Trương Ký vội vã tiến vào Hưng Khánh Cung. Vừa đặt chân đến thềm điện, hắn ngẩng đầu liếc mắt, đã thấy Thánh nhân từ xa đang gật đầu với An Lộc Sơn, vẻ mặt lộ rõ vẻ hài lòng vô hạn.

Có lẽ vì dạo gần đây quá lo được lo mất về chiếc ghế tể tướng, trong lòng hắn chợt lóe lên một ý nghĩ, thầm kêu không ổn rồi: chẳng lẽ Thánh nhân muốn chọn An Lộc Sơn làm tể tướng hay sao?

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hắn lại tự trấn an, thầm nhủ dẫu Thánh nhân có nảy ra ý nghĩ hoang đường đó, thì với cục diện rối ren tại Hà Bắc, ngài cũng sẽ chẳng muốn mất công thay người đi chỉnh đốn.

"Bệ hạ, Trương phò mã đã đến." Hoạn quan tiến lên, thấp giọng bẩm báo.

Lý Long Cơ quay đầu lại, cười nói: "Trương Ký, ngươi tiến lên đây, trẫm có lời muốn hỏi riêng ngươi."

Trương Ký hơi sững người, chưa hiểu ý tứ ra sao, ánh mắt nhanh chóng đảo quanh. Hắn thấy đám người Dương Quốc Trung, Ca Thư Hàn, A Bố Tư, Thôi Huệ Đồng đều giữ vẻ mặt không biểu cảm.

Hôm nay duy chỉ không triệu Lý Lâm Phủ, có thể thấy rằng dù mưu kế của Lý Lâm Phủ có tinh diệu đến đâu, vẫn không thỏa mãn được tâm ý của Thánh nhân muốn trong thời gian ngắn nhất trọng chấn thiên uy Đại Đường, cho nên ngài mới triệu các vị tiết độ sứ đến hỏi ý kiến.

Thôi Huệ Đồng là kẻ hòa giải, Ca Thư Hàn và A Bố Tư là tướng lĩnh biên trấn, có thể đưa ra kiến giải về chuyện Nam Chiếu. Duy chỉ có Dương Quốc Trung đến đây để làm gì? À, nhất định là đến để tiến cử Tiên Vu Trọng Thông đi nam chinh.

"Tuân chỉ."

Dòng suy nghĩ trong đầu chỉ lóe lên như tia lửa điện, Trương Ký đã soạn sẵn trong bụng, tiến lên ghé tai nghe Lý Long Cơ phân phó.

"Trẫm có ý định mệnh cho Vương Trung Tự diệt Nam Chiếu, Trương khanh thấy thế nào?"

Nghe vậy, Trương Ký vô cùng kinh ngạc. Trước khi vào cung hôm nay, hắn hoàn toàn không ngờ sẽ gặp phải vấn đề này, liền nhanh chóng trầm tư suy nghĩ.

Theo hắn nhận định, chuyện này chắc chắn không phải do Lý Lâm Phủ đề xuất. Dùng Vương Trung Tự chinh phạt Nam Chiếu, tuy có thể điều y khỏi Hà Bắc, nhưng cũng là cho y cơ hội cầm quân lập công. Lý Lâm Phủ không thể nào chỉ trông mong Vương Trung Tự nhiễm chướng khí mà chết.

Vậy thì, là Ca Thư Hàn vì niệm tình cũ, hy vọng có thể cùng Vương Trung Tự kề vai tác chiến, đối kháng Thổ Phồn?

Lại ngẩng mắt liếc qua, chỉ thấy ánh mắt Thánh nhân sáng rực, mang đầy vẻ dò xét.

Trương Ký biết rằng câu trả lời này của hắn có liên quan mật thiết đến chiếc ghế tể tướng. Mối quan hệ của hắn với Thái tử, An Lộc Sơn và các phe phái khác đều rất tốt, quả là một người thích hợp để chủ trì cục diện.

"Thánh nhân anh minh, thần cho rằng người có thể nhanh chóng bình định Nam Chiếu, không ai khác ngoài Vương Trung Tự!"

---❊ ❖ ❊---

Trời chập choạng tối, Ninh Thân công chúa về đến phủ, nghe tin Tiết Bạch đang ở tiền viện chờ Trương Ký, nàng không khỏi kinh ngạc, đoạn quyết định qua đó gặp mặt.

Khi đến bên ngoài vũ phòng, thấy hai hộ vệ tay đặt trên chuôi đao đang ngồi đó, nàng không tiến thêm nữa, chỉ đợi Tiết Bạch ra ngoài gặp mặt.

"Ngươi chính là Tiết Bạch?"

"Điện trung thị ngự sử Tiết Bạch, bái kiến công chúa."

"Quả là thiếu niên tài tuấn." Ninh Thân công chúa nhìn Tiết Bạch từ trên xuống dưới, ánh mắt thoáng vẻ kinh nghi, nói: "Quả có phong thái của phò mã lúc trẻ."

Thực ra nàng và Tiết Bạch có chút nguồn cơn. Sau vụ án "Tam thứ nhân", Trương Cửu Linh đã thu nhận một nhóm quan quyến bị liên lụy, nhờ có bọn người Hạ Tri Chương bảo vệ, cuối cùng được giao cho Trương Ký, và Tiết Bạch là một trong số đó. Chính sau khi nàng phát hiện ra chuyện này, đã đem đám quan quyến đó bán đi, khiến Tiết Bạch rơi vào phủ Hàm Nghi công chúa, suýt nữa thì bị bóp cổ đến chết.

Tiết Bạch may mắn không chết, còn làm quan, lại còn chạy đến phủ Ninh Thân công chúa, sao có thể không khiến nàng e dè cho được.

