Trời còn chưa rạng, tiếng trống báo canh sớm còn chưa vang vọng, Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân cùng thê tử Điền thị đã thức giấc.

Phu phụ hai người sửa soạn chỉnh tề, trước tiên đến tiểu đạo quán ở đông viện, sau đó là Phật đường nơi nam viện, tiếp đến là các miếu thờ thần tiên kỳ quái khác trong phủ. May thay, tư gia của họ vô cùng rộng rãi, vốn là cơ nghiệp do phụ thân Điền thị để lại. Điền gia vốn là phú thương nức tiếng tại Trường An, chỉ có một độc nữ, năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, Giả Quý Lân nhờ đỗ đạt Trạng nguyên mà được chọn làm rể quý. Đến nay, vợ chồng hai người vừa phú lại vừa quý, chỉ phiền muộn nỗi không có lấy một mụn con nối dõi.

"Cầu xin thần tiên phù hộ, ban cho tiểu phụ một nhi nữ."

Sau khi thành kính quỳ lạy cầu nguyện, Giả Quý Lân nhân lúc tiếng trống sớm vừa dứt liền vội vã xuất môn. Điền thị không khỏi nghi hoặc, lên tiếng hỏi: "A lang, hôm nay sao không dùng tảo thiện?"

"Tân nhiệm huyện úy Tiết Bạch chắc hẳn đã đến rồi. Hắn đi đến đâu là phiền phức theo đến đó, ta nào còn tâm trí đâu mà dùng bữa."

Giả Quý Lân vuốt râu thở dài một tiếng, bước ra khỏi cửa, thúc ngựa đi về phía góc tây nam phường Trường Thọ. Quả nhiên, trước huyện nha đã đậu đầy những cỗ xe ngựa xa hoa, cùng đám tỳ nữ áo xanh đang cung kính chờ đợi bên cạnh.

Chưa kịp xuống ngựa, đã có các lại viên vội vã tiến lên bẩm báo: "Huyện lệnh, xảy ra đại sự rồi! Đêm qua Ngụy soái bắt giam Chính nghị đại phu Vi Hội vào ngục, kết quả đến đêm Vi Hội đã tự vẫn..."

Thân là Trường An huyện lệnh, những chuyện vặt vãnh này Giả Quý Lân đã chứng kiến quá nhiều, không khỏi lẩm bẩm câu cửa miệng: "Tam sinh bất hạnh, huyện lệnh phụ quách; Tam sinh tác ác, phụ quách tỉnh thành; Ác quán mãn doanh, phụ quách kinh thành."

Hắn thầm nghĩ, kiếp trước của mình có lẽ thật sự đã gây bao tội nghiệt, nên kiếp này mới vừa không có con nối dõi, lại còn phải làm huyện lệnh chốn kinh thành thị phi.

"Huyện lệnh?"

"Tiết lang ở đâu? Ta gặp hắn trước rồi tính sau."

Giả Quý Lân nhìn Tiết Bạch trưởng thành từ một Trạng nguyên lang cho đến khi trở thành thuộc hạ của mình, cũng chẳng khách sáo, nghĩ đoạn liền chỉ vào quán mì thịt dê ngoài huyện nha: "Thôi thì đến chỗ lão Sùng ăn chút gì đi, bảo Tiết lang cũng qua nhanh nhé, bận rộn cả đêm rồi."

"Huyện lệnh, Tiết huyện úy không ở huyện nha."

"Hắn đi đâu rồi?"

"Không rõ nữa, đêm qua hắn đã rời đi từ rất sớm, nói là buồn ngủ, về nhà ngủ một giấc rồi."

Giả Quý Lân hoàn toàn bất ngờ, ngẩn người một lát mới hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy phò mã Vương Diêu đang tức giận đùng đùng lao về phía mình.

---❊ ❖ ❊---

Vạn Niên huyện, Đôn Hóa phường.

Nhan trạch vẫn không có gì thay đổi, giữ nguyên vẻ tĩnh lặng của một thư hương môn đệ. Mỗi lần Tiết Bạch đến nhà lão sư đều cảm thấy vô cùng an lòng, tựa như trời có sập xuống cũng có lão sư chống đỡ.

"Bái kiến sư nương, học trò ngày trước về Trường An, đáng lẽ nên sớm đến bái kiến người."

"Đừng nói những lời khách sáo ấy, biết ngươi bận việc, hôm nay có thể đến đã là hiếm có rồi." Vi Vân đánh giá Tiết Bạch, nói tiếp: "Chuyện của ngươi ở bên ngoài, chúng ta cũng nghe nói cả rồi, nơi địa phương đao quang kiếm ảnh... không sao là tốt rồi."

"Chắc hẳn là Ân tiên sinh phóng đại rồi, chẳng có đao quang kiếm ảnh gì đâu ạ."

Ngữ điệu của Tiết Bạch ung dung, trong lúc nói chuyện, hắn đưa mắt đánh giá đại sảnh một lượt, không thấy Nhan Yên đâu. Hắn không mang lễ vật cho Thánh nhân, nhưng lại chuẩn bị cho người nhà họ Nhan một ít lễ mọn, đều là những thứ mua được trên vận hà như tơ lụa, gương đồng, huân hương, bút mực giấy nghiên, tuy không đáng giá nhưng chứa đựng tấm lòng.

