Ánh dương gay gắt của mùa hạ khiến lớp sơn son trên song cửa bong tróc đôi chút. Nếu tinh ý quan sát những chi tiết ấy, sẽ nhận ra Hữu tướng phủ đã nhuốm màu xưa cũ. Tính ra, thời gian Lý Lâm Phủ xây dựng phủ đệ cũng tương đương với số năm hắn tại vị Tể tướng, đến nay đã mười lăm năm rồi.

Xế chiều, Dương Quốc Trung xuyên qua trường lang, dọc đường nhìn ngắm bài trí trong tướng phủ, lần đầu tiên phát hiện nơi này đã không còn xa hoa bằng tân trạch của mình. Tân trạch của hắn ở phường Tuyên Dương, phía nam phủ Dương Tiêm, cách không xa trạch viện của ba vị Quốc phu nhân và Tiết Bạch, lại gần huyện thự Vạn Niên, có thể thấy vị trí này tấc đất tấc vàng. Khi tân trạch được sửa sang, hắn còn dùng rất nhiều gỗ trầm hương, vì thế trong nhà thoang thoảng một mùi hương dịu nhẹ. Đây là cách mà hắn đã học được từ hơn ba năm trước, bây giờ cuối cùng cũng có thể dùng đến. Hiển nhiên, không ngừng nỗ lực vươn lên ắt sẽ có thu hoạch.

"Hữu tướng an khang."

"Ngồi đi, ngươi sắp được liệt vào hàng công khanh rồi."

Dương Quốc Trung hiếm hoi lắm mới có được một chỗ ngồi trong Hữu tướng phủ, hắn cười cười, thong dong ngồi xuống, nói: "Dương Tiêm đã phái người đi triệu Tiết Bạch về Trường An rồi."

"Đủ thấy hắn không muốn nghe theo cách của ngươi." Lý Lâm Phủ nói, "Hắn thà tin tưởng Tiết Bạch, Nguyên Tái, ngược lại không tin tưởng ngươi, người huynh đệ này?"

"Tiết Bạch dù sao cũng khác." Dương Quốc Trung hiếm hoi thừa nhận điểm này.

Lý Lâm Phủ bưng chén trà nhấp một ngụm, bụng bảo dạ đã đợi lâu như vậy, Tiết Bạch vẫn không chịu đổ tội vụ án thích giá ở Ly Sơn lên đầu Vương Hồng, thật khiến người ta thất vọng. Đã có Dương Quốc Trung thay thế vai trò của Tiết Bạch trong Dương đảng, trợ hắn đối phó Vương Hồng, vậy thì không cần Tiết Bạch nữa. Việc ngăn cản Dương Tiêm điều Tiết Bạch về Trường An, cũng đơn giản.

"Khuyết vị của Vạn Niên huyện úy..." Lý Lâm Phủ trầm ngâm, quyết định bán cho Bác Lăng Thôi thị một chút lợi ích, "Bản tướng vừa ý Thôi Hữu Phủ, các ngươi không cần phải nhòm ngó nữa."

Dương Quốc Trung ngẩn người, đối với tình cảnh này của Tiết Bạch lại có chút vui mừng thầm. Nguyên Tái bị biếm quan, Tiết Bạch chẳng về, Dương đảng cuối cùng cũng phải do một mình hắn chống đỡ. Chỉ có hắn tọa sơn quan hổ đấu, kịp thời tỏ thái độ, mới giành được lợi ích to lớn. Trên con đường cầu tiến, một khi đã bỏ lỡ cơ hội hiếm có nào đó, nó sẽ không bao giờ trở lại nữa.

---❊ ❖ ❊---

Quắc Quốc phu nhân phủ. Dương Ngọc Dao đang cầm một tờ hối phiếu xem xét. Vật này gần đây mới nổi lên trong giới quý tộc ở thành Trường An, còn được gọi là "phi tiền", trên tờ giấy dày in những hoa văn phức tạp, trong giấy còn mơ hồ hiện ra một số hoa văn khác, trên chữ viết đóng mấy con dấu, mà biện pháp chống giả quan trọng nhất chính là một dãy số hiệu, dùng loại chữ số đơn giản mà hiện nay còn ít người đọc hiểu.

