúc rời khỏi Đồng Quan, ngoảnh đầu nhìn lại non sông hùng vĩ, trong lòng Tiết Bạch luôn canh cánh một câu nói, mà hắn chưa từng thốt ra:

---❊ ❖ ❊---

"Hưng, bá tánh khổ; Vong, bá tánh khổ."

---❊ ❖ ❊---

Những việc hắn làm sau này đều lấy đó làm nền tảng.

"Ta sợ bị thu thêm tô dung điều..."

"Huyện úy cứ thẩm đi, không sợ sơn tặc..."

Trong đám đông có người bắt đầu hô lên, sau đó tiếng nói dần trở nên đồng nhất. Nông nhân của Tế Dân Xã giơ cao cuốc trên tay, thanh thế vang dội, khí thế ngút trời.

Tiết Bạch quay đầu lại, ánh mắt cao ngạo thản nhiên quét qua Lã Lệnh Hạo một cái, rồi lướt qua y, nhìn thẳng về phía Lệnh Hồ Thao. Hắn không nói một lời, nhưng như đang chất vấn: "Ngươi mang theo vệ binh Hà Nam Phủ, Kim Ngô Vệ, có trấn áp nổi dân ý này không?"

Hai người nhìn nhau, sự lựa chọn như được đặt vào tay Lệnh Hồ Thao, quyết định chiều hướng tiếp theo của cục diện.

"Không hay rồi!"

"Thiếu doãn, không hay rồi! Sơn tặc đã cướp phá trang viên của Hưng Phúc Tự ngoài thành, các vị cao tăng... toàn bộ đều bị giết rồi."

"Người của chúng đâu?"

"Không biết đã đi đâu..."

Khung cảnh lại một lần nữa ồn ào. Lần này, người hoảng loạn không phải là bá tánh, mà là đám thân hào. Họ lộ vẻ kinh hãi, sắc mặt đại biến, nhao nhao kề tai thì thầm.

Sự việc trên đời thường rất công bằng, lựa chọn tương tự giờ đây trao vào tay bọn họ: là lấy việc dẹp yên tặc nhân làm trọng để xua đuổi bá tánh, hay là tiếp tục thẩm tra vụ án ẩn điền giấu hộ? Liều mạng hay là thuận theo?

Nếu tất cả các thân hào có thể đồng tâm hiệp lực, tập trung bộ khúc của các nhà, nghe theo sự điều động của Lệnh Hồ Thao, đương nhiên có thể thắng. Về mặt tâm lý cũng rất đơn giản, chỉ cần vứt bỏ sự yếu đuối của những kẻ được hưởng lợi là được. Nhưng đáng tiếc, rất nhanh đã có người chột dạ.

Trịnh Biện đã mang theo nhóm gia đinh đáng tin cậy nhất ra ngoài. Hắn không thể không lo lắng những sơn tặc đó sẽ giết đến điền trang, giết chết con cháu, phá hoại bảo khố cùng những mỹ thiếp mà hắn nuôi dưỡng. Vậy hắn nên chọn giao ra một số ẩn điền, hay là cùng đám thân hào đang tâm tư đại loạn dùng vũ lực đối kháng?

"Huyện úy."

Quách Hoán mấy lần nhìn về phía Tiết Bạch đều không nhận được phản ứng, trong lòng lo lắng, là người đầu tiên đứng ra hành lễ với hắn.

"Chuyện ẩn điền giấu hộ, tiểu lão nhi có lẽ có thể góp chút sức... để Huyện úy hài lòng."

Giữa câu nói có một khoảng ngưng nhỏ, cuối cùng dưới sự thúc đẩy của nỗi sợ hãi, hắn đã đưa ra quyết định. Đối với hắn, đây là đang cứu vớt tộc nhân. Mặc dù lúc hắn gặp nạn, tộc nhân đầu tiên đã chọn từ bỏ hắn, nhưng cả đời gây dựng gia tộc, hắn không thể dễ dàng cắt bỏ những gì đã bỏ ra. Đến già hắn mới hiểu, người nếu gặp nạn, tìm đến người mình từng giúp đỡ, đối phương chưa chắc đã báo ơn; ngược lại những người từng giúp đỡ mình, rất có thể còn sẵn lòng ra tay một lần nữa.

