Bên ngoài Hưng Khánh Cung, Hình Tể đứng lặng lẽ cạnh xe ngựa của Vương Chuẩn, ánh mắt dõi theo bóng dáng Dương Quốc Trung đang khuất dần sau cửa cung. Một lát sau, Vương Chuẩn bước ra, vừa cười nói cáo biệt Giả Xương vừa tiến về phía Hình Tể, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Tìm ta có việc gì?"

"Uống rượu chăng?"

"Không, mệt mỏi quá, hầu tiệc Thánh nhân suốt một đêm dài."

Hình Tể lúc này mới dời ánh mắt khỏi xe ngựa của Dương Quốc Trung, trầm giọng hỏi: "Thóa Hồ vừa vào cung, ngươi có gặp hắn không?"

"Lướt qua thôi, ngửi thấy một mùi đờm thối." Vương Chuẩn cười cợt đáp.

"Ngươi có biết Thóa Hồ vào cung lúc này để làm gì không?" Hình Tể truy vấn.

"Chẳng qua là cáo trạng chuyện vặt vãnh thôi. Hắn muốn đối phó a gia ta, nhưng lại không có bản lĩnh đó." Vương Chuẩn nhếch mép, đắc ý nói tiếp: "Ngươi có biết tại sao Thánh nhân lại tin tưởng ta và a gia không?"

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta là những kẻ khốn nạn từ đầu đến chân." Vương Chuẩn bật cười ha hả, thần thái vô cùng khoái chí.

Hình Tể gật đầu cười theo. Phụ tử Vương Hồng đều là những kẻ khốn nạn chính hiệu, không chút liêm sỉ. Chính vì thế, Thánh nhân cũng chẳng yêu cầu gì hơn ở bọn họ, chỉ cần thu vét tài vật, vui chơi hưởng lạc là đủ. Bởi vậy, những trò vặt vãnh của phò mã Vương Diêu vốn chẳng thể làm tổn thương đến Vương Chuẩn.

Thế nhưng, nếu đó là tội mưu phản thì sao?

Hình Tể rõ ràng nắm giữ một vài bí mật, nhưng hắn không nói với Vương Chuẩn. Hai người chỉ như những kẻ bằng hữu tầm thường, hẹn nhau ngày mai cùng đến Nam Khúc uống rượu.

"Vậy ngày mai lại uống, hôm nay ta đi tìm thúc thúc của ngươi trước."

"Được, ngày mai nhất định phải đến, để ngươi chiêm ngưỡng công pháp tráng dương mà ta mới học được." Vương Chuẩn phất tay bỏ đi, dáng vẻ vô cùng tiêu sái.

Trên mặt Hình Tể vẫn treo nụ cười của một kẻ hồ bằng cẩu hữu, hắn đưa mắt tiễn đối phương đi xa.

---❊ ❖ ❊---

Trạch viện của Vương Hạn cách Kinh Triệu Phủ không xa. Hình Tể tiến vào phường Quang Đức, rẽ vào một con hẻm nhỏ, chợt thấy phía trước có một hán tử cao lớn đang khoanh tay tựa vào tường, dáng vẻ lười nhác, chính là Lưu Lạc Cốc.

Phản ứng đầu tiên của Hình Tể là quay đầu nhìn quanh, dò xét xem có kẻ nào khác đang lại gần hay không.

"Không cần nhìn đâu, đám người mà Thóa Hồ phái tới theo dõi Vương Hạn đều đã bị ta xử lý rồi."

Lưu Lạc Cốc là người Trác Châu, Hà Bắc, trước đây từng là một tiểu giáo trong quân Phạm Dương. Nhiều năm không dính đến yên ngựa, hắn phát tướng rất lợi hại, vóc người to lớn, cả người trông như một con lạc đà. Đặc biệt là chiếc cằm bị lệch, mỗi khi nói chuyện lại nhúc nhích sang trái sang phải, cứ như bất kỳ lúc nào cũng có thể phun nước bọt vào người đối diện.

Hình Tể nói: "Thóa Hồ đã vào cung, hôm nay sẽ bắt Vương Hạn."

"Bắt thì cứ để hắn bắt." Lưu Lạc Cốc lạnh lùng nói: "Nếu không trừ khử Vương Hồng, hắn sẽ đổ tội mưu phản lên đầu phủ quân."

"Còn chúng ta thì sao? Rời khỏi Trường An ư?"

"Không." Ánh mắt Lưu Lạc Cốc lóe lên tinh quang: "Đã là lưỡng hổ tương tranh, nhân tiện trừ khử cả Thóa Hồ."

Năm xưa Vương Hồng và Dương Quốc Trung liên thủ cướp lấy chức Ngự sử đại phu của An Lộc Sơn, hiện tại Lưu Lạc Cốc liền định trừ khử cả hai người này. Sau này trong triều chỉ còn lại Lý Lâm Phủ hô mưa gọi gió, tự khắc sẽ ủng hộ An Lộc Sơn, dùng vũ lực ngăn cản Lý Hanh đăng cơ.

"Trừ khử Thóa Hồ?"

"Giết! Để Vương Hạn khởi sự, nhân tiện giết chết cả Trần Hi Liệt và Tiết Bạch."