Nhưng khi thật sự gặp mặt, thấy thiếu niên này tướng mạo anh tuấn, khí chất ung dung, lại khiến Ninh Thân công chúa nhớ lại vài chuyện của hơn hai mươi năm trước. Khi đó nàng và tứ tỷ đều đã đến tuổi cập kê, nàng vừa nhìn đã phải lòng vị phu tế chưa cưới của tứ tỷ là Trương Ký...

Ánh mắt nhìn qua, thiếu niên Trương Ký phong độ ngời ngời trong ký ức dường như hòa làm một với Tiết Bạch trước mắt.

"Công chúa?"

Tỳ nữ bên cạnh khẽ gọi một tiếng, Ninh Thân công chúa mới hoàn hồn, hỏi: "Trời đã tối rồi ngươi vẫn còn đợi phò mã? Có phải có chuyện quan trọng không?"

"Vâng, có quốc sự quan trọng."

"Quốc sự?"

Ninh Thân công chúa mỉm cười, phân phó người dâng cho Tiết Bạch ít điểm tâm, còn mình thì dẫn theo thị tỳ rời đi.

Về đến phòng, nàng không khỏi thì thầm với tâm phúc: "Hai người này vừa giống nhau, lại vừa thân thiết, chẳng lẽ hắn là tư sinh tử của phò mã với Đường Xương?"

"Công chúa, chuyện này... chắc chắn không thể nào."

"Ha, Trương Ký chính là loại người đó."

Ninh Thân công chúa chẳng hề tin tưởng phu tế của mình, nàng lên các lâu của phủ, nhìn về phía tiền viện. Một lúc lâu sau, thấy Trương Ký trở về, quả nhiên là đến gặp Tiết Bạch đầu tiên, lại còn có hành động vỗ vai vô cùng thân mật.

"Ngươi xem hắn kìa, hai mươi năm rồi chưa từng cười vui vẻ như vậy, nếu không phải là gặp nhi tử thì còn có thể là gì nữa."

---❊ ❖ ❊---

Trương Ký quả thực đã nhiều năm chưa từng vui vẻ đến thế. Hắn nhìn Tiết Bạch, ánh mắt tràn đầy vẻ tán thưởng, nói: "Đúng như ngươi và ta đã liệu, Thánh nhân đã có ý chọn ta làm tể tướng rồi."

"Ồ?"

Trương Ký hạ thấp giọng, nói: "Hôm nay Thánh nhân hỏi ta, có thể kiêm Binh bộ thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự hay không. Thánh chỉ còn chưa hạ, tạm thời không thể loan tin."

Tiết Bạch hỏi: "Trương công đã hiến sách lược gì với Thánh nhân?"

Sắc mặt Trương Ký không đổi, tâm niệm xoay chuyển, không muốn gây thêm rắc rối trước khi có quyết định bổ nhiệm, bèn ung dung đáp: "Cũng nhờ ngươi đã lôi kéo được Ca Thư Hàn, chuyện liên quan đến Thổ Phồn, Thánh nhân rất xem trọng ý kiến của hắn."

Tiết Bạch định mở miệng, Trương Ký lại vỗ vai hắn, ra hiệu chớ nóng vội, nói: "Trước tiên hãy bàn về Thổ Phồn, ngươi hiểu biết được bao nhiêu?"

"Phò mã có biết đến bộ tộc Tô Bì không?"

"Ngồi xuống rồi nói." Trương Ký gọi người phân phó: "Dâng rượu và thức ăn lên."

Tiết Bạch từ trong tay áo lấy ra mấy quyển sách, nói: "Sau khi gặp Ca Thư Hàn, ta đã đặc biệt tra cứu các ghi chép về Thổ Phồn. Nghe nói, Tô Bì muốn phản lại Thổ Phồn."

"Thổ Phồn khiến Nam Chiếu phản Đường, chúng ta liền khiến Tô Bì phản Thổ Phồn?" Trương Ký cười hỏi.

Tiết Bạch trước tiên mở quyển "Tùy Thư", đây là do Ngụy Trưng biên soạn vào đầu thời Đường.

"Tô Bì vốn là một quốc gia, nhiều đời lấy nữ tử làm vua, xưng là 'Nữ quốc'. Nữ vương do tộc Tô Bì tiến cử hai vị hiền nữ, một người làm nữ vương, một người làm tiểu nữ vương, cùng nhau cai quản quốc chính. Phu quân của nữ vương, hiệu là 'gia nhân', tuyệt đối không được can dự chính sự. Tóm lại, quốc tục của họ trọng nữ khinh nam."

"Đây chính là nguồn gốc của 'Nữ nhi quốc' mà ngươi từng nhắc đến sao?" Trương Ký cười hỏi.

"Hơn trăm năm trước, vì nữ vương và tiểu nữ vương nảy sinh rạn nứt, mâu thuẫn ngày càng gay gắt. Thổ Phồn nhân cơ hội chiếm lĩnh, sau đó lại nổi dậy, mãi cho đến khi bị Tùng Tán Cán Bố chinh phục lần nữa. Cho đến nay, Tô Bì là bộ tộc lớn nhất trong các bộ tộc của Thổ Phồn, viện trợ, quân lương và ngựa chiến của cả nước Thổ Phồn, một nửa đều từ Tô Bì mà ra."

Nói đến đây, Tiết Bạch lại lấy ra một bản ghi chép khác, tiếp lời: "Nhưng cũng có rất nhiều người Tô Bì không chịu nổi cảnh nô dịch của Thổ Phồn, muốn nổi dậy phản kháng. Năm Thiên Bảo thứ nhất, Tô Bì vương Một Lăng Tán đã định dẫn bộ chúng đầu quân cho Đại Đường, đáng tiếc bị Thổ Phồn phát hiện, hơn hai nghìn người trong bộ tộc của nàng đã bị giết sạch."

