"Xèo..."

Thanh sắt đỏ rực được rèn thành lưỡi cày ngập vào nước lạnh, một làn khói trắng bốc lên nghi ngút.

Tiết Bạch khá thích nghe thứ âm thanh này. Mỗi lần đến xưởng rèn thị sát, dù bận rộn đến mấy, hắn cũng tranh thủ chút thời gian dừng chân bên đe rèn xem một lúc. Hắn hít hà, lần này không có mùi thịt nướng, chỉ thoang thoảng hương vị tanh nồng của sắt thép, nhưng lại khiến lòng người thêm an ổn.

"Xem xem, đây có phải là lưỡi cày mà Huyện úy muốn không?"

"Lỗ lão thấy cái cày này có thể cày sâu xuống đất được bao nhiêu?"

"Một thước chắc là có, hiếm có cái cày nào cày sâu được như vậy."

Tiết Bạch gật đầu, cười nói: "Cái gọi là thâm canh tế tác, cày càng sâu, hạt giống đặt vào trong đất mới có thể hấp thu dinh dưỡng tốt hơn."

Lỗ Tam Thực ngạc nhiên nói: "Huyện úy cũng am hiểu nông sự."

Điều Tiết Bạch nói vừa là chuyện đồng áng, lại vừa là chuyện của chính hắn, phải đặt mình vào tầng đất sâu nhất. Bản vẽ mà hắn phác thảo đều dựa trên những nông cụ từng thấy ở quê nhà lúc nhỏ, ít nhất cũng là những thứ đã được sử dụng từ lâu đời.

Ví như hiện nay, nông dân đa phần dùng loại cày có trục thẳng dài, khó xoay chuyển, cày đất tốn sức. Cày ách cong mà hắn chế tạo thì dễ dàng quay đầu, chuyển hướng, có thể tiết kiệm sức người sức vật; cày đạp thì thích hợp dùng ở vùng đồi núi; ngoài ra còn có một số nông cụ Đại Đường đã có, nhưng về hình dáng vẫn có thể cải tiến một chút, hoặc là chưa được phổ biến rộng rãi. So với việc tạo ra một công nghệ mới, nếu có thể làm cho một công nghệ tiến bộ hơn một chút và thực sự phổ biến nó, sự thay đổi mang lại ngược lại sẽ còn lớn hơn.

Bên trong xưởng không khí hừng hực, lưỡi cày, xẻng, cuốc, liềm càng lúc càng nhiều, nhưng tuyết bên ngoài lại càng rơi càng lớn, trời cũng ngày một lạnh hơn.

---❊ ❖ ❊---

Mùa đông đất đai đông cứng, vẫn phải đợi đến đầu xuân mới có thể khai hoang, nhưng công việc chuẩn bị còn rất nhiều, trước hết là con người. Tiết Bạch nhân lúc mùa đông, thu nhận hơn một trăm lẻ chín hộ, bốn trăm bần dân không nhà không cửa, có nông hộ vừa mất ruộng đất, có tào công, có lưu dân, đủ mọi thành phần.

Những người này đều được an trí phía sau Hưng Phúc Tự, ngay trên nền đất cũ của ám trạch trước kia. Tường ngõ giờ đã bị dỡ bỏ hoàn toàn, gạch ngói được tận dụng để tu sửa nhà cửa. Ám trạch cũng không còn thần bí, trên một tấm biển lớn viết là "Tế Dân Xã", nhìn từ xa trông như một y quán.

"Huyện úy đến!"

Mấy đứa trẻ đang chơi ở cổng lớn, thấy Tiết Bạch qua, vội vàng chạy vào đại đường gọi người nhà ra, không bao lâu, trong sân đã đứng đầy người.

"Người cần làm việc cứ đi làm đi, đội một, đội hai đi chuyển dao chặt củi, củi khô vào."

"Vâng, Huyện úy."

Vì nhà cửa có hạn, trong số những bần dân này trừ một bộ phận vợ chồng, còn lại đều được chia ở riêng theo nam, nữ, đã rất quen thuộc với nhau, trông có vẻ hòa thuận. Lũ trẻ dưới trướng Nhậm Mộc Lan bây giờ cũng đều ở đây, cộng thêm những đứa trẻ mồ côi và con cái của bần dân, ban ngày sẽ cùng nhau giúp làm một số việc, cũng bắt đầu học chữ; Xưởng dệt cũng đã mở, do Dương gia thương hành ra mặt, thuê những tỳ nữ được cứu ra từ ám trạch, cùng với các phụ nữ, nữ nhi của bần dân cùng nhau dệt vải, lĩnh một phần tiền công; Người già thì làm những việc vặt như giặt giũ nấu nướng; Nam đinh thì được biên chế thành đội, hiện tại mỗi ngày chỉ xếp hàng nghe huấn thị, thỉnh thoảng làm một số việc nặng.

