Thiếu Dương Viện.

Trời còn chưa rạng, trong chủ ốc đã văng vẳng tiếng khóc xé lòng của trẻ sơ sinh. Lý Hanh đứng dậy rời khỏi giường, triệu Lý Phụ Quốc đến trước mặt, hạ lệnh: "Đi tìm nhũ nương đến đây."

"Tuân lệnh." Lý Phụ Quốc vội vã sải bước qua hành lang.

Lý Hanh không vội quay lại phòng, hắn đứng dưới mái hiên nhìn tuyết rơi trắng xóa, khẽ thở dài, làn khói trắng nhạt nhòa tan vào không trung. Gió lạnh thấu xương, nhưng tâm trí hắn chẳng màng đến giá rét, chỉ khao khát một sự tự do tự tại. Nói ra thì Trương Đinh vẫn chỉ là lương đệ, nhưng nay lại chẳng khác nào chính thê, cùng hắn sớm tối chung phòng, chăm sóc đứa con trai mới chào đời. Nàng tất nhiên có tư cách ấy, nhưng phu phụ chung sống khó tránh khỏi những va chạm, hắn thân là Thái tử cũng phải như người thường mà nhẫn nhịn.

Cứ thế đứng lặng một hồi lâu, tiếng khóc trong phòng càng thêm dồn dập. Trương Đinh đã thúc giục tỳ nữ, Lý Phụ Quốc cũng dẫn nhũ nương về, một lần đưa tới hai người, đủ thấy sự chu toàn trong cách làm việc của hắn.

"Điện hạ, trong cung có tin tức truyền đến."

Sau khi đưa nhũ nương vào phòng, Lý Phụ Quốc cẩn trọng nhìn quanh, rồi từ trong tay áo lấy ra một viên sáp đặt vào tay Lý Hanh. Dù xung quanh vắng lặng, hắn vẫn dùng thân mình che chắn cho chủ tử. Hắn vẫn chưa quen với những việc cơ mật này, khó lòng sánh được với nội thị Lý Tĩnh Trung từng hầu hạ bên cạnh Lý Hanh trước kia.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lý Hanh vào phòng, bóp nát viên sáp, mở tờ giấy nhỏ xem qua rồi kéo Trương Đinh sang một bên. Nàng lúc này đang trong thời kỳ tiều tụy nhất, phụ thân vừa mất, lại mới sinh xong, thân thể chưa hồi phục, tính tình cũng trở nên cáu bẳn. Nàng chưa kịp xem tờ giấy đã càu nhàu: "Chẳng lẽ ngay cả nhũ nương ra vào Thiếu Dương Viện cũng phải kiểm tra gắt gao đến thế sao?!"

"Không phải vậy."

Nếu thật sự kiểm tra, tờ giấy này đã chẳng thể lọt vào. Không thể không nói, đứa trẻ sơ sinh này đã mang lại sự thay đổi lớn cho tình cảnh của Lý Hanh. Tin tức do Ngư Triều Ân gửi đến, báo rằng trong triều vừa bổ nhiệm một loạt quan viên, Hữu tướng và Tả tướng ý kiến bất đồng, Thánh nhân đành tiếp thu một nửa ý kiến của mỗi bên. Nội dung tuy ngắn gọn nhưng ẩn ý lại vô cùng thâm sâu: trước đây chỉ có ý kiến của Hữu tướng, nay Tả tướng đã có thể đưa ra chính kiến, thậm chí được Thánh nhân chấp thuận một nửa?

Trương Đinh ra lệnh cho thị tỳ trông nom con trai, rồi đứng dậy dẫn Lý Hanh vào phòng trong, hạ thấp giọng: "Có thể thấy Vương Hồng vừa chết, Ca Nô đã bắt đầu mất quyền kiểm soát triều đình. Bất cứ ai gãy một cánh tay đều sẽ nguyên khí đại thương, Thánh nhân e là cũng đã bắt đầu bất mãn với lão ta."

Lý Hanh khẽ nói: "Ta nghe bát muội nói, Trương Ký định liên thủ với Dương Quốc Trung, Trần Hi Liệt để bãi bỏ tướng vị của Lý Lâm Phủ."

"Nếu Trương Ký có thể làm tướng, đối với chúng ta vô cùng có lợi."

Trương Đinh cho rằng nước cờ này hay ở chỗ người được chọn là Trương Ký. Hắn vừa là em rể của Thái tử, lại được Thánh nhân tin tưởng, tiến cử hắn làm tướng có thể liên kết tối đa các quan viên để đối phó với Ca Nô.

"Kế này tuyệt diệu, ai là người đề xuất?"

"Tiết Bạch và Lý Bí đang liên kết với nhau."

