Đêm khuya tĩnh mịch, Thanh Lam mấy bận vào thư phòng châm thêm nến. Nàng liếc mắt nhìn qua, chỉ thấy Tiết Bạch đang ngồi đó trầm tư, còn Đạt Hề Doanh Doanh đã dời ghế đẩu đến trước mặt hắn, ghé sát vào lẩm bẩm:

"Lang quân vừa mới về tới Trường An, người liền chết, nô gia không tin là xảo hợp, nhất định có kẻ đứng sau sắp đặt..."

Thanh Lam chẳng mấy để tâm đến những lời này, nhưng tâm thần lại bị Đạt Hề Doanh Doanh cuốn đi mất. Đến lúc đi ngủ, nàng còn ôm lấy Tiết Bạch, nhỏ giọng cảm khái:

"Lang quân."

"Ừm?"

"Đạt Hề nương tử thật là đẫy đà."

Tiết Bạch nghe mà buồn cười, nắm lấy bàn tay mảnh mai của nàng, ôn tồn nói: "Đừng so bì, linh lung tiểu xảo mới là đáng yêu."

Thế là, hôm sau Tiết Bạch dậy muộn, chẳng vội đến huyện nha Trường An điểm mão, định cùng Thanh Lam ở trong phòng đánh cờ, thưởng chút điểm tâm. Tiểu cô nương không biết cờ vây, nhưng vẫn có thể chơi cờ caro.

Ấy thế mà bàn cờ còn chưa kịp bày ra, trong cung đã sai người đến triệu kiến.

Chẳng còn cách nào khác, sống nơi phụ quách kinh thành, quả nhiên không được tự tại như khi chủ trì huyện Yển Sư.

---❊ ❖ ❊---

Quan ngũ phẩm vốn phải thượng triều thì nay không cần, Tiết Bạch sáng sớm đã mặc thanh sắc quan bào tiến vào Hưng Khánh Cung. Vừa được dẫn đến Nam Huân Điện, đã ngửi thấy mùi rượu nồng nàn quyện cùng hương phấn thoang thoảng.

Người lĩnh vũ đêm qua lại là Phạm Nữ. Nàng vận bộ váy lụa dài màu đỏ thẫm, búi tóc tinh xảo, so với một năm trước càng thêm phần khí chất. Sau khi múa xong một khúc, nàng túm váy ngồi xuống bên cạnh Lý Long Cơ, chuẩn bị giúp ông xem bài. Thấy Tiết Bạch bước vào, nàng liền ngẩn người, vô thức vuốt ve lọn tóc bên tai, rồi khẽ gật đầu chào.

Tiết Bạch đứng lại, phát hiện trên tấm thảm dưới chân còn vương vãi lông gà do chọi gà rơi đầy đất. Xem tình hình này, Lý Long Cơ đêm qua chắc hẳn lại hoan ẩm suốt đêm.

"Thánh nhân, Tiết Bạch đến rồi."

Lý Long Cơ không nhanh không chậm ù bài, đứng dậy đi đến ngự tháp ngồi xuống. Sắc mặt ông dần nghiêm lại, từ một vị thiên tử phong lưu trở về dáng vẻ của một bậc quân vương uy nghiêm.

"Thần thỉnh Thánh nhân an khang."

"Đêm Vi Hội chết ngươi có ở đó, nói cho trẫm nghe, ngươi đã thấy gì?"

Tiết Bạch kể lại mọi chuyện tường tận, không sót một chi tiết, bao gồm cả quá trình đến trạch viện của Nghênh nương để hỏi chuyện. Lời lẽ của hắn kín kẽ, khiến người ta không thể bắt bẻ được nửa lời.

Lý Long Cơ mất kiên nhẫn, ngắt lời: "Nói quan điểm của ngươi."

Tiết Bạch dường như không ngờ lại bị hỏi ý kiến nhanh đến vậy, do dự đáp: "Thần mới nhậm chức, vụ án này chỉ e là Giả huyện lệnh và Vương kinh doãn hiểu rõ hơn cả."

"Làm quan một năm, học được cách thoái thác rồi sao?" Lý Long Cơ lạnh nhạt hỏi: "Ngươi vẫn còn là vị cảnh trực trung thần tự cho mình chỉ nói lời thật lòng trước đây không?"

"Thần không dám." Tiết Bạch đáp: "Nói thật, thần vẫn chưa tra rõ chân tướng, vì vậy thần vừa không dám quả quyết Vi Hội là tự vẫn, cũng không dám ra lệnh cho Vương phò mã im miệng, quả thực có tâm tư quan sát sự biến chuyển của tình hình."

"Trẫm không muốn nghe những lời mơ hồ."

"Thần nhất định sẽ tra rõ vụ án này."

Vô duyên vô cớ, một gánh nặng liền rơi xuống vai.