Đợi đến khi bày từng món lễ vật ra, vẫn không thấy Nhan Yên xuất hiện. Duy chỉ có tấm bình phong bị ai đó va nhẹ vào, phát ra tiếng động nhỏ, khẽ rung động.

"Có lòng rồi." Vi Vân xem qua lễ vật, mỉm cười hỏi: "Còn muốn nói chuyện với ai nữa không?"

"Không có ạ." Tiết Bạch vô thức phủ nhận, rồi nói tiếp: "À, chuyến này qua đây, còn muốn hỏi thăm sư nương một chút về Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân."

"Có phải hắn gây khó dễ cho ngươi?"

"Không phải vậy, mà là xảy ra một vụ án..."

Cái chết của Vi Hội là vụ án lớn đầu tiên mà Tiết Bạch gặp phải khi trở về Trường An. Nhìn chung cục diện triều đình cuối năm Thiên Bảo thứ tám, Lý Lâm Phủ và Vương Hồng tranh quyền đoạt thế không ngừng, lúc này ngoại sanh của Thánh nhân đột ngột qua đời, nếu nói chỉ là trùng hợp, Tiết Bạch tuyệt đối không tin.

Vì vậy đêm qua hắn không ở lại huyện thự truy tra, mà chọn cách thoát ra khỏi cục diện, cố gắng nhìn thấu lập trường của mỗi người trong vụ việc này.

"Ngươi nghi ngờ Giả huyện lệnh?" Vi Vân nhớ lại những chủ đề mà Nhan Chân Khanh trước đây thỉnh thoảng nhắc đến, chậm rãi nói: "Hắn tuy xu thời phụ thế, nhưng xuất thân Trạng nguyên, chân tài thực học là có, nhân phẩm cũng không đến nỗi tệ. Chỉ là thân ở trong triều, không thể không dựa vào Hữu tướng."

"Không biết là dựa vào Lý Lâm Phủ hay Vương Hồng?"

"Những năm nay đấu tranh bè phái trong triều ngày càng kịch liệt. Vương Hồng chủ trì Ngự sử đài, kiêm nhiệm Kinh triệu doãn, thường sai hai huyện Trường An, Vạn Niên bắt người hạ ngục, nhưng hành sự của hắn lại phần nhiều xuất phát từ sự chỉ thị của Lý Lâm Phủ. Hiện tại hai người này đã trở mặt, thật sự khó nói Giả Quý Lân đang dựa vào ai."

Năm Thiên Bảo thứ sáu, Tiết Bạch lợi dụng vụ án giấy trúc khiến nữ tế của Lý Lâm Phủ là Nguyên Tổng bị trượng sát, Kinh triệu doãn Tiêu Cảnh bị biếm trích, sau đó chức Kinh triệu doãn liền do Vương Hồng kiêm nhiệm. Thánh nhân đương thời luôn như vậy, chỉ hận không thể giao hết tất cả chức quan trong triều cho mấy người mà hắn yêu thích nhất.

Vi Vân là một người vợ hiền, đối với những chuyện lúc Nhan Chân Khanh nhậm chức ở huyện nha Trường An vẫn biết một chút, liền lần lượt bình phẩm. Giả Quý Lân và Nhan Chân Khanh chung sống cũng không tệ. Hai năm trước, Lý Lâm Phủ muốn trừ khử Bắc Hải thái thú Lý Ung, hắn còn âm thầm bảo Nhan Chân Khanh viết thư nhắc nhở Lý Ung. Huyện thừa Hoắc Tiên Kỳ cũng là bè phái của Hữu tướng, năm Thiên Bảo thứ năm, lúc Hàn Triều Tông nhậm chức Kinh triệu doãn, Hoắc Tiên Kỳ vì giúp Lý Lâm Phủ trừ khử chính địch, đã tố cáo Hàn Triều Tông xây nhà ở Chung Nam Sơn là vì cho rằng thiên hạ sắp có đại loạn, từ đó khiến hắn bị biếm làm Cao Bình thái thú.

Soái đầu Ngụy Sưởng vốn là tâm phúc của Giả Quý Lân. Người này ngày thường làm việc công đạo, không khoe khoang, chỉ khi liên quan đến Giả Quý Lân mới có chút thiên vị, điều này trong giới quan lại đương thời đã thuộc hàng hiếm có.

Hộ tào chủ sự Lưu Cảnh cùng Thương tào chủ sự Cố Văn Đức đều là những người Tiết Bạch quen biết, bọn họ từng theo Nhan Chân Khanh ra ngoại thành bắt đào hộ.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đảm nhiệm chức Trường An huyện úy, hiển nhiên thuận lợi hơn so với thời ở Yển Sư. Một là có sư môn dẫn lối, thông hiểu tình hình; hai là dưới chân thiên tử, mọi người đều phải hành sự theo khuôn phép.

Sau khi tường tận những điều cần biết, hắn liếc nhìn tấm bình phong rồi chấp lễ cáo từ. Vi Vân cũng không giữ lại, để Nhan Quần tiễn hắn ra cửa.

"A huynh, đi lối này."

Nhan Quần hiện tại vẫn chưa thể gọi Tiết Bạch là "tỷ phu", nhưng ngữ điệu lại vô cùng thân thiết. Nàng dẫn hắn đến một tiểu viện bên cạnh đợi một lát, Nhan Yên từ lầu các bước qua, tựa lan can trò chuyện cùng hắn.