Ngoài tờ hối phiếu này, trong chiếc hộp nhỏ còn có một số văn thư khác, ví như giấy chứng nhận gửi tiền, Tiết Bạch gọi nó là "sổ tiết kiệm". Theo cách hiểu của Dương Ngọc Dao, đây chính là kinh doanh về vay mượn, nàng đã cùng rất nhiều công khanh bàn bạc xong việc đem tiền ăn của các nha thự gửi vào Phong Hối Hành, lãi suất cao hơn một chút so với gửi ở nơi khác. Đến lượt mình, Phong Hối Hành lại có thể cho vay với lãi suất cao hơn nữa, hoặc mở rộng thêm nhiều việc làm ăn khác… Như lời Tiết Bạch đã viết trong thư, hắn sở dĩ ở lại Yển Sư, là bởi đây chính là một trong những cơ nghiệp mà hắn cần phải gầy dựng, có thể vì nàng kiếm về thật nhiều, thật nhiều tiền, đây cũng là lời giải thích hắn dành cho nàng.

Dương Ngọc Dao lại có chút mờ mịt. Nàng đương nhiên thích tiền, sự xa hoa của Quắc Quốc phu nhân phủ ở Trường An thuộc hàng nhất nhị, nàng thậm chí còn thích so bì, cảm thấy trạch viện của mình không bằng người khác liền muốn phá đi xây lại. Nhưng bây giờ nàng lại dần dần phát hiện thứ nàng muốn trong lòng không phải là tiền, mà là hy vọng Tiết Bạch sớm ngày trở về. Nhưng hắn lại để nàng mòn mỏi đợi chờ, nào biết đêm về nàng nhớ hắn đến mức nào, nỗi nhớ ấy như ngọn lửa thiêu đốt tâm can. May mà, bây giờ Dương Tiêm cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm đi mời Tiết Bạch về rồi. Nghĩ đến đây, Dương Ngọc Dao đem từng món đồ Tiết Bạch gửi đến cất lại vào hộp, khóe miệng cong lên một nụ cười.

"Dao nương." Minh Châu vội vã chạy đến, bẩm báo: "Nô tỳ nhận được một tin, người được chọn cho chức Vạn Niên huyện úy, Lại bộ đã quyết định rồi..."

Nói đến đây, Dương Ngọc Dao đã quay đầu lại, dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn nàng. Minh Châu cảm thấy rất áp lực, nhưng vẫn thấp giọng đáp: "Không phải Tiết lang, là Thôi Hữu Phủ."

"Cớ gì?"

"Nô tỳ không biết."

"Hay cho tên Ca nô." Dương Ngọc Dao lập tức đại nộ, mắng: "Đã nói là lưỡng bất tương bang, hắn lại dám đắc tội với ta."

Chuyện này đương nhiên có chút kỳ lạ, theo suy đoán của Tiết Bạch, lúc này Lý Lâm Phủ nên lôi kéo Dương đảng mới phải, tại sao lại đột nhiên thay đổi thái độ, bắt đầu chèn ép? Hơn nữa, Dương Tiêm mới phái người đi triệu Tiết Bạch về Trường An, Lý Lâm Phủ lại có thể phản ứng nhanh như vậy, là trùng hợp hay có ẩn tình khác? Dương Ngọc Dao lập tức quyết định vào cung gặp Quý phi, nhỏ vài giọt nhãn dược cho Hữu tướng. Nàng còn chưa ra khỏi cửa, gia bộc trong phủ Dương Tiêm đã vội vã chạy đến.

"Tam nương, không hay rồi!"

"Ta biết rồi." Dương Ngọc Dao lạnh mặt, nói: "Dám phá hỏng chuyện của ta, ta tuyệt đối không để cho Ca nô yên thân."

"Không phải, là A lang... A lang ngã bệnh rồi..."

Dương Ngọc Dao còn chưa hiểu cái gọi là ngã bệnh này nghiêm trọng đến đâu, vội vã chạy đến phủ đệ của Dương Tiêm, vừa hay thấy xe ngựa của hai vị tỷ muội dừng ở cửa. Nàng vội vàng nghênh đón, hỏi: "A huynh sao rồi?"

Lúc này Dương Quốc Trung từ bên trong chạy ra, vội vã chạy xuống bậc thềm, vì quá hoảng loạn mà hụt chân, trẹo mắt cá, suýt nữa ngã lăn ra đất. Cú trẹo này đau vô cùng, đau đến nỗi hắn chỉ có thể ngồi xuống bậc thềm, hai tay đập vào bậc thềm khóc lớn: "A huynh mất rồi, chúng ta không còn a huynh nữa!"

Trong đầu Dương Ngọc Dao "ong" một tiếng, cảm thấy Dương Quốc Trung đang hồ ngôn loạn ngữ, tiến lên một cước đá ngã hắn, thẳng thừng chạy vào trong. Trong phủ đệ một mảnh hỗn loạn, tôi tớ tỳ nữ tay chân luống cuống, không biết phải làm sao, đợi thấy Dương Ngọc Dao đến, liền rối rít quỳ rạp xuống đất.