Hình Tể hỏi: "Làm thật sao?"

"Thóa Hồ lúc này chỉ sợ còn tưởng bản thân mưu trí hơn người, nên ta sẽ cho hắn nếm thử mùi vị chó cùng rứt giậu." Lưu Lạc Cốc nhổ một ngụm đờm đặc xuống đất, cười dữ tợn: "Ngươi đi đi, bày mưu hiến kế cho Vương Hạn."

Hình Tể không mấy tình nguyện, nhưng chẳng còn cách nào khác.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, a gia hắn là Hình Thục đi sứ Tân La, khi về đã giết chết hơn trăm thương nhân trên biển để cướp đoạt hàng hóa, thực chất là làm chung với An Lộc Sơn. Khi đó An Lộc Sơn chỉ là một thiên tướng, nghĩa tử của Trương Thủ Khuê, đến Than Sơn nghênh đón Hình Thục. Hai người dùng những cái đầu đẫm máu mà kết tình, nhưng cũng khiến Hình Thục hiện giờ phải chịu sự sai khiến của An Lộc Sơn.

"Được, nhưng các ngươi phải đảm bảo an toàn cho ta."

"Yên tâm." Lưu Lạc Cốc đáp: "Đợi Thóa Hồ dẫn người đến bắt Vương Hạn, trừ khử hắn, rồi xông vào Thượng thư tỉnh diệt trừ Trần Hi Liệt. Ồ, còn có tên Tiết Bạch ở Trương trạch phường Bàn Chính, ta sẽ lo liệu..."

---❊ ❖ ❊---

Hình Tể rời khỏi con hẻm, đi về phía trạch viện của Vương Hạn. Nói đến Vương Hạn, rất nhiều người ở thành Trường An đều cho rằng đệ đệ này của Vương Hồng là một kẻ ngu ngốc. Nhưng Hình Tể lại không cho là vậy, hắn cho rằng Vương Hạn chỉ là không hòa nhập với thế tục, thực chất lại có một mặt rất thông minh, kiên định.

Những lời này, vốn là trước đây Hình Tể dùng để dỗ dành Vương Hạn, lâu dần, ngay cả chính hắn cũng tin là thật.

Sống ở thành Trường An chỉ biết danh và lợi này quá lâu, cả ngày bị coi là một kẻ bại gia tử chẳng làm nên trò trống gì, đôi khi Hình Tể cảm thấy, chỉ khi ở bên cạnh một tên điên như Vương Hạn, hắn mới tìm thấy chút phấn chấn.

Hắn xuyên qua hết viện môn này đến viện môn khác, bước qua hành lang, loáng thoáng nghe thấy tiếng người đang hát:

"Thánh Mẫu thiêng liêng, uy nghiêm tại thượng; Thánh Mẫu huy hoàng, vỗ về bốn phương; Thánh Mẫu hiển linh, đế nghiệp vĩnh xương..."

Không có ai ngăn cản Hình Tể, hắn cứ thế tiến vào chính phòng. Đẩy cửa ra, Vương Hạn đang ngồi dưới đất, thân trên chỉ khoác một tấm lụa vàng, thân dưới lại không mặc khố, để trần hai chân, ngẩng đầu lên, với một tư thế như sắp thăng tiên mà hát.

"Vương công?"

"Ngươi đến rồi, ta mơ thấy Đại Thánh Hoàng Đế Võ Tắc Thiên sủng hạnh ta, nàng đã sủng hạnh ta một cách tàn bạo."

Hình Tể dừng bước, nhìn vết ố trên tấm thảm mà chìm vào suy tư.

Vương Hạn cười lớn đứng dậy, vung vẩy hai tay, hỏi: "Ngươi không thấy sao? Ngươi không thấy, bởi vì chỉ có ta mới là chân mệnh thiên tử, ta không cần túi rết tráng dương!"

"Ha."

Những lời này trước đây vẫn là Hình Tể nói cho Vương Hạn, lại không ngờ Vương Hạn hiện tại đã tự tạo ra pháp thống độc nhất vô nhị của riêng mình.

"Lý Tam Lang là bất hiếu tử tôn, cho nên Đại Thánh Hoàng Đế Võ Tắc Thiên mới chọn ta!"

Lòng bàn tay Vương Hạn mở ra, không biết đang vuốt ve cái gì trên không trung, trên mặt mang theo vẻ điên cuồng.

"Ngươi biết không?" Hình Tể nói: "Thóa Hồ đã phát hiện thân phận của ngươi, rất nhanh sẽ đến bắt ngươi."

"Ta sẽ xử lý hắn, vừa hay, ta đã chịu đủ cái thịnh thế giả dối này rồi." Vương Hạn mạnh mẽ vung tay, hô lớn: "Hãy nhìn vùng đất hôm nay, rốt cuộc là thiên hạ của nhà ai!"

"Vậy chúng ta... triệu tập người, chuẩn bị động thủ?"

"Động thủ." Vương Hạn vô cùng quả quyết, ánh mắt lộ vẻ kiên nghị: "Muốn mưu đại sự, hà tất tiếc tấm thân này."