Trương Ký trầm tư, nói: "Thổ Phồn có đại thần cấu kết với Tô Bì muốn tạo phản. Ca Nô cũng biết chuyện này, muốn đợi Thổ Phồn loạn rồi mới xuất binh đánh Nam Chiếu. Nhưng Thánh nhân không muốn đợi, nếu muốn diệt Nam Chiếu nhanh nhất có thể, ngươi có diệu kế gì không?"

"Ta cho rằng không cần đến mấy vạn đại quân, chỉ cần Thổ Phồn nội loạn, hơn vạn tinh binh là có thể thẳng tiến đến Diêu Châu, Thái Hòa Thành." Tiết Bạch đáp: "Thánh nhân lòng đang nóng như lửa đốt, việc chúng ta nên làm là thúc đẩy Tô Bì tạo phản Thổ Phồn."

"Không sai, phải chuẩn bị cả hai phương án." Trương Ký ra dáng một vị tể tướng, nói: "Ta sẽ cân nhắc nhân tuyển binh tướng nam chinh, ngươi có thể đi gặp sứ tiết của Thổ Phồn. Đúng rồi, ta định tiến cử lão sư của ngươi là Nhan Chân Khanh làm Binh bộ viên ngoại lang, thấy thế nào?"

"Nếu vậy, xin nghe theo an bài của Trương công."

Trương Ký tán thưởng gật đầu: "Ca Nô nếu bị bãi tướng, ngươi và ta phải hết lòng vì xã tắc, mau chóng ổn định cục diện biên cương."

Hắn đã chuẩn bị nhận chức tể tướng, liền sẽ thay Thánh nhân tổng hợp những chỗ hữu dụng trong các sách lược. Một mặt mau chóng thúc đẩy nội loạn ở Thổ Phồn, mặt khác điều Vương Trung Tự về Trường An nhận lệnh.

Vì dự cảm được Tiết Bạch có thể sẽ phản đối việc Vương Trung Tự thống lĩnh nam chinh, hắn rất cảnh giác che giấu chuyện này, giao trọng trách thúc đẩy nội loạn ở Thổ Phồn cho Tiết Bạch.

Đây chính là dùng sở trường của Tiết Bạch, khiến hắn cần mẫn làm việc, mà tránh để Tiết Bạch lại vì Vương Trung Tự mà rơi vào vòng tranh đấu quyền thế, có thể nói là dụng tâm lương khổ.

---❊ ❖ ❊---

Đợi Tiết Bạch rời khỏi phủ Ninh Thân công chúa, nghĩ lại, hắn mơ hồ cảm thấy mọi chuyện có vẻ quá thuận lợi.

Trương Ký dường như vẫn chưa đưa ra được sách lược nào có thể lay động Lý Long Cơ, vốn không nên được trọng dụng nhanh như vậy, trừ phi có chuyện gì đó còn đang che giấu.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi gặp Ca Thư Hàn và An Lộc Sơn, Lý Long Cơ mới cho triệu Lý Lâm Phủ vào cung.

Hai quân thần khá ăn ý, chẳng nói nhiều lời thừa, Lý Long Cơ như vô tình hỏi: "Thập lang cho rằng, có thể dùng Vương Trung Tự thống soái công đánh Nam Chiếu không?"

"Thánh nhân?"

Lý Lâm Phủ kinh hãi, không thể đáp lời ngay được.

Khi đó không nhân chuyện Thạch Bảo Thành mà trừ khử Vương Trung Tự, để y tiếp tục trấn thủ Hà Đông, hắn đã vô cùng hối hận. Lúc này không khỏi lo lắng, nếu Vương Trung Tự công phá Thái Hòa Thành, lập nên đại công, sau này lại ủng hộ Lý Hanh kế vị, thì phải làm sao?

Tuy hắn đã nâng đỡ An Lộc Sơn, chuẩn bị cho khả năng dùng vũ lực để ngăn cản, nhưng cái gọi là "dùng vũ lực ngăn cản" đối với hắn thực chất chỉ là một con bài tẩy. Các triều thần biết hắn có thực lực này, tự nhiên sẽ đứng về phía hắn, sao có thể thật sự để An Lộc Sơn giết vào Trường An? Mà một khi Vương Trung Tự đắc thế, Đông cung cũng sẽ có con bài tẩy tương tự.

Đây chính là lối tư duy của một vị tể tướng.

"Thập lang." Lý Long Cơ đợi một lúc, không thấy Lý Lâm Phủ trả lời, bèn cười nói: "Thập lang lại phải nghĩ lâu đến vậy sao? Khác với trước đây rồi."

"Bệ hạ, không biết đây là đề nghị của ai?" Lý Lâm Phủ nói, "Vương Trung Tự chưa từng đến Kiếm Nam..."

"Trước khi y bình định Đông Đột Quyết, cũng chưa từng đến thảo nguyên."

Lý Long Cơ không trả lời câu hỏi của Lý Lâm Phủ, có chút chán ghét vẻ già cỗi trầm lặng của vị tể tướng này, không vui nói: "Trẫm chỉ hỏi Thập lang, về cách nhìn của ngươi đối với chuyện này."

"Lão thần cho rằng không ổn." Lý Lâm Phủ bị bất ngờ, đành phải nói: "Chỉ cần đợi Thổ Phồn sinh biến, thần nguyện vì bệ hạ mộ binh mười vạn..."

"Vậy thì phải bao lâu?"

"Chỉ cần tĩnh đợi hai năm..."

"Ngươi có nghe thấy ngoài chợ Trường An người ta cười nhạo trẫm thế nào không?" Lý Long Cơ đột nhiên quát mắng một câu.

Lý Lâm Phủ tức thì hoảng sợ.

Ở bất cứ đâu hắn cũng có thể ra vẻ uy nghiêm của một vị tể tướng, duy chỉ trước mặt Thánh nhân, hắn hoàn toàn để lộ ra dáng vẻ vụng về của một lão già.