Nhưng đây lại chính là kết quả từ những việc làm của Tiết Bạch bấy lâu nay. Hắn muốn thăng quan, muốn có được sự tin tưởng của hoàng đế, vậy thì khi gặp chuyện, hoàng đế tất sẽ tìm đến hắn đầu tiên. Nếu sau lưng việc này có kẻ cố ý đẩy một tay, thì càng là nước chảy thành sông.

Trước khi lui xuống, Tiết Bạch để ý thấy Vương Chuẩn đang ở trong điện, đứng cùng một bên với Giả Xương, thần thái khá ung dung.

Hắn bèn suy xét, đòn "nâng để giết" của Vương Diêu có thể gây ra bao nhiêu tổn hại cho Vương Chuẩn? Nếu đổi lại là hắn, có cơ hội cả đêm cùng Thánh nhân chọi gà, chắc chắn có thể hóa giải được sự nghi kỵ; cách đối đáp thế nào hắn đều đã nghĩ xong cả rồi.

"Vương Diêu cố tình hại ta! Phụ thân ta vốn có tiếng xấu trong quan trường, còn ta chỉ là một đứa trẻ ham chọi gà, may mắn được Thánh nhân ban ơn. Trong mắt những gia tộc danh giá như bọn họ, điều đó lại thành ra tội lớn. Đúng là ta đã đánh Vi Hội, nhưng Vi Hội tự thấy xấu hổ vì trêu ghẹo nữ đệ tử trong Lê viên nên đã tự sát, Vương Diêu vì giữ danh tiếng cho mình nên đã đổ tội lên đầu ta, gài bẫy hãm hại ta."

Nói cho cùng, vẫn là phải thuận theo tâm ý của Thánh nhân, đoán đúng sở thích và ác cảm của bậc quân vương...

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, tại Vĩnh Mục công chúa phủ, Vương Diêu nhận được khẩu dụ từ trong cung:

"Thánh nhân có khẩu dụ, bảo phò mã an phận thủ thường, đừng vì cái chết của Vi Hội mà gây chuyện vô lý nữa."

"Cái gì?" Vương Diêu lập tức mặt cắt không còn giọt máu, "Ta không..."

Hoạn quan truyền chỉ trợn mắt, liếc nhìn hắn một cái đầy cảnh cáo.

"Thần lĩnh chỉ, tạ ơn."

Vương Diêu đành vội vàng cúi người nhận lệnh, đích thân tiễn hoạn quan, rồi trở về phòng, ngã ngồi trên giường, thất thần.

Vĩnh Mục công chúa liền qua nắm lấy tay hắn, nói: "Phò mã hà tất phải như vậy? Kết quả này đáng lẽ đã sớm nghĩ đến, chúng ta chắc chắn không thể một lần trừ khử được Vương Chuẩn, nhưng từ từ rồi, Thánh nhân cuối cùng cũng sẽ xa lánh hắn."

"Nàng không hiểu sao? Thánh nhân ghét ta."

Trong lòng Vương Diêu cay đắng. Hắn đương nhiên biết đối phó Vương Chuẩn là chuyện lâu dài, điều hắn thất vọng chính là thái độ của Thánh nhân.

Năm xưa chuyện hắn xin hợp táng phụ mẫu cũng là như vậy. Phụ thân hắn là Vương Đồng Giáo bị Võ Tam Tư vu tội mưu phản mà xử trảm, sau khi Duệ Tông hoàng đế kế vị đã minh oan cho phụ thân hắn, truy tặng Thái tử thiếu bảo, Lang Gia Văn Liệt công, thụy là Trung Tráng. Nhưng phụ thân hắn vì xã tắc họ Lý mà hy sinh đầu rơi máu chảy, sau khi chết lại phải nhìn thê tử cùng người khác hợp táng sao?

Lúc hắn và Vĩnh Mục công chúa thành thân, đáng lẽ phải dùng quy cách lễ nghi cao hơn để tôn vinh công lao của Vương gia, nhưng lại bị lấy ví dụ của Thái Bình công chúa ra bác bỏ. Bọn họ thành thân, có liên quan gì đến Thái Bình công chúa?

Chẳng qua là vì Thánh nhân từng tự tay giết chết vị trượng phu thứ hai của mẫu thân hắn, nên trước nay chưa từng yêu thích mẫu thân hắn. Thêm vào đó nhi tử nữ nhi nhiều, qua lại ít, quan hệ xa cách, thậm chí đủ loại nghi kỵ... tóm lại là chưa từng để vị ngoại sanh, con rể này vào lòng.

"Trong mắt Thánh nhân, chúng ta thật sự không bằng một kẻ chọi gà."

Thất vọng thì thất vọng, chiều hôm đó, phu phụ Vương Diêu vẫn nhận được một tin tức — Thánh nhân lệnh cho Tiết Bạch tiếp tục tra án của Vi Hội.