Trước chính phòng, bốn vị đại phu tay xách hòm thuốc đứng đó, sắc mặt trắng bệch, vẻ kinh hoàng lộ rõ trên từng đường nét.

"Quắc Quốc phu nhân, khi lão phu đặt chân đến nơi, Quốc cữu đã..."

Dương Ngọc Dao chẳng buồn đoái hoài, nàng sải bước xông vào chính phòng. Chỉ thấy Dương Tiêm đang nằm ngửa trên giường, miệng há hốc, bộ râu dài loang lổ những vệt máu khô.

"A huynh!"

Một cảm giác nghẹn đắng trào dâng, không sao thốt nên lời. Nàng tiến lại gần, lay mạnh thân thể bất động ấy, hy vọng có thể đánh thức người anh trai, nhưng mặc cho nàng lay động thế nào, Dương Tiêm vẫn hoàn toàn tĩnh mịch.

"A huynh, huynh tỉnh lại đi! Là muội sai rồi, muội không nên nổi nóng với huynh..."

Lúc này, Dương Ngọc Dao mới bàng hoàng nhận ra, mái tóc tưởng chừng đen bóng của Dương Tiêm thực chất là nhuộm, chân tóc đã lấm tấm hoa râm. Trên mặt hắn còn thoa một lớp phấn dày để che đi những nếp nhăn và đốm đồi mồi, giờ đây lớp son phấn đã trôi đi, để lộ ra quầng mắt thâm đen mệt mỏi. Đôi mắt ấy đầy tơ máu, mơ hồ còn đọng lại vẻ phẫn uất, tựa như vẫn còn đang giận dỗi nàng.

"Muội sai rồi, cả đời này muội đều bắt nạt a huynh, huynh tỉnh lại có được không?"

Hàn Quốc phu nhân và Tần Quốc phu nhân cũng vừa kịp đến nơi, thấy cảnh tượng bi thương này, cả hai liền gục bên giường gào khóc thảm thiết. Dương Ngọc Dao ngược lại không rơi lệ nữa, nàng lau khô vệt nước mắt, đứng dậy bước về phía các đại phu ngoài cửa, lạnh lùng hỏi: "A huynh của ta đã mất như thế nào?"

"Quắc Quốc phu nhân thứ tội, là sau khi Quốc cữu tạ thế, mới có người mời tiểu lão nhi đến..."

"Đã dặn các ngươi phải chăm sóc tốt cho hắn rồi mà!"

"Hồi Quắc Quốc phu nhân, Quốc cữu buổi chiều cảm thấy mệt mỏi, muốn ngủ một giấc, sau đó... tiểu lão nhi cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì."

Dương Quốc Trung cà nhắc bước tới, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Hôm nay ta vì chuyện của Tiết Bạch mà tìm đến a huynh, còn chưa kịp nói lời nào, a huynh vừa hay tin Tiết Bạch không về được, gấp đến công tâm, ho một tiếng là không sao dừng lại được..."

"Hắn có gì mà phải gấp gáp đến thế?"

"Chính là như vậy đó." Dương Quốc Trung khóc ròng, "Không nên như thế, ôi đau đớn thay! Ôi đau đớn thay! A huynh ơi!"

Giữa bầu không khí bi thương bao trùm, bỗng có người hớt hải chạy đến, hoảng loạn hô lớn: "Thánh... Thánh nhân và Quý phi giá lâm..."

---❊ ❖ ❊---

Một thực tế nghiệt ngã bày ra trước mắt Dương gia là nam đinh trong nhà có thể chống đỡ gia môn chẳng còn lại bao nhiêu. Dương Tiêm vừa mất, người duy nhất có thể trông cậy vào chỉ còn lại Dương Quốc Trung. Giữa cơn bi thương, Dương Ngọc Hoàn cũng tự nhận ra vấn đề này.

Thế nhưng, khi suy đi tính lại, nàng vẫn do dự về phẩm hạnh và tài năng của Dương Quốc Trung. Trong lòng nàng, bóng hình của một người trẻ tuổi kiên nghị, đáng tin cậy cứ hiện lên. Có lẽ bởi trong đêm xảy ra vụ ám sát tại Ly Sơn, Tiết Bạch đã liều mình bảo vệ nàng, khiến nàng cảm thấy hắn là người duy nhất có thể gửi gắm niềm tin.

