Sau khi từ Thủ Dương Sơn trở về, Tiết Bạch nhiễm chút phong hàn, khi đối thoại cùng tỷ muội nhà họ Đỗ, giọng nói có phần hơi ù ù.

"Mua lại Lục Hồn Sơn Trang chẳng tốn bao nhiêu tiền. Tống Nhược Tư không ngốc, thay vì chia chác cho huynh đệ, chi bằng một mình hắn chiếm trọn. Như vậy, chúng ta cũng dễ bề hành sự, chuyển dời mâu thuẫn, để bọn họ đuổi đến Quắc Châu mà gây rối."

Đỗ Cấm đáp: "Người của Phàn Lao đã có thể sắp xếp đến Lục Hồn Sơn Trang đúc tiền đồng, chuyện này không khó. Điều khiến người ta hao tâm tổn sức ngược lại là làm sao để tiêu thụ số tiền đồng đó, đồng thời gầy dựng nên mạng lưới 'phi tiền'."

Tiết Bạch hít hít mũi, nói: "Có một biện pháp đơn giản, một mặt đem tiền cho vay thu lợi tức, mặt khác để người ta gửi tiền vào, chúng ta trả lợi tức."

Ánh mắt Đỗ Cấm bỗng sáng rực.

Nếu là trước đây, nàng thật khó mà tưởng tượng được trên đời lại có một nam tử có thể không ngừng mang đến cho nàng nguồn cảm hứng dạt dào. Quen biết càng lâu, nàng càng không thấu hiểu được hắn, cũng ngày càng sùng bái hắn hơn.

Tuy lúc hai người ở bên nhau, nàng luôn thích lấn át Tiết Bạch một bậc, cố gắng tỏ ra như một người tỷ tỷ, nhưng thực ra trong thâm tâm, nàng hiểu rất rõ hắn cao xa hơn mình rất nhiều.

Đằng sau dung mạo anh tuấn của thiếu niên này là một tâm cơ thâm sâu cùng với kiến thức rộng lớn tựa biển khơi.

"Tiền trang lấy chữ 'tín' làm đầu, cho nên danh nghĩa của Dương gia phi thường trọng yếu. Ngoài ra, cứ từ từ gầy dựng mạng lưới..."

Đỗ Xuân đã rót một chén nước nóng, dịu dàng nói: "Được rồi, chúng ta biết phải làm thế nào. Ngươi đã bệnh rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt đi."

"Còn một chuyện nữa." Tiết Bạch nói: "Vương Hồng chắc hẳn sắp liên lạc với chúng ta rồi. Hiện tại hắn uy hiếp đến Lý Lâm Phủ, trở thành mục tiêu mà Hữu tướng phủ dốc toàn lực đối phó, lẽ nào hắn không ý thức được ta có thể ngụy tạo chứng cứ hãm hại hắn sao?"

"Thánh nhân tin ngươi không?"

"Thánh nhân tuy có chút phiền ta, nhưng hẳn vẫn cho rằng ta là người thành thật. Đây là giá trị của ta, Vương Hồng đáng lẽ phải nhận ra, vậy mà sao còn chưa phái người đến?"

Đỗ Cấm gật đầu, trầm ngâm nói: "Hay là vì Dương Tề Tuyên đang ở Yển Sư?"

"Rất có thể."

"A gia ở Lạc Dương, lại là Thủy lục chuyển vận phó sứ, Vương Hồng có thể sẽ liên lạc với a gia chăng?"

"Ta sẽ viết một phong thư cho bá phụ, nếu Vương Hồng có phái người đến thì cũng tiện đưa ra yêu cầu. Cứ để Ngũ lang đi Lạc Dương một chuyến vậy."

---❊ ❖ ❊---

"Lại là ta?"

Đỗ Ngũ Lang rất không tình nguyện đi gặp Đỗ Hữu Lân. Làm mạc liêu mỗi tháng chẳng được bao nhiêu bổng lộc, mà còn phải đi nghe mắng nhiếc.

"Tiết lang bệnh rồi, đành phải để ngươi đi một chuyến." Đỗ Xuân khích lệ: "Đúng rồi, không ngờ chuyện thuyết phục Tống Nhược Tư ngươi làm rất tốt."

"Phải không? Ta chủ yếu là nắm bắt được tâm tư của hắn, vừa không muốn làm lớn chuyện đắc tội người khác, lại vừa muốn có chút lợi lộc. Qua lại mấy chiêu, Giám sát ngự sử cũng bị ta thuyết phục rồi."