"Lão thần tiến cử A Bố Tư... tiến cử Lý Hiến Trung thống soái, tất sẽ vì Thánh nhân bình định Nam Chiếu."

"Tiến cử một tên người Đột Quyết đến Nam Chiếu, cũng nghĩ ra được." Lý Long Cơ mỉa mai một tiếng, không muốn nói nhiều, phất tay cho Lý Lâm Phủ lui.

Lần này, thiên tử thực sự cảm nhận được rằng, Lý Lâm Phủ không còn dùng tốt như trước nữa.

---❊ ❖ ❊---

Từ trong cung ra, Lý Lâm Phủ vẫn không hiểu được.

Hắn đã tính toán mọi thứ, nhưng không ngờ Tiết Bạch lại tiến cử Vương Trung Tự đi Nam Chiếu, vì Hà Đông rõ ràng quan trọng hơn Nam Chiếu nhiều.

Mà hắn mới vừa điều A Bố Tư nhậm chức Sóc Phương phó sứ, chuẩn bị trừ khử Trương Tề Khâu, để An Tư Thuận kế nhiệm Sóc Phương tiết độ sứ. Đến lúc đó An Tư Thuận trấn giữ Hà Tây, Sóc Phương; An Lộc Sơn trấn giữ Phạm Dương, Bình Lư, sẽ hình thành thế gọng kìm đối với Hà Đông.

Một khi Vương Trung Tự rời đi, huynh đệ họ An gần như chiếm lĩnh toàn bộ phương bắc Đại Đường. Thực ra đây cũng không phải là điều Lý Lâm Phủ muốn thấy, hắn ghét nhất là thế lực của thuộc hạ lớn hơn mình.

Đương nhiên, mưu đồ đối với Sóc Phương cũng có thể dừng lại, nhưng toàn bộ kế hoạch đã hoàn toàn bị đảo lộn.

Có gì đó không đúng.

Về đến Hữu tướng phủ, Thương Bích lập tức tiến lên nói: "A lang, Hồ nhi đến rồi."

"Hắn không đến, bản tướng cũng sẽ cho triệu hắn, dẫn đến nghị sự sảnh."

"Vâng."

Như thường lệ, An Lộc Sơn mang theo hậu lễ, khi tiến vào sảnh đường vẫn giữ thái độ cung kính khép nép.

"Hữu tướng, Hồ nhi đến để từ biệt ngài. Ngày mai phải trở về Phạm Dương, chẳng biết đến bao giờ mới có dịp diện kiến Hữu tướng nữa..."

"Bản tướng hỏi ngươi, kẻ nào đã đề nghị với Thánh nhân bổ nhiệm Vương Trung Tự đi bình định Nam Chiếu?"

An Lộc Sơn sững người, trong mắt lộ vẻ mờ mịt, kinh ngạc thốt lên: "Chẳng phải đó là để hắn lập công sao?! Nam Chiếu chỉ là tiểu quốc nhỏ bé như hòn cuội, một khi đánh hạ được, Vương Trung Tự chẳng phải sẽ được vào triều bái tướng hay sao?!"

"Khụ khụ khụ khụ..."

Lý Lâm Phủ thật sự bị chọc cho tức đến nghẹn lời.

Khi tự mình suy tính, hắn đã viện ra đủ mọi lý do, nào ngờ lại chẳng bằng một câu nói thẳng thừng của gã Hồ nhi này. Lời nói ấy đã chạm đúng vào nỗi kiêng kỵ lớn nhất của hắn: Vương Trung Tự là nghĩa tử của Thánh nhân, từng diệt Đông Đột Quyết, từng nhậm chức Tứ trấn tiết độ sứ, nay lại diệt Nam Chiếu quốc, võ huân đã đạt đến đỉnh điểm, bước tiếp theo tất sẽ vào triều làm tể tướng.

An Lộc Sơn tỏ ra còn hoảng loạn hơn cả Lý Lâm Phủ, thân hình như một quả bóng thịt lăn qua lăn lại trong sảnh đường, kinh nghi nói: "Nếu hắn bái tướng, sau này phò tá Đông cung, người đầu tiên bị giết chính là Hồ nhi, phải làm sao đây?"

"Bản tướng hỏi ngươi, kẻ nào đã đề nghị chuyện này với Thánh nhân?"

"Để Hồ nhi nhớ lại xem."

An Lộc Sơn đảo tròng mắt lanh lợi, đáp: "Hôm qua, đầu tiên là Thôi phò mã bảo Hồ nhi hòa hảo với Ca Thư Hàn, Hồ nhi đã nói lời hay lẽ phải rồi, nhưng Ca Thư Hàn lại mắng ta. Sau đó, Thánh nhân hỏi kế, Ca Thư Hàn lại nói muốn bẩm báo riêng."

"Ca Thư Hàn?"

"Sau đó, đến lượt Hồ nhi hiến kế, học theo Ca Thư Hàn bẩm báo riêng, nói rằng từ trước đến nay biên soái đều do Hữu tướng tiến cử, Hữu tướng dùng mộ binh thay cho phủ binh, dùng những người Hồ xuất thân hàn vi giúp Đại Đường mở rộng bờ cõi ngàn dặm, lần này Nam Chiếu tạo phản, bệ hạ nên hỏi ý Hữu tướng."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Trương phò mã đến, cũng là bẩm báo riêng." An Lộc Sơn mặt mày vô tội nói: "Còn nói những gì thì Hồ nhi không rõ."

Lý Lâm Phủ vuốt râu dài, cẩn thận quan sát An Lộc Sơn.

Khuôn mặt trước mắt quá đỗi béo phị, nhìn thế nào cũng chỉ thấy được vẻ thành thật ẩn sau lớp mỡ dày.