---❊ ❖ ❊---

Tại Hưng Khánh Cung, Lý Long Cơ nghe lời bẩm báo của Dương Quốc Trung, không khỏi bật cười.

"Đây là câu chuyện cười thú vị nhất mà trẫm nghe được trong năm nay."

"Bệ hạ, thần tuyệt đối không nói dối."

Dương Quốc Trung hiếm khi trịnh trọng đến thế, hắn nói: "Đại án Ly Sơn, bệ hạ đã lệnh cho thần bí mật điều tra. Thần không dám lơ là, lần lượt bóc tách từng lớp, cuối cùng phát hiện những yêu tặc kia sở dĩ có thể tiến vào Hoa Thanh Cung, có liên quan không nhỏ đến Vương Hạn, thậm chí Lưu Hóa chính là do Vương Chuẩn tiến cử."

"Đủ rồi, tưởng trẫm không biết ngươi đang toan tính điều gì sao?"

"Xin bệ hạ cho phép thần dâng chứng cứ." Dương Quốc Trung khẩn khoản: "Thần tuy mang danh vô lại, nhưng không dám nói dối trong những chuyện đại sự như thế này."

Rất nhanh, một bức đồ sấm được dâng lên.

"Đạo sĩ Nhậm Hải Xuyên của Sùng Chân Quan từng được Vương Hạn mời vào phủ, nhưng không phải để bàn luận đạo học, mà Vương Hạn đã để Nhậm Hải Xuyên xem mình có vương giả chi khí hay không. Đây là đồ sấm lúc đó, trên đó Vương Hạn tự tay viết xuống sinh thần, cùng với một chữ 'Hoàng' (煌). Hắn nói, chữ 'Hạn' (焊) của mình chỉ thiếu một nét phẩy và một nét ngang là có thể lấy hỏa đức mà đăng cơ hoàng đế..."

Lý Long Cơ vốn dĩ mang thái độ mạn bất kinh tâm, nhưng khi nhìn thấy bức đồ sấm này, đôi mắt liền nheo lại, một luồng sát khí bùng lên, tựa như chứa đựng cơn thịnh nộ long trời lở đất.

Vị Thánh nhân này vô cùng kiêng kỵ đồ sấm, điều đó có thể thấy rõ qua việc những năm gần đây, tội danh đầu tiên của mỗi vụ đại án mưu phản đều là "tiên tri xằng bậy".

Dương Quốc Trung vô thức rụt cổ lại, nói tiếp: "Vương Hạn còn muốn Vương Chuẩn tiến cử Nhậm Hải Xuyên vào cung dâng thuốc, mưu đồ... đầu độc bệ hạ. Nhậm Hải Xuyên sợ hãi, trốn đến nhà Vi Hội để cầu cứu, không ngờ cả hai đều bị phụ tử Vương Hồng ra tay sát hại. Chuyện này, cả hai huyện Trường An và Vạn Niên đều đã tra ra bằng chứng xác thực."

Cuối cùng cũng nói xong, Dương Quốc Trung thở phào một hơi dài, cảm nhận cơn giận đang cuộn trào của Thánh nhân.

Quả nhiên, Lý Long Cơ cất lời, ngữ khí vô cùng lạnh lẽo:

"Lập tức bắt giữ Vương Hạn."

"Thần lĩnh chỉ."

Dương Quốc Trung chờ trong chốc lát, sau đó cẩn thận nói thêm: "Xin bệ hạ, bắt luôn cả Vương Hồng."

Tuy nhiên, Lý Long Cơ lại trầm tư, chậm rãi nói: "Không, trẫm tin Vương Hồng. Truyền chỉ, lệnh Vương Hồng suất sai dịch của Kinh Triệu Phủ, cùng Dương Quốc Trung xử án, bắt giữ Vương Hạn."

"Vậy..."

Dương Quốc Trung ngẩn người, hoàn toàn không ngờ trong tình huống chứng cứ đầy đủ như vậy mà Thánh nhân vẫn tin tưởng Vương Hồng. Rốt cuộc Vương Hồng đã rót cho Thánh nhân chén canh mê hồn gì?

Sau đó, hắn rất nhanh liền hiểu ra, đó là một khoản tiêu xài lên tới một ngàn vạn quan, là sự tin tưởng mà vàng bạc thật sự mang lại. Trong chuyện thu vét tài vật mà hắn giỏi nhất, hắn vẫn chưa thể đánh bại Vương Hồng, thật đáng buồn... Lẽ nào Thánh nhân chỉ quan tâm hưởng lạc, không màng đến ai mới là kẻ thật lòng trung thành?

Cao Lực Sĩ lại càng hiểu rõ tâm ý của Lý Long Cơ, lúc này để Kinh Triệu Doãn Vương Hồng đi bắt Vương Hạn, vừa là một cách thử thách, cũng là để mọi chuyện không trở nên quá khó coi.

"Dương thiếu khanh, còn chưa lĩnh chỉ?" Cao Lực Sĩ lên tiếng nhắc nhở: "Đệ đệ phạm lỗi, để huynh trưởng đi dạy dỗ, đây là việc nhà, có gì không hiểu?"