Đỗ Ngũ Lang vẫn cảm thấy rất có thành tựu, khâu cuối cùng của cả sự việc là do hắn hoàn thành mà, thế là đồng ý đi Lạc Dương một chuyến nữa.

Sau đầu xuân, số tào phu ngồi xổm ở bến tàu chờ việc đã ít đi rất nhiều, chắc chắn có liên quan đến việc biên điền kết hộ.

Đường sống đã dễ thở hơn một chút, tào phu kéo thuyền đến Lạc Dương một chuyến có thể kiếm thêm ba mươi đồng.

Lần này Đỗ Ngũ Lang đi cùng Vương Nghi.

Là một trung bộc do Vương Ngạn Xiêm lưu lại, vừa có trí dũng, lại hiểu rõ Yển Sư, Vương Nghi được Tiết Bạch trọng dụng, bồi dưỡng để trở thành đại quản sự ở Yển Sư.

Thuyền ngược dòng mà đi, hắn nhìn những cánh đồng hai bên bờ Lạc Hà, cảm khái nói: "Yển Sư đang tốt lên đó."

"Đương nhiên rồi, chúng ta làm nhiều như vậy, chính là vì để tốt lên mà."

"Nhưng nếu Thiếu phủ rời đi, những điều này có thể duy trì được bao lâu?" Vương Nghi chỉ tay về phía những phu kéo thuyền phía trước, nói: "Chỉ nói tiền công mỗi hai dặm thêm một đồng này của họ, đã có rất nhiều quan lại đang nhòm ngó rồi."

"Yên tâm đi, chúng ta sớm đã chuẩn bị." Đỗ Ngũ Lang bản tính lạc quan, đáp như vậy.

Đến Lạc Dương, hắn quả nhiên lại bị Đỗ Hữu Lân dạy dỗ một trận, nhưng đợi nghe mắng xong, vẫn không biết cụ thể là vì chuyện gì.

"A gia, Tiết Bạch bảo ta đến hỏi người, Vương Hồng có phái người đến liên lạc với người không?"

"Không có, ta và loại người đó xưa nay không có giao tình." Đỗ Hữu Lân trong lòng xem thường Vương Hồng, đáp rất cứng rắn.

Ngay ngày hôm sau, hắn hay tin tân nhiệm Hộ bộ thị lang Hình Thục đã đến Lạc Dương, vội vàng nghênh đón.

Hình Thục là một danh nho đương thời, tác giả của cuốn 《 Chu Dịch Lược Lệ Sớ 》, đức cao vọng trọng, còn từng là thượng cấp cũ của Đỗ Hữu Lân, vì thế Đỗ Hữu Lân có nghe qua một số bí sự về hắn.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, cả hai đều ở Đông cung Tả xuân phường, Hình Thục giữ chức Tán thiện đại phu. Khi đó vua Tân La qua đời, Thánh nhân mệnh Hình Thục làm Hồng Lô Tự thiếu khanh đi sứ Tân La.

Lúc quay về, Hình Thục neo thuyền ở Thán Sơn, gặp hơn trăm thương nhân hải ngoại chở mấy thuyền hàng hóa, đều là trân châu, phỉ thúy, trầm hương, ngà voi, sừng tê giác và các vật phẩm quý trọng khác, trị giá mấy ngàn vạn quan tiền. Nhân lúc bọn họ không phòng bị, Hình Thục ra lệnh cho người giết sạch bọn họ, ném xác xuống biển. Sau khi trở về Trường An, hắn thượng biểu nói vua Tân La dâng lễ vật cho Thánh nhân, Thánh nhân bèn hậu thưởng cho hắn một phần trong số đó.

Chuyện này người Trường An đều không tin, cho rằng một danh nho không thể hành xử như vậy, hoặc là có người ngầm tung tin đồn.

Đỗ Hữu Lân lại biết Hình Thục ngấm ngầm rất tham tài, bề ngoài không nhìn ra, nhưng có một số manh mối, ví dụ như, nhi tử của Hình Thục là Hình Tể và nhi tử của Vương Hồng là Vương Chuẩn qua lại phi thường thân thiết.

"Hình công, nhiều năm không gặp rồi." Đỗ Hữu Lân tỏ ra vô cùng cung kính.

Hình Thục chỉ nhàn nhạt gật đầu, nói: "Không ngờ ngươi bây giờ cũng có thể đảm nhiệm chức vụ thực quyền như Chuyển vận phó sứ."

"Vâng."