Vương Diêu suy đi nghĩ lại, quyết định đích thân tìm gặp Tiết Bạch một lần, hoàn toàn quên mất khẩu dụ an phận thủ thường mà Thánh nhân đã ban xuống.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường Thọ phường, quán mì thịt dê gần huyện nha bốc hơi nghi ngút. “Lão Sùng, cho ba bát mì, mỗi bát thêm một phần thịt dê, chín cái hồ bính.”

Huynh đệ Điêu Bính, Điêu Canh nghe vậy liền liếc nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ vui mừng. Đối với họ, làm hộ vệ thật sự quá tốt, việc nhẹ nhàng mà ngày nào cũng được ăn ngon.

Tiết Bạch khoác một chiếc áo choàng đơn giản che đi quan bào, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, ngẩn người nhìn làn hơi nước bốc lên. Thực chất, tâm trí hắn đang đặt trên chiếc nồi gốm trên lò lửa, suy tính liệu có thể đúc sắt đá thành nồi sắt để vận chuyển vào Trường An hay không.

“Một bát mì thịt dê.”

Sau lưng bỗng vang lên một giọng nói. Vương Diêu ngồi xuống đối diện Tiết Bạch, hạ giọng hỏi: “Tiết lang đang suy tư điều gì?”

“Phò mã vẫn là vì vụ án của Vi Hội mà đến?”

Vương Diêu lấy khăn tay lau bàn, rồi mới đặt tay lên đó, trầm giọng nói: “Huyện úy kỳ thực cũng biết, A Hội chính là bị phụ tử Vương Hồng cấu kết cùng Giả Quý Lân hại chết.”

“Nguyên nhân?”

“Bọn họ có thù oán.”

“Ta và Vương Chuẩn cũng có thù oán.”

“A Hội đã nắm giữ chứng cứ phạm tội của họ.” Vương Diêu tiếp lời: “Hắn từng nói, sớm muộn gì cũng sẽ trừ khử Vương Chuẩn.”

“Vương Hồng tham ô phạm pháp, tội ác tày trời, chứng cứ trong tay ta cũng không ít.”

“Vậy Tiết lang cho rằng thế nào?”

“Manh mối đã đứt.” Tiết Bạch đáp: “Cho nên ta cần thêm thời gian.”

“Được, ta tin Tiết lang.”

Lúc này mì thịt dê được bưng lên, Vương Diêu không động đũa, chỉ lặng lẽ nhìn Tiết Bạch ăn, bỗng cất lời: “A gia của ta là bị huynh đệ Tống Chi Vấn hại chết.”

“Tống Chi Vấn?”

“Huynh đệ nhà họ Tống tuy có tài hoa, nhưng nhân phẩm lại vô cùng hèn hạ. Bọn họ nương tựa vào Trương Dịch Chi, sau chính biến Thần Long liền bị lưu đày đến Lĩnh Nam. Chính a gia của ta đã nể tình xưa mà ngầm che chở, thu nhận bọn họ. Nào ngờ, họ lại vong ân bội nghĩa, đem kế hoạch trừ khử Võ Tam Tư của a gia ta đi cáo mật. Thế là, vào ngày mồng bảy tháng ba, năm Thần Long thứ hai, a gia ta bị xử trảm vì tội mưu phản tại đô đình dịch. Huynh đệ Tống Chi Vấn lại được khoác lên mình áo bào đỏ, quan bào của họ chính là do máu của a gia ta nhuộm thành!”

Nói đến đây, tay Vương Diêu khẽ run, người hơi nghiêng về phía trước: “Lần trước gặp Tiết lang ta đã muốn tạ ơn. Ta nghe nói… Lục Hồn Sơn Trang đã bị hủy, thật hả hê lòng người.”

“Ai nói cho ngươi biết?”

“Là A Hội nói.”

“Vi Hội? Hắn từ đâu biết được?”

“Chuyện này thì ta không rõ.” Vương Diêu đáp: “Tiết lang đã báo thù cho ta, sau này có việc gì sai bảo, cứ việc mở lời, ta tuyệt không từ chối.”

Sau khi Vương Diêu rời đi, Tiết Bạch nhìn bóng lưng hắn một lúc lâu. Việc này lọt vào mắt kẻ hữu tâm, đã đủ để chỉ chứng bọn họ có cấu kết. Mới về Trường An, dường như hắn đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực không thể tự thoát ra được. Hay nói đúng hơn, triều đình Đại Đường niên hiệu Thiên Bảo đã bị cơn hồng thủy quyền tranh nhấn chìm, không ai có thể tự mình giữ được sự trong sạch.

“A lang.” Điêu Bính chỉ vào bát mì thịt dê còn lại trên bàn, hỏi: “Hắn không ăn, chúng ta có thể ăn không?”

---❊ ❖ ❊---

Biến cố tại Lục Hồn Sơn Trang trên bề mặt đã không còn liên quan đến Tiết Bạch, Hà Nam Phủ đã định án, là Tống Miễn và Cao Thượng cấu kết, huyết tẩy Tống gia.