"Vâng, vâng, thần lĩnh chỉ, nhất định sẽ cùng Vương Hồng hợp lực, không để sự tình khoách đại."

Cao Lực Sĩ quay sang sắp xếp hoạn quan: "Triệu Vương Hồng vào yết kiến!"

Mắt thấy đã đến bước then chốt này rồi, vậy mà Thánh nhân vẫn còn muốn gặp Vương Hồng trước, trong lòng Dương Quốc Trung không khỏi rối như tơ vò. Hắn bày bố thiên la địa võng, mục đích chính là để đối phó Vương Hồng, nhưng bây giờ thu lưới, vớt lên lại chỉ là một con tôm nhỏ Vương Hạn, thì có ích gì? Phải nghĩ thêm cách khác, xem làm sao mới có thể liên lụy đến Vương Hồng...

Đối với kế hoạch của Dương Quốc Trung, đây là bất ngờ đầu tiên trong ngày, buộc hắn phải có những ứng biến tức thời.

Đợi một lúc lâu trong lo lắng, Vương Hồng mới vội vã đến. Nghe tin Vương Hạn mưu phản, hắn kinh hãi thất sắc, quỳ xuống đất, thoái thác không biết gì.

"Xin bệ hạ minh giám, thần truy tra đại án Ly Sơn, cho rằng sứ giả tiến cống tên Lưu Lạc Cốc do An Lộc Sơn lưu lại Trường An vô cùng đáng ngờ, chính hắn đã có liên hệ với Cao Sùng - kẻ mua chuộc yêu tặc ở Yển Sư..."

"Bệ hạ!" Dương Quốc Trung kịp thời ngắt lời: "Vương Hồng thấy sự việc bại lộ, đành phải học theo lời lẽ của Tiết Bạch!"

Hắn lớn tiếng, đồng thời suy nghĩ thật nhanh, dứt khoát bán đứng Hình Tể, dù sao đó cũng không phải người của hắn: "Bệ hạ, thần thấy Vương Hồng ngụy biện, bỗng nghĩ đến còn có một nhân vật then chốt, chính là Hình Tể - nhi tử của Hình Thục - có qua lại mật thiết với Vương Hồng, Vương Hạn, Vương Chuẩn, người này cũng vô cùng đáng nghi."

Vương Hồng vội vàng nói: "Thần thích chơi cờ vây, Hình Tể cũng giỏi cờ, vì thế gặp nhau vài lần, chỉ có thế thôi..."

"Đủ rồi."

Lý Long Cơ không muốn nghe những lời tranh cãi này, hắn tin Vương Hồng, nhưng càng tin An Lộc Sơn, lạnh nhạt nói: "Trẫm lệnh ngươi bắt Vương Hạn, có làm được không?"

Vương Hồng ngẩn người, bất đắc dĩ, đành chấp lễ đáp: "Thần, lĩnh chỉ."

---❊ ❖ ❊---

Thời gian đã qua giờ ngọ, cuối cùng cũng quyết định chuyện bắt giữ Vương Hạn và Hình Tể.

Nhìn hai vị trọng thần lui xuống, Lý Long Cơ lười biếng hỏi: "Cao tướng quân cho rằng, là thật sự có mưu nghịch, hay lại bắt đầu bè phái công kích nhau rồi?"

Cao Lực Sĩ do dự một chút, cuối cùng vẫn nói một câu trả lời mà hắn không thích nghe cho lắm: "Nếu không có vụ thích giá ở Ly Sơn, lão nô dám chắc chắn lần này là Dương Quốc Trung đang bài trừ đối lập."

Lý Long Cơ nghe xong, có chút không vui.

Cho đến lúc này, mọi người đều cho rằng hôm nay chỉ là một vụ bắt giữ đơn giản, phải biết năm Thiên Bảo thứ năm, ngay cả tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh cũng phải bó tay chịu trói.

Vương Hồng nhân danh Kinh Triệu doãn, hạ lệnh triệu tập đám tróc bất lương nhân thuộc Kinh Triệu Phủ cùng hai huyện Trường An, Vạn Niên. Huyện Vạn Niên phái huyện úy Thôi Hữu Phủ dẫn theo tróc bất lương soái Tiết Vinh Tiên; phía huyện Trường An, Giả Quý Lân cũng dẫn theo tróc bất lương soái Ngụy Sưởng đến hội quân. Trong lòng Vương Hồng dấy lên một linh cảm chẳng lành, nhận thấy Giả Quý Lân có vẻ bất thường, bèn cất tiếng hỏi: “Trường An úy Tiết Bạch đang ở đâu?”

“Hắn đã được Trương công mời đến phủ rồi.”

Sắc mặt vốn đã nghiêm nghị của Vương Hồng càng thêm u ám. Tiết Bạch là đồng minh hiếm hoi mà hắn cất công tìm kiếm, vậy mà vào thời khắc then chốt lại bị kẻ khác khống chế. Bị Dương Quốc Trung nhìn chằm chằm, Vương Hồng không thể làm gì khác ngoài việc hạ lệnh: “Xuất phát.” Hắn chẳng màng đến số lượng người đi cùng, Vương Hạn là đệ đệ ruột thịt, chỉ cần hắn lên tiếng, Vương Hạn ắt sẽ thúc thủ chịu trói, đến lúc đó hắn sẽ tìm cách gỡ tội cho đệ đệ sau.