Một năm không gặp, nàng đã trưởng thành thành một thiếu nữ duyên dáng thanh tú, song khi mở miệng vẫn mang theo vài phần tinh nghịch.

"A huynh đen đi không ít." Nhan Yên từ trên xuống dưới đánh giá Tiết Bạch, chẳng chịu nói lời êm tai.

"Cũng không đen lắm đâu nhỉ?" Tiết Bạch vậy mà thật sự để tâm đến cách nhìn của nàng.

"Chẳng thèm quan tâm a huynh đen hay không, ta qua đây là để đòi cố sự, cố sự đã xem xong hết rồi."

"Hiện tại không chỉ ta biết viết cố sự, trên báo cũng có rất nhiều câu chuyện thú vị."

Nhan Yên trách móc: "Cái đó không giống."

Tiết Bạch không biết nói gì, liếc thấy vẻ mặt tinh quái của nàng, bèn nói: "Hôm khác ta làm vài món đồ chơi hay cho ngươi."

"Nói như thể ta ham chơi lắm vậy." Nhan Yên chẳng thèm thừa nhận.

Nàng nói cười vui vẻ, thực chất qua đây chỉ để xem Tiết Bạch thế nào, thấy hắn vẫn ổn là được rồi. Hai người không có nhiều thời gian tán gẫu, Nhan Quần vừa thúc giục, nàng đành giơ bàn tay nhỏ vẫy vẫy: "A huynh đi mau đi."

"Đi đây."

Tiết Bạch tiêu sái rời bước, đi được vài quãng lại ngoái đầu nhìn lại, thầm nghĩ, lão sư chắc cũng sắp về Trường An, có lẽ ngày thành thân không còn xa nữa…

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi Đôn Hóa phường, Tiết Bạch không vội đến huyện nha Trường An. Lúc ở huyện Yển Sư, hắn đối với bá tánh dưới quyền luôn mang nặng cảm giác trách nhiệm, nay về lại Trường An dường như đã thả lỏng hơn nhiều. Hắn không vội nhậm chức, cũng chẳng vội tra án của Vi Hội, hôm nay chỉ định về nhà cùng Thanh Lam dọn dẹp đồ đạc.

Hiện tại hắn vẫn ở trong trạch viện tại Tuyên Dương phường do Thánh nhân ban tặng, cùng một phường còn có phủ của ba vị quốc phu nhân, phủ của Dương Quốc Trung và huyện nha Vạn Niên.

Hắn dắt ngựa vào cửa nam của phường, phía trước là đám đông tấp nập, đột nhiên có người gọi hắn: "Tiết lang?"

Tiết Bạch dừng bước, quay đầu nhìn, chỉ thấy người đến là Thôi Hữu Phủ.

Thôi Hữu Phủ sắp ba mươi tuổi, môi trên để hàng râu ngắn, trông trầm ổn lão luyện. Ở độ tuổi này mà trở thành Vạn Niên huyện úy, tuyệt đối có thể coi là tuổi trẻ tài cao. Nhưng Tiết Bạch năm nay mới chỉ mười tám.

"Thật trùng hợp." Thôi Hữu Phủ nói: "Nghe nói Tiết lang đã thăng nhiệm Trường An huyện úy? Thời điểm thăng tiến, quan giai của ngươi và ta đều ngang hàng, thật trùng hợp."

Hắn cười rất ôn hòa, nhưng trong nụ cười lại mơ hồ có tia cạnh tranh. Đây không phải chuyện xấu, trên quan trường ngoài khách sáo và địch ý, quả thực cũng nên có sự cạnh tranh thích đáng.

Tiết Bạch đáp: "Không phải trùng hợp, Thôi huynh gia thế bất phàm, ta phải rất vất vả mới theo kịp bước chân của huynh."

Người đời chỉ lấy xuất thân cao quý làm ngạo, câu nói này Thôi Hữu Phủ chỉ coi như lời khen. Hắn chắp tay sau lưng cùng Tiết Bạch đi song song: "Vụ án của huyện Trường An đêm qua ta đã nghe rồi, tại sao ngươi không nhanh chóng định án?"

"Định án thế nào?"

"Nếu là ta, sẽ lập tức kết luận Vi Hội tự vẫn." Thôi Hữu Phủ hạ thấp giọng: "Ngươi và ta đều biết sự thật không phải vậy, nhưng người chết là ngoại sanh của Thánh nhân, chắc chắn liên lụy rất sâu. Ngươi để mặc Vương Diêu gây rối, tình hình chỉ sẽ tệ hơn."

Tiết Bạch nghe ra được, Thôi Hữu Phủ không có lợi ích liên quan trong chuyện này, chỉ là đang phân tích cách hành xử của một huyện quan.

"Đã liên lụy rất sâu, nếu ta kết luận hắn tự vẫn, bị lật án thì sao?"

"Không bị lật án là được, xử lý xong thi thể, sớm kết thúc."

"Nếu sau lưng còn có âm mưu, như vậy chẳng phải là đứng về một phe sao?"

"Vương Diêu rêu rao khắp nơi Vi Hội chết oan, ngươi không ngăn cản, há chẳng phải cũng là đứng về một phe sao?" Thôi Hữu Phủ nói: "Làm huyện quan phụ quách kinh thành không dễ, do dự không quyết không bằng dứt khoát."