Đối với Tiết Bạch, ở huyện Yển Sư, muốn sắp xếp lại ruộng đất, nhân khẩu, thuế má, Quách Hoán vô cùng quan trọng. Sự hiểu biết về huyện vụ của hắn còn sâu hơn cả Lã Lệnh Hạo. Hắn có thể thanh tra ra kết quả nhanh chóng và chính xác nhất, còn có thể trấn an cảm xúc của các thân hào đại hộ. Có hắn, công việc phức tạp sau đó ít nhất cũng thuận lợi được sáu phần.

Nhưng Tiết Bạch lại chưa chắc đã chịu cho hắn một cơ hội nữa, cứ đứng đó dò xét. Quách Hoán biết mình đã phản bội Tiết Bạch một lần, trong lòng càng thêm cay đắng, cố gắng dùng ánh mắt biểu thị sự trung thành, giống như một con chó già không nhà để về.

Cuối cùng, Tiết Bạch không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, chỉ thoáng nhìn về phía Đỗ Cấm, trao đổi ngắn gọn bằng ánh mắt. Đỗ Cấm bèn rời đi một lát để tiến hành an bài. Bọn họ tâm ý tương thông, người ngoài căn bản không nhìn ra được gì. Quách Hoán chỉ thấy Tiết Bạch quay đầu ra hiệu, không biết kết quả ra sao, trong lòng càng thêm thấp thỏm.

Dù thế nào, việc Quách Hoán ra mặt đã giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của các thân hào. Người một khi đã mềm yếu, sẽ cảm thấy chỉ cần lùi một bước này, rất nhiều chuyện liền có thể giải quyết...

"Tiết Bạch."

Lệnh Hồ Thao cuối cùng cũng mở miệng, đứng dậy nói: "Đưa lão phu đến úy giải xem một chút."

Ý của hắn là muốn nói chuyện riêng với Tiết Bạch. Đồng thời, hắn cũng thể hiện thành ý và khí phách, giơ tay ngăn cản vệ binh muốn theo sau, một mình đi trước về phía úy giải. Lã Lệnh Hạo thấy vậy, vội vàng ra hiệu cho hộ vệ qua bảo vệ, ngược lại bị Lệnh Hồ Thao mắng một câu.

"Mất mặt còn chưa đủ sao? Huyện lệnh một phương, không chút đảm đương!"

Một câu nói khiến uy tín của Lã Lệnh Hạo mất hết, hắn chỉ còn biết dừng bước, mặt lộ vẻ xấu hổ. Lệnh Hồ Thao mắng Lã Lệnh Hạo là mắng công khai, mắng Tiết Bạch lại là sau khi vào úy giải mới mắng, còn là sau khi cửa đã đóng lại.

"Xem đi, ngươi đã dung túng cho đám bá tánh đó thành ra thế nào rồi?!"

Đây đã là một sự biểu thị thái độ. So với lợi ích ở Hà Nam Phủ, lợi ích của Lệnh Hồ Thao ở Yển Sư rất nhỏ. Ngay cả Cao Thượng mời hắn đến cũng đã bỏ trốn, các thân hào có liên quan đến lợi ích đều đã lùi bước, hắn cớ gì phải vì bọn họ mà mạo hiểm quá lớn? Trấn áp xuống tuy hả giận hơn, nhưng làm quan cuối cùng vẫn là nói đến lợi ích.

Tiết Bạch lại không nhận tình, đáp: "Tại sao không nói là quan lại thân hào đã ép họ thành ra như vậy?"

"Không nói là ai ép." Lệnh Hồ Thao nói: "Quân điền đến bước này, há là tội của Tống Chi Đễ? Hắn chết oan uổng biết bao?"

"Ai mà không oan uổng?" Tiết Bạch nói: "Đã đều oan uổng, vậy thì xem chúng ta làm quan một nhiệm kỳ, quan tâm đến ai rồi."

Đây chẳng phải là thái độ của kẻ dưới đối với cấp trên, song cuộc đối thoại giữa hai người lại vô cùng trực diện, tiến triển cực nhanh.

Lệnh Hồ Thao lên tiếng: "Ngươi muốn thay đổi hiện trạng tại Yển Sư, bản phủ có thể ủng hộ, chỉ e rằng quá mức vội vàng. Nếu lại gây ra loạn lạc, tất phải nhanh chóng dẹp yên."

Tiết Bạch đáp: "Tống Miễn, Cao Thượng đã là chủ mưu, chuyện này chẳng qua chỉ là một vụ mưu đoạt gia tài rồi thuê hung thủ sát nhân."

