Trong lúc huyện thự đang rơi vào cảnh hỗn loạn, tại nơi úy giải, Ân Lượng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạ thường, đang cùng quản sự của Tống gia đàm đạo về việc Tống gia muốn bỏ ra trọng kim để mua ruộng đất.

Ân Lượng chẳng màng đến chuyện tiền bạc, chỉ chuyên tâm phân định địa giới. Hắn trải bản vẽ ra, nheo mắt quan sát hồi lâu, đoạn vuốt râu trầm ngâm: "Phía nam Mang Lĩnh, phía tây Hồi Quách Trấn vừa hay có mười lăm khoảnh ruộng tốt. Các chủ ruộng từ năm Thiên Bảo thứ tư vì nợ thuế chất chồng đã bỏ trốn, tra trên sổ thuế, nơi đây hẳn là vô chủ."

Thực chất, đây chính là những mảnh ẩn điền của tộc Quách Hoán.

Quản sự Tống gia thoáng chút khó xử, đáp: "Nghe nói trong huyện hiện đang khai hoang, gia chủ chỉ cầu có được phần ruộng mới ở hướng đông bắc của trấn là đủ rồi."

"Ruộng tốt chẳng phải tốt hơn sao?" Ân Lượng mỉm cười, nụ cười tựa như gã bán hàng rong dùng kẹo dụ dỗ trẻ nhỏ, "Mảnh đất ta nói vừa hay nối liền với ruộng đất của Lục Hồn Sơn Trang, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, vẫn bán cho Tống gia với giá của đất hoang."

"Như vậy tuy tốt, chỉ e đắc tội..."

Tống gia vốn muốn có được mảnh đất hoang mà Tiết Bạch thay đám bần nông khai khẩn, không ngờ Tiết Bạch lại đem ruộng tốt của Quách gia ra phân định, rõ ràng mang ý khiêu khích ly gián. Nhưng hơn sáu ngàn quan có thể mua được mảnh đất có giá thị trường gần hai mươi vạn quan, lại là cơ hội hiếm có khó tìm, vị tiểu quản sự này sao dám thay chủ gia từ chối.

"Có gì đáng sợ?" Ân Lượng nói: "Tống thái công thân phận thế nào? Huyện úy thân phận thế nào? Không lấy nổi một mảnh ẩn điền sao? Quách Hoán lại là thân phận gì?"

Trong những tháng ngày theo Tiết Bạch đến Yển Sư, hắn đã ngầm đo đạc qua một lượt ruộng đất trong huyện, tuy không dám nói là chính xác tuyệt đối, nhưng ít nhất trong lòng cũng đã nắm rõ. Hắn biết mảnh ruộng tốt đó tuy đã thuộc về Quách gia, nhưng ruộng đất trong huyện nhiều năm chưa được lập lại sổ sách, Quách gia thực chất không nộp bất kỳ khoản tô thuế nào, chính là "ẩn điền".

"Chuyện này ta không quyết được." Tống quản sự nói: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?"

Ân Lượng cũng không giấu giếm: "Không biết đã xảy ra loạn gì, vừa hay, chúng ta có thể lấy được sổ ruộng thực tế của Quách gia, xem xem những năm nay hắn đã nợ bao nhiêu tô thuế."

"Huyện úy thật sự muốn động thủ rồi sao?"

Ân Lượng ý vị sâu xa cười gật đầu: "Ai bảo Quách lục sự chẳng bao giờ đứng về phía Thiếu phủ chứ?"

Đúng lúc này, Đỗ Ngũ Lang hùng hổ xông vào, trải một quyển sổ dày cộp ra, đặt trước mặt Ân Lượng: "Tiên sinh đoán xem, phải để Quách gia nộp bù bao nhiêu?!"

Quản sự của Tống gia nghe đoạn đối thoại này, khẽ nhướn mày. Sau khi trở về, hắn vội vàng đem những gì thấy được nghe được hôm nay kể lại cho Tống Miễn.

"Quả nhiên."

Tống Miễn miệng thì liệu sự như thần, nhưng trong lòng kỳ thực rất kinh ngạc. Hắn vốn tưởng Tiết Bạch nói muốn đối phó Quách Hoán là khoác lác, không ngờ lại động thủ nhanh đến thế, có thể nói là lỗ mãng.

Hắn và bọn buôn lậu ở Vũ Dương có qua lại buôn bán đồng liệu, biết là bọn họ giúp Tiết Bạch gây rối ở huyện thự, càng có cảm giác mọi người cùng trên một con thuyền. Tiết Bạch cũng quả thực đủ nghĩa khí, đã tỏ rõ thành ý.

Xem ra, mảnh đất này có thể lấy, duy chỉ không chắc có thành sự được không.

"Đúng rồi, hôm nay bọn họ đều đến dự tiệc ở bản trạch của Quách gia?" Tống Miễn không khỏi tò mò về quyết tâm đối phó Quách Hoán của Tiết Bạch, bèn ra lệnh: "Đi theo dõi, xem phản ứng của bọn họ thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Quách gia vừa lớn vừa hào nhoáng, duy chỉ có ca vũ trong nhà không mấy đặc sắc, Tiết Bạch cảm thấy chẳng có gì thú vị.

Nói về vũ nhạc, suy cho cùng vẫn là trình độ của Thánh nhân đương thời cao nhất.