"Quả không dễ làm, về sau ngươi ta phải trao đổi nhiều hơn." Tiết Bạch dừng bước, giơ tay lên: "Thôi huynh hình như nên đi về phía đông?"

"Cáo từ."

Tiết Bạch nhìn bóng lưng Thôi Hữu Phủ, nhận ra những lời vừa rồi đại diện cho một khả năng: nếu hắn xử lý không tốt vụ án Vi Hội, rất có thể sẽ có kẻ chờ đợi để bắt lỗi.

"Ác quán mãn doanh, phụ quách kinh thành."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Tiết Bạch trốn ở nhà cùng Thanh Lam nói nói cười cười dọn dẹp đồ đạc. Vì về Trường An quá vui mừng, trong mắt Thanh Lam luôn mang theo ý cười, Tiết Bạch không khỏi trêu nàng: "Trước đây không phải nói chúng ta đi xa xứ, nam canh nữ chức, kết thành liền cành sao?"

"Không được nói."

Một bàn tay nhỏ nhắn liền che miệng Tiết Bạch, hương thơm ngào ngạt.

Đang lúc tình tứ, lại có người đến thăm, là người do Giả Quý Lân phái đến thúc giục hắn đến huyện nha nhậm chức. Tiết Bạch nhìn sắc trời, thầm nghĩ vị huyện lệnh này cũng thật điềm tĩnh, hắn lúc này mới thay quan bào đi về phía Trường Thọ phường.

Tại lệnh giải, sau khi hoàn tất văn thư sắc phong, Giả Quý Lân vuốt râu nói: "Sau này cùng làm việc, phải chung sống hòa thuận mới được."

"Huyện lệnh là trưởng bối của ta, tự nhiên mọi việc ta đều nghe theo sự sắp xếp của ngài."

"Ta nghe nói ngươi đến nha môn nào, đều khiến người ta không được yên." Giả Quý Lân cười nói: "Ta chỉ mong ngươi có thể tha cho cái thân già này của ta."

"Huyện lệnh yên tâm, ta trên cương vị Trường An úy nhất định sẽ an phận thủ thường."

"Ta thấy chưa chắc, ngươi cũng không ngăn cản phò mã Vương Diêu, hắn hiện tại khắp nơi rêu rao rằng Vi Hội bị huyện nha Trường An chúng ta hại chết, lại còn nói đêm trước ngươi đã ngầm thừa nhận chuyện này."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Ta chưa từng nói như vậy, chẳng qua là vừa mới nhậm chức, còn chút bỡ ngỡ chưa biết phải làm sao thôi."

Giả Quý Lân trầm giọng: "Ngươi đi khuyên hắn đi, bảo hắn đừng nói năng lung tung nữa."

Xem ra, suy nghĩ của lão cũng chẳng khác gì Thôi Hữu Phủ.

"Cẩn tuân huyện lệnh phân phó."

Tiết Bạch rời khỏi lệnh giải, vươn vai tận hưởng ánh nắng ấm áp đầu đông của thành Trường An, lòng không vội vã lao vào vòng xoáy tranh đấu quyền lực kia. Đợi một lúc, khi thân thể đã phơi đến ấm áp, hắn thấy Ngụy Sưởng từ phía liễm thi phòng đi tới, liền vẫy tay gọi.

"Huyện úy."

"Trước khi bắt Vi Hội, ngươi đã biết thân phận của hắn?"

Tiết Bạch hỏi. Ngụy Sưởng đáp: "Lúc đó tiểu nhân nghe ngài gọi hắn là Vi đại phu."

"Vâng." Ngụy Sưởng tiếp lời: "Khi tiểu nhân định bắt người, hắn đã tự báo danh hiệu."

"Nhưng ngươi cũng quen biết phò mã Vương Diêu? Ta còn chưa giới thiệu, ngươi đã biết phải gọi hắn là 'phò mã', vậy mà lúc mới gặp lại không hành lễ."

Ngụy Sưởng hơi khó xử, đáp: "Tiểu nhân lúc đó quả thực cố ý giả vờ không quen biết hắn, dù sao làm sai dịch ở kinh thành, khó bề xử thế."

"Dẫn ta đến nơi ngươi bắt Vi Hội."

Ngụy Sưởng tuy khó xử nhưng vẫn hành lễ đáp ứng. Hắn không hiểu tại sao Tiết Bạch không đi dẹp yên tình hình, ngược lại còn điều tra vụ án, cứ như cố ý làm ngược lại với cách xử lý thông thường.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hai người ra khỏi Trường Thọ phường, đi thẳng về phía bắc, cuối cùng vào Phụ Hưng phường. Tiết Bạch thong dong bước đi, nhìn cảnh vật xung quanh, không khỏi nhớ về những lần đến Ngọc Chân Quan, chỉ tiếc Lý Đằng Không và Lý Quý Lan hiện tại không có ở đây. Ai có thể ngờ hắn lại về Trường An trước các nàng một bước.

"Huyện úy, đến nơi rồi." Ngụy Sưởng dừng bước trước một trạch viện ở góc đông bắc Phụ Hưng phường: "Vi Hội ở đây trêu ghẹo một nhạc công, chúng ta liền bắt hắn tại chỗ."

"Vị nhạc công đó đâu?"

"Nàng là người trong cung, tiểu nhân không dám hỏi nhiều."

Ngụy Sưởng thấy Tiết Bạch định tiến lên gõ cửa, liền nhắc nhở: "Huyện úy, đối phương kiêu ngạo lắm..."