"Mấy tháng nay, Hà Nam Phủ xảy ra rất nhiều loạn." Hình Thục nói: "Nghe nói có một số quan viên trẻ tuổi tác phong lăng lệ."

Đỗ Hữu Lân cúi đầu không dám đáp lời.

Hình Thục như thể vừa nhớ ra, nói: "Ồ, chính là Trạng nguyên lang Tiết Bạch, hắn liên tiếp phá mấy vụ án lớn đó."

"Vâng."

"Hắn và ngươi quan hệ không cạn, ngươi đối với việc này không có gì để nói sao?"

Đối mặt với thượng cấp cũ, Đỗ Hữu Lân vô cùng khó xử, cuối cùng dứt khoát đẩy việc đi: “Dù sao cũng là người trẻ tuổi, suy nghĩ thế nào hạ quan cũng không rõ. Nhưng khuyển tử và Tiết Bạch tình như thủ túc, Hình công nếu có câu hỏi, có phải nên hỏi nó không?”

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang cứ thế bị đẩy ra trước mặt Hình Thục. Bước vào nha môn của Chuyển vận ti, hắn đưa mắt nhìn, thấy một lão giả tóc bạc phơ ngồi ở ghế chủ tọa, thân mặc tử bào, quan uy bức người. Nếu là một thiếu niên mười tám tuổi khác, e là đã bị dọa đến không nói nên lời, nhưng hai năm nay hắn đã luyện được lá gan cứng như thép, bèn gãi gãi đầu, nói: “Bái kiến Hình công, có phải là Vương Hồng… à, Vương đại phu bảo Hình công đến?”

Hắn quá căng thẳng, lỡ miệng gọi thẳng tên của Vương Hồng. Sắc mặt Hình Thục sa sầm, mở miệng định quát mắng thật nặng, lại thấy Đỗ Ngũ Lang lục lọi chỗ này, lục lọi chỗ kia, khó khăn lắm mới lấy ra được một phong thư. Đang định dâng thư lên, Đỗ Ngũ Lang mới nhớ ra Hình Thục còn chưa trả lời, bèn truy hỏi: “Phải không? Hình công.”

“Khụ khụ, mang đến đây.”

“Hảo, đây là những sự thật mà Tiết Bạch đã tra ra được sau khi đến nhậm chức ở Yển Sư. Lưu dân của Hà Nam Phủ có thể đến Ly Sơn hành thích, sau lưng chắc có liên quan đến An Lộc Sơn.”

Hình Thục nghe vậy, khẽ gật đầu. Đỗ Ngũ Lang lại chẳng quan tâm đến nhịp điệu của cuộc đối thoại, một mạch tuôn ra hết những lời Tiết Bạch đã dặn dò: “Chỉ có điều là, quan vị của Tiết Bạch thấp quá, Hữu tướng phủ cũng đã phái người đến tra, kết quả tra ra lại hoàn toàn khác…”

Một tràng loạn quyền này đánh thẳng tới, thực sự khác hẳn với tác phong uyển chuyển chốn quan trường. Hình Thục sa sầm mặt, suy đi nghĩ lại, thấy cũng chẳng có gì đáng che giấu nữa, bèn nói: “Để Tiết Bạch đến gặp lão phu một chuyến.”

“Hình công thứ lỗi, Tiết Bạch bệnh rồi, e là không đến Lạc Dương được.”

Đôi mắt già nua của Hình Thục nheo lại, nhìn những chứng cứ được viết trong thư của Tiết Bạch, càng cảm nhận trực quan hơn sức ảnh hưởng của vị huyện úy trẻ tuổi này đối với cục diện triều đình sắp tới. Vương Hồng lần này mời hắn ra mặt đến Hà Nam Phủ, hắn vốn tưởng không đáng, lúc này mới phát hiện mình đã già, phản ứng có chút chậm chạp, Tiết Bạch quả thực đáng để lôi kéo.

“Ngũ lang phải không? Ngươi về chuyển lời cho Tiết Bạch một tiếng, lão phu đánh giá cao hắn, muốn cử tiến hắn làm Vạn Niên huyện úy.”

Nào ngờ, Đỗ Ngũ Lang lại sớm đã có chuẩn bị, với giọng điệu tỏ ra yếu thế, nói: “Hình công thứ lỗi, nhưng Tiết Bạch thực ra còn muốn biết, nhân tuyển cho chức Yển Sư huyện thừa sẽ định là ai? Nửa năm nay rồi vẫn chưa có tin tức.”