Trên tiệc, phần lớn thời gian là nghe Quách thái công nói Thái Nguyên Quách thị ở trong triều có những trọng thần nào, nhưng thực ra cũng chẳng ai biết những người cùng họ này rốt cuộc có bao nhiêu giao tình.

"Tiết huyện úy có từng nghe qua An Tây đại đô hộ Quách công Kiền Quán, mộ địa của ngài ấy ở ngay Bắc Nguyên Mang Sơn, huyện Lạc Dương, cách đây không xa. Quách công quan bái Quán quân đại tướng quân, Hữu uy vệ đại tướng quân, An Tây phó đại đô hộ, Tứ trấn kinh lược an phủ sứ, Sóc Châu tổng quản, Đồng bình chương sự, tiến phong Thượng trụ quốc, Lộ quốc công, truy tặng Tả vệ đại tướng quân, Lương Châu đô đốc."

Những lời tương tự như vậy rất có sức hù dọa, đều là họ Quách, nơi chôn cất lại gần, Quách Kiền Quán cũng quả thực là một trong số ít người có chiến công cao nhất niên hiệu Khai Nguyên.

Từ Quách Kiền Quán, lại nói đến Kiếm Nam tiết độ sứ đương thời Quách Hư Dĩ, Tả kiêu vệ tướng quân Quách Nguyên Chấn, tựu chung đều là những nhân vật lừng lẫy danh tiếng.

Tiết Bạch nghe một hồi, lòng chợt động, hỏi: "Quách thái công có quen biết Quách Tử Nghi tướng quân không?"

Quách thái công ngẩn người, đợi có con cháu trong nhà ghé tai nói nhỏ vài câu, hắn mới lẩm bẩm: "Thì ra Thái Nguyên Quách thị của ta còn có bậc hào kiệt như vậy."

Lẩm bẩm xong, hắn cười lớn: "Huyện úy nói đến Tử Nghi những năm nay lập công ở An Tây à! Huyện úy có quen biết hắn không? Thật trùng hợp, đều là người nhà cả."

Tiết Bạch phối hợp cười cười, bụng bảo dạ tên người ta là "Tử Nghi", hơn nữa công báo do Dương Tiêm gửi tới nói Quách Tử Nghi năm nay đã từ An Tây điều đến Sóc Phương, dịp năm mới còn đến nhà Dương Tiêm tặng lễ, có nhắc đến cự thạch pháo do Tiết Bạch chế tạo.

Tuy nói là cùng họ Quách, nhưng mối thân duyên e rằng chưa chắc đã sâu đậm bằng giữa hắn và Tiết Huy.

Không bao lâu, người gác cửa của Quách gia đến thông báo có người từ huyện thự đến, sau đó là mấy tạp dịch ùa vào la hét huyện thự xảy ra loạn, làm gián đoạn một bữa tiệc đang vui vẻ.

"Cướp ngục?!"

Sắc mặt Lã Lệnh Hạo khó coi, với tư cách là huyện lệnh, hắn ghét nhất là sinh sự bất ngờ. Lần trước Tiết Bạch và Cao Sùng gây chuyện đã đủ lắm rồi, hắn khó khăn lắm mới dẹp yên được, tuyệt đối không dung thứ thêm một lần nữa.

"Nhanh! Về huyện thự."

Đặt chén rượu xuống, Lã Lệnh Hạo lập tức đứng dậy bỏ đi, lúc phất tay áo còn quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái. Tuy không có bất kỳ chứng cứ nào, hắn vẫn có thể nhận ra chuyện này có liên quan đến vị huyện úy không chịu an phận này.

Quách thái công vội gọi Quách Hoán qua, nói: "Trong huyện mấy chục năm chưa từng xuất hiện loại điêu dân như thế, ngươi dẫn theo bộ khúc, trợ giúp các quan một tay."

Bộ khúc vốn là một loại gia nô, chuyên trách việc đồng áng và cung ứng sai dịch cho chủ gia. Vào thời Nam Bắc triều hoặc buổi đầu nhà Đường, họ thường theo chủ gia tòng quân, nên còn được gọi là gia binh. Quách thái công tuổi đã cao, ngôn từ còn mang hơi hướng cổ xưa, vẫn quen gọi là "bộ khúc", kỳ thực đám người này nhiều nhất cũng chỉ có thể vung gậy dọa dẫm hạng tiện dân mà thôi.

"Vâng, bá phụ yên tâm."

Quách Hoán vội vã theo Lã Lệnh Hạo rời đi. Riêng Tiết Bạch vẫn giữ lễ độ, thong dong cáo từ Quách thái công, hẹn ngày tái ngộ.

Các quan viên hùng hổ trở về huyện thự, chỉ thấy một cảnh tượng hỗn độn. Sai dịch kẻ nằm người ngồi rên la khắp chốn, cửa huyện lao bị phá toang, bảy tám trọng phạm đã sớm cao chạy xa bay.

"Chuyện gì thế này? Kẻ nào to gan dám cướp ngục?!"

Mặc cho Lã Lệnh Hạo giận dữ quát tháo, tặc nhân đã sớm bặt vô âm tín. Chỉ có đám thân hào bá tánh hiếu kỳ kéo đến vây quanh, bảy mồm tám lưỡi bàn tán xôn xao.

Mọi người chạy vào hậu viện, lại kinh ngạc phát hiện tặc nhân chẳng những cướp ngục mà còn lục tung huyện thự, công văn sổ sách vương vãi khắp nơi. Tiết Bạch tiến lên nhặt một quyển sổ, lật xem hồi lâu, đột nhiên nhíu mày, quay đầu ra lệnh: "Mang sổ thuế đến đây!"