Cửa đã từ từ mở ra, Tiết Bạch lên tiếng: "Trường An huyện úy Tiết Bạch, có một vụ án muốn hỏi thăm quý chủ nhân."

"Trạng nguyên lang? Xin chờ một lát."

Không bao lâu, hai tỳ nữ xinh đẹp bước ra mời Tiết Bạch vào trong, còn Ngụy Sưởng cùng huynh đệ nhà họ Điêu được mời ở lại ngoại viện, có trà nước khoản đãi.

Tiết Bạch đi qua đình viện, ngồi xuống hoa sảnh. Chưa đợi bao lâu, một trận gió thơm ùa đến, hai nữ tử vội vã chạy tới.

"Tiết lang về Trường An rồi sao?"

Nghe giọng nói trong trẻo ấy, Tiết Bạch hơi ngẩn người. Quay đầu nhìn lại, thấy Tạ A Man đang xách váy chạy phía trước. Nàng có chút thất thố, bước chân vội vã khiến vòng eo lúc lắc lộ ra tư thái uyển chuyển của một vũ công, đẹp không sao tả xiết.

Đến trước mặt Tiết Bạch, Tạ A Man đánh giá hắn một lượt, cười nói: "Khí khái hơn rồi, có mang lễ vật cho ta không?"

"Lễ vật thì có, nhưng... đây là phủ của ngươi sao?"

"Vậy thì không phải, ngươi còn chưa đến phủ của ta bao giờ phải không? Hôm khác ta mời ngươi qua." Tạ A Man nói được nửa chừng, ngạc nhiên hỏi: "Đúng rồi, sao ngươi lại đến đây?"

"Vì vụ án của Vi Hội." Tiết Bạch đáp: "Ta hiện tại là Trường An huyện úy."

"Quan bát phẩm giỏi lắm à." Tạ A Man trách móc một câu, rồi quay người đón một nữ tử khác: "Đây là Nghênh nương, cũng là đệ tử của Lê Viên, là chủ nhân của trạch viện này."

Không thể không nói, Lý Long Cơ thật sự rất hào phóng, đệ tử Lê Viên được ban thưởng hào trạch không phải là số ít.

Tiết Bạch quan sát Nghênh nương, thấy lại là một mỹ nhân, liền nói: "Cửu ngưỡng đại danh."

Người đời vẫn thường tán tụng: "Nghênh nương ca hầu ngọc yểu điệu, Man nhi vũ đái kim uy nhuy". Nghênh nương quả thực là nghệ nhân cung đình nổi tiếng ngang hàng với Tạ A Man.

"Trạng nguyên lang quá khách khí rồi, nô gia mới là người ngưỡng mộ danh tiếng của ngài." Nghênh nương vạn phúc đáp lễ, lúc nói còn liếc nhìn Tạ A Man đầy ý trêu chọc.

Tiết Bạch vào thẳng vấn đề: "Lần này đến, là muốn hỏi một chút về chuyện Vi Hội quấy rối nàng."

"Chuyện này ta biết." Tạ A Man nói: "Vi Hội quấy rối Nghênh nương không phải một hai ngày, nói là muốn cưới nàng vào cửa, nhưng rõ ràng là hoa ngôn xảo ngữ, vì thế Nghênh nương vẫn luôn cự tuyệt."

"Hôm trước hắn bị huyện Trường An bắt thế nào?"

Nhắc đến Vi Hội, Tạ A Man có vẻ hơi tức giận: "Cũng không biết hắn phát điên gì, chạy đến đòi đưa Nghênh nương đi trốn tới Dương Châu, không cho nàng từ chối, còn kéo cổ tay nàng đến đau. Ta nghe tin báo mới vội qua, vừa hay thấy có tróc bất lương nhân ở gần đó, dọa Vi Hội rằng nếu không buông tay sẽ báo quan, bọn họ liền tiến lên áp giải hắn đi."

"Cứ đơn giản như vậy?"

"Ừm." Tạ A Man gật đầu mạnh, nghiêm túc nói: "Chúng ta tuy là nhạc công, nhưng cũng là người trong sạch, không muốn dính dáng gì đến hắn."

Tiết Bạch trầm ngâm: "Ý ta là... Vi Hội treo cổ tự vẫn rồi, các ngươi thấy hôm đó hắn có gì khác thường không?"

Nghênh nương ngẩn người, tuy phiền vì bị quấy rối, nhưng nghe tin một nam tử từng theo đuổi mình đã chết, nàng vẫn có chút thương cảm. "Hôm trước hắn có chút khác biệt, ngày thường luôn tự cho mình là nhân vật phong lưu, lúc đó lại rất hoảng hốt. Với thân phận của hắn, há có thể vì bị một nữ tử như ta làm mất mặt mà tự vẫn?"

"Nàng hiểu hắn? Có biết gần đây hắn đắc tội với người nào không?"

"Nô gia không biết, nếu nói hắn và ai có mâu thuẫn, thì đó là chuyện người Trường An ai cũng biết..."

Tự nhiên là ai cũng biết, Vi Hội từng ở Hưng Khánh Cung bị Vương Chuẩn đánh cho một trận tơi bời.

Khi một cái cớ rõ ràng bị vạch trần, vụ án này không thể tránh khỏi việc chỉ về phía Vương Chuẩn.