"Tiết Bạch?" Trương Đinh nhướng mày: "Sau chuyến đi xa trở về, hắn ngược lại biết điều hơn nhiều. Nếu hắn bằng lòng tiến cử Trương Ký, coi như đã cho Đông Cung một chút thể diện, Điện hạ có thể thử kết giao với hắn."

Lý Hanh nhớ đến vài lời đồn đại, ánh mắt lóe lên tinh quang, nhưng vẫn thở dài: "Ta tự có tấm lòng rộng lượng, chỉ sợ người trẻ tuổi kia thù dai."

"Dù không lôi kéo được, tạm thời hợp lực cũng tốt. Muốn đấu với Lý Lâm Phủ, chúng ta giúp hắn một tay, đây cũng là lý do hắn chịu tìm mèo cho Nguyệt Thố, đều là để tỏ thái độ."

"Vậy phải mở lời thế nào đây?"

Lý Hanh nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy Thiếu Dương Viện này chẳng khác nào lồng giam. Mùa đông này không biết còn vị trọng thần nào sẽ ra đi, để hắn có thể nhân dịp tang lễ mà trò chuyện với vài quan viên.

"Tiệc đầy tháng." Trương Đinh gợi ý.

Mắt Lý Hanh sáng lên: "Có được không?"

"Con trai của chúng ta đã không được làm lễ tẩy tam, không thể ngay cả tiệc đầy tháng cũng không có."

Tin tức chỉ có bấy nhiêu. Bàn bạc xong, Trương Đinh quay lại chăm con. Nàng đón lấy đứa trẻ từ tay nhũ nương, nhẹ nhàng vỗ về, thì thầm: "Con à, tất cả những gì ta làm đều là vì con."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sau tang lễ của Trương Khứ Dật, tiệc đầy tháng của con trai trở thành niềm mong đợi lớn nhất của Lý Hanh. Cuối cùng, tháng chạp đã gần kề, Thánh nhân ban cho vị hoàng tôn này tên là "Lý Thiệu", cho phép Lý Hanh tổ chức tiệc đầy tháng tại Lễ Viện.

Mùng ba tháng mười hai, Lễ Viện được bài trí giản lược, nghênh đón một số công khanh quý tộc. Khách mời của Lý Hanh không nhiều, chủ yếu là họ hàng, gần như không có quan viên thực quyền từ ngũ phẩm trở lên, chỉ có Trương Ký với tư cách là em rể được mời. Ngoài ra, Lý Bí với tư cách bạn vong niên, Tiết Bạch với tư cách ân nhân của Trương gia cũng có mặt.

Tiệc chưa bắt đầu, vợ chồng Trương Ký đã đến. Đợi Ninh Thân công chúa bế trẻ sơ sinh đi, Trương Ký thở phào nhẹ nhõm, đứng dưới hành lang ngắm tuyết. Lý Hanh đích thân cầm bầu rượu đến, rót cho hắn một ly.

"Đã bao lâu rồi chúng ta không được trò chuyện thế này?"

"Thật hiếm có." Trương Ký cụng ly với Lý Hanh, cười khổ: "Lâu ngày ở trong lồng son, thật bức bối."

"Ngươi còn khá hơn ta một chút."

Trương Ký nhìn về phía Ninh Thân công chúa và Trương Đinh ở xa, lạnh nhạt đáp: "Chưa chắc."

"Nghe nói Kinh Triệu thiếu doãn Chương Hằng bị điều ra ngoài làm thứ sử, Đỗ Hữu Lân đã thăng chức thay thế?"

"Chuyện này ta đã nhúng tay vào." Trương Ký không chút do dự thừa nhận: "Vụ án Vương Hồng khiến quan kinh thành khuyết hơn tám mươi chức vị, bốn mươi chức trong đó là do ta và bọn họ định đoạt, trong đó có hơn mười người là học trò năm xưa của phụ thân ta."

Lý Hanh liếc nhìn xung quanh, thấy Lý Phụ Quốc đang canh gác ở hành lang, đề phòng có người nghe lén, hắn mới yên tâm tiêu hóa tin tức này. Nói cách khác, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung và Trương Ký liên thủ đã đủ sức đối đầu với Lý Lâm Phủ.

"Ngươi làm cách nào mà được như vậy?"

"Thánh nhân đã mất hết kiên nhẫn, muốn định đoạt xong xuôi các chức quan trước cuối năm. Ngay lúc này, người mà Ca Nô tiến cử lại bị bọn người Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch vạch trần tội trạng, chứng cứ xác thực, mà Nhan Chân Khanh hiện tại danh vọng lại đang ở đỉnh cao." Trương Ký nói, "Ca Nô chỉ còn cách thỏa hiệp, mau chóng kết thúc sự việc. Nếu để Thánh nhân cạn kiệt kiên nhẫn mà trút giận lên hắn, mới thật sự lay động được gốc rễ tể tướng của hắn."