Ân Lượng vốn đang ẩn mình trong úy giải, nay thấy tình hình liền bước ra, vội hỏi: "Thiếu phủ, đã xảy ra chuyện gì?"

"Ruộng đất và tô thuế không khớp."

"Để ta xem."

Hai người đối thoại khá lớn tiếng, rất nhanh đã thu hút sự chú ý của đám đông. Họ nhao nhao ghé đầu vào, nhỏ giọng thì thầm: "Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Đỗ Ngũ Lang với vẻ mặt sợ hãi từ sau vườn trúc chui ra, lớn tiếng nói: "Tặc nhân đi rồi sao? Đây là gì? Cho ta xem với… Ồ, ruộng đất nhà Quách lục sự cộng lại cũng đã mấy trăm khoảnh rồi? Sao ta nhớ năm nay chỉ nộp tô thuế của mười hai khoảnh nhỉ?"

Màn biểu diễn này của hắn vốn vận dụng kinh nghiệm từ lúc gây rối ở Xuân thí. Khi nói, ánh mắt hắn cố ý quét về phía các tiểu địa chủ trong đám đông. Những người này tuy có thân phận và kiến thức hơn nông hộ bình thường, nhưng lại thua xa các thân hào đại hộ, họ thực chất mới là lực lượng nòng cốt nộp tô thuế hàng năm của huyện Yển Sư.

Đỗ Ngũ Lang không sợ bị vạch trần, bởi gây rối quan trọng nhất là tạo không khí. Chỉ cần không khí được khơi dậy, người ta căn bản không rảnh để truy cứu chi tiết. Hắn không sợ giao tiếp bằng mắt, ánh mắt chân thành của hắn đủ sức khích lệ đối phương trút bỏ nỗi bất bình.

"Cái gì?!"

"Quách Hoán cửa lớn nhà cao, nộp tô thuế cũng chỉ ngang ta?!"

"Ngươi xem kìa..."

Lã Lệnh Hạo và Quách Hoán vẫn đang mải mê thẩm vấn chuyện cướp ngục, bày ra vẻ mặt vô cùng uy nghiêm, đột nhiên nghe thấy những lời chỉ trích bất mãn vang lên từ trong đám đông. Lúc này, họ đã không thể ngăn cản quyển điền sách kia lan truyền.

"Tất cả bình tĩnh!" Quách Hoán hét lớn: "Không phải như vậy, trong huyện đã mấy năm không đo đạc lại ruộng đất, tô thuế vẫn thu theo thanh miêu sách của năm Khai Nguyên thứ mười lăm."

"Vậy đây là thanh miêu sách do Quách lục sự làm lại sao?"

"Cái này… không phải."

Quách Hoán gần đây chỉ đo đạc ruộng đất của nông hộ bình thường, phát hiện không ít tiểu ẩn hộ. Hắn không định thực sự làm sổ sách theo diện tích thực tế để tránh ruộng đất gia tộc bị trưng thu tô thuế, bởi vẫn luôn đinh ninh Tiết Bạch chẳng bao lâu nữa sẽ bị điều đi.

"Chư vị nghe ta giải thích, số ruộng đất này không hề trốn thuế, chỉ là vẫn khai báo dưới danh nghĩa chủ ruộng ban đầu..."

"Có kẻ chiếm gần ngàn khoảnh đất, trăm phần chỉ nộp một; có người sản nghiệp chưa đến trăm mẫu, nộp thuế lại cao hơn họ, công bằng ở đâu?!" Có người đột nhiên hét lớn.

Đỗ Ngũ Lang nghe xong không khỏi cười thầm, trong lòng biết một khi lửa giận đã bùng lên, giải thích căn bản không còn tác dụng. Đối với mọi người, trút bỏ cảm xúc mới là điều quan trọng nhất.

"Không sai, ẩn điền của Quách gia nhiều quá rồi, chuyện này tuyệt đối vô lý!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lúc Tống Miễn đến, đập vào mắt hắn chính là cảnh ồn ào như vậy. Tiết Bạch đã dồn Quách Hoán vào thế tiến thoái lưỡng nan: Hoặc là công khai thừa nhận những ruộng đất kia không phải của Quách gia, hoặc là phải nộp ra số tô thuế đã nợ mười mấy năm nay.

"Tống tiên sinh đến rồi!"

"Chư vị, chi bằng nghe xem Tống tiên sinh nói thế nào."

Viện trưởng thư viện Thủ Dương, nghe qua thì bình thường, nhưng thực chất quan hệ rộng rãi, hơn nữa Tống gia cũng không thiếu người có địa vị quyền thế, vì thế Tống Miễn ở huyện Yển Sư có uy tín rất cao. Lúc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn, mang theo sự mong đợi. Một bộ phận cho rằng Tống tiên sinh phẩm đức cao thượng sẽ đứng ra nói lời chính nghĩa. Quách Hoán thì cho rằng Tống Miễn phải hiểu đạo lý môi hở răng lạnh, không nên ngồi nhìn Tiết Bạch bắt nạt Quách gia.

Quách Hoán lúc này chỉ hận không thể hét lên rằng: "Tiết Bạch lần này khiêu khích tất cả các cao môn đại hộ, chúng ta phải liên hợp lại."