Tiết Bạch hỏi thêm vài câu rồi cáo từ. Đi được vài bước, Tạ A Man đuổi theo, nhỏ giọng nói: "Tiết lang, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

"Hửm?"

"Thượng trụ quốc Trương Khứ Dật công rất giận ngươi, ngươi tốt nhất nên đến cửa xin lỗi ngài ấy."

"Đa tạ ngươi nhắc nhở."

"Vậy đợi ngươi đến phủ Trương công xong, hãy ghé qua phủ ta nhận lễ tạ ơn. Đúng rồi, chức vụ tại Thái Nhạc thự ngươi vẫn còn kiêm nhiệm, chớ quên qua đó thị sự."

Tạ A Man ân cần dặn dò, ánh mắt đong đầy sự quan tâm, đoạn nàng quay người bước đi, để lại một làn hương thoang thoảng vương vấn trong không trung. Tiết Bạch khẽ lắc đầu, thầm nghĩ Trường An cái gì cũng tốt, chỉ hiềm nỗi mỹ nhân quá nhiều, khiến người ta khó lòng chuyên tâm làm việc.

---❊ ❖ ❊---

Tại tiền viện, Ngụy Sưởng cùng huynh đệ nhà họ Điêu đang nhâm nhi chén trà, hắn thở dài: "Theo Tiết lang làm bộ khúc, xem ra còn có tiền đồ hơn cái chức tiểu lại này của ta."

Điêu Canh vốn là người chất phác, không biết khiêm nhường là gì, liền phụ họa: "Ta cũng thấy vậy."

"Ta ở Trường An làm tróc bất lương soái mười hai năm, tiền tài chẳng tích được bao nhiêu, mà khó khăn lại gặp phải ngàn vạn lần." Ngụy Sưởng mặt đầy vẻ khổ sở, chén trà trên tay chẳng khác nào chén rượu đắng.

"Làm soái đầu nào có dễ, chúng ta đều hiểu rõ." Điêu Bính bất giác nhớ đến những lời Phàn Lao từng nói, "Bị cả hai bên chèn ép, trên dưới đều không vừa lòng."

"Đúng là đạo lý đó."

Ngụy Sưởng ngước mắt nhìn, thấy Tiết Bạch đã bước ra, hắn vội hít một hơi thật sâu, lấy lại tinh thần để đối phó với những câu hỏi sắp tới. Hắn vốn nhận lệnh của huyện lệnh mà cố ý bắt giữ Vi Hội, với sự nhạy bén của Tiết Bạch, chắc chắn đã sớm nhìn thấu, thậm chí có thể đã nắm giữ bằng chứng... quả là đối thủ khó nhằn.

Nào ngờ, Tiết Bạch chẳng hề đả động gì đến chuyện đó, chỉ lạnh nhạt nói: "Đi thôi."

Ngụy Sưởng ngẩn người, vội rảo bước theo sau ra khỏi cửa. Đi được một đoạn trên đường về huyện nha, hắn không nhịn được hỏi: "Huyện úy đã hỏi được gì chưa?"

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Tình hình thế nào, chẳng phải ngươi đều rõ cả sao?"

"Vậy... Huyện úy không đi nhắc nhở Vương phò mã đừng nói lung tung sao?"

"Phải có lý lẽ xác đáng mới có thể chặn miệng Vương phò mã, nếu không, chúng ta há chẳng phải trở thành kẻ quan viên vi phạm pháp luật hay sao?" Tiết Bạch tiếp lời: "Hôm nay, ta chưa tìm thấy cái lý đó."

Ngụy Sưởng nghe vậy không dám hỏi thêm, tránh việc nói toạc ra khiến cục diện trở nên khó xử.

---❊ ❖ ❊---

Chiều hôm đó, Tiết Bạch vẫn giữ vẻ ung dung, ghé thăm Đỗ trạch ở Thăng Bình phường. Hiện tại Đỗ gia chỉ có phu thê Đỗ Ngũ Lang ở nhà, không gian vô cùng tự do tự tại. Tiết Bạch ngồi đợi ở hoa sảnh một lúc lâu mới thấy Đỗ Ngũ Lang với mái tóc rối bù, quấn chăn bước ra.

"Mới từ trong chăn ra sao?"

"Đâu có, trời lạnh nên ta không ra khỏi phòng, cùng Vận Nương đánh cờ, ăn hoa quả. Tiết đại huyện úy sao lại có rảnh rỗi đến thăm ta thế này?"

Tiết Bạch hỏi thẳng: "Ngươi không mưu cầu quan chức sao? Lại bộ khảo khóa vừa qua, chính là thời điểm có nhiều vị trí bị khuyết."

"Ngươi đúng là kẻ làm người khác mất hứng mà." Đỗ Ngũ Lang than vãn.

"Bảo Đạt Hề Doanh Doanh giúp ta tra hai chuyện."

"Khoan đã, cớ gì phải để ta chuyển lời?" Đỗ Ngũ Lang liên tục xua tay, "Ngươi tự mình phân phó nàng chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ta không muốn người ta cảm thấy mình quá để tâm đến vụ án của Vi Hội."

"Còn chuyện kia thì sao?"

"Trương Khứ Dật đang có chút bất mãn với ta."

"Hắn không phải là 'có chút' bất mãn, mà là rất bất mãn." Đỗ Ngũ Lang cảnh báo: "Ta thấy ngươi về Trường An là đã dấn thân vào phiền phức lớn rồi, hay là giả bệnh mà lánh nạn đi."