Đều là những người nghèo khổ sắp không sống nổi, tụ tập lại giúp đỡ lẫn nhau, cũng có trật tự, cãi vã chắc chắn có một chút, nhưng có quan lại huyện thự đè nén, không xảy ra chuyện gì lớn. Chỉ là huyện thự bỏ tiền lương ra nuôi họ, không thể cứ mãi thu không đủ chi như vậy.

Hôm nay Tiết Bạch qua, trước tiên là xem xét một lượt, thấy họ đã không còn đói đến mức yếu ớt như lúc ban đầu.

"Ngồi đi."

Hắn vừa mở lời, một trăm năm mươi ba nam đinh đồng loạt ngồi xuống đất, ngơ ngác chờ Huyện úy nói.

"Đều là những nam nhi tốt, không thể cứ mãi để huyện nuôi, ngay cả mẹ và vợ của các ngươi cũng đang làm việc ở xưởng dệt. Còn các ngươi thì sao? Đợi đến đầu xuân, ta định dẫn các ngươi cùng đi khai hoang, người bằng lòng bỏ sức thì ở lại, nếu có ai chỉ muốn ăn không ngồi rồi thì bây giờ có thể đi."

Không có ai đi, lúc thu nhận những bần dân này, vốn đã sàng lọc sơ bộ những kẻ gian manh lười biếng, đều là những nông dân thật thà chất phác, lúc này ai nấy đều căng thẳng không dám thở mạnh.

"Huyện úy, bọn ta chỉ mong có ruộng để cày thôi!"

"Tốt!"

Tiết Bạch nói: "Nhưng còn một vấn đề nữa, đất hoang có thể khai phá ở huyện Yển Sư chỉ có bấy nhiêu, nhiều nhất cũng không quá ba mươi khoảnh. Nếu theo luật, một hộ được tám mươi mẫu khẩu phần điền, hai mươi mẫu vĩnh nghiệp điền, nhiều nhất cũng chỉ có thể chia cho ba mươi hộ, không nuôi nổi nhiều người như các ngươi."

Đám bần hộ đưa mắt nhìn nhau, không biết phải làm sao, cũng có nông hộ đầu óc lanh lợi hơn nhỏ giọng lẩm bẩm: "Không cần một trăm mẫu, chỉ cần thuế ít một chút, ba mươi mẫu đất ta đã nuôi nổi con rồi."

"Theo Đường luật, ruộng khai hoang ba năm được miễn tô thuế. Tuy nhiên, một người không thể khai hoang được ba mươi mẫu, cần có sức của nhiều người, một trăm lẻ chín hộ các ngươi, có bằng lòng dốc sức khai hoang ba mươi khoảnh, cùng nhau cày cấy, làm nhiều hưởng nhiều không? Nếu như vậy, một năm sản xuất được ba ngàn thạch, thêm các thu nhập khác, có thể nuôi sống bốn trăm mười bảy người các ngươi..."

Thế đạo này, đối mặt với tầng tầng lớp lớp bóc lột, những bần nông ở tầng lớp thấp nhất này như cát rời rạc mỗi người cày vài mẫu ruộng bạc màu, rõ ràng không có đủ sức mạnh để chống đỡ cho họ sống sót, cần phải đoàn kết. Còn về tư hữu hay phương thức phân chia tốt hơn? Sống sót rồi mới nói được. Họ đoàn kết lại, Tiết Bạch mới có thể dẫn dắt và giúp đỡ họ tốt hơn.

"Ta sẽ lập một số quy củ, các ngươi bằng lòng tuân thủ quy củ, chấp nhận thưởng phạt của nó, Tế Dân Xã sẽ kết thành một khối, một số việc cá nhân không làm được, một trăm năm mươi nam đinh lẽ nào lại không làm được?"

Đám đông vẫn im lặng, không ai trả lời, nhưng ánh mắt của họ đều dõi theo Tiết Bạch, lặng lẽ thể hiện sự kính trọng và phục tùng.