Vậy thì, Vi Hội có thể biết được chuyện này, tất nhiên là do một kẻ thông tin linh thông và đoán được nội tình đã tiết lộ cho hắn. Người như vậy không nhiều.

Tiết Bạch vì thế bắt đầu tra xét hành tung của Vi Hội trước khi chết. Hắn nhân danh Trường An úy đến nhà Vi Hội hỏi chuyện, tra hỏi thê tử và tùy tùng, đồng thời Đạt Hề Doanh Doanh cũng ngầm phái hỏa kế đi dò la, cuối cùng đã tra ra được một mạch lạc đại khái.

Điều nằm ngoài dự liệu của Tiết Bạch là hắn không phát hiện dấu vết Vi Hội tiếp xúc với Lý Lâm Phủ… vốn dĩ hắn tưởng chuyện này chắc chắn có liên quan đến vị tể tướng kia.

Đêm xuống, Đạt Hề Doanh Doanh viết lại hành tung của Vi Hội, đưa vào tay Tiết Bạch. “Vi Hội không đi Nam Khúc thì cũng đến Giáo phường, hoặc tụ tập với đám hồ bằng cẩu hữu. Một tên tửu nang phạn đại như vậy, thật sự sẽ có người cố ý hại chết hắn sao?”

“Sùng Chân Quan?”

Tiết Bạch xem đi xem lại hành tung của Vi Hội, quả thực không phát hiện điều gì khác thường. Nhưng nhớ đến lời thê tử của Vi Hội nói rằng hắn gần đây ngày nào cũng đến đạo quán thắp hương, bèn hỏi: “Sùng Chân Quan ở đâu?”

“An Thiện phường.”

“Đó là ở phía nam thành Trường An, trong khi Vi Hội gần như đều hoạt động ở phía bắc thành, sao lại lặn lội đến phía nam thắp hương?”

“Trừ phi đó là một nữ quan quán?” Đạt Hề Doanh Doanh đùa giỡn.

Sùng Chân Quan không phải là nữ quan quán, mà là một đạo quán hương khói rất thịnh. Lúc Tiết Bạch đến, trước đạo quán đã xếp một hàng dài, những người chờ đợi cầu phúc ai nấy đều tỏ ra vô cùng thành kính. Hắn bèn cùng huynh đệ nhà họ Điêu chia nhau đi tìm hiểu tình hình.

“Xin hỏi đại nương tử, tại sao mọi người đều đợi ở đây mà không đi Cửu Hoa Quan ở Tây phố?”

“Pháp thuật của Nhậm đạo trưởng linh lắm, nếu có thể cầu được một viên đan dược, có thể bách bệnh tiêu tan, trường mệnh trăm tuổi đó.”

Điêu Canh đi hỏi mấy người về, gãi đầu, nhỏ giọng nói: “Lang quân, họ nói đạo trưởng ở đây tên là Nhậm Hải Xuyên, thần thông quảng đại, ban cho một túi hương treo ở háng, có thể khiến nam nhi yếu đuối cũng trở nên hùng dũng.”

“Vậy chắc hẳn Vi Hội là vì cái này mà đến.”

Tiết Bạch đi qua đám người xếp hàng, lấy ra lệnh phù: “Huyện nha Trường An làm việc, bảo đạo trưởng của các ngươi ra gặp ta.”

Hai tiểu đạo đồng đứng bên cửa nghe vậy, đều lộ vẻ kinh hãi: “Sư phụ người… người đi vân du rồi.”

Tình hình này, Tiết Bạch vừa nhìn liền biết không ổn, lập tức ra lệnh cho bá tánh lui ra, bắt giữ tiểu đạo đồng rồi tiến vào đạo quán lục soát. Đạo trưởng Nhậm Hải Xuyên quả nhiên không còn ở đó, chỉ để lại mấy đệ tử.

“Nói, người đâu?”

“Sư phụ người… người trốn rồi…”

Điêu Canh từ trong đan phòng lấy ra mấy túi hương, ngửi ngửi rồi hỏi: “Cái này thật sự có tác dụng sao?”

“Kỳ thực chỉ là một số dược liệu bổ dưỡng. Sư trưởng bỏ tiền thuê người làm cò mồi, thổi phồng công hiệu của nó. Mấy ngày trước người đã cuốn tiền bạc trốn rồi, chúng ta chỉ muốn nhân lúc danh tiếng của sư phụ vẫn còn mà kiếm chút lộ phí để đi.”

“Lừa đảo.” Điêu Canh ném túi hương đi.

“Trốn ngày nào?”

“Bốn ngày trước.”

Đúng là cùng ngày với ngày Vi Hội bị bắt.