Vào thời khắc trọng yếu này, Dương Ngọc Hoàn cho rằng cần phải điều Tiết Bạch về Trường An. Vì thế, sau khi đã qua bảy ngày đầu của Dương Tiêm, nàng nhân lúc các huynh đệ tỷ muội Dương gia đều có mặt, liền lên tiếng hỏi về việc này.

"Vốn có một chức vị khuyết." Dương Quốc Trung thấp giọng đáp, "Đáng tiếc lúc đó Tiết Bạch không chịu thôi chức, đã bỏ lỡ, a huynh cũng vì chuyện này mà gấp đến công tâm."

Dương Ngọc Dao bưng chén rượu lên, một hơi uống cạn, đối với lời này không có phản ứng gì. Dương Quốc Trung lén quan sát sắc mặt nàng, thấy vậy liền cho rằng nàng cũng đang oán giận Tiết Bạch.

"Ngoài Vạn Niên huyện úy thì sao?" Dương Ngọc Hoàn hỏi.

Trước đó nàng không hề hé răng, lúc này lại có thể nhắc đến chức Vạn Niên huyện úy, đủ thấy trong thâm tâm nàng vẫn luôn quan tâm đến Tiết Bạch.

"Hắn là xuất thân tiến sĩ, không thể tranh giành chức vị khuyết với các quan tạp lưu." Dương Quốc Trung thăm dò: "Quý phi có thể trực tiếp khẩn cầu Thánh nhân chăng?"

"Ta không can dự triều chính." Dương Ngọc Hoàn đáp: "Có cách nào khác không?"

Dương Quốc Trung biết rõ lý do không phải vậy, dường như từ sau khi Tiết Bạch ngoại phóng, vị Quý phi này chưa bao giờ nói giúp hắn nửa lời trước mặt Thánh nhân.

"Suy cho cùng là xem tâm ý của Thánh nhân." Dương Quốc Trung nói: "Chỉ cần Thánh nhân hài lòng về hắn, việc điều về Trường An nhậm chức chẳng qua chỉ là một câu nói mà thôi."

"Làm thế nào?"

Thấy Dương Ngọc Hoàn truy vấn không thôi, Dương Quốc Trung tỏ vẻ khó xử: "Đầu tiên là chính tích. Đợi tô thuế năm nay vào kinh, chính tích của quan địa phương cao thấp thế nào, nhìn vào số thuế là biết ngay."

Điều này quả thực đúng, quan địa phương thu được càng nhiều thuế, chứng tỏ năng lực kiểm soát địa bàn càng mạnh, cũng chứng minh biên hộ tại địa phương đông đúc, ẩn hộ ít đi.

"Tô thuế vào kinh? Vậy phải đợi đến sau mùa thu sao?"

"Vâng, nhưng chính tích năm nay của Tiết Bạch nhất định sẽ rất nổi bật. Ta sẽ nhân cơ hội lấy danh nghĩa quan viên Thái phủ nói vài lời tốt đẹp trước mặt Thánh nhân, điều hắn về Trường An không khó, không khó chút nào."

Miệng nói không khó, nhưng Dương Quốc Trung lại có tư tâm riêng. Dương Tiêm vừa mất, để lại một thế lực triều đình đang lớn mạnh, vậy thì ai sẽ là người kế thừa? Tiết Bạch đương nhiên không có tư cách, hắn đâu phải họ Dương, chẳng qua chỉ là một nam sủng hay nhân tình. Nhưng kẻ này thực sự có thủ đoạn, quan hệ với Quý phi e rằng còn thân thiết hơn tưởng tượng. Cố gắng trì hoãn việc điều Tiết Bạch về Trường An, Dương Quốc Trung mới có thể thong thả tiếp quản Dương đảng. Đợi đến sau mùa thu, ván đã đóng thuyền, Tiết Bạch có trở về cũng đã muộn.

Vì thế, Dương Quốc Trung thường cho rằng việc hắn ở lại Yển Sư là một nước cờ hồ đồ. Thành Trường An mới là nơi mưu cầu đại sự, Yển Sư thì có được cái gì?

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa qua lại, thư từ truyền đi, đến tháng tám, công văn của Tiết Bạch truyền về Trường An. Dương Quốc Trung nóng lòng muốn biết phản ứng của Tiết Bạch đối với cái chết của Dương Tiêm, vì thế đặc biệt quan tâm, ngay lập tức chạy đến Hữu tướng phủ. Lúc hắn đến, Lý Lâm Phủ vừa hay đang cầm phong công văn đó trầm tư, chẳng biết là do trùng hợp hay đã trầm tư quá lâu.