Tuy nhiên, đối mặt với ánh mắt mong đợi ấy, Tống Miễn lại làm như không thấy, quay đầu nhìn về phía Tiết Bạch.

"Ta tin tưởng Huyện úy!"

Tống Miễn nghe mọi người thuật lại, mặt đầy chính khí nói: "Huyện Yển Sư trước đây có gian thương vì lợi mà làm như Quách Vạn Kim, có tham quan làm điều phi pháp như Cao Sùng. Huyện úy nhậm chức chưa bao lâu đã quét sạch bọn chúng, hôm nay lại tra ra được… tên quan bẩn thỉu này, ta tin Huyện úy sẽ xử lý công minh."

Khi nói đến "quan bẩn thỉu", Tống Miễn có chút do dự. Hắn và Quách Hoán tuy không có giao tình cá nhân, nhưng đều là đại tộc địa phương, gia nghiệp kề cận, không nên dễ dàng kết oán. Nhưng nghĩ đến hơn mười khoảnh ruộng tốt mà Tiết Bạch đã hứa, hắn vẫn chọn đứng về phía chính nghĩa.

Câu nói này của hắn dường như đã tiếp thêm tự tin cho Tiết Bạch.

"Thân là huyện lục sự, lấy quyền mưu tư, che giấu ruộng đất, số nợ tích lũy đến mức kinh người như vậy, coi Đại Đường không có vương pháp sao?" Tiết Bạch quát: "Trước hết bắt Quách Hoán lại!"

Lời này trung khí mười phần. Nửa câu đầu, không ít người còn tưởng Tiết huyện úy chỉ đang tăng thanh thế, nhưng tiếng "bắt lại" cuối cùng lại khiến tất cả đều kinh ngạc.

Gần hai mươi năm qua, huyện lệnh, huyện úy thay đổi như nước chảy, Quách Hoán lại vẫn luôn sừng sững trong huyện thự. Hắn vừa không tranh quyền, cũng không ngạo mạn, đối đãi với mỗi vị huyện quan đều tươi cười đón tiếp, tựa như cây tùng đón khách, sừng sững không đổ.

Chẳng ai ngờ Tiết Bạch lại ra tay quyết liệt đến nhường ấy. Ngay cả Tống Miễn cùng đám tiểu địa chủ đang hò hét ầm ĩ cũng chỉ đinh ninh rằng hôm nay đôi bên chỉ là giằng co lấy thanh thế mà thôi.

Lã Lệnh Hạo kinh hãi tột độ, cơn giận bốc lên tận óc, đến mức chẳng còn giữ nổi hàm dưỡng của một vị huyện lệnh, gầm lên: "Ai dám?!"

Lời vừa ra khỏi miệng, hắn đã hối hận, bởi Tiết Tiệm đã lao tới, trực tiếp đè nghiến thân hình già nua, mập mạp của Quách Hoán xuống đất, miệng còn quát tháo: "Lão mọt sách kia, thử động đậy xem!"

Chẳng rõ câu này là đang mắng Quách Hoán hay là đang dằn mặt Lã Lệnh Hạo.

Lã Lệnh Hạo càng thêm phẫn nộ, giơ tay chỉ thẳng, quát lớn: "Bản huyện bãi miễn chức soái đầu của Tiết Tiệm! Bắt thằng nhóc này lại cho ta!"

Đám sai dịch đang nằm lăn lộn dưới đất, vừa nghe lệnh huyện úy bắt Quách Hoán, vài kẻ định đứng dậy lại nghe lệnh huyện lệnh, nhất thời rơi vào thế khó xử.

"Ái da!"

Tề Sửu lăn một vòng trên mặt đất, kêu lên đau đớn. Tiếng kêu nghe có phần đột ngột nhưng lại thu hút sự chú ý của đám sai dịch. Hắn vội học theo điệu bộ chó vẫy đuôi, ra hiệu cho họ mau nằm xuống. Trong chốc lát, tiếng rên rỉ lại vang lên khắp nơi.

Lã Lệnh Hạo nghe vào tai, chỉ thấy như bị khiêu khích quyền uy. Vị huyện lệnh này giơ tay chỉ về phía đám bộ khúc của Quách gia đứng phía sau, quát: "Các ngươi, bắt hắn lại!"

Lão Lương lập tức bước lên, chắn ngang trước mặt Tiết Tiệm.

Đúng lúc này, Khương Hợi cũng đã tới nơi, gạt phăng mấy tên bộ khúc, chen qua đám đông, còn quay đầu mắng: "Nhìn cái gì mà nhìn?! Chó ngoan không cản đường."

Gương mặt hắn đầy vết sẹo, tướng mạo hung ác, trực tiếp dọa cho đám đại hán chưa từng giết người kia không dám hó hé nửa lời. Khương Hợi vênh váo ưỡn vai, bước tới bên cạnh Lão Lương, nhe răng cười, chờ xem kẻ nào dám động thủ trước.

Lã Lệnh Hạo đang trong thế cưỡi hổ khó xuống, may thay Tiết Bạch đưa cho một lối thoát: "Huyện lệnh, trước hết cứ áp giải Quách lục sự xuống hỏi han, tra rõ chân tướng thì thỏa đáng hơn."

"Việc này vô cùng đáng ngờ, bản huyện nhất định sẽ đích thân khai đường!"

Lã Lệnh Hạo trung khí mười phần quát một tiếng, phất tay áo bỏ đi, mượn cớ tạm lánh để tránh bị Tiết Bạch đánh úp bất ngờ. Đám bộ khúc Quách gia vẫn vây quanh huyện thự, gây áp lực lên huyện úy, đồng thời cũng có kẻ chạy đi báo tin cho Quách thái công.