Nhìn một lúc, Lý Lâm Phủ không khỏi nhớ đến một chuyện vặt vãnh. Trước đây mỗi lần gặp An Lộc Sơn, không đợi tên Hồ nhi này mở miệng, hắn đã đoán được tâm tư của y và nói ra trước. Cộng thêm lời đồn hắn là "tiên quan", An Lộc Sơn thật sự tin rằng hắn là thần tiên, vô cùng kính sợ. Nghe nói, An Lộc Sơn ở Hà Bắc, mỗi khi nghe người từ Trường An trở về tấu sự, tất sẽ hỏi trước: "Hữu tướng nói gì?". Nếu là lời tốt, thì vui mừng đến mức nhảy múa điệu Hồ toàn; nếu có chút không vừa ý, An Lộc Sơn liền lăn lộn trên giường khóc lóc, gào lên: "Ta chết mất thôi!".

Lý Quy Niên đã từng mấy lần biểu diễn lại cảnh này trong cung, khiến Thánh nhân cười ha hả.

Một An Lộc Sơn như vậy, chắc chắn không dám lừa gạt gì.

Suy nghĩ một hồi, Lý Lâm Phủ lại liên tưởng đến mối quan hệ giữa Ca Thư Hàn và Vương Trung Tự, không khỏi thấy sống lưng lạnh toát. Nếu Ca Thư Hàn ngả về phía Trương Ký, chẳng cần đợi Vương Trung Tự lập công, chiếc ghế tể tướng này đã lung lay dữ dội rồi.

Hắn không còn tâm trí đâu mà để ý đến An Lộc Sơn nữa, lập tức cho người đi mời Ca Thư Hàn đến.

"Hữu tướng, Hồ nhi ngày mai lên đường, còn phải đi từ biệt người khác."

An Lộc Sơn cáo từ ra ngoài, véo véo má Lý Trư Nhi, thúc giục: "Đi mau, đi mau."

Để Lý Trư Nhi đỡ bụng xoay người lên ngựa, nụ cười ngây ngô trên mặt hắn dần biến mất, trong làn gió xuân của Trường An hiện lên chút đắc ý.

Kẻ phản tặc suy tính, dĩ nhiên khác với tể tướng.

---❊ ❖ ❊---

Ca Thư Hàn lê bước chân có phần khập khiễng đi qua hành lang dài của Hữu tướng phủ, tiến vào nghị sự sảnh, liền thấy Lý Lâm Phủ mặt mày trầm lặng ngồi ở ghế trên, khí thế bức người.

"Bái kiến Hữu tướng."

"Ngươi từng ở dưới trướng Vương Trung Tự." Lý Lâm Phủ chậm rãi nói: "Là muốn cùng hắn kề vai tác chiến, hay là muốn báo đáp ơn tri ngộ của hắn?"

"Không biết Hữu tướng đang nói chuyện gì?"

"Hôm qua ngươi đã nói gì với Thánh nhân?"

"Tất nhiên là sách lược đối với Thổ Phồn..."

Ca Thư Hàn nói đến nửa chừng, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, kinh ngạc nói: "Thánh nhân muốn dùng tiết soái bình định Nam Chiếu?"

Lý Lâm Phủ lạnh lùng nhìn hắn, càng lúc càng không vui.

"Hữu tướng lẽ nào cho rằng chuyện này là do ta hướng Thánh Nhân gián ngôn?" Ca Thư Hàn kinh ngạc nói: "Hay là, Hữu tướng cho rằng... ta đã bị Tiết Bạch thuyết phục?"

"Chẳng phải vậy sao?"

"Không phải." Ca Thư Hàn nghiêm mặt nói: "Ta đã đáp ứng Hữu tướng, sao dám làm hỏng quốc sự?"

Lý Lâm Phủ đập bàn quát lên: "Ai mà không biết Ca Thư Hàn ngươi là một gã du hiệp nhi trọng nghĩa khí?!"

Ca Thư Hàn sững người, đáp: "Hữu tướng nếu không tin ta, chuyện này còn gì để nói nữa? Giống như A Bố Tư, Hữu tướng nếu muốn dùng hắn, tin hắn, hà cớ gì phải dời tộc nhân của hắn đến U Châu?"

"Người Hồ cả tộc nhập cảnh, từ trước đến nay đều dời đến Hà Bắc, chuyện này có gì đáng nói?!"

"Cho nên Hà Bắc khó trị, chỉ có thể dùng An Lộc Sơn?"

Ca Thư Hàn hôm qua mới cãi nhau một trận với An Lộc Sơn, lúc này trong lòng càng không vui, vì vậy hỏi vặn lại một câu, chỉ vào lồng ngực mình: "Tinh binh cường tướng trong thiên hạ đều ở Lũng Hữu, chúng ta có từng vì thế mà dưỡng khấu tự trọng không?!"

Hắn trước nay đối với Lý Lâm Phủ rất khách khí, rất cảm kích.

Nhưng nói thật, hắn cũng không sợ Lý Lâm Phủ cho lắm, đặc biệt là vào thời điểm này, hắn có lựa chọn, hoàn toàn có thể ủng hộ Trương Ký làm tể tướng, hoặc chờ đợi một cơ hội vào triều bái tướng.

Nói ra người khác không tin, sự ủng hộ của hắn đối với Lý Lâm Phủ trước đây, thật sự chỉ xuất phát từ việc giữ chữ tín.

"Muốn phản rồi sao?" Lý Lâm Phủ quát: "Bản tướng khi nào nói không tin ngươi?"

"Hữu tướng trước nay chưa từng tin ta!"

Nói đến nước này, Ca Thư Hàn lười giải thích thêm, nhưng cũng không chịu nổi cơn tức này, dứt khoát nói cho hả giận.