"Làm được không?!" Tiết Bạch lại hỏi.

"Được!"

"Làm được!"

Họ trả lời một cách lộn xộn. Nhưng không sao, mùa đông này, việc Tiết Bạch phải làm chính là huấn luyện họ, để họ nuôi dưỡng thân thể gầy yếu thành cường tráng, đồng thời hiểu thêm một số đạo lý cơ bản.

Nếu không, đợi đến tiết đầu xuân, sau khi đào kênh dẫn nước, khai khẩn ruộng đồng, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với muôn vàn áp lực. Nếu không có thể chất cường tráng cùng tinh thần kiên định, họ làm sao có thể giữ vững được thành quả của chính mình?

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện thự, trong phòng của Huyện úy.

"Muốn khai hoang, ngoài sức người và nông cụ, điều quan trọng nhất chính là đào kênh dẫn nước." Ân Lượng không chút mệt mỏi chỉ dẫn cho Đỗ Ngũ Lang, hắn trải tấm bản đồ thủy lợi mà mình cùng Tiết Bạch đã cất công khảo sát và vẽ lại, rồi cất lời: "Nguồn nước tưới tiêu trong địa phận Yển Sư chủ yếu dựa vào hai con sông lớn là Y và Lạc, cùng sông Thôi, suối Mã Đề, kênh Trung Châu và một vài kênh rạch nhỏ. Những vùng đất màu mỡ nhất đều nằm gần nguồn nước, vốn đã thuộc quyền sở hữu của chùa chiền, các gia tộc cao môn, hoặc là ký lộc điền của các thân vương công khanh. Đất hoang có thể khai khẩn hiện nay chỉ còn lại dãy Mang Lĩnh ở phía bắc hoặc vùng đất đồi dưới chân núi Tung Sơn ở phía nam, vốn cách xa nguồn nước."

Đỗ Ngũ Lang vốn thông tuệ, liền hỏi ngay: "Vậy nghĩa là phải đào kênh?"

"Đúng vậy. Đào kênh không phải chuyện dễ dàng, nếu không vì quá vất vả, các đại hộ trong huyện đã sớm tổ chức người đi khai hoang từ lâu, đâu cần đợi Thiếu phủ ra tay."

"Theo ý Ân tiên sinh, giờ nên làm thế nào?"

"Nông cụ đã có sẵn, chỉ cần thuê người đào kênh là được." Ân Lượng đáp: "Huyện Yển Sư không thiếu những tào công đang nhàn rỗi."

"Ta còn tưởng phải trưng dụng lao dịch chứ." Đỗ Ngũ Lang nói: "Trưng dụng lao dịch để làm việc có lợi cho bá tánh đã là quan tốt hiếm có rồi, lần này lại định thuê người, vậy tiền công lấy từ đâu ra?"

"Ngũ Lang có diệu pháp gì chăng?"

"Bảo ta tự bỏ tiền túi ư? Hay là lại để Phong Vị Lâu quyên góp một khoản?"

Ân Lượng lắc đầu: "Đó không phải là kế lâu dài."

Đang lúc trò chuyện, Tiết Bạch đẩy cửa bước vào, mang theo hơi lạnh cùng những bông tuyết trắng xóa từ bên ngoài ùa vào.

"Thiếu phủ đã về."

"Hai vị đang bàn chuyện gì thế?"

Ân Lượng đáp: "Đang lo lắng về chi phí đào kênh vào mùa xuân tới."

Tiết Bạch thản nhiên nói: "Khoản tiền này huyện thự nên chi trả, trên sổ sách cũng còn dư dả, dù sao chúng ta cũng vừa mới kê biên tài sản của Quách Vạn Kim."

"Chỉ sợ Lã huyện lệnh sẽ không chịu xuất tiền." Ân Lượng lo ngại: "Nghe nói hắn đã tốn một khoản lớn để tạo ra một điềm lành ở Ân Khư. Xem ra, hắn thà đem ngân khố của huyện đi nịnh nọt còn hơn là lo cho bách tính."

"Ân tiên sinh có hứng thú với kim thạch học, đã đi xem qua chưa?"

"Ta không chỉ có hứng thú, mà là rất hứng thú. Nhưng nhìn cái điềm lành do Lã Lệnh Hạo tự dựng lên từ dưới đất, sợ là ta sẽ tức đến hộc máu mất."

Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Hắn từng hỏi ta liệu có thể thay hắn dâng lễ vật lên Dương Quý phi và Cao tướng quân hay không."

Đỗ Ngũ Lang cười nhạt: "Hắn cũng chẳng còn tâm trí nào để ý chuyện khác nữa rồi."

"Vậy thì cứ lấy danh nghĩa đó mà chi dùng." Tiết Bạch quyết đoán định đoạt, nhận lấy bảng dự toán chi phí đào kênh mà Ân Lượng đã tính toán kỹ lưỡng.

"Đào kênh không phải khoản tiền nhỏ." Đỗ Ngũ Lang nhắc nhở: "Không có hơn ngàn quan thì không làm nổi đâu."

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Ngươi có biết Lã Lệnh Hạo bằng lòng chi bao nhiêu tiền lễ không?"

"Ta vẫn là đừng biết thì hơn, kẻo lại thêm bực mình. Nhưng ngươi bắt hắn chi tiền, rồi lại định tặng gì cho Dương Quý phi và Cao tướng quân mới hợp lý? Với tầm mắt của họ, bảo vật thông thường làm sao lọt vào mắt xanh?"

"Viết một bức thư đi." Tiết Bạch nói: "Chữ của ta cũng không tệ..."

---❊ ❖ ❊---

Vị trí Tân huyện thừa vẫn chưa có tin tức, có lẽ phải đợi sau khi Lại bộ khảo thí xong xuôi. Chẳng biết bao nhiêu kẻ đang nhòm ngó chức vị khuyết ở kỳ huyện này, chạy chọt trên dưới, tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.

Trong huyện thự Yển Sư, Huyện lệnh và Huyện úy dần tìm ra cách chung sống. Trong mùa đông giá rét này, mọi thứ dường như đều đã đi vào quỹ đạo.

Đến tháng Chạp, lễ vật cuối năm mà Quắc Quốc phu nhân gửi cho Tiết Bạch đã tới, bên trong vậy mà có một bức thư hồi đáp của Dương Quý phi. Tiết Bạch đưa nửa sau của bức thư này cho Lã Lệnh Hạo xem qua.

Bức thư đó rõ ràng do cung nhân viết thay, nội dung chỉ là hồi đáp đã nhận được lời hỏi thăm của quan viên huyện Yển Sư, đồng thời thay mặt Cao tướng quân gửi lời cảm tạ... cũng chỉ có vậy thôi.

Lã Lệnh Hạo vô cùng vui mừng, hắn đã biển thủ hơn ngàn quan từ sổ sách huyện thự, chỉ để đổi lấy một câu nói này.

"Đây thật là... Dương Quý phi và Cao tướng quân cũng biết đến một tiểu quan quèn như ta rồi sao?"

Tiết Bạch điềm tĩnh nói: "Nhận lời ủy thác của người, tất phải làm trọn việc của người."

Lã Lệnh Hạo ánh mắt lưu luyến nhìn tờ giấy, nội dung phía trước đều bị gấp lại, hắn chỉ có thể thấy hai hàng cuối. Lúc này hắn mới phát hiện phía trước vẫn còn một đoạn giấy rất dài.

"Tiết lang, trên thư này còn viết gì nữa?"

"Là lời dặn dò của nghĩa tỷ đối với ta, không cần cho Huyện lệnh xem đâu nhỉ?"

"Phải, đúng rồi. Ta không dò la được ngươi đã vận chuyển bảo vật gì đến Trường An, cứ tưởng ngươi chưa gửi. Nhưng không biết lần này gửi thứ gì, sau này Quý phi và Cao tướng quân có hỏi đến, ta mới dễ bề trả lời."

"Thật sự chỉ là thư họa." Tiết Bạch đáp: "Huyện lệnh lẽ nào cho rằng ta tham ô tiền gửi lễ vật sao?"

Giữa hai người thực chất không hề có chút tin tưởng nào, chỉ là đang kiên nhẫn đối phó lẫn nhau. Lã Lệnh Hạo trơ mắt nhìn Tiết Bạch thu lại tờ giấy vào trong tay áo, vừa e dè lại vừa ghen tị, nhưng nụ cười trên mặt lại càng thêm ôn hòa.

"Ngươi và ta cùng làm quan một huyện, sau này phải thân thiết hơn nữa mới phải..."