"Ngươi cứ lo việc của ngươi đi." Tiết Bạch lười đôi co, đứng dậy bỏ đi.

"Ủa, ngươi đêm nay không ở lại ngủ sao? Nhà trống nhiều phòng lắm mà."

"Thôi."

Cuối cùng, Đỗ Ngũ Lang vẫn không thể từ chối yêu cầu của Tiết Bạch, đành sửa soạn qua loa rồi dẫn Tiết Vận Nương đến Phong Vị Lâu dùng bữa, lén đưa tin cho Đạt Hề Doanh Doanh.

"Vụ án của Vi Hội còn có gì đáng tra? Hiện tại đã ồn ào khắp thành, ai mà chẳng biết là do Vương Chuẩn làm."

"Tiết Bạch bảo ngươi dò la, ngươi cứ nghe lời hắn đi."

"Được, Ngũ lang đi Yển Sư một chuyến về, dường như rắn rỏi hơn hẳn nhỉ?"

"Không có, không có."

Đạt Hề Doanh Doanh thực ra muốn trò chuyện thêm, nhưng Đỗ Ngũ Lang lại tỏ ra e dè, vội vàng chạy về bên cạnh Tiết Vận Nương. Điều này khiến Đạt Hề Doanh Doanh cảm thấy buồn cười, trước đây biết bao mỹ thiếu niên nàng từng thu phục, vậy mà nay lại chẳng thể lay chuyển nổi một sửu thiếu niên này. Nàng gọi tâm phúc tới, phân phó: "Tại các tửu lâu, trà tứ của chúng ta, tất cả tin tức liên quan đến Vi Hội, dù là chi tiết nhỏ nhất, cũng phải đưa hết về đây cho ta."

---❊ ❖ ❊---

"Từ sau khi bị Vương Chuẩn làm nhục trước mặt mọi người, Vi Hội vẫn luôn thu thập tội danh của hắn, cho nên Vương Hồng mới sai Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân bắt hắn hạ ngục, ngay trong đêm đã siết cổ sát hại."

"Chứng cứ đâu? Tiết huyện úy sau khi thấy thi thể Vi Hội thì không nói một lời, cũng không khẳng định là tự vẫn, chuyện này rõ ràng có uẩn khúc..."

Những lời đồn đại tương tự bắt đầu lan truyền khắp Trường An, ngày càng ồn ào. Nhưng vô ích, cái chết của Vi Hội trông như tự sát, Thánh nhân rõ ràng không thể vì thế mà trừng trị Vương Hồng. Tiết Bạch không ngăn cản, giữ thái độ bàng quan xem náo nhiệt, tận lực làm tốt bổn phận của một Trường An úy.

Hắn hiểu rõ dưới chân thiên tử có quá nhiều kẻ đang nhìn chằm chằm, muốn bắt lấy sơ hở của hắn—Lý Lâm Phủ, Vương Hồng, Dương Quốc Trung, Trương Khứ Dật... Cho nên, bất kể Giả Quý Lân yêu cầu hắn ngăn cản Vương Diêu rêu rao thế nào, hắn đều dương phụng âm vi. Hắn điềm tĩnh được, nhưng tự có kẻ không thể điềm tĩnh nổi.

---❊ ❖ ❊---

"Vương Chuẩn đến rồi?"

Tại phủ Vĩnh Mục công chúa, nghe người gác cửa bẩm báo, Vương Diêu mắt lộ vẻ trầm tư, đầu ngón tay khẽ gõ lên đầu gối. Hắn đã bị dồn vào đường cùng, huynh đệ bị hại chết trong đại lao Trường An, sự hãm hại rõ ràng như vậy, nhưng mặc cho hắn kêu oan, Thánh nhân vẫn làm ngơ, cũng chẳng ai dám đứng ra bênh vực. Nếu không thể báo thù cho Vi Hội, danh tiếng của hắn coi như hủy hoại.

Người hầu đợi hồi lâu không thấy hồi âm, không khỏi hỏi: "Phò mã, có nên từ chối hắn ở ngoài cửa không?"

"Không, phụ tử Vương Hồng được Thánh nhân vô cùng sủng ái, há dám từ chối ngoài cửa?" Vương Diêu nói, "Ta đích thân đi đón."

Hắn đứng trên bậc thềm ngoài cửa phủ, xa xa thấy Vương Chuẩn dẫn một đám du hiệp nhi tiến lại gần. Do dự một hồi, hắn cắn răng, dứt khoát quỳ lạy xuống đất. Vương Chuẩn đến gần, thấy Vương Diêu như vậy, liền cười nhạo với kẻ bên cạnh: "Xem ra hắn biết ta đến vì chuyện gì rồi, nhưng ta cũng biết hắn làm vậy là vì cớ gì."

Nói xong, hắn giật lấy cái ná từ tay một du hiệp, nheo một mắt, nhắm thẳng vào Vương Diêu. Mặc cho Vương Diêu dùng bao nhiêu tâm kế, hắn chỉ dùng sức mạnh để phá vỡ tất cả.

"Vút!"

Vương Diêu còn chưa kịp đứng dậy, viên đá đã bất ngờ bắn trúng miện trên đầu hắn, đánh gãy cây trâm ngọc thành hai đoạn. Mảnh trâm vỡ vụn rơi xuống đất, sự tôn quý của Lang Gia Vương thị, của bậc phò mã thiên tử, theo mái tóc rối bời mà tan tác theo gió.