"Hữu tướng an khang, Tiết Bạch có phải là thỉnh cầu điều về Trường An?" Dương Quốc Trung lên tiếng, "A huynh của ta vừa mất, hắn chắc chắn sẽ lấy cớ này để thỉnh cầu về kinh. Nếu Thánh nhân cảm niệm tình nghĩa của hắn đối với Dương gia, e là sẽ ban cho hắn thăng chức."

Chuyện này hắn nhìn thấu rõ ràng, thế mà lúc Dương Ngọc Hoàn hỏi lại không nói, lấy mấy lý do "tiến sĩ không nên tranh giành chức vị khuyết với tạp lưu" để lấp liếm. Lý Lâm Phủ chỉ lặng lẽ lắc đầu.

"Chẳng lẽ là vậy sao... Nếu thế, hắn hẳn phải cúi đầu trước Hữu tướng, cam tâm đổ hết tội lỗi lên đầu Vương Hồng?"

Lý Lâm Phủ nghe vậy, nhàn nhạt liếc Dương Quốc Trung một cái, điềm nhiên nói: "Ngươi không hiểu Tiết Bạch."

Dương Quốc Trung không đồng tình với nhận xét ấy. Trong thâm tâm, hắn vẫn luôn coi Tiết Bạch là kẻ đồng đạo, đều là hạng người phấn đấu vươn lên, bất chấp thủ đoạn. Chẳng ngờ gần đây, Tiết Bạch lại ngày càng tỏ ra nhu nhược.

"Vậy thì phải báo công chứ! Hắn liên tiếp diệt môn mấy đại hộ, không biết thu được bao nhiêu tô thuế. Nếu trước khi cống phẩm của các châu huyện vào kinh mà dâng tấu báo công, chắc chắn sẽ thể hiện được sự sáng suốt trong việc dùng người của Thánh nhân, khiến Người long nhan đại duyệt."

"Không cần đoán nữa." Lý Lâm Phủ ngắt lời: "Tiết Bạch thượng tấu, một số châu huyện tại Hà Nam Phủ năm nay gặp hạn hán, khẩn cầu giảm miễn tô thuế."

"Cái gì?"

Dương Quốc Trung kinh ngạc tột độ, hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi. Tiết Bạch gây ra bao nhiêu chuyện, cuối cùng lại chẳng màng báo công, rốt cuộc là vì cái gì?

Trong sảnh, hai người rơi vào trầm mặc. Hồi lâu sau, Lý Lâm Phủ mới cất tiếng hỏi một câu đầy ẩn ý:

"Ngươi nói xem, tên tiểu tử đó cứ ở lại địa phương không chịu về Trường An, chẳng lẽ thật sự vì lê dân bá tánh sao?"

"Chắc chắn là không." Dương Quốc Trung quả quyết, thái độ rõ ràng: "Tiết Bạch tuyệt đối không phải loại người hy sinh bản thân vì thiên hạ. Hắn làm việc, ắt hẳn phải có lợi cho mình."

Lý Lâm Phủ trầm ngâm đã lâu, nhưng vẫn không thể nhìn ra việc làm của Tiết Bạch có bất kỳ sự trợ giúp nào cho con đường quan lộ của hắn.

"Bản tướng thi hành hòa địch pháp, người đời gièm pha không ít. Nhưng bản tướng căn cứ vào số lượng ruộng đất nhiều ít để định giá, đem tiền bạc đến tay hộ nghèo, làm những việc ấy, đối với bản thân ta thì có lợi gì?"

"Chuyện này..." Dương Quốc Trung nghẹn lời, đáp: "Tiết Bạch sao có thể có khí độ như Hữu tướng?"

Dẫu không đoán ra được tâm tư đối phương, nhưng sự đã đến nước này, Tiết Bạch tạm thời đừng mong mưu cầu thăng tiến. Chủ đề câu chuyện liền chuyển sang Vương Hồng.

"Vương Hồng khởi gia từ việc truy thu nợ cũ, không giỏi quyền mưu, thứ hắn dựa vào chỉ có hai chữ 'thánh quyến'. Nhưng chính vì thánh quyến, hắn luôn sừng sững không đổ. Muốn đối phó với hắn, cách duy nhất là khiến Thánh nhân không còn tin tưởng nữa..."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Yển Sư, Lục Hồn Sơn Trang.

Sâu trong sơn cốc có một dãy nhà được phòng bị nghiêm ngặt. Nhìn từ bên ngoài, đó chỉ là những nông xá bình thường dành cho tá điền, nhưng khi tiến lại gần, có thể nghe thấy tiếng đe sắt vang lên không ngớt.