Dao găm trong tay áo đã lộ diện. Sự không an phận của Tiết Bạch vào khoảnh khắc này đã thể hiện ra hoàn toàn, chắc là muốn nhân lúc Lý Lâm Phủ và Vương Hồng tranh đấu, ngồi tại chỗ mà hét giá, ép cả hai bên để đòi hỏi quan vị, hòng bành trướng Dương đảng. Thằng nhãi này thật đáng ghét!

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch thỉnh thoảng cảm mạo phong hàn, đối với bản thân hắn thực ra không có gì, nhưng lại làm mấy nữ tử bên cạnh lo sốt vó. Trong đó Đỗ nhị nương tỏ ra bình tĩnh nhất, nhưng riêng tư qua lại vẫn nhiều hơn hẳn; Đỗ Xuân, Lý Quý Lan lại càng coi đó là chuyện lớn, khiến hắn cảm thấy thực sự không đến mức đó. Còn về Lý Đằng Không, tâm sự lại càng phức tạp hơn, dù sao Tiết Bạch cũng vì cùng nàng lên đỉnh núi hóng gió, lại còn cởi áo choàng cho nàng, mới bị cảm lạnh. Nàng lại không thường đến thăm hắn, thậm chí đối với việc này cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đi lấy thuốc, sắc thuốc cho hắn.

“Khụ khụ khụ…”

Một chiếc quạt tròn nhỏ phe phẩy lò lửa, khói bốc lên cay nồng, Lý Đằng Không căng mặt, nhìn chằm chằm vào lò lửa, bị khói hun đến nỗi nước mắt sắp trào ra. Khó khăn lắm mới thấy lửa đã tới độ, nàng quay đầu nhìn lại, thấy Miên Nhi đã ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngủ thiếp đi, bèn tự tay đi bê nồi đất.

“Ui.”

Bị bỏng một cái, nàng vội vàng đi lấy khăn ướt. May mà mở nắp nồi ra xem, thuốc đã sắc xong rồi, tuy là thiên kim của tướng phủ, những việc này nàng vẫn biết làm. Tiếc là không biết dập lửa lò thế nào, nàng dứt khoát bê một chậu nước dội thẳng vào, vội vã mang thuốc vào phòng Tiết Bạch.

Cẩn thận bưng thuốc đi qua hành lang dài, Đỗ Cấm đang cùng Lý Quý Lan nói chuyện ngoài phòng: “Yên tâm, chỉ là bệnh nhẹ, qua hai ngày là khỏi.”

“Nhưng lo sẽ chuyển thành bệnh nặng.”

“Không sao đâu, đúng rồi, Quý Lan tử đã thay Tiết lang viết hai vở hí rồi phải không?”

“Là vinh hạnh của ta…”

Lý Quý Lan tâm tư đơn thuần, không hề nhận ra quan hệ giữa Đỗ Cấm và Tiết Bạch có gì không đúng, cũng không hề che giấu sự lo lắng, tự nhiên đối đáp. Lý Đằng Không có chút hâm mộ nàng, đi qua rồi lặng lẽ đưa bát thuốc vào tay Lý Quý Lan, nhờ nàng bưng vào giúp.

“Đằng Không tử, mặt dính tro rồi.” Đỗ Cấm đưa tay ra, muốn lau sạch giúp Lý Đằng Không.

Lý Đằng Không né đi một chút, tự mình đưa tay lau, đáp: “Ta là đại phu, là việc nên làm.”

“Vào trong đi.”

“Thôi thôi, xin hãy chuyển lời giúp ta đến Tiết huyện úy, ta rất lấy làm áy náy.”

Nói xong, Lý Đằng Không quay người bỏ đi, đến giữa sân, ngồi trên xích đu vẩn vơ suy tư. Hồi lâu sau, vẫn là Đỗ Xuân qua, dịu dàng khẽ dỗ dành mấy câu, bảo nàng đi xem Tiết Bạch.

“Khụ khụ khụ…”

Tiết Bạch đang quấn một tấm chăn trong thư phòng xem thư của Dương Quốc Trung, bị mấy câu trong đó làm cho tức đến ho sặc sụa. Hắn vừa ho, Thanh Lam bên cạnh lập tức căng thẳng, chỉ hận không thể dán kín hết các khe cửa sổ trong phòng, không cho một tia gió nào lọt vào. Đang loay hoay với khe cửa, vừa hay thấy Lý Đằng Không qua, Thanh Lam liền gọi: “Đằng Không tử.”

Tiết Bạch nghe thấy quay đầu lại, bất giác mỉm cười. Thanh Lam biết bọn họ có chuyện muốn nói, mượn cớ mang bát thuốc đi trước. Hai người trong phòng im lặng một lúc, Tiết Bạch mở lời trước: “Thuốc cũng đắng ghê.”