Tiết Bạch lại hỏi bọn họ có nhận ra Vi Hội hay không, vốn định đưa đám người này đi nhận xác, nhưng sau khi nghe hắn miêu tả tướng mạo, họ rất nhanh liền nhớ ra.

"Có một vị quý lang quân như vậy thường đến gặp sư phụ, nhưng khác với các hương khách khác, sư phụ mỗi lần đều cùng hắn vào khách phòng nói chuyện riêng."

"Nói chuyện gì?"

"Không biết, nhưng người khác đều là đưa tiền cho sư phụ cầu thuốc, còn sư phụ lại là đưa tiền cho hắn."

Tiết Bạch trầm tư về những bản lĩnh mà Nhậm Hải Xuyên từng rêu rao là có thể khiến người ta trường mệnh trăm tuổi, hùng dũng trở lại, liền hỏi: "Sư phụ của các ngươi, có từng nhắc đến chuyện muốn vào cung diện thánh không?"

"Hình... hình như có nói qua."

Sau khi gặng hỏi thêm vài câu, nhận thấy những gì đám đệ tử này biết đã có hạn, Tiết Bạch bèn bắt đầu quan sát kỹ lưỡng khắp đạo quán. Hắn có một trực giác, Nhậm Hải Xuyên trốn chạy và Vi Hội bỏ mạng, giữa hai sự việc này tất nhiên có mối liên hệ mật thiết, thậm chí chuyện của Lục Hồn Sơn Trang cũng là do Nhậm Hải Xuyên tiết lộ cho Vi Hội.

Nếu đúng là vậy, thì sau lưng đạo sĩ Nhậm Hải Xuyên này tất nhiên phải có một kẻ chủ mưu, ví như Lý Lâm Phủ. Có lẽ bọn họ đang bàn luận kế sách tiếp cận Thánh nhân, đồng thời nhận được tin tức từ Lạc Dương truyền đến rằng Lục Hồn Sơn Trang xảy ra biến cố, sau đó Lý Lâm Phủ buông lời "chắc chắn là Tiết Bạch ra tay độc ác"... Những hình ảnh này tuy chỉ là suy đoán, nhưng lại khiến tâm trí hắn không khỏi xao động.

Nghĩ đến đây, hắn lật qua kinh văn trong tàng thư khố nhưng không thu hoạch được gì, bèn chuyển sang hương đường. Trên sảnh bày rất nhiều bài vị cầu phúc, khắc đủ loại tâm nguyện của chúng sinh.

"Bài vị Phúc Lộc Thọ tam tinh, cầu gia mẫu khang kiện trường thọ, người Trường An Dương Hán Công kính lập."

Nhìn tiếp về sau, một người tên Khương Khánh Sơ hy vọng có thể cưới được hiền thê, một người tên Lưu An hy vọng có thể sinh được quý tử. Tiết Bạch lướt qua mấy hàng, bỗng nhiên ánh mắt ngưng lại. Hắn cầm lấy ngọn nến trên bàn lại gần, nhìn xuống phía dưới bài vị cầu phúc, vết bụi phủ trên đó có điểm bất thường.

Những bài vị này đều đã đặt rất lâu, xung quanh tích một lớp bụi dày, nhưng có mấy cái rõ ràng là mới được đặt lại trong vài ngày gần đây. Thế là, hắn đưa tay đặt những bài vị cầu phúc đó về vị trí ban đầu, chợt phát hiện ở giữa thiếu mất một cái.

"Bài vị cầu phúc đặt ở đây ban đầu nội dung là gì?"

"Hồi huyện úy, cái này chúng ta thật sự không nhớ rõ."

"Có ghi chép không?"

"Không, không có ạ."

Tiết Bạch lại nhìn vào vị trí trống đó một cái, không cách nào tìm lại được dấu vết. Hắn chỉ thấy kỳ lạ, rốt cuộc là vì sao lại phải lấy đi một cái bài vị cầu phúc?

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha Trường An. Giả Quý Lân nghe tin Tiết Bạch bắt mấy đạo sĩ về, khẽ lắc đầu, nói: "Mời hắn đến gặp ta một chuyến."

Hắn không còn tâm trạng xử lý công vụ, đứng dậy đi đi lại lại, cuối cùng dừng bước trước cửa sổ, nhìn bóng Tiết Bạch đang tiến lại gần.

"Huyện lệnh tìm ta?"

"Nghe nói ngươi vẫn đang tra án của Vi Hội?"

"Vâng, vụ án này ngay cả Thánh nhân cũng kinh động, không thể không tra."

Giả Quý Lân trầm giọng: "Ta sớm đã bảo ngươi chặn miệng Vương Diêu lại, hà tất phải đẩy mình vào thế khó xử như bây giờ?"

Tiết Bạch liếc nhìn đám viên lại lui ra, đóng cửa phòng, trong lệnh giải không còn ai khác, bèn chậm rãi nói: "Một phần sự thật vẫn luôn rất rõ ràng, chính là huyện lệnh cố ý bắt Vi Hội, rồi chỉ thị cho Ngụy Sưởng siết cổ hắn, không phải sao?"