Ở phía sau, Dương Quốc Trung gọi Giả Quý Lân lại gần, hạ giọng nói: “Vương Hồng xảo quyệt như cáo, vẫn còn đang mê hoặc Thánh nhân. Hôm nay mục đích chính không phải là bắt Vương Hạn, mà là phải lấy được chứng cứ phạm tội của chính Vương Hồng.”

Trong đầu Giả Quý Lân vẫn còn vương vấn cuộc trò chuyện với Nhan Chân Khanh, nhưng hắn không hé nửa lời, chỉ cung kính gật đầu: “Vâng, hạ quan hiểu rõ.”

“Tùy cơ hành sự.”

---❊ ❖ ❊---

Mỗi người mang một tâm tư riêng tiến về phía trạch viện của Vương Hạn. Vừa tới nơi, họ thấy cửa lớn đang mở rộng, hơn ba mươi đại hán từ bên trong ùa ra. Kẻ cầm đao, người vác thuẫn, thậm chí có cả vài tên tay lăm lăm cung nỏ. Đám tróc bất lương nhân đều ngẩn người, tuy nói là đi bắt phản tặc, nhưng trong thâm tâm, chẳng ai xem đây là chuyện nghiêm trọng.

“Vút!”

Chưa đợi bọn họ kịp phản ứng, một mũi tên đã xé gió lao tới, xuyên thủng ngực một tróc bất lương nhân, khiến kẻ đó ngã gục xuống đất. “Thật sự mưu phản sao?!” – “Giết!”

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Tiết Bạch cùng Trương Khứ Dật ngồi trong phủ thưởng thức vài món thanh đạm. Hắn không vội rời đi, dù thừa biết thành Trường An đang dậy sóng. Trương Khứ Dật chậm rãi dùng khăn lau miệng, đắc ý vì nghĩ rằng Tiết Bạch đang bị mình giam lỏng, liền nói: “Đợi lão phu thả ngươi đi, e rằng Dương Quốc Trung đã nắm trọn quyền hành. Hắn chính là kẻ muốn lấy mạng ngươi nhất trong triều đình lúc này.”

Tiết Bạch không đáp, dù sao hắn cũng chẳng có ý định cưới Trương tam tiểu nương tử. Hắn chỉ ngồi trên sảnh, nhắm mắt dưỡng thần, lẳng lặng chờ đợi. Trương Khứ Dật đang có tâm trạng rất tốt, một lão già như hắn hiếm khi gặp được một thanh niên vừa ý, lại còn có khả năng trở thành người nhà, khiến hắn vô cùng hài lòng. Chuyện triều chính gác lại sang một bên, hắn chỉ kể chuyện gia đình, nói về cô con gái út chào đời khi hắn đã ngoài bốn mươi, cưng chiều hết mực, vốn chẳng muốn nàng xuất giá, nhưng nay thân thể suy yếu, đành phải chọn cho con một vị phu tế tốt trước khi nhắm mắt xuôi tay.

Đang nói chuyện, một hạ nhân hớt hải chạy vào sảnh đường: “A lang, xảy ra chuyện lớn rồi!”

“Nói.” Trương Khứ Dật biết đây là lúc Dương Quốc Trung ra tay với Vương Hồng, liền ra hiệu cho hạ nhân nói thẳng trước mặt Tiết Bạch.

“Vâng, vâng! Vương Hạn thật sự mưu phản, trong thành Trường An đã bắn chết quan sai!”

“Cái gì? Khụ khụ… Chuyện này là thế nào?”

“Dương Quốc Trung và Vương Hồng vừa đến trước phủ Vương Hạn, người bên trong đã xông ra, trực tiếp bắn tên…”

Tiết Bạch lúc này mới mở mắt, lộ vẻ ngạc nhiên. Nghe tình hình này, xem ra Vương Hạn cũng có chút khí phách. Hắn vốn còn tưởng người ra tay là thuộc hạ của mình.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Lạc Cốc bước đi thong dong, tiến vào phường Bàn Chính. Dù xuất thân từ hàng tướng lĩnh Phạm Dương, nhưng bên cạnh hắn chỉ có hai tùy tùng. Tại Trường An, hắn hành sự không dựa vào võ lực, mà nhờ vào thế lực chống lưng và tiền bạc. Hắn mang danh “sứ giả tiến cống”, thực chất là kẻ được An Lộc Sơn phái đến để dâng lễ vật. Sau khi đưa bái thiếp và một xâu tiền cho người gác cửa, Lưu Lạc Cốc nói: “Phiền chuyển lời cho Trương công, Lưu Lạc Cốc đến bái kiến.”

Hắn đã hẹn trước với Trương Khứ Dật, nếu Tiết Bạch không đồng ý yêu cầu của Trương gia, hắn sẽ mang người đi. Dựa vào sự hiểu biết về Tiết Bạch, hắn tin chắc đối phương sẽ từ chối.

“Mời vào.”