Lệnh Hồ Thao đi đi lại lại vài bước, trầm giọng: "Cao Thượng không phải chủ mưu."

"Tại sao?"

"Liên lụy đến Cao Thượng, tức là liên lụy đến An Lộc Sơn. Ngươi muốn chuyện này kinh động đến Thiên tử hay sao?"

Cao Thượng là dê thế tội thích hợp nhất trong toàn bộ kế hoạch, Tiết Bạch không định dễ dàng bỏ qua, liền nói: "Chính vì có An Lộc Sơn chống lưng, Cao Thượng mới có thể vô pháp vô thiên như thế, cớ gì phải sợ liên lụy đến An Lộc Sơn?"

Lệnh Hồ Thao lập tức hiểu ra ngụ ý của Tiết Bạch —— chính là để An Lộc Sơn phải đứng ra gánh vác.

Tiết Bạch lại nói: "Chuyện này chưa đủ để đối phó An Lộc Sơn. Nhưng hắn nhất định có thể thay Cao Thượng đè xuống, ta có niềm tin này vào hắn... Như vậy, Cao Thượng tự nhiên cũng sẽ không liên lụy đến ngài."

Lệnh Hồ Thao suy nghĩ kỹ càng, sắc mặt dần trở nên khó coi.

Sự không vui của hắn lại chẳng hề nhắm vào Tiết Bạch.

Nhiều năm trước, nữ nhi thứ tám của đường huynh đệ hắn từng bị Cao Thượng dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt, thất thân rồi sinh hạ một đứa con gái. Lệnh Hồ gia vì chuyện này mà lấy làm hổ thẹn, không nhận Lệnh Hồ Bát Nương, thậm chí suýt nữa đã lấy mạng Cao Thượng.

Sau này, Cao Thượng được Lý Tề Vật thưởng thức, nịnh bợ được hoạn quan Ngô Hoài Thực, mưu được quan chức, thái độ của Lệnh Hồ gia dần dần cũng thay đổi, qua lại nhiều hơn. Về sau nữa, Cao Thượng lại được An Lộc Sơn vô cùng tin tưởng...

Ngụ ý của Tiết Bạch là, An Lộc Sơn có thể bao che cho tội trạng của Cao Thượng. Nếu hắn cố gắng giúp Cao Thượng, thì sẽ vô tình bị "bao che" theo, chẳng khác nào tự đẩy mình vào cùng một phe với An Lộc Sơn, đứng chung một chiến tuyến với Cao Thượng.

Điều này rõ ràng mang lại phong hiểm lớn hơn nhiều so với sự tình ở huyện Yển Sư, Lệnh Hồ Thao đột nhiên không còn lòng dạ nào tiếp tục quản chuyện huyện này nữa.

"Có thể theo lời ngươi." Lệnh Hồ Thao nói, "Tống Miễn ta sẽ thẩm, ngươi nhanh chóng bình định sơn tặc."

Tiết Bạch hỏi: "Lục Hồn Sơn Trang ở huyện Yển Sư, có thể do ta xử lý không?"

Lệnh Hồ Thao không ngờ khẩu vị của hắn lại lớn đến vậy, có chút kinh ngạc, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Quan trường là nghệ thuật của sự thỏa hiệp.

Tuy nhiên, một vị cao quan tứ phẩm, người thực sự nắm quyền một phủ, uy phong lẫm liệt đến, cuối cùng lại im lặng không tiếng động mà rời đi, có thể thấy hắn không hề mạnh mẽ như vẻ bề ngoài.

Chẳng qua chỉ là một con hổ giấy mà thôi.

Bàn xong, Tiết Bạch khẽ mỉm cười, bước ra khỏi úy giải, đi một mạch về trước công đường, cao giọng tuyên bố.

"Lệnh Hồ thiếu doãn đã đồng ý, thanh tra ẩn điền, giấu hộ của huyện Yển Sư, để bá tánh không còn phải nộp thuế truy tử, để mọi nhà có dư lương, để trăm họ đủ no ấm..."

Hắn rất hào phóng chia sẻ thành quả với Lệnh Hồ Thao.

Chư nông dân của Tế Dân Xã lớn tiếng truyền lời của Tiết Bạch ra ngoài, ngoài huyện thự lập tức vang lên tiếng hoan hô.

"Thảo dân tạ ơn Tiết huyện úy! Tạ ơn Lệnh Hồ thiếu doãn!"

Kỳ lạ là, các thân hào lại cũng thở phào một hơi, mừng vì sự việc diễn biến như vậy.