Giả Quý Lân không phủ nhận, chỉ thở dài một hơi.

"Lúc Thánh nhân hỏi, ta không nói như vậy, vì chưa có chứng cứ." Tiết Bạch nói, "Nhưng không thể nào hoàn toàn không có dấu vết, chứng cứ sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra, đến lúc đó huyện lệnh định tự xử thế nào?"

"Ngươi không nói, mới là cách làm thông minh. Ngươi tưởng Thánh nhân muốn biết sự thật sao? Thánh nhân triệu ngươi hỏi chuyện, chỉ là để cho Vương gia một lời giải thích. Giống như Định An công chúa không thể hợp táng cùng Vương Đồng Giáo, vị quan xét xử vụ án đó là Hạ Hầu Tiễn liền bị biếm chức, đó là để cho Vương gia một lời giải thích, hiểu chưa? Thánh nhân không quan tâm Vi Hội chết, dù biết rõ là có người giết hắn."

"Ngoại sanh của Thánh nhân chết, huyện lệnh nói Thánh nhân không quan tâm?"

"Vi Trạc đều là do Thánh nhân tự tay giết, Vi Hội chết thì sao? Một vụ án nhỏ đơn giản như vậy, có gì đáng để bám riết không buông?"

Giả Quý Lân tiến lại gần Tiết Bạch, giọng đầy tâm huyết: "Ngươi là đệ tử của Thanh Thần, hiện tại là thuộc hạ của ta. Ta không phải đang dạy ngươi tra án, mà là đang dạy ngươi làm quan. Nếu có thể làm tốt chức quan khó nhằn nhất ở kinh thành này, con đường làm quan sau này của ngươi sẽ vô cùng thuận lợi."

Tiết Bạch đáp: "Lời của huyện lệnh rất có lý. Nhưng chuyện này, chỉ e không dễ dàng giải quyết như huyện lệnh hy vọng."

"Ý ngươi là sao?"

"Chúng ta đều biết là Vương Hồng bảo ngươi bắt giết Vi Hội. Thông thường mà nói, Thánh nhân không quan tâm Vi Hội, các ngươi ỷ thế mà không sợ hãi. Cho nên ngươi mấy lần bảo ta đừng tra, tưởng rằng ta buông tay là chuyện sẽ kết thúc. Nhưng... huyện lệnh không phát hiện sao? Còn có người đang đẩy sóng tạo gió."

Giả Quý Lân thoáng lộ vẻ ngây người.

"Vừa mới áp giải Vi Hội vào ngục, người nhà hắn sao lại đoán được hắn sẽ chết trong ngục, vì thế mà gây chuyện đến trước ngự tiền? Vừa hay lại đúng lúc ta, Trường An huyện úy này, vừa mới nhậm chức."

"Ý ngươi là?"

"Vương Chuẩn dám đi uy hiếp Vương Diêu, chính là ăn chắc vị phò mã này không được thánh quyến, dọa một chút là sẽ im miệng. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại, Vương Diêu lại đem chuyện này gây ầm ĩ đến tai Thánh nhân, khiến ngài không thể không triệu ta hỏi chuyện, buộc phải cho Vương gia một lời giải thích."

Tiết Bạch vậy mà đã giành được thế chủ động trong cuộc đối thoại, hắn hỏi: "Rất rõ ràng, có người đã cho Vương Diêu sự tự tin. Các ngươi tại sao vẫn cho rằng cái chết của Vi Hội là một vụ án nhỏ? Ít nhất là ta không dám qua loa đối phó nữa."

Giả Quý Lân vuốt chòm râu dài, từ từ ngồi xuống ghế, tự mình suy ngẫm, ánh mắt đảo qua đảo lại.

Tiết Bạch tiếp tục: "Ta bây giờ nghi ngờ rằng, Vương Hồng vì cớ gì lại muốn giết Vi Hội, Nhậm Hải Xuyên lại vì cớ gì chạy trốn? Chuyện này nếu bị chính địch của Vương Hồng lợi dụng, vụ án sẽ đi đến đâu? Có liên lụy đến ta và huyện lệnh không?"

"Ta cũng không biết." Giả Quý Lân nói, "Ta chỉ nghĩ là Vương Chuẩn không ưa Vi Hội, kinh doãn có lệnh, ta không thể không làm."

"Người bảo huyện lệnh bắt người là Vương Chuẩn, hay là Vương Hồng?"

"Là..." Giả Quý Lân ngập ngừng, cuối cùng giơ tay chỉ lên trên, thấp giọng nói: "Ta cho rằng là Vương Chuẩn đã thỉnh cầu Kinh Triệu Doãn."

"Huyện lệnh thật sự không biết nguyên do trong đó?"

"Thật không biết."