Giây phút này, Vương Diêu sững sờ tại chỗ, dường như không thể tin Vương Chuẩn lại có thể ngông cuồng đến mức độ này.

Chưa đợi hắn kịp phản ứng, Vương Chuẩn đã sải bước tiến lên, một tay túm chặt cổ áo hắn, gằn giọng: "Giở trò tiểu xảo? Ta nói cho ngươi biết, vô dụng thôi! Tưởng mình là hoàng thân quốc thích thì có thể vênh váo? Tưởng mình khôn ngoan lắm sao? Tin không, ta giết chết ngươi cũng chẳng ai dám đứng ra đòi lại công đạo? Muốn đánh cược mạng sống với ta, ngươi có đủ gan không? Đồ phế vật!"

Nước bọt văng đầy mặt Vương Diêu, hắn lại im lặng, không thốt lên một lời nào.

Vương Chuẩn lúc này mới buông tay, lạnh lùng nói: "Ngay cả Vi Hội ta còn dám đánh, ngươi là cái thá gì? Bây giờ cho ngươi hai lựa chọn: một là xin lỗi ta, từ nay về sau ngậm cái miệng thối lại; hai là tiếp tục gây rối, xem thử ai sẽ là kẻ phải bỏ mạng trước."

"Ta..."

Vương Diêu mất hết phong thái, do dự đáp: "Ta... ta xin bày tiệc tạ lỗi với Vương thiếu khanh."

"Ta biết ngay mà."

Vương Chuẩn cười nhạo vài tiếng, nghênh ngang dẫn đám du hiệp tiến vào sảnh ngồi.

Tiết Bạch không đến ngăn cản Vương Diêu rêu rao, nhưng lúc này hắn không thể không xuất hiện. Hắn lạnh lùng nhìn Vương Diêu, hỏi: "Phò mã đừng chỉ nói suông cho xong chuyện, quay đầu lại tiếp tục tung tin đồn bôi nhọ ta đấy nhé?"

"Ta không dám."

"Vậy phò mã có bao nhiêu thành ý để tạ lỗi?"

Đột nhiên có người lên tiếng: "Phò mã, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hóa ra là Vĩnh Mục công chúa từ hậu viện đi ra tiền đường.

Nàng là trưởng nữ của Thánh nhân, vốn nhân hiếu đoan thục. Khi chứng kiến cảnh tượng trong sảnh, thấy nhi tử của một vị quan viên đang khí thế hung hăng, ép phò mã của mình phải vâng vâng dạ dạ, nàng chẳng những không tức giận mà ngược lại còn cúi đầu, vái chào Vương Chuẩn một cái.

"Vương thiếu khanh xin hãy nguôi giận. Chắc là phò mã vì cái chết của huynh đệ mà có chút thất thố, ta thay hắn xin lỗi ngươi, được không?"

Vương Chuẩn vốn kiêu ngạo, trước đây ngay cả Lý Tụ hắn cũng chẳng sợ, sau này đến Vi Hội còn dám đánh, dĩ nhiên chẳng hề e dè vị công chúa này. Hắn ngẩng cao đầu đáp: "Được thôi!"

Hắn cố ý muốn dập tắt hoàn toàn khí diễm của phu phụ Vương Diêu, xem họ còn dám đứng ra bảo vệ Vi Hội nữa hay không.

Vĩnh Mục công chúa bèn đích thân sắp đặt tửu thực, cầm dao găm cắt thịt cho Vương Chuẩn, tự tay rót rượu hầu hạ. Vương Chuẩn thản nhiên đón lấy, dưới sự phục vụ của nàng mà ăn uống no say, sau đó nghênh ngang bỏ đi.

Người hầu trong phủ công chúa ai nấy đều bất bình, không ngờ phò mã hôm nay lại hèn nhát đến thế, oán trách không ngớt.

"Vương Chuẩn chỉ dựa vào phụ thân là con chuột được thánh quyến mà thôi, vậy mà dám sai khiến công chúa dọn thức ăn cho hắn. Phò mã cũng không ngăn cản, nếu Thánh nhân biết được, sao có thể không nổi giận?"

Vương Diêu và Vĩnh Mục công chúa nhìn nhau, khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, sau đó công khai nói ra một câu:

"Thánh nhân có nổi giận cũng chẳng sao, nhưng sinh tử của ta hiện tại lại nằm trong tay Vương Chuẩn, không dám không phục hắn."

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, Trường An giới nghiêm.

Tiết trạch tại Tuyên Dương phường lại vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

"Ta có việc gấp muốn gặp lang quân... yên tâm, không ai thấy ta đến đâu."

Đạt Hề Doanh Doanh nói, chen vào cửa, vội vã chạy vào phòng Tiết Bạch: "Lang quân, Vương Diêu ra tay rồi, hắn bắt đầu dùng kế 'phủng sát' để hại Vương Chuẩn."

Tiết Bạch nghe xong, trầm ngâm: "Công kích Vương Hồng đã bắt đầu rồi sao? Đây là có người bày bố?"

"Bất kể thế nào, hiện tại vụ án này càng lúc càng lớn, cả thành Trường An đều đang dõi theo. Lang quân thân ở vị trí này, chỉ sợ không dễ lựa chọn..."