"Đúc xong rồi."

"Đưa cho ta."

Lão Lương nhận lấy thanh mạch đao cán dài, đầu tiên cảm nhận được sức nặng uy mãnh, đoạn tìm một khúc gỗ lớn, hai tay cầm đao chém mạnh xuống. Mọi người xung quanh thấy vậy, nhao nhao hít một hơi khí lạnh, rồi reo hò: "Hảo!"

"Hảo đao." Lão Lương gật đầu tán thưởng, quay sang Lỗ Tam Thực nói: "Lỗ công, ta có một lời, thanh đao này còn có thể cải tiến, như vậy dùng mới thuận tay."

Đang nói, Khương Hợi bước tới: "Lang quân đến."

Hai người vội vàng ra nghênh đón. Hiện tại, Phàn Lao đã an trí một bộ phận huynh đệ ở Nhị Lang Sơn và gia quyến qua đây, ngoài ra còn có hỏa kế tâm phúc của Phong Vị Lâu, khiến sơn trang trở nên náo nhiệt. Lão Lương và Khương Hợi đóng vai trò giáo đầu, dạy họ bản lĩnh bảo gia vệ quốc.

Mọi việc vốn đang diễn ra trật tự, nhưng hôm nay Tiết Bạch tới lại tỏ ra trịnh trọng hiếm thấy, trực tiếp triệu tập mọi người đến đại đường nghị sự.

Vị trí của Lão Lương, Khương Hợi nằm ở hàng đầu dãy ghế bên trái. Phàn Lao cũng có mặt, ngồi phía dưới họ, theo sau là hai huynh đệ Điêu Bính, Điêu Canh. Phía sau nữa là những hỏa kế có biểu hiện tốt như Hồ Lai Thủy, và kỳ lạ là cả Nhậm Mộc Lan, cô bé đang nghênh ngang vẫy tay với Lão Lương, vẻ mặt đầy đắc ý.

Bên phải là những người có vai vế trên quan trường: Thi Trọng lấy danh nghĩa quản sự Dương thị thương hành, Vương Nghi là mạc liêu của Tiết Bạch, cùng soái đầu huyện thự Tiết Tiệm và lại viên Quách Hoán, Triệu Lục. Bất ngờ thay, mạc liêu mà Tiết Bạch tin cậy nhất là Ân Lượng lại không có mặt.

Lão Lương luôn khâm phục năng lực và nhân phẩm của Ân Lượng, trong lòng thầm đoán hẳn là vì gia thế của người nọ khác biệt với tất cả mọi người ở đây.

Mọi người đợi một lát, Tiết Bạch bước vào, hai bên trái phải là hai tỷ muội Đỗ Cấm, Đỗ Xuân. Đỗ Ngũ Lang không đến, có lẽ không phải vì vấn đề tin tưởng, mà đơn thuần là không cần thiết.

Ba người ngồi vào vị trí trên cùng, không hề hàn huyên, lập tức đi thẳng vào chính sự.

"Hôm nay mời mọi người đến, là để nói một chuyện quan trọng." Tiết Bạch cất tiếng: "Chuyện này ta đã nói trước với Phàn Lao, cũng không có gì, chẳng qua là chúng ta phải lật đổ Thái tử, phò trợ một vị hoàng tôn..."

Một câu nói dứt, phản ứng của mọi người trong sảnh mỗi người một vẻ. Lão Lương, Khương Hợi vốn kết thâm thù với Đông Cung, sắc mặt vẫn như thường; Phàn Lao cùng huynh đệ nhà họ Điêu vừa căng thẳng lại hưng phấn; Thi Trọng, Vương Nghi, Hồ Lai Thủy tuy kinh ngạc nhưng cũng có thể chấp nhận; Nhậm Mộc Lan thì hoàn toàn kích động. Còn những người như Quách Hoán, Triệu Lục thì nhất thời bối rối, chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

"Là vị hoàng tôn nào, ta tạm thời không tiện nói nhiều." Tiết Bạch tiếp tục: "Hôm nay chủ yếu là hỏi mọi người, có dám cùng ta làm một phen đại sự không?"

Lão Lương lúc này mới hiểu vì sao Tiết Bạch không mời Ân Lượng. Với người thông minh như Ân Lượng, không cần nói quá rõ, cứ để những người như họ làm nên đại sự, Ân Lượng tự nhiên sẽ có lựa chọn.

"Dám!"

Bọn người Lão Lương, Khương Hợi, Tiết Tiệm đáp trước, Phàn Lao cũng không chịu thua kém liền hô theo.