"Vậy hãy thử giả thiết, nếu là Hữu tướng ngầm thúc đẩy, đến cuối cùng vụ án này bị phanh phui, chúng ta gánh nổi không?"

"Ta..." Giả Quý Lân đáp: "Ta thật không biết."

"Đã không biết, huyện lệnh sao dám giúp che đậy?"

"Ngươi chớ nên nói lời giật gân, chuyện này bản huyện và Kinh Triệu Doãn tự có chừng mực, dù thế nào, tạm thời đừng tra xuống nữa." Giả Quý Lân khoát tay: "Đi đi."

Tiết Bạch chấp lễ định cáo lui, đi đến cửa, bỗng nhiên dừng bước. Hắn quay người lại, nhìn về phía bức tượng Tống Tử Quan Âm mà Giả Quý Lân thờ phụng trong lệnh giải, trầm ngâm nói: "Huyện lệnh vẫn đang giấu ta."

"Ngươi đừng nói bậy nữa."

"Huyện lệnh quen biết Nhậm Hải Xuyên phải không?"

"Bản huyện... không quen."

"Nhưng huyện lệnh đã thờ phụng bài vị cầu tử ở đạo quán của hắn, không phải sao?"

Sắc mặt Giả Quý Lân lập tức trở nên khổ sở, thấy bị vạch trần ngay trước mặt, lúc này mới thở dài mở lời:

"Ban sơ, đệ đệ của Vương Kinh Triệu Doãn là Vương Hạn, vốn là kẻ ngu muội, dễ bị lừa gạt, nên đã bị Nhậm Hải Xuyên dụ dỗ. Nhậm Hải Xuyên tự xưng thông hiểu thần tiên thuật, có thể khiến người ta kéo dài tuổi thọ, đặc biệt là có phương pháp nâng cao thuật phòng the. Vương Hạn có ý định tiến cử hắn cho Thánh nhân, may mà chúng ta thận trọng, không vì chút hiệu quả ban đầu mà nhẹ dạ tin hắn. Vốn định đợi thêm một thời gian nữa, không ngờ, hắn thực ra là do Vi Hội phái tới, định sau khi diện thánh dâng thuốc, cuốn lấy phần thưởng rồi trốn thoát."

"Nếu theo kế hoạch của Vi Hội, Nhậm Hải Xuyên sau khi trốn thoát, tội lỗi sẽ đổ hết lên đầu Vương Hạn. Vì thế, Vương Kinh Triệu Doãn biết chuyện vô cùng tức giận, lệnh cho ta bắt giết hai kẻ này. Ta liền sai Ngụy Xưởng đi bắt Vi Hội, không ngờ Nhậm Hải Xuyên quá nhanh nhạy, thấy tình hình bất ổn liền bỏ chạy..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Vạn Niên huyện, Tân Xương phường.

Thôi Hữu Phủ sải bước đi, sắc mặt vô cùng trịnh trọng.

"Huyện úy, ngay phía trước."

Trước mặt là một đạo quán tại Tân Xương phường tên là Tân Xương Quan, xung quanh đã có rất nhiều người vây quanh, đang chỉ trỏ bàn tán.

"Chính là vị Nhậm thần tiên đó sao?"

"Thần tiên sao lại chết được..."

"Nhường đường! Tránh ra, Huyện úy đến rồi!"

Thôi Hữu Phủ tách đám đông ra, nhìn qua, chỉ thấy đất ở hậu viện đạo quán đã bị đào lên, lộ ra một thi thể. Người chết là một lão đạo sĩ, tuy đã thành thi thể tàn tạ, nhưng vẫn có thể nhận ra vẻ tiên phong đạo cốt thuở nào.

Ngỗ tác cúi người, vạch áo trên thi thể ra, nhìn vào vết thương đã bắt đầu thối rữa, kiểm tra kỹ một lượt rồi nói: "Da có thấm nước, hơi có mùi hôi, đã chết bốn năm ngày rồi. Hung khí hẳn là một con dao găm nhỏ sáu tấc, trên người không có vết thương nào khác, một dao chí mạng..."

Thôi Hữu Phủ nhíu mày, quay người nhìn đám người vây xem, giơ tay gọi mấy người qua: "Các ngươi có nhận ra hắn không?"

"Nhận ra, là Nhậm đạo trưởng của Sùng Chân Quan ở phía nam thành..."

Đây là vụ án lớn đầu tiên mà Thôi Hữu Phủ gặp phải từ khi nhậm chức Vạn Niên úy, hắn thầm hạ quyết tâm, nhất định phải triệt để tra rõ. Tuy nhiên, vừa mới đưa thi thể về huyện nha, hắn liền bị Vạn Niên huyện lệnh Phùng Dụng Chi triệu đến lệnh giải.

"Thỉnh huyện lệnh an khang, hôm nay trong thành xảy ra án mạng, ta nhất định sẽ..."