Còn về phần Lã Lệnh Hạo, sắc mặt suy bại đến cực điểm, biết rằng sau chuyện này uy tín đã rơi xuống đáy vực, đại quyền đã mất.

Nhưng trong lòng hắn hận nhất lại không phải Tiết Bạch, mà là Lệnh Hồ Thao.

Hắn lễ tết năm nào cũng gửi quà đến Lạc Dương, những năm qua, không biết đã hiếu kính cho Lệnh Hồ Thao bao nhiêu. Không ngờ, thật sự đến lúc cần dựa dẫm vào đối phương, lại trực tiếp bị vứt bỏ như đôi giày rách.

Thế cũng thôi, đáng hận là giữa hắn và Tiết Bạch, Lệnh Hồ Thao lại chọn Tiết Bạch... người tặng quà lại không bằng kẻ cầm đao.

Trong lòng hắn biết rõ hành động này của Tiết Bạch đối với Lệnh Hồ Thao tuyệt không phải là chuyện tốt, đợi tin tức lan truyền, tất sẽ đắc tội với nhiều cao môn đại hộ trên thế gian.

Tuy nhiên, quay đầu nhìn lại, hắn không hề thấy biểu cảm không vui như dự đoán trên mặt Lệnh Hồ Thao.

Vị Hà Nam thiếu doãn này đứng đó nghe tiếng hoan hô của bá tánh, trong lòng mơ hồ có một cảm giác thỏa mãn đã lâu không có.

Hồi lâu, Lệnh Hồ Thao thở dài một hơi, ánh mắt u buồn mà cô liêu.

"Thẩm vấn Tống Miễn đi."

---❊ ❖ ❊---

"Két."

Cửa phòng mở ra, hai người bước vào nhà lao.

Tống Miễn ngẩng đầu nhìn, thấy người đến là thuộc hạ của Lệnh Hồ Thao, vội vàng nói: "A ông của ta và Thiếu doãn giao tình không cạn, chúng ta hàng năm đều gửi cho Thiếu doãn..."

"Đi thôi."

"Cái gì?"

"Tống tiên sinh có thể đi rồi."

Tống Miễn mừng rỡ, vội vàng theo người dẫn đường đi ra ngoài.

Trong quá trình đó, hắn không hiểu sao lại nghĩ đến một chuyện, ban đầu Cao Sùng chạy trốn, lại không đi tìm Lệnh Hồ Thao che chở, mà lại đi tìm Phàn Lao, kết quả chết trong tay Điêu Canh.

Phải biết tiện dân vô nghĩa, giỏi nhất là phản bội, vẫn là Thiếu doãn đáng tin cậy...

"Ực!"

Vừa nghĩ đến đây, Tống Miễn đột nhiên cảm thấy cổ mình siết lại, một sợi dây thừng đã thắt chặt lấy hắn.

Hắn liều mạng giãy giụa, nhưng sợi dây càng siết càng chặt, vì quá đau đớn, trong đầu hắn hiện lên đủ loại hình ảnh của kiếp này.

Tống gia lén đúc tiền đồng, có mấy lần bị quan phủ tra ra, lúc đó, hắn thường tùy tiện chỉ ra hai hạ nhân, để họ đi chịu tội, sau đó diệt khẩu.

Chuyện như vậy rõ ràng đã làm rất nhiều lần, trớ trêu thay đến lượt hắn, trong đầu hắn lại chỉ có hy vọng cầu sinh, chưa từng nghĩ mình cũng đã trở thành kẻ chịu tội thay.

Một đôi tay vô lực buông thõng xuống.

"Chết rồi?"

"Treo lên."

Một cỗ thi thể bị treo lên.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Lý Thập Nhất Nương đang tự đeo cho mình một sợi dây chuyền, ngắm nghía một lúc trước tấm gương đồng, hài lòng gật đầu.

"Nạm nhiều lục tùng thạch như vậy, sợi dây chuyền quả thực quý giá, Lệnh Hồ Thao thật sự có lòng."

Dương Tề Tuyên cười nói: "Hắn chẳng qua chỉ dặn dò một câu, tự có người sẽ sắp xếp tặng lễ."

"Hắn đường đường thiếu doãn, cớ gì phải tặng lễ cho ngươi?" Lý Thập Nhất Nương nói: "Vụ án này Tiết Bạch thêu dệt không tệ, trực tiếp định án là được."