Đây có lẽ là khoảng thời gian quan hệ giữa Tiết Bạch và quan lại thân hào Yển Sư êm đẹp nhất. Một mặt, hắn vẫn đang tiêu hóa di sản của Cao Sùng, mặt khác vẫn đang tích lũy sức mạnh, thi chính cũng lựa chọn không động đến mạng lưới lợi ích hùng mạnh kia. Việc rèn nông cụ, khai hoang chỉ là những chuyện nhỏ nhặt bên lề, vì thế mọi người đều rất hòa thuận.

Qua tháng Chạp, sông Y Lạc cũng đóng băng. Bất kể là tào công, nông phu, nô lệ hay thân hào, tất cả đều bước vào thời gian nhàn rỗi nhất trong năm, chờ đợi đón năm mới.

Thiệp mời Tiết Bạch dự tiệc bắt đầu nhiều lên. Ngày mười hai tháng Chạp, Thôi Tuấn mở tiệc mời đông đảo thân bằng đến nhà, tất cả những nhân vật có máu mặt trong huyện thành đều có tên trong danh sách.

"Tiết huyện úy không những tuổi trẻ tài cao, xuất chúng hơn người, mà đối nhân xử thế cũng vô cùng lịch thiệp, phẩm cách thật đáng ngưỡng mộ."

Trong yến tiệc, nhắc đến Tiết Bạch, Thôi Tuấn không tiếc lời tán dương, bọn người Lã Lệnh Hạo, Tống Miễn cũng phụ họa theo đầy vẻ nể trọng. Dẫu rằng giữa họ từng có những hiềm khích không vui, nhưng chỉ cần lợi ích tương đồng, mọi bất hòa đều có thể gác lại. Chỉ khi cùng nhìn về một hướng, họ mới có thể cùng nhau hưởng trọn vinh hoa phú quý.

"Bản huyện cũng vô cùng ngưỡng mộ Tiết lang... Đúng rồi, sao hắn vẫn chưa tới?"

"Tiết huyện úy hôm qua đã rời thành rồi." Quách Hoán vừa đi dò la tin tức trở về, nhỏ giọng bẩm báo: "Có lẽ có việc trì hoãn, không kịp trở về dự tiệc."

---❊ ❖ ❊---

Giữa cơn gió tuyết mịt mù, một đại hán trạc tứ tuần dắt ngựa đến Tiết trạch tại phường Khôi Tinh. Khi ông ta đang định đưa tay gõ vòng cửa, thì bắt gặp một đôi vợ chồng son dắt tay nhau bước ra.

"Xin hỏi, vị nào là Tiết huyện úy?"

Đại hán nhìn khuôn mặt của thiếu niên lang quân trước mắt, trong lòng thoáng chút do dự, thầm nghĩ chẳng lẽ những lời ca tụng về tài mạo của Tiết huyện úy chỉ là lời khách sáo?

"Ta không phải, ta là mạc liêu của Huyện úy, một trong Xuân Thí Ngũ Tử, Đỗ Đằng. Ngươi đã từng nghe qua danh ta chưa?"

"Thì ra là Đỗ lang, tại hạ họ Phàn tên Lao, muốn bái kiến Tiết huyện úy, không biết hắn có ở đây không?"

Đỗ Ngũ Lang ngược lại giật mình kinh ngạc, vội vàng kéo Tiết Vận Nương ra sau lưng.

"Ngươi chính là Phàn Lao?!"

Hắn ngẩng đầu nhìn, Phàn Lao thân cao ít nhất sáu thước năm tấc, vóc dáng lưng hùm vai gấu, mặt đầy râu quai nón vô cùng uy vũ. Chỉ có đôi lông mày hình chữ bát (八) lại nhíu chặt thành một chữ "xuyên" (川), trông có vẻ đầy ưu tư.

"Đúng vậy, ta muốn tìm Tiết huyện úy bàn chút việc. Vừa rồi đến Thôi trạch dò hỏi, hình như hắn không ở đó?"

"Ta biết hắn ở đâu, ngươi đợi một chút, ta dẫn ngươi đi."

Đỗ Ngũ Lang có chút hoảng hốt, vội vàng kéo Tiết Vận Nương về trạch viện, "ầm" một tiếng đóng cửa lại. Đợi lúc quay ra, bên cạnh đã có thêm Khương Hợi, còn dắt theo hai con ngựa.