"Vụ án này không nên làm ầm ĩ, cứ kết án là sau khi uống rượu ngã chết là được."

Thôi Hữu Phủ ngẩn người, hồi lâu không đáp lời. Phùng Dụng Chi thở dài, đứng dậy đi lại gần hắn, nhắc nhở: "Vạn Niên huyện chỉ là một huyện nhỏ phụ quách kinh thành, trên huyện nha còn có Kinh Triệu Phủ, vụ án này đến đây là kết thúc, hiểu chưa?"

"Vâng."

Thôi Hữu Phủ có chút thất vọng, ra khỏi huyện nha, đi qua con phố dài của Tuyên Dương phường, bỗng nhiên dừng bước, nhìn về phía một người không xa phía trước.

"Tiết lang sao lại đến đây? Ngươi tai mắt luôn linh thông, có phải vì vụ án mạng ở Vạn Niên huyện?"

"Không phải." Tiết Bạch chỉ về hướng tây bắc: "Ta ở Tuyên Dương phường."

Thôi Hữu Phủ ngẩn người, cười khổ chuẩn bị rời đi. Giây tiếp theo, hắn nhận ra Tiết Bạch chắc chắn là vì vụ án mạng mà đến, hơn nữa là cố ý đợi hắn ở đây. "Đúng rồi, vụ án của Vi Hội thế nào rồi?"

"Kinh Triệu Phủ muốn ém nhẹm." Tiết Bạch nói: "Ta thì không sao, nhưng rõ ràng có người muốn những vụ án này nổi lên, Kinh Triệu Phủ chỉ e là ém không nổi."

"Ai?"

"Không biết."

"Vậy chúng ta đều bị cuốn vào rồi." Thôi Hữu Phủ suy ngẫm, nhận ra thi thể của Nhậm Hải Xuyên bỗng nhiên bị phát hiện rất đáng ngờ, tâm thái liền trở nên bình thản: "Tiết lang nếu rảnh rỗi, cùng nhau uống vài chén thế nào?"

"Không may, hôm nay thật không rảnh, lần sau đi?"

"Được." Thôi Hữu Phủ nói: "Luôn có cơ hội."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch có vẻ rất bận, nhưng thực ra không có chính sự gì, về nhà thay một bộ y phục liền đi Đôn Hóa phường gặp Nhan Yên. Hắn đã hứa mang cho nàng vài thứ thú vị, mấy ngày nay liền để thợ thủ công làm một số đạo cụ nhỏ cho trò chơi board game. Đạo cụ này làm mấy bộ, sau này có thể dâng một bộ vào cung, bù đắp cho sự thất vọng của Lý Long Cơ trong ngự yến ở Hoa Ngạc Lâu lần trước, coi như nhất cử lưỡng tiện.

Từ chập tối đến đêm khuya, Tiết Bạch cùng Nhan Yên, Nhan Quần chơi đùa, bọn họ vô cùng kinh ngạc, chơi đến quên cả trời đất, cuối cùng cũng không chịu để hắn đi.

"Chơi thêm một ván nữa đi?"

"Các trưởng bối đang nhìn chằm chằm đợi ta đó."

"Nhưng đã giới nghiêm rồi." Nhan Quần ngày thường trông như một con mọt sách nhỏ, nhưng vì chơi mà lý do gì cũng có: "Giới nghiêm rồi, a huynh không về được đâu."

"Trường An huyện úy há lại bị giới nghiêm cản trở?"

Tiết Bạch ra oai trước mặt đám trẻ, thúc ngựa rời khỏi Nhan gia, thầm nghĩ Lý Long Cơ chắc sẽ rất thích loại trò chơi đấu trí nhỏ này, ngày mai có thể dâng lên. Hắn dường như hoàn toàn không quan tâm đến vụ án của Vi Hội, cũng không tò mò rốt cuộc ai đang đứng sau thúc đẩy những chuyện này. Đêm khuya, hắn lại có một giấc mơ rất kỳ lạ.

Trong mộng cảnh mông lung, Tiết Bạch thấy mình đang cùng Lý Long Cơ, Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung, Vương Hồng, Trương Khứ Dật, Vương Diêu, Giả Quý Lân, Thôi Hữu Phủ cùng Vi Hội tụ hội, cùng nhau tham gia một trò chơi ma sói đầy quỷ dị. Ngay đêm đầu tiên, Vi Hội đã vong mạng. Hắn nắm giữ trong tay một lọ độc dược có khả năng đoạt mệnh sói, tâm trí đã định sẵn sẽ hạ độc Lý Lâm Phủ, lòng tin tràn trề rằng mình tuyệt đối không thể sai sót.

Thế nhưng, dù là trong cơn mộng mị hư ảo, Tiết Bạch vẫn thấu tỏ một sự thật lạnh lẽo: bầy sói kia, tuyệt nhiên không chỉ có một...