"Sau đó thì sao?"

Trương Ký khẽ cười, giọng điệu bình thản: "Thánh nhân trước đây trọng dụng nhất là Ca Nô, Vương Hồng, nay ngược lại, nhiều việc chính sự đều hỏi ý kiến của ta."

Thánh nhân vốn ưa giao phó việc cho cận thần, mà trong số đó, hiện tại chỉ có hắn là người thông tuệ nhất.

Lý Hanh nghe vậy, tình hình đã trở nên sáng tỏ hơn đôi chút, liền hỏi: "Ta phải làm gì?"

"Điện hạ không cần làm gì cả. Lát nữa Tiết Bạch đến, người cứ tỏ ra thiện ý với hắn là được. Hắn là mưu chủ của Dương đảng, được hắn ủng hộ cũng chính là được Dương đảng ủng hộ. Nhưng đừng quá bức bách, kẻo khiến Thánh nhân không vui. Người trẻ tuổi dễ dàng kết giao, cứ để Trường Nguyên, Hòa Chính quận chúa qua lại với hắn, cục diện tự nhiên sẽ ngày càng có lợi cho người."

"Được."

Trong lòng Lý Hanh nhẹ nhõm hơn nhiều, hắn biết rằng tương lai cuối cùng cũng sẽ thuộc về mình.

Thế nhưng, mãi cho đến khi khai tiệc, rồi lại đến quá nửa tiệc, Tiết Bạch vẫn không hề xuất hiện.

Lễ thôi nôi bắt đầu, Trương Đinh gọi thị tỳ tâm phúc đến, bảo nàng mang ra một chiếc hộp gỗ. Khi mở ra, bên trong là một bộ rồng vàng dùng trong tế lễ. Trương Đinh lấy một con đặt vào giữa các vật phẩm bày ra cho đứa trẻ chọn.

Các vị khách đều ngẩn người, thầm kinh ngạc trước sự to gan của Trương lương đệ. Tuy nhiên, ngẫm kỹ lại, việc này chưa chắc đã chọc giận Thánh nhân, còn Thái tử thì hiển nhiên sẽ không nổi giận. Thế là có người đưa mắt nhìn về phía Quảng Bình Vương Lý Thục, chỉ thấy hắn sắc mặt như thường, khí độ vẫn vững vàng trước thử thách.

Một lúc sau, thấy đứa trẻ vừa đầy tháng còn chưa biết chọn gì, Trương Đinh dứt khoát đặt con rồng vàng lấp lánh vào tay con trai.

Lý Hanh không nhìn Lý Thục, chỉ mỉm cười với đứa con trai nhỏ, sau đó lại nhìn ra ngoài đường một lần nữa. Hắn thầm nghĩ Tiết Bạch nhất định sẽ không đến, vậy mà kẻ kia lại dám không cho hắn - vị Thái tử này - một chút thể diện nào, quả thật không sợ đắc tội chết với hắn.

Ngoài ra, Lý Bí cũng không đến.

Lý Bí từng nhắc nhở hắn không nên sinh con với Trương lương đệ để tránh rước họa về sau, có lẽ đó là lý do y không xuất hiện. Nhưng Lý Hanh cho rằng, nếu không có sự ủng hộ của Trương lương đệ, hắn căn bản không thể đi đến ngày hôm nay.

Bữa tiệc đầy tháng khiến người ta thất vọng tột cùng. Về đến Thiếu Dương Viện, Lý Hanh nắm tay Lý Phụ Quốc, cảm khái vô cùng: "Cuối cùng vẫn là các ngươi, những nội thị này mới là đáng tin cậy nhất."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch thậm chí không buồn đưa ra một lý do để khước từ tiệc đầy tháng của Đông Cung. Dù có đưa ra, cũng chỉ khiến Lý Hanh thêm phần khó chịu, bởi lúc đó hắn đang bận gặp gỡ Ca Thư Hàn cùng với Nhan Chân Khanh.

"Lão sư có giao tình với Ca Thư tướng quân sao?"

"Lần trước Ca Thư tướng quân về kinh, từng bị bắt đến nha môn huyện Trường An." Nhan Chân Khanh đáp, "Vụ án đó ta công tư phân minh, đã giam giữ hắn. Hắn không những không giận, ngược lại lúc ta giám sát Lũng Hữu còn chiếu cố rất nhiều. Nhiều vụ án, chính nhờ có sự ủng hộ của hắn mới có thể giải quyết ổn thỏa."

Vừa đi vừa nói, hai thầy trò dần tiến đến Khai Minh Phường.

Rẽ vào một con hẻm nhỏ, trước mắt là ngôi nhà đơn sơ của dân thường. Tiết Bạch từng đến đây, biết đây không phải phủ của Ca Thư Hàn, mà là nhà của một đôi tỷ đệ họ Tào. À, lần trước Ca Thư Hàn bị bắt cũng là vì người phụ nữ đanh đá kia, hình như tên là Tào Bất Già.