Lưu Lạc Cốc bước vào tiền viện, thấy một đại hán đang đứng trong sân, đó là Điêu Canh – hộ vệ của Tiết Bạch. Hắn đã dò la kỹ lưỡng về vị “tiểu cữu cữu” này của An Lộc Sơn, dù Tiết Bạch có lẽ còn chẳng biết đến sự tồn tại của hắn. Điêu Canh đang ngóng về phía đại đường, quay đầu thấy Lưu Lạc Cốc, đánh giá một lượt rồi lẩm bẩm: “Lạc đà?”

Lưu Lạc Cốc ngẩn người, linh cảm có điều chẳng lành. Hắn vóc người cao lớn, thường thay An Lộc Sơn qua lại với công khanh, quả thực có kẻ trong bóng tối gọi hắn là “lạc đà”, nhưng tại sao một hộ vệ của Tiết Bạch lại biết? Chẳng lẽ Tiết Bạch đã theo dõi hắn từ lâu?

Sau lưng vang lên tiếng bước chân, Lưu Lạc Cốc quay đầu lại, thấy bốn đại hán tay cầm đao đang lao tới. Hắn đoán đây chắc chắn là người của Tiết Bạch. Nhưng làm sao có thể? Đây là phủ đệ của Thượng trụ quốc Trương công, Tiết Bạch lại dám phái người giết người sao?

“Các ngươi là ai?!” Kim Ngô Vệ trước cửa phủ quát lớn: “Không được lại gần!”

Giây tiếp theo, một trong những đại hán cầm đao hét lớn: “Tướng quân nhận đao! Giết chết Tiết Bạch!”

Một thanh đao được ném tới, bay qua đầu đám Kim Ngô Vệ, rơi xuống chân Lưu Lạc Cốc. Đám người ngoài cửa vẫn không ngừng la hét bằng khẩu âm người Hồ: “Tiết Bạch dám vu oan phủ quân, tướng quân mau đi giết hắn!”

Chẳng mấy chốc, bọn họ đã giao chiến với đám Kim Ngô Vệ. Lưu Lạc Cốc lúc này mới hoàn hồn, vội vàng hét lớn: “Các ngươi không phải người Phạm Dương…”

“Đồ cẩu tặc to gan!”

Điêu Canh đã lao tới, nhặt thanh đao dưới đất lên. Lưu Lạc Cốc biết Điêu Canh muốn lấy mạng mình, không còn tâm trí đâu mà giải thích, giơ chân đá văng tên hán tử nhà quê này ra xa, trong lòng không khỏi tức giận mắng thầm: “Đồ chó má, dám vu oan cho ta sao?!”

Điêu Canh bị một cước đá văng ra, song tay vẫn kịp nắm chặt lấy thanh đao, dùng hết sức bình sinh vung mạnh một nhát, chém sâu vào bắp đùi Lưu Lạc Cốc. Lưu Lạc Cốc vốn xuất thân tướng lĩnh biên quân, kinh nghiệm chiến đấu lão luyện, hắn lập tức sải bước đuổi theo, giẫm mạnh chân lên bàn tay đang cầm đao của Điêu Canh. Gót giày như cối xay nghiền nát, xoay chuyển trái phải, muốn giẫm nát từng đốt ngón tay đối phương.

"A!"

Điêu Canh đau đớn thấu xương, sức mạnh bùng phát trong cơn cùng quẫn, bàn tay còn lại thò thẳng vào hạ bộ Lưu Lạc Cốc. Hắn vốn chẳng phải kẻ xuất thân từ quân ngũ, sở dĩ sống sót được đến ngày hôm nay đều nhờ vào những thủ đoạn hèn hạ nhất.

"Đi chết đi!"

Lưu Lạc Cốc đau đớn gầm lên, cúi người định bóp cổ Điêu Canh. "Phập." Một nhát chém bất ngờ giáng xuống người hắn. Lưu Lạc Cốc ngẩn ngơ quay đầu lại, chỉ thấy một tên Kim Ngô Vệ đang đứng đó, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn. Đối diện với ánh mắt hung tàn của Lưu Lạc Cốc, gã Kim Ngô Vệ sợ hãi lùi lại, vấp phải giáp trụ trên người mà ngã ngửa ra sau.

"Mẹ kiếp." Lưu Lạc Cốc thốt lên, "Đã nói không phải..."

"Phập."

"Phập, phập, phập, phập."

Điêu Canh đã rút được tay ra khỏi gót chân Lưu Lạc Cốc, điên cuồng đâm tới tấp, không cho đối phương cơ hội thốt thêm lời nào. "Đồ phản tặc! Ngươi là phản tặc!" Điêu Canh vừa đâm vừa gân cổ gào thét.

Lưu Lạc Cốc lại mở miệng, nhưng chưa kịp phát ra âm thanh, máu tươi đã trào ra từ cuống họng. Ý thức hắn dần tan biến, trong khoảnh khắc cận kề cái chết, hắn thoáng thấy một nam tử trẻ tuổi anh tuấn từ hậu viện bước tới, chắc chắn là Tiết Bạch. Lần gặp mặt này hoàn toàn khác xa những gì Lưu Lạc Cốc từng mường tượng, hắn vốn đã soạn sẵn lời thoại: "Lần đầu gặp mặt, kẻ hèn này Lưu Lạc Cốc, là người mà An phủ quân lưu lại Trường An để đón tiểu cữu cữu, ngươi là muốn đi Phạm Dương, hay là ta mang đầu của ngươi đi Phạm Dương?"