“Vậy lần sau cho ngươi thêm chút đường.”

“Cũng không cần.”

Tiết Bạch rõ ràng muốn thuận theo câu nói này để nói gì đó, nhưng lời đến miệng lại không nói ra được, chỉ khô khan nói: “Không cần thêm đường.”

Lý Đằng Không cúi đầu, vê ngón tay, nói: “Là ta quá tùy hứng, làm ngươi sinh bệnh.”

“Ngươi khách sáo quá rồi, giữa chúng ta không đến mức vì chút chuyện nhỏ này mà cảm thấy áy náy.”

Lý Đằng Không lén bĩu môi, trong lòng oán giận hắn đâu thuộc về một mình nàng, làm cho bao nhiêu tiểu nương tử lo lắng, đương nhiên là phải khách sáo rồi.

Tiết Bạch hỏi: “Các ngươi định ngày mai đi sao?”

“Ừm.”

“Ta đã bệnh rồi, có thể ở lại thêm mấy ngày không?” Tiết Bạch khẽ lên tiếng: “Ta là sợ bệnh tình có biến chuyển, dù sao y thuật của nàng cũng cao siêu.”

Lý Đằng Không vốn đang áy náy, nghe vậy không nhịn được cười khẽ: “Rõ ràng bệnh chỉ là phong hàn nhẹ, còn chưa cả phát sốt.”

Nàng ngẩng đầu, vô tình chạm phải ánh mắt đối phương, trong con ngươi cả hai đều lấp lánh ý cười. Vẻ vui mừng thoáng qua trên gương mặt nàng đã thay cho câu trả lời, nhưng Tiết Bạch vẫn cố ý hỏi lại: “Vậy có thể ở lại thêm mấy ngày không?”

“Để ta nghĩ xem…” Lý Đằng Không do dự một chút rồi đáp: “Thôi được.”

Sau đó, nàng mới nhớ ra cần phải giữ vẻ tiên phong đạo cốt, vội bổ sung: “Phong hàn tuy nhỏ, lỡ như chuyển nặng thì không ổn. Dù sao, y thuật của ta cũng không tệ.”

“Đa tạ.”

Tiết Bạch bật cười, khiến Lý Đằng Không có chút không tự nhiên, nàng giả vờ sửa lại tay áo, cuối cùng không nhịn được mà mím môi mỉm cười. Dẫu chẳng làm gì thêm, lòng cả hai đều dâng lên niềm vui khó tả.

---❊ ❖ ❊---

Qua đi khoảng thời gian êm đềm, Tiết Bạch lại mở thư của Dương Quốc Trung, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị. Hiện tại, Dương Quốc Trung vẫn xem hắn là túi khôn của Dương đảng, vô cùng dựa dẫm nên nội dung trong thư rất dài.

Hắn trước tiên nhắc đến việc đã dâng chứng cứ lên Thánh nhân, nhưng bậc cửu ngũ chí tôn căn bản không tin An Lộc Sơn có liên quan đến chuyện này. Điều này nằm trong dự liệu của Tiết Bạch, dù sao gièm pha không phải một lần là có tác dụng, chẳng qua chỉ là đòn bẩy gây áp lực lên Lý Lâm Phủ mà thôi.

Trọng điểm nằm ở nội dung phía sau: Dương Quốc Trung hiện đang quản lý Thái phủ, thấy kho lương Quan Trung tồn trữ sung túc, liền đề nghị đổi tô thuế thiên hạ thành hàng hóa nhẹ để vận chuyển về Thái phủ. Cái gọi là “Quan Trung tồn lương sung túc” thực chất được xây dựng trên cơ sở hòa địch. Hòa địch vốn là chính sách giúp dân, nhưng bị lạm dụng đến mức này thì đã là họa quốc ương dân. Điều khiến Tiết Bạch tức giận hơn cả là trong quá trình này, Dương Quốc Trung lại nảy sinh xung đột lợi ích cực lớn với Vương Hồng.

Dương Quốc Trung hỏi ý kiến Tiết Bạch, có nên mượn điểm yếu của An Lộc Sơn để dứt khoát buộc Vương Hồng vào cùng một tội danh mà trừ khử hay không? Thoạt nhìn, lá thư này thật ngu xuẩn. Nhìn kỹ lại vẫn thấy ngu xuẩn, nhưng Tiết Bạch lại phân tích ra vài nguyên nhân. Một mặt, Vương Hồng quả thực cản trở tiền đồ của Dương Quốc Trung; mặt khác, e rằng Lý Lâm Phủ đã hứa hẹn lợi ích với kẻ thiển cận tham lam này, người vốn đã đức không xứng vị.