Đến trước cửa, Nhan Chân Khanh định gõ cửa, tay vừa chạm vào, cánh cửa đã tự mở. Trong sân nhỏ, ba người đang uống rượu: tỷ đệ Tào Bất Già, Tào Bất Chính và một tiểu tướng lĩnh dưới trướng Ca Thư Hàn.

"Nhan ngự sử đến rồi. Không may, tướng quân vừa có chút công vụ phải ra ngoài."

"Không sao, chúng ta đợi hắn."

Nhan Chân Khanh giới thiệu vị tướng lĩnh kia cho Tiết Bạch, tên là Kiềm Nhĩ Đại Phúc, người Thanh Hải. Họ Kiềm Nhĩ vốn là người Khương, nay đã không khác gì người Hán.

Kiềm Nhĩ Đại Phúc tính tình xuề xòa: "Tiết lang gọi ta là 'Vương Đại Phúc' cũng được, tổ tiên ta trước đây cũng họ Vương."

"Vẫn nên gọi là Kiềm Nhĩ tướng quân cho thỏa đáng."

"Được, nghe vậy oai phong hơn. Uống chút rượu nhé?"

Tào Bất Già đứng dậy, một chân đạp lên vò rượu: "Đây là rượu của ta, muốn uống thì phải trả tiền."

Kiềm Nhĩ Đại Phúc nói: "Tào gia đại nương tử đừng keo kiệt. Ngươi là nữ nhân của tướng quân, lại làm như tướng quân ngay cả mấy vò rượu cũng không nỡ mời người ta uống vậy."

"Ai là nữ nhân của Ca Thư Hàn?" Tào Bất Già gắt, "Lão nương còn chưa đồng ý vào phủ của hắn, muốn uống rượu thì phải trả tiền!"

Kiềm Nhĩ Đại Phúc vô cùng bất đắc dĩ, đang định móc tiền thì Nhan Chân Khanh xua tay từ chối, lại nói học trò Tiết Bạch của mình tửu lượng chỉ có một ly, càng không thể uống.

Tào Bất Già thấy không bán được rượu, lẩm bẩm: "Hai thầy trò trông y quan sở sở, vậy mà một đồng tiền cũng không móc ra."

Nàng dùng thành ngữ lung tung, nhưng cũng chẳng ai dám phản bác. Tiết Bạch liền cùng Nhan Chân Khanh ngồi chờ.

Đợi mãi cho đến khi trời tối dần, Trường An sắp đến giờ giới nghiêm. Nếu Tiết Bạch tham gia tiệc đầy tháng của Đông Cung rồi qua đây thì vẫn hoàn toàn kịp.

Khó khăn lắm, trước giờ giới nghiêm, Ca Thư Hàn cuối cùng cũng cưỡi ngựa trở về, trong tay binh lính thân cận phía sau còn xách một hộp thức ăn.

Vừa vào cửa, thấy Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch, hắn liền cười lớn liên tục xin lỗi, vẻ mặt sảng khoái, không hề để tâm đến chuyện nhỏ nhặt. Hắn đích thân đưa hộp thức ăn vào tay Tào Bất Già: "Mua cho ngươi món xào của Phong Vị Lâu đây."

"Đừng làm phiền lão nương, món ăn của Phong Vị Lâu phải ăn tại quán mới có vị, mang về có gì ngon?"

Ca Thư Hàn liền quay sang Tào Bất Chính: "A tỷ của ngươi không ăn, ngươi bày ra sảnh, ta cùng Nhan công, Tiết lang uống rượu tâm sự."

Tào Bất Chính còn tưởng hắn định cho mình ăn, nghe vậy không khỏi mặt mày bất đắc dĩ. Ca Thư Hàn cười ha hả, mời Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch vào sảnh ngồi.

Tiết Bạch khẽ quan sát, vị đại tướng quân cao lớn tựa sơn nhạc này, bước chân thực ra đã chẳng còn vững vàng. Mỗi bước đi, chân trái ông đều kéo lê trên mặt đất, thân hình hơi ngả nghiêng, lộ rõ dấu vết của năm tháng và chiến trận.

"Nhan công chê cười rồi, ta yêu mến Tào nương tử này, chính bởi nàng đối với ta một lòng một dạ, biết thương xót kẻ làm tướng như ta."

Ca Thư Hàn vừa ngồi xuống đã lên tiếng, không đợi đối phương đáp lời, hắn nhìn thẳng vào Tiết Bạch, trầm giọng: "Ta vừa từ chỗ Hữu tướng trở về, nghe nói dạo gần đây, ngươi đang đối đầu với ông ta?"