Phàn Lao vốn mang khí thế bức người, nhưng vừa gặp Khương Hợi lại bị áp chế hoàn toàn. Hai người đối mặt nhìn nhau một lúc, Khương Hợi ngạo nghễ nhe răng cười, thúc ngựa đi trước.

---❊ ❖ ❊---

Từ tháng Mười một đến tháng Chạp, Tiết Bạch đã dành trọn một tháng đi dạo khắp địa phận Yển Sư, thực chất là ngầm kiểm tra ruộng đất. Hắn vốn dĩ không tin tưởng Quách Hoán.

Hôm nay ở phía nam sông Y, thấy hàng nhà nông phía trước có chút quen mắt, hắn liền hỏi Ân Lượng: "Lần trước chúng ta đo đạc đến đây sao?"

"Vâng, đúng vậy. Ruộng đất giữa sông Thôi và huyện Củng đều đã đo đạc xong xuôi."

"Đi xem một chút."

Năm nay nhờ Tống gia quyên góp lương thảo, cộng thêm việc tịch biên gia sản của Quách Vạn Kim, huyện thự thúc thuế không gắt gao như những năm trước, hy vọng nông hộ có thể đón một cái Tết ấm no.

Khu vực này năm nay đã có ba hộ bỏ trốn, những hộ còn lại cũng sống chật vật. Lần trước Tiết Bạch đến đã thấy một nhà bốn người chen chúc trên giường, ngay cả quần áo cũng không đủ mặc.

Hắn không định trực tiếp ban phát quần áo, mà để xưởng dệt thuê một nhóm phụ nữ, giúp họ trong mùa đông lạnh giá này kiếm được cho con cái hai bộ áo đông.

"Căn nhà phía trước cũng đã đi qua, chỉ có một hán tử và mẫu thân hắn. Mẫu thân hắn đã khỏi bệnh chưa?"

"Vâng, trên sổ ghi là Kiều Nhị Oa."

Tiết Bạch có ấn tượng với Kiều Nhị Oa, đó là một nông phu lặng lẽ chịu đựng, cảm giác đã đến bờ vực bỏ trốn hoặc tạo phản. Lần trước, thấy mẫu thân của Kiều Nhị Oa lâm bệnh, hắn liền sắp xếp đại phu đến các thôn khám bệnh miễn phí. Việc thiện này ngược lại được các thế gia trong huyện hết lòng ủng hộ, xuất tiền xuất người xuất dược tài, vừa không tốn kém lại được tiếng thơm.

Hôm nay qua đây, thấy bệnh của Kiều mẫu đã đỡ nhiều, Kiều Nhị Oa vẫn im lặng không nói, chỉ quỳ xuống đất dập đầu ba cái, tỏ ý nhớ ơn Huyện úy. Ba cái dập đầu này không khiến Tiết Bạch cảm động, mà ngược lại khiến hắn chợt nhận ra, một mệnh lệnh thoáng qua của Huyện úy, với nông dân lại là chuyện sinh tử cả gia đình. Sự chênh lệch về quyền lực và địa vị, sao có thể lớn đến thế!

"Đứng dậy đi, chúng ta đến đây muốn cùng ngươi nói chuyện về ruộng đất và thuế." Tiết Bạch nói, "Đo đạc lại ruộng đất là để các ngươi có bao nhiêu đất, nộp bấy nhiêu thuế, điểm này ngươi hiểu không?"

"Tiểu nhân hiểu." Kiều Nhị Oa hiểu, nhưng trước đó hắn vốn không tin Tiết Bạch.

Lúc này, phía bắc có tiếng vó ngựa vang lên, có người bên đường hỏi: "Tiết huyện úy ở đâu?"

Ân Lượng từ xa nghe thấy, nói: "Là Ngũ lang đến, chắc là tiệc của Thôi gia giục gấp."

"Không đi nữa." Tiết Bạch nói: "Khó đảm bảo một thời gian nữa không trở mặt, bây giờ hà tất phải lãng phí sức lực để tươi cười."

Bọn họ cũng có lúc đoán sai, không bao lâu, Khương Hợi đến báo: "A lang, Phàn Lao đến."

"Phàn Lao?" Tiết Bạch liền đưa mấy đồng tiền cho Kiều Nhị Oa, cười nói: "Vậy phải mượn chỗ này của ngươi để nói chuyện với hắn rồi."