"Tiết soái thống lĩnh tứ trấn, vì muốn kháng cự Thổ Phồn nên cần đến thực lực của tứ trấn, triều đình sợ đuôi to khó vẫy, chia tách tứ trấn cũng là lẽ thường. Nhưng Hà Tây, Lũng Hữu xưa nay vốn là một thể, Hữu tướng cớ gì lại để An Tư Thuận trấn giữ Hà Tây, mà ta chỉ trấn giữ Lũng Hữu? Hơn nữa, thừa biết ta và An Tư Thuận bất hòa, đây rõ ràng là cố ý phòng bị ta."

"Ngươi làm càn!"

"Nếu ta làm càn, đã sớm bất hợp tác với An Tư Thuận rồi. Tươi cười đến mức này mà vẫn không tin ta, hôm nay ta nói gì cũng vô dụng, cứ cho là ta phản bội đi."

Ca Thư Hàn trút hết nỗi uất ức trong lòng, xoay người bỏ đi. Bóng lưng cao lớn mà hơi khập khiễng ấy dần xa khuất.

Lý Lâm Phủ vẫn sững sờ tại chỗ. Quả thực đã làm tể tướng quá lâu, hắn đã rất lâu rồi không cảm nhận được cảm giác có người dám trở mặt với mình như thế này. Cục diện ở Hữu tướng phủ bắt đầu mất kiểm soát, chỉ là chưa lộ rõ mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau. Giống như mười mấy năm qua, mọi quân quốc cơ vụ của Đại Đường đều do Lý Lâm Phủ quyết định, các quan viên vẫn ôm công văn tập trung đông đủ tại Hữu tướng phủ. Trần Hi Liệt tuy ngồi ở Đài Tỉnh, cũng chỉ là kẻ đóng dấu mà thôi.

Nhưng hôm nay, một phong chiếu thư đã được Trần Hi Liệt duyệt lại, đưa đến bàn của Lý Lâm Phủ. "Trương Ký kiêm Binh bộ thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự?"

Lý Lâm Phủ dụi mắt, đứng dậy, đôi môi mấp máy. Hắn biết lần này không giống như lúc Dương Tiêm bái tướng, đây là sự uy hiếp thực sự đến địa vị của hắn. Một lúc lâu sau, hắn mới cho gọi Lý Tụ đến: "Đi, gọi Trương Ký tới đây."

Lý Tụ còn chưa xoay người, Thương Bích đã vội vã đưa đến một phong thư, bẩm báo: "A lang, phò mã Trương Ký cho người đưa thư đến."

Trong khoảnh khắc, Lý Lâm Phủ cảm thấy một nỗi kinh sợ dâng trào. Đây chính là điểm khác biệt giữa Trương Ký và Dương Tiêm. Trương Ký xuất thân từ tướng môn, văn võ song toàn, thực sự có tài năng của một tể tướng. Mới chỉ là bình chương trung thư môn hạ sự, đã thể hiện ra dã tâm và phách lực hoàn toàn khác biệt.

"Đưa đây."

Lý Lâm Phủ rốt cuộc cũng ghìm lại cơn sóng lòng, nhận lấy phong thư rồi mở ra. Vào mắt chỉ có một hàng chữ, vỏn vẹn chín chữ: "Kẻ mưu đồ Hà Đông, là Tạp Hồ đó."

Lý Lâm Phủ trợn to mắt, trong khoảnh khắc, đủ loại thần sắc hiện lên, từ nghi ngờ, kinh ngạc, đến phẫn nộ, cảnh giác, rồi lại ép mình phải bình tĩnh suy nghĩ.

"Hồ nhi đâu rồi? Triệu hắn đến gặp bản tướng."

"Thuộc hạ đi triệu ngay..."

"Nhanh!"

Lý Lâm Phủ thực ra vẫn chưa tin, hắn không cho rằng vị "tiên quan" như mình lại nhìn nhầm An Lộc Sơn. Quay đầu lại, trước mắt hắn vẫn là cảnh An Lộc Sơn lăn lộn trên giường, vì nghe một câu quở trách của hắn mà gào lên "Ta chết mất thôi!" thật nực cười... Hắn dụi đôi mắt già nua, chỉ thấy đình đài lầu các trước mắt bắt đầu trở nên mơ hồ.

"Ta chết mất thôi!" An Lộc Sơn vẫn đang gào thét. Sau đó, tiếng gào thét biến thành tiếng cười ôm bụng: "Ta chết mất thôi! Ha ha ha ha ha!"

"Không thể nào, đây là kế ly gián của Trương Ký." Lý Lâm Phủ phất tay, cố trấn tĩnh lại, "Đợi hỏi Hồ nhi sẽ biết..."

"A gia, a gia."

"Người đâu?!"

"Hồ nhi đã rời kinh rồi..."

"Cho khoái mã đuổi theo!"

Lý Lâm Phủ tức giận quát lớn, vùng dậy đẩy đổ bức bình phong trước mặt, mắng: "Tạp Hồ do một tay ta đề bạt, hắn dám phản bội ta sao?!"

Lý Tụ đứng đó, tuy chưa hiểu chuyện gì xảy ra nhưng nhìn cảnh này, bỗng nhớ lại lời mình từng can gián phụ thân. Hữu tướng phủ giống như một cỗ xe kéo theo món hàng nặng trịch là Đại Đường, hoàn toàn dựa vào mấy bánh xe bên dưới chống đỡ, cũng chính là môn sinh và cố nhân. Một khi bánh xe văng ra, Hữu tướng phủ cũng sẽ sụp đổ. Trước đây, bánh xe nào không vừa mắt thì tháo, bây giờ, dường như bánh xe quan trọng nhất sắp rơi ra rồi.

Cuối cùng, thuộc hạ trở về: "A... A lang... tiểu nhân đã cho người đuổi ra khỏi thành môn, nhưng Hồ nhi nói... hắn không thể về kinh được nữa..."

Lúc này, Lý Lâm Phủ đã trấn tĩnh lại, vuốt râu dài suy tư, đột nhiên giật mình kinh hãi: "Ca Thư Hàn."