---❊ ❖ ❊---

"Khá lắm, chúng ta còn chưa động đến tân điền của hắn, hắn đã ra tay trước đoạt lương điền của chúng ta. Lão phu sống bảy mươi năm, chưa từng thấy tên huyện quan nào ăn tạp đến thế."

Quách thái công nhanh chóng nhìn thấu âm mưu nhắm vào Quách gia sau sự việc này, ngay đêm đó liền mời chư công trong huyện đến nhà tụ họp. Dù trời đã tối, các nhà đều nể mặt ông, cho người đến dự, bao gồm cả Tống gia ở Lục Hồn Sơn Trang, người đến là thập cửu thúc của Tống Miễn.

"Tống thập cửu, cháu ngươi không hiểu chuyện, nhưng đạo lý này lão phu phải nói rõ cho ngươi. Hôm nay nếu chỉ là chuyện của một mình Quách Hoán, hắn dù có bị Tiết Bạch giết, lão phu cũng chẳng chớp mắt. Nhưng mục đích lần này của Tiết Bạch là gì? Là ẩn điền! Các ngươi nhà nào dám nói không có ẩn điền?"

Dưới ánh nến, thân hình già nua của Quách thái công trông vô cùng yếu ớt, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự lịch duyệt và trí tuệ thâm sâu. Chủ nhân thực sự của huyện Yển Sư không phải huyện quan, mà là những thế tộc đã bao đời bám rễ tại đây.

Cao Sùng tự cho mình là đúng, thực chất chẳng qua chỉ là vật hy sinh mà bọn họ đẩy ra để gánh chịu sự bất mãn của Thánh nhân. Tiết Bạch tưởng rằng trừ khử được Cao Sùng là nắm được quyền, thực chất Cao Sùng chỉ là con sóng vỗ ồn ào trên mặt biển, còn bọn họ mới là đại dương sâu thẳm có thể nhấn chìm mọi thứ trong lặng câm.

"Có một con hổ đói vào làng, cắn một người, những người khác nếu không cứu, đợi hổ đói ăn xong, có thêm sức lực, sẽ cắn chết tất cả mọi người, bao gồm cả nữ nhân, hài tử. Nếu Tiết Bạch tra ra được lô ẩn điền đầu tiên, hắn sẽ bỏ qua những ẩn điền khác sao?"

Quách gia đã không thể từ bỏ những ruộng đất đó, cũng không thể nộp đủ tô thuế đã nợ. Trên quan trường đã không còn đường lui, vậy chỉ còn lại một lựa chọn cuối cùng: kháng cự.

Quách thái công chống gậy đứng dậy, trầm giọng: "Hổ đói muốn ăn thịt người, chúng ta phải đồng lòng hợp sức đánh chết nó."

Cách đây không lâu, ông còn đang mời tiệc Tiết Bạch, tỏ rõ thiện ý, ai ngờ đối phương lại không biết điều đến thế. Nhưng không sao, loại người như thiêu thân lao đầu vào lửa này, cả đời ông đã thấy nhiều, có mấy ai thành sự được giữa vòng vây của các thân hào chứ? Tựa như kẻ ngốc nghếch dám nhảy xuống đại dương, chỉ có nước bị đại dương nuốt chửng.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện thự, đêm xuống, trong điển sử thự, Tiết Bạch đang ngồi đối diện đàm thoại cùng Quách Hoán.

"Khai nhận thì không cần đâu." Nụ cười của Quách Hoán vẫn hiền từ, nói: "Huyện úy nếu muốn biết điều gì, cứ cho bút lại lui ra. Tiểu lão nhi sẽ nói rõ ràng mọi chuyện với Huyện úy, thế nào?"

"Được."

Tiết Bạch dứt khoát cho những người khác lui ra, sai người mang cho Quách Hoán một bình rượu để làm ấm người.

"Tạ Huyện úy." Quách Hoán vui vẻ nhấp một ngụm rượu: "Tiểu lão nhi cả đời này chưa hại ai, mỗi lần gặp kẻ ăn mày còn cho vài đồng tiền. Nhưng làm chủ sự ở huyện thự này, chuyện trái lương tâm cũng thật sự làm không ít, thường làm nhất là giúp chiếm ruộng, đây cũng là chuyện thường tình ở các châu huyện rồi."

"Có lợi không chiếm là đồ ngu?"

"Chính là đạo lý đó." Quách Hoán nói: "Trong huyện Yển Sư không nhà nào là người xấu, phần nhiều đều là những nhà hay làm việc thiện, đối đãi tỳ nữ, bộ khúc, nô gia đều tốt. Ban đầu, có vài nông hộ ghen tị tôi tớ của các cao môn đại hộ ăn mặc ở tốt hơn họ, thỉnh thoảng gặp năm mất mùa, những nhà sống không nổi liền bỏ ruộng bán thân… Thật ra, những trường hợp này đều là số ít, phần lớn thời gian là vì thuế năm này qua năm khác ngày càng nặng."

Tiết Bạch đáp: "Thay vì nói thuế nặng, chi bằng nói là thuế chế không còn duy trì được nữa."