Trầm tư hồi lâu, Tiết Bạch cầm bút viết thư hồi đáp, lời lẽ nghiêm túc hơn nhiều: “Cục diện trong triều hiện nay, giúp Lý Lâm Phủ trừ Vương Hồng thì môi hở răng lạnh, công kích An Lộc Sơn thì ngồi thu lợi ngư ông, tuyệt không có lý do gì để do dự…”

Sau đó, hắn viết thêm một phong thư cho Dương Tiêm. May mà hiện tại hắn vẫn có thể đè nén tâm tư rục rịch của Dương Quốc Trung, hơn nữa ở Trường An còn có Dương Tiêm trấn giữ, chắc có thể ổn định cục diện.

Xử lý xong xuôi, Tiết Bạch quấn lại tấm chăn mỏng, khẽ tự giễu. Hắn giễu mình không kìm được lòng mà gần gũi Lý Đằng Không, trong khi vẫn phải cùng Lý Lâm Phủ đấu trí so dũng. Nói thì nói vậy, hắn vẫn giữ được sự công tư phân minh, tuyệt không vì chút chuyện riêng mà thay đổi nguyên tắc hành sự.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Tiết Bạch cùng Ân Lượng ra ngoại thành tuần thị thủy lợi.

“Thiếu phủ đã bệnh rồi, sao không nghỉ ngơi thêm mấy ngày?” Ân Lượng nói đùa: “Hay là vì ta làm việc khiến Thiếu phủ không yên tâm?”

“Chỉ là chút phong hàn nhỏ, không ảnh hưởng.” Tiết Bạch đáp: “Càng không phải không yên tâm về Ân tiên sinh, mà là từ đầu xuân đến nay chưa có mấy trận mưa, năm nay e là có hạn tình, mấy con kênh này nhất định phải theo dõi sát sao.”

“Phải đó.” Ân Lượng tán đồng: “May mà Thiếu phủ quan tâm nông sự, sớm đã có chuẩn bị.”

Công việc vẫn tiến hành đều đặn, hai người tuy có lo lắng nhưng lòng vẫn xem như vững vàng. Trò chuyện một lúc, Ân Lượng bất chợt hỏi: “Thiếu phủ có phải sắp được thăng chức rồi không?”

“Ân tiên sinh làm sao biết?”

“Hiện nay Yển Sư vô sự, thư từ qua lại giữa Thiếu phủ với Trường An và Lạc Dương lại trở nên thường xuyên.” Ân Lượng nói: “Huống hồ mấy vụ án trước đó đã có kết quả, Thiếu phủ lập được công lao, thêm vào quan hệ rộng rãi, chuyện thăng chức không khó đoán.”

Tiết Bạch không có vẻ vui mừng, ngược lại hơi phiền muộn. Hắn đến Yển Sư mới có được chút thành quả, hy vọng có thể ở lại củng cố thêm một năm, đồng thời sắp xếp ổn thỏa người kế nhiệm.

Ân Lượng vê chòm râu dài đợi một lúc, không thấy hắn trả lời, bèn tiếp tục: “Thiếu phủ có phải đang xem xét nhân tuyển cho chức huyện thừa?”

Tiết Bạch dù chỉ là huyện úy nhưng câu hỏi này như thể hắn có quyền quyết định nhân tuyển vậy. Hắn không phủ nhận, gật đầu: “Ta đã tiến cử Ân tiên sinh với triều đình, nhưng chức quan khởi đầu chắc chắn sẽ không phải là huyện thừa, hơn nữa cũng không nhanh như vậy đâu.”

Dù không nói rõ, nhưng Tiết Bạch muốn bồi dưỡng Ân Lượng để kế nhiệm chức huyện úy của mình. Ân Lượng xuất thân danh môn, là sĩ hoạn thế gia điển hình. Tổ phụ hắn là Ân Trọng Dung, đại gia thư pháp nổi tiếng thời Võ Chu. Bản thân Ân Lượng đã có tư cách được bổ nhiệm, nếu được Tiết Bạch tiến cử, chuyện này không thành vấn đề.

“Thiếu phủ hiểu lầm rồi, ta tuyệt đối không có ý mưu cầu chức huyện thừa cho mình.”

Tiết Bạch hỏi: “Vậy là đã có người thích hợp rồi sao?”