"A gia?"

"Nhanh, mau đi tìm Ca Thư Hàn đến!"

Đây là khoảng thời gian đằng đẵng và giày vò. Nửa canh giờ sau, Thương Bích vừa chạy vừa lau mồ hôi trên trán trở về chính sảnh. Lý Lâm Phủ đang đi đi lại lại, thấy lão, ánh mắt sáng rực. Thương Bích không hiểu sao lại căng thẳng, từ xa đã gọi: "A lang..."

Đột nhiên, lão trẹo chân ngã nhào xuống đất, thân già xương yếu không thể lập tức bò dậy. Tâm trạng Lý Lâm Phủ tệ đến cực điểm, không khỏi quát mắng. Hắn chợt nhớ đến lần Tiết Bạch nhắc nhở rằng quản sự của Hữu tướng phủ nên thay rồi. Sau hôm nay, hắn sẽ thay Thương Bích, lão quả thực đã quá già.

"A lang."

"Nói!"

"A lang, Ca Thư Hàn không chịu đến, hắn, hắn đang... ở trong phủ của Trương Ký..."

Ngày đó, không ai nói đó là "Ninh Thân Công Chúa Phủ", tòa phủ đệ ấy trong hai mươi năm hiếm khi được gọi là "Trương Ký Phủ".

"Khụ khụ khụ khụ..."

Lý Lâm Phủ đang định chửi ầm lên, lại cảm thấy cổ họng khô khốc, một ngụm đờm tắc nghẹn không khạc ra được. Hắn cảm thấy mình sắp thua rồi. Vốn dĩ biên trấn đều giao cho người Hồ, biên trấn toàn là vây cánh của hắn, không ngờ những kẻ này lại không hề có chút tín nghĩa, nói phản là phản.

"Đi tìm Tiết... khụ khụ khụ khụ..."

---❊ ❖ ❊---

Tử Ngọ Dịch. Tiết Bạch đang ngồi trong dịch quán đợi người, trong đầu suy tính về tám bước trên con đường quan lộ để đến được ngôi vị tể tướng mà Đỗ Xuân đã nói. Hắn tuy đi nhanh, nhưng tư lịch còn quá nông, sau này tất sẽ gặp nhiều khó khăn. Nhưng lần này Nhan Chân Khanh đã một bước lên làm Binh bộ viên ngoại lang, nếu bước tiếp theo có thể thăng lên Trung thư xá nhân, dù không phải tể tướng, cũng có thể chạm đến quyền lực trung khu.

Hiện giờ là năm Thiên Bảo thứ chín, trong vòng hai, ba năm tới, cần giải quyết ổn thỏa vấn đề Nam Chiếu để triều đình không tổn binh hao tướng, đồng thời kiến công lập nghiệp, đưa Nhan Chân Khanh lên ngôi vị tể tướng, sau đó dùng ba đến năm năm để xoa dịu tình hình Hà Bắc, tạm thời loại bỏ ẩn hoạn lớn nhất. Khi ấy, có lẽ sẽ có thời gian để giải quyết nhiều vấn đề từ gốc rễ hơn.

Bởi vậy, việc Nam Chiếu tạo phản tuy là đại nguy cơ, nhưng cũng là đại cơ hội. Nếu không có biến cục này, làm sao có được cơ hội lập nên đại công để thăng tiến nhanh chóng?

Đang mải suy tư, phía trước khói bụi mịt mù, có người phi ngựa tới. Tiết Bạch đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn xa, đến khi thấy rõ thân hình hùng võ của Nhan Chân Khanh, hắn bất giác mỉm cười, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên chút căng thẳng.

Cuối cùng, ngựa đã dừng trước dịch quán.

"Hí!"

"Lão sư."

"Ngươi đã về Trường An rồi." Nhan Chân Khanh mình đầy bụi trần, trầm giọng nói: "Trước tiên hãy nói chi tiết về cuộc phản loạn ở Nam Chiếu."

"Dã tâm của Các La Phượng, triều đình sớm đã nhận ra, cho nên Trương Kiền Đà mới dâng sớ xin thả thứ đệ của y về Nam Chiếu, triều đình còn xuất binh chiếm hạ Diêu Châu và mỏ muối của Nam Chiếu. Nhưng không ai ngờ, Các La Phượng vừa tạo phản đã có thể đánh bại Vân Nam Thái Thủ Phủ, chém đầu Trương Kiền Đà và đánh tan quân Đường, có lẽ chính y cũng không ngờ tới..."

Nhan Chân Khanh tiếp lời: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, Xích Đái Châu Đan gả tỷ tỷ của mình cho Tiểu Bột Luật Vương, Tiểu Bột Luật Quốc mới chịu phản Đường mà quy phụ Thổ Phồn. Nay Các La Phượng dám phản Đường, mục đích tất là tự lập làm vua. Thổ Phồn hiển nhiên đã hứa sẽ cho quân tiếp viện, hoặc kết làm huynh đệ chi quốc. Y rêu rao phản Đường là do bất đắc dĩ, thực chất là ôm mộng tam phương cùng tồn tại. Đại Đường nếu không vội vàng xuất binh nhất thời, để lâu ngày, Nam Chiếu và Thổ Phồn khó tránh khỏi sinh hiềm khích; còn nếu xuất binh, nhất định phải cầu thắng nhanh."

Tiết Bạch vô cùng tán đồng, lại nói thêm chuyện nước Tô Bì cũng muốn tự lập khỏi Thổ Phồn, và đã liên hợp với đại thần Thổ Phồn là Mai Sắc để làm chính biến.

Nhan Chân Khanh gật đầu: "Ta biết chuyện này, khi ở Lũng Hữu đã nghe qua, Ca Thư Hàn cũng đang hết sức thúc đẩy."

"Thảo nào Trương Ký lại muốn tiến cử lão sư."