Đang nói, có người đến bẩm báo: "Dương tham quân, đã có thể qua thẩm án, nhưng... Tống Miễn sợ tội tự vẫn rồi."

"Biết."

Lý Thập Nhất Nương đợi Dương Tề Tuyên cho người kia lui xuống, liền cười nói: "Thì ra là vì chuyện này, Lệnh Hồ Thao quả là kẻ không đáng tin."

Dương Tề Tuyên tuy không phải bậc trí tuệ mưu lược, nhưng đối với những quy tắc chốn quan trường lại tỏ ra vô cùng thông suốt: "Cũng như vụ án Liễu Tích năm xưa, ai nấy đều tường tận hắn bị lợi dụng, song chỉ cần để hắn gánh tội là có thể định án, ngay cả Thánh nhân cũng hạ chỉ xử tử hắn."

Lý Thập Nhất Nương vốn không muốn bất kỳ ai tỏ ra thông tuệ hơn mình trước mặt, liền hờn dỗi đáp: "Ta đương nhiên hiểu rõ, ý ta là Lệnh Hồ Thao quả thực đã bị Tống Miễn nắm thóp."

"Mặc kệ hắn, chuyện đó có liên quan gì đến chúng ta?"

Đôi phu thê nhận lấy lễ vật, bày ra tư thế cao cao tại thượng, siêu nhiên thoát tục. Chuyến này tới đây, dù thấy Tiết Bạch lại náo loạn một trận rồi thắng thế, nhưng chung quy cũng chỉ là quyền lực của một tên huyện úy mà thôi.

Kẻ thực sự hưởng lợi lớn, chẳng phải là phu thê bọn họ sao?

Dương Tề Tuyên thầm nghĩ Tiết Bạch thật ngốc nghếch, thân là nữ tế của Hữu tướng phủ không làm, quan chức thanh quý ở Trường An không màng, lại chạy đến cái huyện nhỏ này làm huyện úy, còn chẳng biết cách hòa hảo với người xung quanh. Đời người, sống được như hắn mới gọi là viên mãn.

---❊ ❖ ❊---

Hồi Quách Trấn.

Trên con đường sỏi đá, đôi giày cỏ để lại những dấu chân nhuốm máu. Điêu Bính ngẩng đầu nhìn, phía trước không xa chính là bức tường viện cao ngất của Quách gia. Sau lưng hắn, từng tráng hán mình mẩy đầy máu, tay nắm chặt trường đao. Ngay cả làn gió thổi qua cũng mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

"Chuẩn bị động thủ."

Phàn Lao vẫn đang quan sát địa thế, xa xa đột nhiên vang lên một tiếng huýt sáo, hắn liền dùng tiếng huýt sáo đáp lại. Chẳng bao lâu sau, một kỵ sĩ thúc ngựa phi nhanh về phía này. Đây là tín hiệu dừng tay đã hẹn trước giữa hắn và Tiết Bạch.

"Nhanh vậy sao?" Điêu Canh kinh ngạc hỏi: "Mới đến nhà thứ ba, ta còn tưởng ít nhất phải thanh trừng năm nhà."

"Bọn chúng làm gì có xương cốt cứng cỏi đến thế?"

Phàn Lao khẽ thở phào, trong lòng hiểu rõ nếu thật sự giết đến máu chảy thành sông, bây giờ tuy sảng khoái nhưng đối với đại kế của hoàng tôn lại gây ra ảnh hưởng không nhỏ. Hắn đưa ra lựa chọn này là để bảo đảm tiền đồ cho huynh đệ, chứ không phải lấy việc giết chóc làm thú vui.

"An bài tiếp theo thế nào?"

"Các ngươi dừng tay, sau đó Huyện úy sẽ dẫn người tới. Các ngươi hãy trốn sang Mang Lĩnh, lên thuyền xuôi dòng Hoàng Hà, đến cửa sông Y Lạc đổi sang tào thuyền quay về, tạm lánh vài ngày, Huyện úy sẽ sắp xếp cho các ngươi một nơi tốt..."

Điêu Canh vẫn liếc nhìn Hồi Quách Trấn, hỏi: "Cứ thế dừng tay sao? Chẳng phải là quá hời cho đám cẩu đại hộ kia rồi?"