Ân Lượng gật đầu, nói ra một nhân tuyển để Tiết Bạch xem xét. Người này tên là Nhan Xuân Khanh, đường huynh của Nhan Chân Khanh. Vì hai nhà Ân, Nhan nhiều đời giao hảo, mẫu thân của Nhan Chân Khanh chính là người nhà họ Ân, nên Ân Lượng rất quen thuộc với vị này.

Nhan Xuân Khanh tuổi đã cao, song hoạn lộ lại chẳng mấy hanh thông. Năm mười lăm tuổi, y đã đỗ Minh kinh nhập sĩ, từng nhậm chức Chủ bộ tại một huyện nhỏ. Thuở ấy, trong một lần áp giải phạm nhân đi đày, y sơ suất làm thất lạc danh sách, nhưng nhờ trí nhớ siêu phàm, y đã đọc lại trọn vẹn tên tuổi của hơn ngàn người mà không sai sót một chữ. Từ đó cũng đủ thấy, tính cách y có phần cuồng sơ, tự phụ. Những thăng trầm sau này của y cũng sớm được định đoạt, vì đắc tội không ít kẻ mà đến nay vẫn chỉ là một Huyện úy, dẫu đã đủ tư lịch để thăng lên chức Huyện thừa.

Nếu dùng Nhan Xuân Khanh, dựa vào mối giao hảo giữa nhà họ Nhan và Ân Lượng, sau này dù Tiết Bạch có bị điều đi, thì với sự liên thủ của hai bên, chắc hẳn có thể khống chế được Yển Sư.

Điều duy nhất khiến hắn băn khoăn là liệu Nhan Xuân Khanh có thể thấu hiểu và bao dung cho những thủ đoạn của mình hay không? Dẫu có thể dùng cớ “An Lộc Sơn mưu đồ phản nghịch, chúng ta phải sớm chuẩn bị” để làm bình phong, nhưng cũng phải xem trong mắt vị Nhan công này có dung được hạt cát nào hay không.

Nhân tuyển mà Tiết Bạch vốn nhắm tới là Nguyên Kết, nhưng thực tâm Nguyên Kết cũng chẳng ủng hộ dã tâm trong lòng hắn… Hiện tại, ngoài Đỗ Cấm, kẻ điên rồ kia ra, vốn chẳng có ai cùng Tiết Bạch điên cuồng đến thế.

Nói cách khác, trong Tiết đảng, vốn không có quan viên nào đủ tư lịch làm Huyện thừa, vậy thì thay vì dùng người của Dương đảng, chi bằng lôi kéo một quan viên đang thất thế.

“Ân tiên sinh cũng biết, vì để biên điền kết hộ, ta đã dùng một số thủ đoạn cứng rắn, không hợp với Đường luật.”

“Làm việc đại sự, tự nhiên nên có chút thủ đoạn.”

“Nhan công có thể hiểu chăng?”

“Thiếu phủ yên tâm, ta đã dám đề cử, tự nhiên là có nắm chắc…”

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc đàm đạo, họ đã tới bờ ruộng, bắt đầu hỏi han nông dân về tình hình đất đai, gánh vài thùng nước tưới tiêu, rồi xem xét vị trí quy hoạch kênh mương.

Đến tháng tư, ánh mặt trời giữa trưa đã bắt đầu oi bức, Tiết Bạch bệnh cảm chưa khỏi hẳn, cảm thấy ngột ngạt khó chịu vô cùng.

Tuy hy vọng có thể ở lại Yển Sư thêm một năm, nhưng hắn đã mơ hồ dự cảm mình sẽ sớm rời đi. Chi bằng làm thêm được chút việc đồng áng nào thì cứ làm vậy.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, bệnh cảm của Tiết Bạch cuối cùng cũng khỏi hẳn.

Ngay cả khi hắn giả vờ sụt sịt, người khác cũng nhìn ra tinh thần hắn không tệ… cái cớ cuối cùng cũng đã dùng hết.

Lý Thập Nhất Nương nóng lòng muốn sớm đến Vương Ốc Sơn, vì thế dù Lý Đằng Không và Lý Quý Lan có lưu luyến không nỡ, cũng đành phải rời đi.

“Các ngươi khi nào về Trường An?”

“Tháng Chạp.” Lý Đằng Không đáp, rồi hỏi: “Còn ngươi?”

Trải qua chuyện lần này, cảm giác khi nàng đối thoại với Tiết Bạch đã khác biệt rõ rệt, dường như không còn là bằng hữu thuần túy như trước nữa.