---❊ ❖ ❊---

Không có rượu, cũng không có lò lửa, chỉ có gió lạnh vù vù thổi vào nhà. Phàn Lao không ngờ cuộc đối thoại với Huyện úy lại diễn ra trong hoàn cảnh như vậy, vừa vào nhà liền ngẩn người ra.

"Phàn đại đương gia nếu không quen, có thể về huyện thành nói chuyện."

"Không có không quen." Phàn Lao hoàn hồn, nói: "Ta trước đây làm soái đầu, thường xuyên ở những nơi như thế này để thúc thuế."

Đỗ Ngũ Lang bừng tỉnh đại ngộ, nói: "Cho nên ngươi mới vào rừng làm cướp..."

Tiết Bạch ăn ý tiếp lời: "Trở về cai quản núi sắt rồi."

"Vâng."

"Ngươi qua đây, có phải là vận chuyển đồng cho Tống gia?" Tiết Bạch hỏi: "Tống Miễn định trên tiệc dẫn ngươi giới thiệu với ta?"

Phàn Lao giật mình, có chút khâm phục: "Huyện úy thông minh."

"Không phải thông minh." Tiết Bạch nói, "Ta dù sao cũng hợp tác với Tống gia."

"Ta có một số điều không hiểu, muốn xin Huyện úy giải đáp." Phàn Lao nói: "Sau khi huynh đệ nhà họ Điêu trở về có nói với ta, Huyện úy còn định mua sắt đá của chúng ta, thậm chí số lượng còn không ít hơn trước. Ta muốn hỏi một chút, Huyện úy dùng để làm gì?"

"Nông cụ đang được rèn trong huyện ngươi có thấy không?"

Phàn Lao nói: "Nông cụ tuyệt đối không dùng hết nhiều sắt đá như vậy."

Đỗ Ngũ Lang thực ra không rõ số lượng sắt đá, cứ ngỡ là để tạo nồi. Nhưng đây cũng là cơ mật của Dương thị thương hành, không tiện nói cho người ngoài, bèn nói: "Này, ngươi bán thì cứ bán đi, quản chúng ta dùng làm gì."

"Ta muốn đàm sự riêng với Phàn đại đương gia."

"Bên ngoài lạnh lắm, ta lại phải ra chịu rét à."

Tiết Bạch thản nhiên nói: "Chúng ta ra ngoài."

Bên ngoài nhà, gió lạnh thấu xương. Tiết Bạch và Phàn Lao mỗi người một ngựa, sóng vai tiến vào màn tuyết trắng xóa. Lão Lương và Khương Hợi vốn không yên tâm, cưỡi ngựa theo sau, giữ một khoảng cách vừa đủ để không nghe thấy cuộc trò chuyện, nhưng vẫn sẵn sàng ứng biến nếu có biến cố xảy ra.

Phàn Lao lấy từ trong áo ra một chiếc nón lá, định đội lên che tuyết, nhưng nghĩ ngợi thế nào lại đưa cho Tiết Bạch, đoạn cất tiếng: "Huyện úy muốn đàm đạo chuyện gì mà phải cẩn trọng đến mức không thể để người ngoài nghe thấy?"

"Ngươi bán sắt đá cho Cao Sùng, có biết hắn dùng vào việc gì không?"

"Đưa đến biên trấn, đúc thành binh khí giáp trụ, mở mang bờ cõi."

"Bịt tai trộm chuông mà thôi." Tiết Bạch không dùng những lời hoa mỹ như Cao Sùng, ngược lại thốt ra một câu chấn động tâm can: "Sau lưng ta có một vị hoàng tôn, muốn bảo vệ xã tắc, quét sạch những căn bệnh trầm kha của Đại Đường, vì thế mới cần đến lượng sắt đá này."

Phàn Lao há hốc mồm, nhất thời không thốt nên lời.

Hắn từng là soái đầu ở châu thự, nay cai quản núi sắt, buôn lậu khoáng sản, dưới trướng có mấy trăm người, ở địa phương cũng coi như bậc nhân vật có tiếng tăm. Thế nhưng, câu nói vừa rồi của Tiết Bạch vẫn khiến tâm trí hắn chao đảo dữ dội.