"Phải." Tiết Bạch bình thản đáp: "Hắn ngồi ghế tể tướng đã hơn mười năm, cũng đến lúc nên công thành thân thoái rồi."

"Ta là người do một tay Hữu tướng đề bạt." Ca Thư Hàn nhướng mày: "Hôm nay Đông Cung tổ chức tiệc đầy tháng, ngươi không đi, ngược lại lại tìm đến chỗ ta. Rốt cuộc, ngươi đứng về phía nào?"

"Ta đứng về phía xã tắc Đại Đường, chỉ qua lại với những trung thần lấy quốc sự làm trọng, bất kể là người của Đông Cung hay phe cánh Hữu tướng."

Tiết Bạch không mảy may bận tâm đến Đông Cung, cũng chẳng chút sợ hãi trước uy danh của Hữu tướng, khí độ vô cùng thẳng thắn, quang minh lỗi lạc.

Ca Thư Hàn nhìn sâu vào mắt hắn hồi lâu, đoạn cười lớn: "Ngươi nên đến mạc phủ của ta mà làm việc. Muốn phá tan quân Thổ Phồn, thì phải có cái khí phách không kiêng nể gì như ngươi vậy."

Nói đoạn, hắn nâng ly rượu uống cạn, phong thái vô cùng hào sảng.

Tiết Bạch khẽ chắp tay: "Ta vừa mới nhậm chức Giám sát ngự sử, đành phải từ chối ý tốt của tướng quân."

"Nhắc đến ngự sử, Hữu tướng định gia phong ta làm Ngự sử đại phu." Ca Thư Hàn nói tiếp: "Tuy chỉ là chức quan hữu danh vô thực để định lương bổng, nhưng trên danh nghĩa, các ngươi đều là quan dưới trướng của ta."

"Vâng."

"Ta có lời nói thẳng, những vụ vạch tội của các ngươi nên dừng lại tại đây. Nếu còn dám đối đầu với Hữu tướng, đừng trách ta trở mặt vô tình."

Câu cuối cùng thốt ra, giọng điệu hắn tuy không đổi, nhưng sát khí đã mơ hồ lan tỏa khắp không gian.

Tiết Bạch đáp: "Há là đối đầu với Hữu tướng, chẳng qua là lấy quốc sự làm trọng mà thôi."

Nhan Chân Khanh cũng lên tiếng: "Tướng quân cũng biết, ta ở Lũng Hữu vạch tội quan lại, tuyệt đối không xen lẫn tư tâm. Nay đến Trường An cũng vậy, những quan viên bị vạch tội đều là vì đại sự dân sinh."

"Nhưng ta thì có tư tâm." Ca Thư Hàn thẳng thắn thừa nhận: "Hữu tướng có ơn với ta, ta là kẻ ơn tất báo, nợ tất trả. Lần về Trường An này, ta phải vì hắn mà dẹp bỏ phiền phức."

Nói rồi, hắn chỉ tay vào Tiết Bạch: "Ngươi chính là phiền phức của Hữu tướng."

Tiết Bạch lắc đầu: "Phiền phức của Hữu tướng không nằm ở ta, mà ở chỗ ông ta từ khi nhậm chức tể tướng đã đố kị người tài, bài trừ đối lập. Ông ta không giải quyết được vấn đề của Đại Đường, ngược lại còn chôn vùi thêm nhiều tai họa ngầm, khiến thiên hạ oán thán. Nay ông ta già rồi, lộ rõ vẻ yếu đuối, sao lại không có phiền phức?"

"Ta không quan tâm những chuyện này." Ca Thư Hàn lạnh lùng cắt ngang: "Ta chỉ quan tâm theo lời Hữu tướng nói. Ngươi nếu không biết điều, người khác đối phó không được ngươi, ta có thể."

Hắn tất nhiên có thể. Năm nay ở biên giới, hắn lập đại công hiển hách, khiến Thánh nhân vô cùng vui mừng. Dù có phái người giết Tiết Bạch, hình phạt nhận được cũng sẽ nhẹ hơn kẻ khác rất nhiều.

Vị Ngự sử đại phu này tuy giữ hư chức, nhưng chỉ bằng uy áp của mình cũng đủ khiến Ngự sử đài quay trở lại dưới sự khống chế của Lý Lâm Phủ trước khi hắn rời kinh. Dù Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch không sợ hắn, nhưng những ngự sử khác, bao gồm cả Dương Quốc Trung, đều phải nể mặt Ca Thư Hàn.

"Chuyện này cứ quyết định như vậy." Ca Thư Hàn bá đạo nâng ly kính rượu, lại một hơi cạn sạch: "Ai còn tìm Hữu tướng gây sự, ta sẽ tìm người đó gây sự."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Hữu tướng phủ.