"Phải đó, lúc Đại Đường khai quốc thuế thật sự không nặng, tám mươi mẫu khẩu phần điền cộng thêm hai mươi mẫu vĩnh nghiệp điền, chỉ thu hai thạch lương, nông hộ rất dư dả. Đến bây giờ, biết nói thế nào đây… tóm lại đào hộ ngày càng nhiều."

Tệ nạn tích tụ trăm năm của một vương triều, tự nhiên chẳng thể nói rõ trong đôi ba câu. Thế nhưng, đạo lý mà Quách Hoán muốn truyền đạt, Tiết Bạch vẫn luôn thấu hiểu. Chế độ vốn đã tồn tại lỗ hổng, việc cao môn đại hộ khuếch trương ruộng đất, che giấu nông nô vốn là điều khó lòng tránh khỏi.

Quách Hoán vẫn luôn tự cho mình là kẻ thiện lương.

"Đào hộ nhiều, khó tránh khỏi liên lụy đến ruộng đất. Có vài lời nhờ vả, tiểu lão nhi thật sự không thể từ chối. Ban đầu, Thôi Tuấn nhắm trúng mười khoảnh lương điền, chẳng bao lâu sau Lục Hồn Sơn Trang phái người đến nói chủ ruộng dưới núi Thủ Dương muốn bán thân, kế đó là Trịnh Biện đích thân tìm đến cửa..."

Đến lúc này mới xem như là khai nhận, nhưng lời khai ấy đâu chỉ gói gọn trong phạm vi Quách gia.

"Đúng rồi, còn có chùa chiền, Hưng Phúc Tự có bao nhiêu ruộng đất, Huyện úy cũng biết rõ."

Tiết Bạch ngắt lời: "Ngươi đang uy hiếp ta? Nhắc nhở ta đừng chọc phải chúng nộ sao?"

Quách Hoán ung dung nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Huyện úy nếu nghĩ vậy cũng chẳng sai. Nhưng tiểu lão nhi xuất phát từ ý tốt, không hy vọng sĩ đồ vốn có thể thuận buồm xuôi gió của Huyện úy lại gặp trắc trở ở đây."

"Đa tạ ý tốt của ngươi. Đôi khi ta cũng nghĩ, nhiều chuyện cứ nhắm mắt cho qua là xong."

"Phải đó, tiểu lão nhi lúc trẻ cũng giống Huyện úy vậy, cứ phải bướng bỉnh, làm cho mọi người xung quanh đều không vui. Nhưng ngoảnh đầu nhìn lại, hà tất phải thế? Phần lớn mọi chuyện trên đời, đều không đáng để quá chấp nhất."

Nói rồi, Quách Hoán lòng sinh cảm khái, lại tiếp lời: "Cũng giống như việc Huyện úy tự cho rằng mình đang quậy tung biển cả, làm nghiêng ngửa trời đất. Nhưng phóng tầm mắt xa ra, sóng gió do kẻ nghịch triều gây nên trong đại dương mênh mông thì có đáng là bao?"

Tiết Bạch cười, đáp: "Đôi khi ta thật hâm mộ các ngươi."

Quách Hoán hỏi: "Huyện úy có ý gì?"

"Ta cũng kể một câu chuyện nhé. Có một con sông lớn, nước chảy xiết, mọi người đều thuận dòng mà đi, reo hò vui sướng, cảm thấy một ngày đi được ngàn dặm. Nhưng cũng có người đang liều mạng chèo thuyền, mệt chết cũng khó lòng ngược dòng tiến lên. Mọi người liền cười nhạo hắn, hỏi hắn làm vậy để làm gì, buông tay đi, xu thời tùy thế, gió thuận buồm xuôi, hà tất phải chịu trắc trở ở đây. Nhưng tại sao hắn vẫn phải chèo?"

"Tại sao?"

"Bởi vì hạ du là vực thẳm."

Quách Hoán lắc đầu.

Tiết Bạch nói: "Chẳng phải đại dương nào cả, chỉ có vách núi vạn trượng, rơi xuống là tan xương nát thịt. Ta thật hâm mộ các ngươi không thấy gì cả, ngu muội reo hò, sống say chết mộng, lao đầu vào thâm uyên."

Quách Hoán cười nhạo: "Huyện úy thì thấy được sao?"

"Vách núi này, chẳng lẽ không giống Đại Đường sao?"

Quách Hoán ngửa đầu uống một ngụm rượu, đáp: "Đây là Đại Đường! Không có vách núi, vực sâu nào cả. Đại Đường là biển rộng, là đại dương mênh mông."

Tâm cảnh đôi bên cách nhau như trời vực, Tiết Bạch đã không cần thiết phải tranh luận thêm với hắn về chuyện này nữa.

"Tiểu lão nhi suy diễn cho Huyện úy nghe nhé?" Quách Hoán liền kéo chủ đề trở lại: "Các nhà đều không thể dung túng cho Huyện úy động đến ẩn điền, sẽ lập tức ủng hộ Minh phủ hạ lệnh thả ta. Luận quan vị, Minh phủ mới là chủ của một huyện; luận thanh thế, thuộc hạ của Huyện úy có thể địch lại được bao nhiêu bộ khúc, hộ viện của huyện Yển Sư này?"

Tiết Bạch hỏi: "Nếu ta vẫn kiên quyết thanh tra ẩn điền của Quách gia, thì sao?"

"Chẳng qua là ép Minh phủ trở mặt, đoạt hết mọi chức vụ của Huyện úy."

"Nếu ta không nghe, Lã huyện lệnh có dám động thủ không?"