Nhan Chân Khanh nói: "Ngươi có biết, nữ vương Tô Bì là Một Lăng Tán từng muốn dẫn bộ chúng đầu quân cho Đại Đường không?"

"Vâng, hơn hai nghìn người trong bộ của nàng đều đã bị giết."

"Một Lăng Tán có một vị nhi tử tên là Tất Nặc La, y muốn báo thù cho mẫu thân, do đó đã mua chuộc hai trong số chín vị chính vụ đại thần của Thổ Phồn, chuẩn bị tạo phản."

"Học trò còn phải mất công tra cứu lâu như vậy, hóa ra lão sư đã biết, tại sao khi vạch tội Lý Duyên Nghiệp lại không nói?"

"Không phải là nói hay không." Nhan Chân Khanh khẽ thở dài, "Thánh nhân và Hữu tướng trước nay đều biết, chỉ là không ngờ kết quả lại như vậy."

Tiết Bạch nghĩ lại, mới hiểu ra Ca Thư Hàn và Nhan Chân Khanh thực ra sớm đã biết sứ tiết Thổ Phồn có hai nhóm người, trong đó một nhóm đang ra sức xách động Nam Chiếu tạo phản. Chỉ là bọn họ cho rằng hai bên đều đang xách động quốc gia phụ thuộc của đối phương, mà quốc lực Đại Đường mạnh hơn, hiển nhiên có thể trấn áp được Nam Chiếu, trước tiên gây ra một trận nội loạn cho Thổ Phồn.

Ca Thư Hàn tin tưởng Thánh nhân và Hữu tướng hơn một chút, cho nên chủ trương án binh bất động; Nhan Chân Khanh cho rằng phải duy trì pháp độ, nên đã vạch tội Lý Duyên Nghiệp. Nhưng không ai ngờ, bên này xách động nước Tô Bì còn chưa có tiến triển, bên kia Nam Chiếu đã đánh tan cả vùng Tây Nam.

Nghĩ thêm một chút, Tiết Bạch liền hiểu ra, vào đêm Nguyên Tiêu, Lý Long Cơ chắc chắn cảm thấy tên nhãi ranh như hắn ngu đến không thể cứu chữa, kết quả lại thành ra hay.

"Thánh nhân và Hữu tướng cho rằng mọi thứ đều trong tầm kiểm soát, kết quả lại không kiểm soát được, cho nên đành phải cố gắng chữa cháy, đổ hết tội lỗi lên đầu Trương Kiền Đà?"

Nhan Chân Khanh nói: "Châm biếm vô ích, trời ở Tây Nam đã thủng một lỗ rồi, phải vá lại."

"Học trò chỉ sợ lại lấp quá nhiều thứ vào cái lỗ thủng này."

"Hôm nay ta nói với ngươi những nội tình này, là muốn để ngươi biết được tâm tình của Thánh nhân trong chuyện này."

"Hiểu rồi, càng tức giận, càng dễ mắc sai lầm, càng lấp càng nhiều, giống như một con bạc vậy." Tiết Bạch nói, "May mà, lần này lão sư thăng chức ở Binh bộ, là một cơ hội đạp lên vai Trương Ký để leo lên."

"Trương Ký bái tướng rồi?"

"Muốn thực sự làm tể tướng, còn thiếu một bước chân cuối cùng, nhưng có một điểm." Tiết Bạch nói đùa: "Hắn và Thái tử, An Lộc Sơn đều đi lại quá gần gũi."

---❊ ❖ ❊---

Vài câu đối thoại tùy ý của hai thầy trò, có lẽ đã phác họa ra kế hoạch bước tiếp theo của họ.

Sau đó, Nhan Chân Khanh nói: "Hôn kỳ của các ngươi sắp đến rồi nhỉ."

"Vâng."

Tiết Bạch liền có phần câu nệ. Hắn có chút hổ thẹn. Cũng may là Lý Long Cơ không đi Hoa Sơn, và Nam Chiếu cũng đã tạo phản, nếu không hắn sợ là không thể thăng quan trở về Trường An. Đến lúc đó sẽ là một kẻ áo trắng đang mưu phản chạy về Trường An cưới Nhan Yên, có lẽ còn bị hỏi tội.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại tuy có vẻ tốt, nhưng vạn nhất không ngăn được cơn đại loạn đó, những ngày tháng sau này chỉ sợ sẽ rất vất vả.

Suy nghĩ trở về chuyện cá nhân, trên đường đi hai thầy trò không nói thêm gì nữa. Khi đến ngoại thành Trường An, từ xa có một đội nô bộc của Hữu tướng phủ chạy đến.

"Tiết Bạch, Hữu tướng triệu ngươi đến tướng phủ nói chuyện."

"Hôm nay ta nghỉ phép, vì lão sư mà tẩy trần, xin thứ lỗi không thể đi cùng."

Vào thành chưa bao lâu, còn chưa đến Đôn Hóa phường, Lý Tụ lại phi ngựa chạy tới.

"Tiết Bạch!"

Trước mặt Nhan Chân Khanh, Lý Tụ tiến lên kéo lấy Tiết Bạch, thấp giọng nói: "Thánh nhân muốn điều Vương Trung Tự bình định Nam Chiếu."

Tiết Bạch tâm niệm khẽ động, trên mặt lại không chút biến sắc, nói: "Chuyện này ta lại không thể làm chủ được."

Lý Tụ mặt mày lo lắng, vẫn muốn níu kéo. Lại có một gia bộc của Nhan gia tiến lên, lịch sự hành lễ, nói: "Lý thập lang xin hãy buông lang tế nhà ta ra, vạn nhất để người khác nhìn thấy, còn tưởng Hữu tướng phủ muốn cướp hôn."

Lý Tụ sững người. Hắn cuối cùng cũng cảm nhận được, uy quyền của Hữu tướng phủ không còn dùng được nữa rồi...