"Tốt." Tiết Bạch hỏi: "Có ai không dám không?"

Tay Quách Hoán vẫn run rẩy, đầy căng thẳng sợ hãi, nhưng nghe câu hỏi này của Tiết Bạch, ngược lại cũng đáp: "Dám."

Giọng nói Quách Hoán có phần yếu ớt, hắn lặp lại lời thề một lần nữa, trong lòng thầm than thở, tuổi đã xế chiều mà vẫn phải cuốn vào vòng xoáy tranh đoạt hoàng vị đầy hiểm hóc. May thay, từ thuở Đại Đường khai quốc đến nay, chuyện tranh giành ngôi báu vốn đã là lẽ thường tình, nghĩ vậy, gánh nặng trong lòng hắn cũng vơi đi ít nhiều.

Tiết Bạch rất coi trọng thái độ của Quách Hoán. Có được sự ủng hộ từ vị Yển Sư bách sự thông này, hắn sẽ bớt đi vô số phiền toái. Tiết Bạch khẽ gật đầu, trao cho đối phương một ánh nhìn khích lệ.

"Tốt, chư vị sau này đều là công thần của Đại Đường."

Lời vừa dứt, mọi người không khỏi xao động. Tiết Bạch khoát tay ra hiệu, tiếp lời: "Vinh hoa phú quý chẳng cần phải lo, giờ hãy bàn xem nên làm thế nào để đạt được. Lần này đến Yển Sư, yêu cầu của hoàng tôn về cơ bản đã được đáp ứng. Sắt thép, tiền đồng, tiền trang, lương thực, dân tâm... những thứ này chính là nền tảng để làm nên đại sự."

Những lời này tiếp thêm cho mọi người không ít tự tin, nhưng ngay sau đó, giọng hắn trầm xuống: "Thế nhưng, nếu ta bị điều khỏi Yển Sư, các ngươi có thể duy trì được tất cả những thứ này không?"

Tiết Bạch không tiết lộ lý do điều nhiệm, cũng chẳng khẳng định việc ấy có xảy ra hay không, chỉ dùng hai chữ "nếu như" đầy ẩn ý. Quách Hoán là người đầu tiên thấu hiểu nỗi lo của hắn, cũng biết rõ bản thân chính là mắt xích then chốt để duy trì cục diện này, bèn vội vàng hành lễ: "Thiếu phủ yên tâm, bọn ta tuy không có khí phách quyết đoán như ngài, nhưng nhất định sẽ tận tâm giữ gìn thành quả."

"Tốt. Ta đã tiến cử Ân tiên sinh nhậm chức Yển Sư úy, Quách lão có thể tạm thời đảm đương chức Lục sự, tĩnh đãi thì nhật."

"Vâng."

Trong lòng Quách Hoán chấn động, vừa kinh ngạc trước năng lực bài binh bố trận của Tiết Bạch, vừa nghi hoặc không biết "tĩnh đãi thì nhật" mang hàm ý gì. Chẳng lẽ sau này, hắn còn có thể tiến cử cho mình một chức quan cao hơn?

"Lão Lương, Khương Hợi, các ngươi không tiện theo ta về kinh, cứ ở lại Lục Hồn Sơn Trang." Tiết Bạch dặn dò, "Điêu Bính, Điêu Canh, hai người các ngươi theo ta đi, thấy thế nào?"

Hai huynh đệ nhà họ Điêu nhìn nhau, lại nhìn về phía Phàn Lao, rồi học theo dáng vẻ của Lão Lương, đồng thanh đáp: "Vâng!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó từ Lục Hồn Sơn Trang trở về, lúc Tiết Bạch cùng hai tỷ muội nhà họ Đỗ bàn bạc riêng, hắn mới thực sự đề cập đến chuyện điều nhiệm.

"Người được chọn cho chức Vạn Niên huyện úy đã định rồi."

"Phải, là Thôi Hữu Phủ. Tư lịch của hắn và ta tương đương, nhưng xuất thân lại cao quý, lần này còn đại diện cho Bác Lăng Thôi thị ủng hộ Lý Lâm Phủ. Bổ nhiệm hắn làm Vạn Niên huyện úy cũng là lẽ thường."

"Có thể thấy thuận thế mà làm vẫn là nhẹ nhàng nhất?"

"Bọn họ đều thuận theo con dốc đi xuống của Đại Đường mà đi, tự nhiên là thuận." Tiết Bạch khẽ thở dài: "Nhưng ta quả thực không ngờ Dương Tiêm lại mất vào lúc này, lá thư lần trước hắn gửi cho ta còn nói sức khỏe vẫn rất tốt..."