Sau khi gặp Ca Thư Hàn, Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Những năm gần đây, vì đố kị người tài mà hắn trù dập không ít tâm phúc. May mắn thay, người Hồ ở các biên trấn vốn không thể uy hiếp đến tướng vị của hắn nên không bị ảnh hưởng. Hơn nữa, với mười sáu năm tại vị, mạng lưới quan hệ và địa vị mà hắn tạo dựng được, trên triều đình vẫn chưa có ai sánh bằng.

"Hiểu chưa?" Hắn chậm rãi hỏi Lý Tụ.

"Hài nhi hôm nay mới hiểu, a gia tiến cử Ca Thư Hàn làm Ngự sử đại phu, thực sự là suy nghĩ sâu xa, tầm nhìn dài hạn." Lý Tụ cung kính nói: "Thánh nhân vui mừng vì công lao của Ca Thư, có ý muốn để hắn trở thành thượng khanh, không ai có thể ngăn cản. Mà Ngự sử đài là yết hầu, vô cùng quan trọng. Ca Thư tuy là võ nhân, nhưng có thể vì a gia trấn áp những ngự sử đó, cục diện liền có thể cứu vãn."

Lý Lâm Phủ nghe xong, không lộ vẻ vui mừng, ngược lại thở dài: "Vi phụ ra mặt, tự có thể giải quyết dễ dàng. Nhưng ngươi thì sao? Chẳng lẽ muốn cả đời co ro dưới cánh của vi phụ?"

"Hài nhi… xấu hổ." Lý Tụ cúi đầu: "Hài nhi sẽ học theo a gia, tìm những quan viên cấp thấp trung thành và tài năng như Ca Thư Hàn, A Bố Tư, An Lộc Sơn, ban ơn, đề bạt. Đợi khi thế lực lớn mạnh, mới có thể bảo vệ gia tộc."

"Bây giờ mới hiểu, hy vọng không quá muộn." Lý Lâm Phủ thở dài.

Lý Tụ cúi đầu, mặt lộ vẻ khổ sở. Không phải hắn hiểu quá muộn, mà hơn ba năm trước, hắn đã thấu đạo lý này, nên mới cực lực chủ trương gả muội muội cho Tiết Bạch. Nếu thành công, Tiết Bạch há chẳng phải là Ca Thư Hàn, An Lộc Sơn của hắn sao? Rõ ràng chính là a gia của hắn mê muội không tỉnh ngộ, đến tận bây giờ mới chịu thừa nhận mình đang dần già đi.

Lý Lâm Phủ trong lòng có lẽ cũng thấu tỏ, hắn chợt nghĩ đến Tiết Bạch, ra lệnh: "Triệu La Hi Thích đến."

Không lâu sau, La Hi Thích tiến vào, cung kính hành lễ.

"Chuyện bản tướng ra lệnh cho ngươi làm, có manh mối chưa?"

"Có." La Hi Thích đáp: "Hạ quan đã điều tra kỹ lưỡng mấy vụ án lớn mà Nhan Chân Khanh đã xử lý, phát hiện không ít nghi điểm."

Hắn đã chuẩn bị sẵn, từ trong tay áo lấy ra mấy tập hồ sơ đưa lên.

"Vụ án huyện lệnh Sóc Phương Trịnh Diên Tộ ba mươi năm không chôn cất mẫu thân, vô cùng đáng ngờ. Lẽ nào lại có ai ba mươi năm không chôn cất mẫu thân chứ?" La Hi Thích nói: "Hạ quan sai người đi hỏi Trịnh Diên Tộ, biết được sự thật, chuyện này là do Nhan Chân Khanh đòi tiền hối lộ của hắn không thành, liền ra tay hãm hại. Mẫu thân của Trịnh Diên Tộ ba mươi năm trước đã sớm đi lạc, hắn chỉ là có lòng tốt đưa một lão phụ an trí tại tăng xá, cho tiền bạc để tăng nhân chăm sóc. Sau này lão phụ này qua đời, người ta cứ thế tam sao thất bản..."

Lý Lâm Phủ lười nghe, hỏi: "Có bằng chứng không?"

"Có!" La Hi Thích lớn tiếng và dứt khoát đáp: "Ba huynh đệ Trịnh Diên Tộ, lão tăng ở tăng xá trước đây đều là nhân chứng."

Lý Tụ vội hỏi: "Có vật chứng không?"

La Hi Thích trầm giọng đáp: "Mấu chốt vụ án này không nằm ở vật chứng, mà ở Ca Thư tướng quân. Nghe nói Trịnh Diên Tộ từng muốn cho Nhan Chân Khanh một bài học, chính tướng sĩ dưới trướng Ca Thư tướng quân đã ra tay cản trở."

"Bản tướng sẽ hỏi Ca Thư Hàn." Lý Lâm Phủ lạnh nhạt nói: "Chưa đủ."