"Huyện úy có dám động thủ với quan trưởng không? Chuyện một khi làm lớn, không dễ giải thích như lần trước đâu. Thanh tra ẩn điền, Huyện úy đắc tội không chỉ huyện Yển Sư, mà là Hà Nam Phủ, là những kẻ chiếm hữu lượng lớn ẩn điền trong thiên hạ. Những người này dễ dàng có thể khiến ngươi chết không có chỗ chôn."

Quách Hoán không phải đang dọa Tiết Bạch, mà đó là sự thật.

"Được thôi." Tiết Bạch nói: "Nếu thật sự theo như suy diễn của Quách lục sự, thì đúng là như vậy. Tiếc là suy diễn này, ngay từ câu đầu tiên đã sai rồi."

"Cái gì?"

"Các nhà đều không thể dung túng cho ta động đến ẩn điền, câu này sai rồi."

"Tống Miễn không đại diện cho Lục Hồn Sơn Trang." Quách Hoán cười nói: "Huyện úy cũng biết Vương Ngạn Xiêm, hắn chính vì quá tin tưởng Tống Miễn, lại không biết Tống Miễn chỉ quan tâm đến lợi ích của Lục Hồn Sơn Trang..."

"Ngược rồi."

Đây thực chất chính là câu trả lời của Tiết Bạch, hắn sớm đã có ý tạo phản, hắn không giống Vương Ngạn Xiêm, hắn không từ thủ đoạn, không hề kiêng dè.

"Quách lục sự nói ngược rồi, lần này, là Tống Miễn quá tin tưởng ta."

"Huyện úy đang làm trò bí hiểm với tiểu lão nhi sao?"

"Ta phát hiện, trong chuyện của Tống Miễn, ý kiến của hai chúng ta giống nhau, hắn chỉ quan tâm đến lợi ích của Lục Hồn Sơn Trang." Tiết Bạch nói: "Có điều, là Quách lục sự ngươi quá tin tưởng hắn rồi."

"Huyện úy thật sự quá tự tin rồi."

"Ta cũng làm một phen suy diễn, giờ phút này, Tống Miễn đang cùng Thôi Tuấn, Trịnh Biện bàn xem nên phân chia những ẩn điền của các ngươi thế nào, do ai đến làm Lục sự. Chẳng lâu nữa, hắn sẽ nói với Lã Lệnh Hạo rằng lần này Tống gia đứng về phía ta..."

"Mơ mộng hão huyền." Quách Hoán lắc đầu nguầy nguậy, "Chút ruộng đất, chưa đến mức khiến Tống gia mê muội đâu."

---❊ ❖ ❊---

Từng sọt tiền đồng ào ào đổ vào lò đứng.

Đỗ Cấm đứng xa nhìn cảnh tượng này, lửa lò phản chiếu trong con ngươi nàng, không ngừng nhảy múa.

"Ném cả những đồ đồng kia vào đi."

"Ngươi cũng nỡ lòng." Đỗ Xuân bước đến, khẽ thở dài một tiếng, "Làm như ngươi, đúc tiền lậu cũng chẳng có lời."

Đỗ Cấm nói: "Thứ ta muốn không phải là tiền."

Nói là nói về đồng, nhưng tiếng thở dài của Đỗ Xuân thực ra là vì lo lắng cho Tiết Bạch, nàng hỏi: "Nếu để Tống gia không cần bỏ tiền, không công chiếm được lương điền của Quách gia, chuyện này có phải sẽ dễ thành hơn không?"

"Không, chính vì những đồng tiền giả này, Tống gia mới đứng về phía A Bạch. Sáu ngàn quan tiền giả, họ thật sự không quan tâm, điều họ quan tâm là A Bạch giúp họ tiêu thụ hàng gian, có điểm yếu trong tay họ, đã đồng lưu hợp ô, là người một nhà... đây mới là mấu chốt."

Chuyện này, hai tỷ muội nhà họ Đỗ không nói cho Đỗ Ngũ Lang, càng không nói cho Đỗ Hữu Lân.

Bởi vì đúc tiền lậu tuy rất phổ biến, thân hào trong thiên hạ chỉ cần có đồng liệu là có thể đúc, nhưng đây quả thực là đại tội.

"Bởi vì chúng ta đã không còn đường lui, một khi bị bắt, chắc chắn sẽ chết."

Đỗ Cấm nói, ngọn lửa phản chiếu trong con ngươi nàng dường như càng thêm rực rỡ.

Nàng thầm nghĩ, mưu đồ nghịch loạn vốn dĩ phải như vậy, không được phép chừa cho mình bất kỳ đường lui nào.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết Bạch đã không còn đường lui, hắn và chúng ta cùng trên một con thuyền, Thập cửu thúc có thể tin tưởng hắn." Tống Miễn lên tiếng, đoạn theo chân thúc phụ bước vào đại đường của Thôi gia.

Sau hồi trò chuyện cùng đám người Thôi Tuấn, Trịnh Biện, Tống Miễn mới bày tỏ quan điểm về sự vụ hôm nay: "Tiết Bạch không giống Vương Ngạn Xiêm. Vương Ngạn Xiêm là chính nhân quân tử, nhưng Tiết Bạch thì không. Ta tin chắc hành động lần này của hắn không phải để tra xét ẩn điền đơn thuần. Hắn là kẻ có dã tâm, muốn nắm giữ quyền bính, trừ khử lục sự Quách Hoán, chặt đứt cánh tay trái phải của Lã Lệnh Hạo, đó mới là mục đích thực sự của Tiết Bạch."