Thế nhưng, thật là khốn kiếp, giữa đất Trường An này lại có kẻ dám động đao, quả thực là phản tặc. Ngay tại kinh thành mà cũng gặp phải phản tặc sao...

---❊ ❖ ❊---

"Ầm."

Một thi thể cao lớn cường tráng đổ rạp xuống đất. Ngoài cửa, bốn tên đại hán bị Kim Ngô Vệ dồn ép đến đường cùng, thấy vậy liền vứt đao bỏ chạy. Tiết Bạch tiến lên đỡ Điêu Canh dậy, quay sang nhìn Trương Khứ Dật, chất vấn: "Đây chính là lý do Trương công muốn giữ ta lại đây sao?!"

Tiếng chất vấn không lớn, nhưng sang sảng đầy khí lực. Sau chuyện này, ân oán giữa hắn và Trương Khứ Dật xem như đã chấm dứt. Hắn từng đắc tội với Trương gia, nhưng chính Trương gia cũng cần hắn phối hợp để giải thích cho sự việc hôm nay.

Thế nhưng, Trương Khứ Dật đang được hai tỳ nữ đỡ lấy, mắt trợn trừng, miệng há hốc định nói gì đó. "Ư..." Ánh mắt Tiết Bạch ngưng lại, trơ mắt nhìn biểu cảm của Trương Khứ Dật cứng đờ, đôi mắt vốn đã xám xịt kia hoàn toàn mất đi thần thái. Một sinh mệnh cứ thế mà tàn lụi, chẳng chút do dự.

"A lang?!"

"Tiết lang, ngươi..." Hạ nhân của Trương gia kinh hô. Trương Khứ Dật chết rồi, chẳng lẽ lại bị một câu chất vấn của Tiết Bạch làm cho tức chết?

Điêu Canh nuốt nước bọt, lòng đầy hoảng hốt, hắn biết kế hoạch của lang quân đã có sai sót. Giây tiếp theo, trong sân vang lên một tiếng quát giận dữ của Tiết Bạch: "An Lộc Sơn tặc tử! Dám phái người dọa ngã Trương công!"

---❊ ❖ ❊---

Phường Quang Đức có một am ni cô tên là Quang Đức Tự, vốn là trạch viện của danh thần Lưu Nhân Quỹ thời Cao Tông. Sau khi ông qua đời, nữ quyến xuất gia, trạch viện liền trở thành tự miếu. Trong chùa có một tòa tháp nhỏ, Đạt Hề Doanh Doanh đang đứng trên đó quan sát mọi biến động tại phường Quang Đức. Đợi đến khi thấy hai bên giao chiến ở phía xa, nàng liền thổi một tiếng còi.

Chẳng mấy chốc, một đội người rời khỏi Quang Đức Tự, vòng qua bao vây nơi xảy ra xung đột. Đó chính là người của Tiết Bạch, đang chuẩn bị thừa cơ hành động.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trước cửa trạch viện của Vương Hạn, chém giết đã nổ ra. Một tên tử sĩ dưới trướng Hình Tể giương cung lắp tên, nheo một mắt nhắm vào Vương Hồng. Giây tiếp theo, Vương Hạn đã một tay ấn cung tên hắn xuống, quát: "Không được làm thương a huynh của ta! Truyền lệnh xuống, không được làm thương a huynh ta."

"Giết chết Thóa Hồ!" Hình Tể liên tục hô lớn, "Giết chết Thóa Hồ!"

Bên kia, Vương Hồng cũng la lớn: "A Hạn, ngươi lập tức dừng tay! Ta biết ngươi bị kẻ khác giật dây, bây giờ đầu hàng, ta còn có thể cầu xin cho ngươi!"

Những lời hô hào của đôi bên dần làm thay đổi cục diện hiện trường, mũi tấn công của các tử sĩ bắt đầu chuyển hướng sang Dương Quốc Trung. Dương Quốc Trung vô cùng nhạy bén, cảm nhận được dấu hiệu bất an.

"Quốc cữu, nguy rồi." Dương Quang Kiều lén lút kéo Dương Quốc Trung qua, thấp giọng nói: "Hạ quan thấy huynh đệ Vương Hồng có khả năng cấu kết, nếu họ liên thủ vây giết Quốc cữu..."

"Đi." Dương Quốc Trung không chút do dự, lập tức ra lệnh: "Lập tức bảo vệ ta rời khỏi đây!"

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, Lão Lương và Khương Hợi bịt mặt vội vã chạy đến, mắt lạnh lùng quét qua cục diện hỗn loạn, không hề do dự liền xông lên, nhắm vào thuộc hạ của Dương Quốc Trung mà chém giết. "Lưu tướng quân bảo chúng ta đến giúp!"

Nghe câu hô này, Hình Tể lập tức kích động, giơ tay chỉ thẳng: "Giết chết Thóa Hồ!"

"Giết Thóa Hồ!"