"Sao có thể hời cho bọn chúng? Lang quân đã nắm giữ huyện Yển Sư, sau này chẳng phải là lang quân nói gì thì là nấy sao... Chuẩn bị đi, đợi lang quân đến bình định các ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vẫn chưa đi bình định sơn tặc, mà còn đang ở huyện thự lật xem một quyển sổ ruộng. Đây không phải là thanh miêu bạ mới lập lại của huyện, quyển đó đã bị Lã Lệnh Hạo ném vào lửa, mà là sổ ruộng của nhà họ Quách do Quách Hoán giao nộp.

Tiết Bạch xem qua, ẩn điền còn nhiều hơn rất nhiều so với những gì đã tra ra trước đó.

"Lần này giao ra ẩn điền và khoản nợ tích lũy, có còn nghĩ đến việc lấy lại không?"

"Không dám." Quách Hoán đáp: "Tiểu lão nhi chưa từng nghĩ đến việc chống lại Huyện úy, tất cả đều do a bá ép buộc. Lần này nguyện dâng lên tất cả ruộng đất bất nghĩa của Quách gia, chỉ cầu tộc nhân bình an, tiểu lão nhi mới có thể không hổ thẹn với lòng, sau này chỉ vì Huyện úy mà mưu hoạch."

"Tốt." Tiết Bạch gấp sổ ruộng lại, nói: "Ta sẽ dẫn người đi bình định sơn tặc, bảo vệ tộc nhân của ngươi bình an."

Quách Hoán thở phào một hơi dài, hành lễ nói: "Đa tạ Huyện úy."

"Đừng cảm thấy không công bằng." Tiết Bạch đứng dậy, vỗ vỗ vai hắn: "Ta sẽ không chỉ nhắm vào một mình nhà ngươi."

Xác nhận xong việc này, Tiết Bạch liền dẫn người đi bình định sơn tặc, trong đội ngũ bao gồm vệ binh của Hà Nam Phủ, Kim Ngô Vệ... đại thắng trở về. Bọn họ thu giữ được mười bảy thanh trường đao, đối ngoại nói là đã giết mười bảy sơn tặc, đáng tiếc để số còn lại lên thuyền trốn thoát.

Như vậy, Lệnh Hồ Thao đến Yển Sư lần này, trước tiên là chủ động khởi xướng vụ án thanh tra ẩn điền giấu hộ, sau đó lại chỉ huy bình định một đợt sơn tặc nhập cảnh... tận triển quan uy. Cuối cùng hắn cũng có thể rời đi, lúc đi vô cùng vội vã, không hề muốn ở lại Yển Sư thêm chút nào.

Lần này trái ngược với lúc đến, các thân hào đến tiễn rất ít, nhưng sự hoan tống của bá tánh lại rất có thanh thế. Tiết Bạch không thất lễ, đích thân đến bờ Lạc Thủy, dùng nghi lễ long trọng để tiễn Lệnh Hồ Thao, hai người còn tỏ ra vô cùng thân cận.

"Tiết lang không hổ là trạng nguyên lang từ Trường An đến." Lệnh Hồ Thao trước khi đi không quên khen ngợi.

Tiết Bạch thì tặng cho hắn thêm nhiều danh vọng hơn: "Thiếu doãn quá khen rồi, đó là vạn dân tán mà bá tánh Yển Sư tặng ngài."

Lệnh Hồ Thao quay đầu nhìn một cái, khẽ tự giễu, xua tay không nhận, sa sầm mặt lên thuyền rời đi. Thuyền đi ngược dòng, những người kéo thuyền không ngừng kéo dây, con thuyền dần đi xa, cuối cùng biến mất ở khúc quanh của sông.

Tiết Bạch quay người đi về phía Yển Sư, sau lưng một đám mạc liêu, lại viên, sai dịch nhao nhao đi theo, không một ai để ý đến Lã Lệnh Hạo. Đi qua cổng thành, trên tường thành đang dán một tờ lệnh truy nã, hình vẽ là một nam tử trung niên có sống mũi cao, chính là Cao Thượng.

Lại xuyên qua Nam thị, ngang qua huyện học, đến chỗ dịch quán, liền thấy một đội Kim Ngô Vệ vẫn còn ở đó, Dương Tề Tuyên vẫn chưa đi, nói là muốn xem xét Yển Sư. Trên lầu của dịch quán, có hai tiểu cô nương đang nhìn những người đi lại tấp nập trong huyện thành, thấy hắn, một người trong đó vẫy vẫy khăn tay.

Tiết Bạch dừng mắt chốc lát, rồi cất bước tiến vào huyện thự. Hắn đã thực sự là nhất huyện chi chủ.