"Còn một vụ án khác, càng có thể đả kích Nhan Chân Khanh." La Hi Thích tiếp lời: "Nhan Chân Khanh từng hãm hại Kim ngô tướng quân Lý Diên Nghiệp, cáo buộc hắn lén lút mở tiệc mời người Thổ Phồn, xe ngựa lại vượt quá quy cách. Song, vụ án này chính Nhan Chân Khanh lại thiếu bằng chứng xác thực. Lý Diên Nghiệp thường xuyên hầu cận bên Thánh nhân, rất được tin tưởng, Thánh nhân không nghe lời nói một phía của Nhan Chân Khanh mà hạ kết luận, đã ra lệnh cho Đại Lý Tự điều tra kỹ lưỡng."

Những chuyện này, Lý Lâm Phủ đều tường tận, chỉ muốn xem La Hi Thích có chủ ý gì.

"Hữu tướng, chỉ cần Đại Lý Tự kết luận Lý Diên Nghiệp bị oan, là đủ để đả kích Nhan Chân Khanh."

---❊ ❖ ❊---

Khai Minh Phường, Tào gia tiểu viện.

Ca Thư Hàn vẫn đang đàm đạo cùng Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch. Chuyện triều đình, hắn vốn lười nói nhiều, sau khi quyết định dứt khoát, liền chuyển hướng sang chuyện khác.

"Đám người Thổ Phồn kia, Nhan công có giúp để mắt đến không?"

"Có." Nhan Chân Khanh đáp: "Bọn họ mấy lần đến phủ Kim ngô tướng quân Lý Diên Nghiệp bàn chuyện riêng, ta đã vạch tội hắn rồi."

"Vạch tội hắn làm gì, phải nên thuận đằng mạc qua mới phải."

"Một là Kim ngô vệ liên quan rất lớn, không thể lơ là; hai là, đả thảo kinh xà chưa chắc đã không bằng thuận đằng mạc qua."

Ca Thư Hàn gật đầu: "Đây là quốc sự đối phó ngoại địch, chúng ta ăn lộc vua, bớt chút nội đấu tranh quyền, lo nhiều cho quốc sự mới là điều quan trọng. Tiết lang thấy sao?"

"Tướng quân nói rất phải."

"Nhờ Tiết lang đi mua chút rượu Đồ Tô về được không?"

Tiết Bạch liếc nhìn, thấy trên bàn còn mấy vò rượu, hiểu rằng Ca Thư Hàn và Nhan Chân Khanh có việc cần nói riêng, liền đứng dậy cáo từ. Hắn không đi mua rượu mà đứng trong sân nhìn về phía nhà bếp. Tào Bất Già đang sắc thuốc, miệng lẩm bẩm mắng mỏ, bảo rằng Ca Thư Hàn trước đây cũng chỉ là một tên vô lại ở Trường An, nay làm đại tướng quân rồi vẫn không đổi tính.

Những gì Ca Thư Hàn nói hôm nay, Tiết Bạch thực ra đã chuẩn bị tâm lý. Tài sản chính trị mà Vương Hồng để lại, chia chác cũng gần xong, hắn cũng không cần Ngự sử đài phát huy thêm tác dụng nữa. Tiếp theo chỉ còn lại một vị trí then chốt, nếu có thể đưa Dương Quốc Trung lên, thì trong năm Thiên Bảo thứ chín sắp tới, Dương Quốc Trung tự nhiên sẽ cắn chặt Lý Lâm Phủ không buông.

Đợi một lát, Nhan Chân Khanh bước ra: "Đi thôi."

"Đã giới nghiêm rồi."

"Hai đời Trường An huyện úy, còn có thể bị giới nghiêm cản trở sao?"

Nhan Chân Khanh nói đùa, nhưng sau khi ra khỏi nhà lại thở dài: "Phát hiện ra chưa? Lệnh giới nghiêm của thành Trường An ngày càng lỏng lẻo."

Tiết Bạch đáp: "Kim ngô vệ lười biếng, Tiết Huy qua năm mới cũng phải từ quan rồi."

"Cả triều đình đều già rồi."

"Lão sư nếu có thể trong vòng hai ba năm nữa bái tướng, người sẽ là tể tướng trẻ nhất thời Thiên Bảo."

"Sao? Kích động Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, Trương Ký, bây giờ ngay cả ta cũng muốn kích động sao?"

"Học trò nói thật lòng." Tiết Bạch trầm ổn: "Học trò thật sự hy vọng có thể đưa lão sư lên tướng vị, để Đại Đường này còn có thể kéo dài thịnh thế. Còn Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, Trương Ký… khó lòng gánh vác trọng trách."

Nhan Chân Khanh vuốt râu cười hỏi: "Uống mấy ly rồi?"

"Một ly, học trò không say."