Vì thế, hắn phải bắt đầu chuẩn bị về Trường An, nếu không Dương đảng hoặc là tan rã, hoặc là bị kẻ khác chiếm đoạt thành quả. Nhưng tiền đề là hắn phải hoàn thành xong tô thuế năm nay, sắp xếp ổn thỏa các công việc tiếp theo. Bởi lẽ trong thành Trường An chỉ có Dương đảng, còn trong huyện Yển Sư mới thực sự là Tiết đảng của hắn. Dương đảng chỉ là cái vỏ, Tiết đảng mới là cốt lõi, là nền tảng của hắn. Đây là mục đích hắn đến Yển Sư, hắn làm việc chú trọng lợi mình cũng lợi người, chưa bao giờ làm chuyện hy sinh bản thân vì kẻ khác.

"Sự việc xảy ra quá đột ngột." Đỗ Xuân nói: "Quốc cữu vừa mất, chúng ta ở trong triều mất đi một trợ lực lớn, bây giờ muốn điều về Trường An e là khó rồi phải không?"

Tiết Bạch đáp: "Ta dám từ chối đề nghị của Ca nô, Vương Hồng để ta nhậm chức Vạn Niên huyện úy, là vì chuyện thăng tiến vốn đã có chuẩn bị từ trước."

"Chuẩn bị thế nào?"

"Ta viết một phong thư trước đã."

Tiết Bạch trải tờ giấy trúc ra, nâng bút, trước tiên viết sơ lược công lao của mình ở Yển Sư, sau đó viết: "Trường An huyện úy Vương Chi Hàm, bác thông kinh sử, tài hoa hơn người, có thể nhập Bí thư tỉnh..."

Đỗ Cấm đứng bên cạnh xem, thoáng chút buồn cười. Năm ngoái lúc Tiết Bạch từ chức Giáo thư lang mưu cầu ngoại phóng, đã từng nhòm ngó chức Trường An huyện úy, nhưng lúc đó tư lịch còn xa mới đủ, chỉ có thể lấy nó ra để mặc cả. Đảo mắt một năm qua đi, Tiết Bạch đã đủ tư lịch, Vương Chi Hàm lại vẫn còn tại vị. Đây mới là kế hoạch đã được chuẩn bị từ trước, còn chức Vạn Niên huyện úy chỉ là biến số bất ngờ, Tiết Bạch đã chịu đựng được sự cám dỗ của nó, không dễ dàng bị làm rối loạn kế hoạch.

Người có cách làm trái ngược với hắn, không chống đỡ được cám dỗ chính là Nguyên Tái, vì thế dù có thông minh đến đâu, cũng vẫn rơi vào cạm bẫy. Tiết Bạch từng chữ từng chữ viết xuống, giống như thái độ làm việc của hắn, từng bước từng bước, không nhanh không chậm. Rất nhanh, một phong thư đã hoàn thành. Đỗ Cấm xem qua một lượt, cho rằng bất kể là Vương Chi Hàm hay Tiết Bạch, quả thực đều đã đủ tư lịch để thăng tiến, nhưng vẫn còn một vấn đề.

"Ngươi định gửi cho ai?"

Hiện giờ chỗ dựa lớn nhất của Tiết Bạch là hai tỷ muội Dương Ngọc Dao, Dương Ngọc Hoàn, nhưng các nàng rất khó bỏ qua Lý Lâm Phủ mà quyết định chức quan của hắn, ít nhất cần một nhân vật có quyền lực ở Trung thư môn hạ tỉnh như Dương Tiêm. Trớ trêu thay, lúc này Lý Lâm Phủ và Vương Hồng đấu đá kịch liệt, đôi bên đều đang nhòm ngó hắn, hắn bất kể nghiêng về bên nào, bên còn lại chắc chắn sẽ trăm phương ngàn kế cản trở. Thêm vào đó, thái độ của Dương Quốc Trung lại mập mờ, Tiết Bạch trên triều đường dường như không có lấy một đồng minh nào...

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, tại Trung thư môn hạ tỉnh.

"Từ Yển Sư đến?"

"Vâng."

Một phong thư dài được mở ra, lão giả xem thư nheo mắt, mơ hồ cảm thấy những lời lẽ trên đó sao quá đỗi quen thuộc, tựa như đã từng nghe qua từ thuở nào. Xem xong, hắn vuốt râu trầm tư hồi lâu, hồi tưởng lại quãng thời gian Tiết Bạch còn ở kinh thành...