Khương Hợi nhắm thẳng vào Dương Quốc Trung. Hắn tuy không hiểu tại sao người đứng đầu danh sách tử vong của lang quân lại là Dương Quốc Trung - kẻ không lâu trước còn xưng huynh gọi đệ, nhưng hắn chỉ biết tuân lệnh. Tay cầm đại đao, hắn xông vào đám đông, vung đao chém loạn xạ. Bọn sai dịch Trường An căn bản không dám liều mạng, rất nhanh đã bị đánh tan.

Tuy nhiên, Khương Hợi quay đầu nhìn quanh lại không thấy bóng dáng Dương Quốc Trung đâu. "Mẹ kiếp, vậy mà để hắn chạy thoát sao?"

Lão Lương thì không vội giết người, hắn khoác giáp nhanh chóng len lỏi giữa đám đông hỗn loạn, mỗi khi thấy một thi thể tử sĩ dưới đất liền cúi người xuống: "Huynh đệ, còn có thể dậy không?" Trong lúc nói, Lão Lương nhanh tay đặt vài thứ vào trong ngực thi thể. Đó chẳng phải vật gì to tát, chỉ là những món đồ nhỏ nhặt mà Cao Sùng để lại, gửi gắm nỗi nhớ về Phạm Dương mà thôi.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập. Không cần nhìn, chỉ cần nghe âm thanh, hắn đã biết cấm quân đã đến. "Xong rồi!" Lão Lương không chút do dự kéo Khương Hợi: "Rút!" Hắn vốn không có ý định mạo hiểm, bọn họ đến đây chỉ để châm ngòi thổi gió. Thế là đội người này rút lui nhanh chóng, rời khỏi hiện trường.

"Bắt chúng lại!"

Bốn trăm kỵ binh Long Vũ quân phi nước đại như sấm rền, vị tướng lĩnh dẫn đầu khí thế bừng bừng, một ngựa đi trước, uy phong lẫm liệt.

"Long Vũ quân Trung lang tướng Trần Tri Huấn tại đây! Không được để một tên tặc tử nào chạy thoát!"

Lão Lương đang thúc giục thuộc hạ rút lui, bỗng nhiên khựng lại. Hắn nhận ra vị Trung lang tướng này vẫn giữ thái độ khinh khỉnh, xem vụ mưu phản như trò đùa, giọng điệu đầy vẻ ngạo mạn. Những kẻ sống trong lồng kính Trường An này dường như mãi mãi không thể thấu hiểu rằng, Đại Đường đã loạn lạc khắp nơi. Nếu không thể quét sạch sự ngột ngạt này, hắn trở về còn có ý nghĩa gì nữa?

Lão Lương cúi người nhặt lấy một cây cung, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào Trần Tri Huấn đang thúc ngựa lao tới. Hắn nín thở tĩnh khí, mặc kệ tốc độ của chiến mã, mặc kệ đám đông hỗn loạn xung quanh.

"Vút."

Một mũi tên xé gió lao đi, tiếng ngựa hí vang vọng. Hình Tể quay đầu nhìn lại, kinh hãi thấy vị tướng quân khoác giáp vàng oai phong ngã mạnh từ trên lưng ngựa xuống, "ầm" một tiếng đập xuống mặt đất.

Hình Tể lập tức kích động, biết An đại phủ đã phái tinh nhuệ đến, hắn bèn tăng thêm tự tin, gầm lên cổ vũ đám tử sĩ dưới trướng: "Đi, giết Trần Hi Liệt!"

---❊ ❖ ❊---

"Nhanh, mời đại phu, mời ngự y đến!"

Tiết Bạch vẫn còn ở Trương phủ, đang lo lắng việc cứu chữa cho Trương Khứ Dật, mặc dù hắn biết rõ người kia đã chết không thể chết hơn. Trong cơn hỗn loạn, một hỏa kế chạy đến, dùng giọng điệu của lại viên huyện Trường An hô lớn: "Huyện úy, xảy ra chuyện rồi."

"Chuyện gì?"

Không còn ai ngăn cản, Tiết Bạch bước ra khỏi Trương phủ, nghe tên hỏa kế ghé tai bẩm báo: "Tạm thời vẫn chưa tìm thấy Dương Quốc Trung, nhưng đã châm thêm một ngọn lửa."

"Không sao." Tiết Bạch bình thản đáp, "An toàn là quan trọng nhất."

Đối với hắn, ván cờ này đã phá vỡ cục diện, Lý Long Cơ sẽ hiểu rõ ai mới là người trung thành, không ai có thể vu oan hắn cấu kết với Vương Hồng nữa.

"Đi đi."

Tiết Bạch phất tay cho thuộc hạ lui ra, quay người trở lại Trương phủ, trên mặt lại hiện lên vẻ lo lắng, quát hỏi: "Đại phu đến chưa?!"

Trong khoảnh khắc này, hắn chợt nghĩ đến giấc mộng chơi ma sói của mình. Thực ra, ván cờ này chỉ có một con sói, vừa là kẻ giết người, vừa là kẻ che giấu dã tâm mưu đồ soán vị — đó chính là bản thân hắn. Hắn phải ẩn mình thật tốt.