"Đã không say, vi sư nói với ngươi vài chuyện chính sự." Nhan Chân Khanh nói: "Hôn kỳ định vào tháng ba năm sau được không?"

Tiết Bạch đá một cục tuyết trên đất, đáp: "Nghe theo sự sắp xếp của lão sư."

---❊ ❖ ❊---

Mùng sáu tháng chạp. Ngự sử đài, Sát viện.

Tiết Bạch đã giành được một số chức quan, đề bạt loạt nhân tài cấp thấp mà hắn đã sàng lọc. Nay chỉ đợi qua năm mới, những người này vào kinh nhậm chức, bao gồm cả Đỗ Hữu Lân, cũng phải bàn giao xong công việc ở Lạc Dương rồi mới dẫn nữ nhi về Trường An. Sau này những nhân tài này làm ra thành tích, mới là thực lực chân chính của Tiết Bạch. Đây là tư duy chủ yếu của hắn trong việc tranh quyền đoạt thế, không dùng nhiều mưu mẹo đấu đá.

Đặc biệt sau khi bị Ca Thư Hàn "dọa", hắn tỏ ra an phận hơn, ngoan ngoãn làm Giám sát ngự sử của mình. Giám sát ngự sử là chức vụ "thanh yếu", thanh quý mà quan trọng, với bốn hạng mục: củ, sát, đàn, thôi. Đó là chấn chỉnh lễ nghi triều hội; tuần sát Cung thành, Hoàng thành, dịch trạm và các châu huyện; vạch tội quan viên thất trách; và thẩm tra, xét hỏi án.

Hôm đó, hắn đang ở đô sảnh nghe Mao Nhược Hư ra lệnh, đột nhiên nghe thấy sân trước Ngự sử đài ồn ào. Khi nghe loáng thoáng ba chữ "Nhan Chân Khanh", Tiết Bạch không đợi Mao Nhược Hư mở lời, trực tiếp đi ra ngoài. Chỉ thấy một đám Kim ngô vệ đang la hét, bao vây đội sai dịch của Đại Lý Tự, hô hào đòi Nhan Chân Khanh đến Đại Lý Tự đối chất với Lý Diên Nghiệp.

"Các ngươi chính là oan uổng cho tướng quân của chúng ta! Hiện tại đã tìm được bằng chứng, còn không đi trả lại sự trong sạch cho tướng quân?!"

Ngự sử vạch tội nhầm người thường cũng không sao, nhưng nếu động tĩnh quá lớn, việc đày ngự sử đến những nơi xa xôi là chuyện thường thấy. Tiết Bạch không vội tiến lên, mà đứng quan sát phản ứng mọi người. Cuối cùng, hắn quay đầu lại, thấy trên bậc thềm Điện viện, La Hi Thích đang đứng đó lạnh lùng quan sát.

Tiết Bạch không hiểu lắm, với danh vọng của Nhan Chân Khanh, tại sao họ lại ra tay với người này trước, nhưng rất rõ ràng, sự phản công của Hữu tướng phủ đã bắt đầu. Hắn hơi suy tư, không cản những sai dịch của Đại Lý Tự dẫn Nhan Chân Khanh đi đối chất, mà ra khỏi Ngự sử đài, trực tiếp đến Khai Minh Phường tìm Ca Thư Hàn…

---❊ ❖ ❊---

Ngày đó mãi cho đến chiều tối, Lý Hanh ở Thiếu Dương Viện cũng nhận được một tin tức không đầy đủ. Hắn lại đưa tờ giấy đến trước mặt Trương Đinh.

"Ca Nô ra tay đối phó Nhan Chân Khanh, ta không hiểu."

"Bắt đầu phản công rồi, nhưng sao lại tìm một khúc xương cứng nhất trước?" Trương Đinh ngẫm nghĩ một lúc, lẩm bẩm: "Nếu để ta đoán, hắn đây là lại muốn gả nữ nhi cho Tiết Bạch."

"Thật ư?"

Lý Hanh cười nhạt một tiếng, chỉ cảm thấy hành động của Ca Nô thật nực cười.

Lát sau, ánh mắt hắn dần trầm xuống, tâm trí chìm vào những suy tính sâu xa. Dạo gần đây, Thánh nhân đối đãi với Đông Cung không tệ, khiến lòng hắn lại nảy sinh vài ý niệm. Đặc biệt là sau khi nghe Trương Ký bẩm báo rằng Tiết Bạch đang qua lại rất mật thiết với Lý Bí và Lý Nguyệt Thố.

"Chúng ta hãy ra tay tương trợ Nhan Chân Khanh một phen."

"Hửm?"

"Cứ như vậy, mối hôn sự này đến cuối cùng, rốt cuộc là ai sẽ gả nữ nhi đi, vẫn còn chưa nói chắc được..."