"Nhưng lời của Quách thái công cũng có lý..."

"Chỉ là lợi dụng mọi người thôi." Tống Miễn đáp: "Ta tuyệt đối tin vào phán đoán của mình."

Thôi Tuấn trầm ngâm: "Nếu thật sự là vậy, thì đó là chuyện quan trường, đâu liên quan đến chúng ta?"

Tống Miễn mỉm cười: "Vốn dĩ không liên quan đến chúng ta."

Trịnh Biện đưa mắt đánh giá mấy người Tống gia, đoán chừng Tống Miễn hẳn đã có giao dịch ngầm với Tiết Bạch nhằm phân chia lương điền của Quách gia. Xem ra, Tiết Bạch không chỉ muốn nắm giữ quyền lực của Cao Sùng mà còn muốn thay thế cả vị trí của Quách Hoán.

Vừa hay, trong kho của Trịnh gia có một lô lương thực sắp mốc, lụa là cũng dần ẩm mục. Trịnh Biện bèn kéo một người của Tống gia lại gần, ghé tai nói nhỏ: "Thập cửu huynh, ẩn điền của Quách gia xử lý thế nào, các ngươi đã hỏi qua huyện thự chưa?"

Hắn nói là huyện thự, nhưng ngầm ý rằng Tiết Bạch đã có thể đại diện cho nơi ấy. Chỉ cần có lợi ích, đáng tin cậy hay không thì có sao? Tiết Bạch, Lã Lệnh Hạo hay Quách Hoán, nào có gì khác biệt? Bọn họ xưa nay không sợ huyện quan quá tham lam, chỉ sợ huyện quan quá chính trực mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch và Quách Hoán đàm đạo rất sâu, nhưng ai nấy đều không thể thuyết phục đối phương.

"Chúng ta đánh cược thế nào?" Tiết Bạch lên tiếng: "Ta sẽ khiến Quách gia phải giao ra hơn năm trăm khoảnh ẩn điền, nộp bù tô thuế đã nợ bao năm."

Quách Hoán cười nhạt: "Quách gia thua, chẳng qua là phá tài miễn tai. Tiểu lão nhi mất một chức vụ quèn không đáng tiếc. Huyện úy nếu thua, thứ mất đi chính là tiền đồ rộng mở đó."

"Không sao, nhưng nếu ta thắng, ta sẽ cho ngươi một cơ hội đông sơn tái khởi." Tiết Bạch bình thản nói: "Đến lúc ngươi không còn gì cả, hãy nhớ đến tìm ta."

Quách Hoán đã uống cạn một bình rượu, mặt đỏ bừng, cười lớn: "Đến lúc chọc giận mọi người, Huyện úy chỉ cần chịu nhún nhường một chút, tiểu lão nhi cũng bằng lòng ra mặt hòa giải." Hắn vô cùng chắc chắn mình sẽ thắng, cũng không cần Tiết Bạch đưa ra tiền cược. "Chỉ cần Huyện úy đêm nay cho thêm một bình rượu là được."

"Được." Tiết Bạch đứng dậy đi lấy rượu.

Quách Hoán đắc ý lẩm bẩm: "Tiểu lão nhi cả đời ở Yển Sư, há có thể nhìn sai những kẻ này? Gừng càng già càng cay."

"Nhưng có gừng già rồi cũng không cay, chỉ là già thôi."

"Lấy rượu lấy rượu, rượu cay."

Cửa phòng mở ra, Tiết Bạch bước ra ngoài, gió lạnh đêm xuân lùa vào, tiếng đối thoại xa xa mơ hồ truyền đến. Có mấy người từ lệnh giải đi ra, đang nói những lời như "Huyện lệnh, cáo từ". Sau đó là tiếng Lã Lệnh Hạo nói chuyện với Tiết Bạch, đứt quãng.

Đột nhiên, Quách Hoán rùng mình một cái, nghi ngờ mình nghe nhầm: "Vụ án ẩn điền của Quách gia, cứ giao cho Huyện úy thẩm tra đi..."

Đó quả thực là giọng của Lã Lệnh Hạo, mang theo vẻ bất đắc dĩ và suy sụp. Cái mà Quách Hoán tưởng là đại dương, lại nhanh chóng sụp đổ như tòa lâu đài cát. Hắn ngây người, như thể trong khoảnh khắc lại già đi rất nhiều.

Qua hồi lâu, Tiết Bạch tự tay cầm bình rượu bước vào: "Huyện lệnh đã giao vụ án này cho ta, vậy ta sẽ bắt đầu tra từ năm Khai Nguyên thứ mười lăm..."

"Không, không thể nào." Quách Hoán không cười nổi nữa, ánh mắt đờ đẫn, lẩm bẩm: "Ta sẽ không nhìn sai những người này, không thể nào."

"Ngươi không nhìn sai họ." Tiết Bạch nói: "Ngươi nhìn sai ta rồi."

Hắn rót hai chén rượu, nâng một chén đưa vào tay Quách Hoán, khẽ chạm chén: "Bọn họ không hề thay đổi, vẫn luôn truy cầu lợi ích. Nhưng ta so với ngươi tưởng tượng còn tệ hơn nhiều, tệ đến mức ngươi không dám tưởng tượng."

Quách Hoán ngẩn người, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy nụ cười của Tiết Bạch thật hiền lành vô hại.