“Khó nói, có lẽ trễ hơn ngươi một chút.” Tiết Bạch đáp.

“Còn hơn nửa năm nữa, ừm, đừng nhiễm phong hàn nữa, cũng đừng tùy tiện cởi áo choàng cho người khác…”

Thời gian cáo biệt thực ra rất ngắn ngủi, câu nói cuối cùng để lại vô cùng lộn xộn, chắc hẳn Lý Đằng Không lại phải phiền muộn hồi lâu.

Lần sau gặp mặt, có lẽ sẽ là ở Trường An.

Tiết Bạch đứng bên bến tàu dõi theo con thuyền xa dần, rồi trầm tư thật lâu… cho đến khi nghe thấy giọng nói của Đỗ Ngũ Lang.

“Này, ngươi đến đón ta à?”

Đỗ Ngũ Lang cùng Vương Nghi từ trên thuyền bước xuống, thấy Tiết Bạch thì khá bất ngờ, liền nóng lòng lải nhải:

“Không uổng công ta vất vả chạy một chuyến, thay ngươi làm thuyết khách. Đúng rồi, ta phát hiện mình làm thuyết khách rất có thiên phú…”

Tiết Bạch ngắt lời: “Về huyện thự rồi hãy nói.”

Đỗ Ngũ Lang đang hưng phấn định kể kết quả chuyến đi, không ngờ hắn lại bình tĩnh đến thế, đành phải nén lại, theo chân hắn về huyện thự.

“Hình Thục đồng ý rồi?”

“Đồng ý rồi.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Nhân tuyển cho chức Yển Sư Huyện thừa, cộng thêm nhân tuyển cho chức Huyện úy sau khi ngươi rời đi, đều do ngươi đề cử, Vương Hồng đảm bảo sẽ thực hiện được.”

“Bọn họ có điều kiện gì?”

“Nói là giúp hắn đối phó Lý Lâm Phủ, nhưng ta thấy, chúng ta chỉ cần nói thật chuyện của Cao Sùng, Cao Thượng, cắn chặt An Lộc Sơn, bọn họ cũng có thể chấp nhận.”

“Căn cứ vào đâu?”

“Ta cảm thấy là như vậy.”

Đỗ Ngũ Lang hiện tại vậy mà cũng biết tự mình phỏng đoán.

Đương nhiên, hắn cũng không phải là không có căn cứ.

“Còn nữa, chức Vạn Niên Huyện úy đã có chỗ trống, Vương Hồng và Hình Thục định tiến cử ngươi. Bọn họ nói, trong Dương đảng phần nhiều là kẻ ngu ngốc, chỉ có ngươi mới nhìn rõ thế cục. Những câu như môi hở răng lạnh, không cần ta phải nhắc lại nhiều, tóm lại là muốn ngươi về Trường An…”

Nhìn lá rụng mà biết mùa thu đã đến, từ câu trả lời này có thể thấy, cuộc tranh đấu trong triều đình ngày càng khốc liệt, Vương Hồng và Hình Thục cũng đang cấp bách tranh thủ sự trợ lực của Dương đảng.

Nhân cơ hội này, Tiết Bạch đã có thể dễ dàng sắp xếp nhân tuyển kế nhiệm tại Yển Sư, bản thân thì thăng chức về Trường An.

Nếu muốn nắm giữ quyền lực lớn hơn, con đường thăng tiến này hắn tất nhiên phải đi.

Duy chỉ không ngờ lại nhanh đến thế.

Từ tháng chín năm Thiên Bảo thứ bảy đến tháng tư năm Thiên Bảo thứ tám, trong hơn nửa năm, hắn đã trừ khử không ít kẻ thù, tranh đoạt quyền lực trong huyện.

Nếu chỉ đến để tích lũy tư lịch, thực ra hắn đã ở đủ lâu, làm đủ nhiều rồi.

Nhưng nếu xét từ phương diện cống hiến cho bá tánh một huyện, hắn thậm chí còn chưa đợi được một mùa thu hoạch.

Năm nay đầu xuân ít mưa, mùa hè khô hạn sẽ vượt qua thế nào? Lời hứa giảm miễn tô thuế lúc biên điền kết hộ có được thực hiện hay không?

Trường An quyền đấu ngày càng gay gắt, chức Vạn Niên Huyện úy đang ở đó chờ hắn quay về; còn bá tánh Yển Sư thì lặng im, mặt hướng về đất vàng, lưng hướng về trời xanh.

Lại đến lúc phải đưa ra lựa chọn…