Người ở nơi nhỏ bé, ngày thường đùa cợt, nhắc đến hoàng tử hoàng tôn cũng chẳng mảy may để tâm, thậm chí lúc say sưa còn dám bàn luận về "Thánh nhân" này nọ. Nhưng khi thật sự đứng trước cơ hội liên quan đến bậc tôn quý, hắn mới cảm nhận rõ rệt sự chênh lệch địa vị giữa đôi bên tựa như vực thẳm.

"Phàn đại đương gia sợ rồi sao?" Tiết Bạch bình thản hỏi: "Ta vẫn luôn coi ngươi là bậc anh hùng hảo hán."

"Không dám nhận hai chữ anh hùng, chỉ là dẫn dắt huynh đệ kiếm miếng cơm manh áo thôi."

"Ta hiểu. Những điều ta nói với ngươi, dù ngươi có truyền ra ngoài cũng vô dụng, bởi chẳng có lấy một bằng chứng nào cả." Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt hắn: "Nhưng ngươi hãy suy nghĩ kỹ, người sống ở đời chẳng dễ dàng gì, muốn làm một con thiêu thân vô danh, hay muốn làm bậc vương hầu tướng lĩnh lưu danh sử sách?"

Hắn biết Cao Sùng, Cao Thượng có lẽ cũng từng nói với Phàn Lao những lời tương tự, nhưng đó là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Nghịch tặc tạo phản và hoàng tôn có chí, sao có thể đánh đồng?

Chỉ cần là người còn giữ lòng kính sợ đối với triều đình Đại Đường, đều có thể cảm nhận được sự khác biệt trời vực này.

Tiết Bạch sở dĩ dám bộc bạch như vậy, bởi Phàn Lao đã vận chuyển lô sắt đá đầu tiên, dù có tố giác cũng là đồng tội. Càng nắm giữ nhiều bí mật chung, lợi ích càng ràng buộc sâu sắc.

Hồi lâu sau, Phàn Lao mới trấn tĩnh lại, cất tiếng đáp:

"Tiết huyện úy nói quá sâu xa rồi, thảo dân... chỉ là một thảo dân mà thôi."

"Không sao, bây giờ ngươi chưa hiểu, sau này hiểu rồi bàn lại cũng chưa muộn." Tiết Bạch nói: "Còn có gì thắc mắc không?"

Phàn Lao vốn mang theo nhiều điều muốn hỏi, nhưng giờ đây lại nhận ra càng hỏi càng phiền phức, chi bằng cứ coi như mình chưa từng biết gì, từ từ quan sát.

"Không có. Huyện úy khi nào cần lô sắt đá thứ hai?"

"Sau đầu xuân sẽ cần."

"Hảo, cáo từ."

Phàn Lao ngồi trên lưng ngựa, buông lỏng dây cương, hướng về phía Tiết Bạch chắp tay một cái, rồi dứt khoát giục ngựa rời đi. Chuyến này hắn thu hoạch được một câu trả lời ngoài dự đoán, chắc hẳn thời gian tới sẽ phải vì điều này mà suy tư không ít.

---❊ ❖ ❊---

Mùa đông năm Thiên Bảo thứ bảy dường như lạnh hơn mọi năm, năm mới cũng trôi qua trong đợt tuyết lớn. Tiết Bạch ở huyện Yển Sư đón một cái Tết khá đơn điệu, thiếu vắng ánh đèn vạn nhà của Trường An, không có đêm Nguyên Tiêu rực rỡ suốt canh thâu. Nghe nói đèn lồng ở Lạc Dương cũng rất đẹp, nhưng cả thiên hạ này cũng chỉ có một Trường An, một Lạc Dương mà thôi.

Điều hiếm có là Đỗ gia vẫn ở đó. Đây là cái Tết thứ ba tại Đại Đường, Tiết Bạch vẫn cùng người nhà họ Đỗ đón giao thừa, ngay cả Thanh Lam cũng coi Đỗ gia là nhà mẹ đẻ.

Đêm Nguyên Tiêu, mọi người cùng ngắm trăng, Thanh Lam không khỏi hỏi: "Lang quân có nhớ Trường An không?"

"Ta đang đợi đầu xuân." Tiết Bạch đáp: "Đến đầu xuân, nên mang lại cho Yển Sư một chút thay đổi rồi."

"Lang quân không tò mò Trường An bây giờ thế nào sao?"

"Thánh nhân đang thiết ngự yến tại Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, khắp thành giăng đèn kết hoa, cũng giống như năm ngoái, năm kia mà thôi."

Tiết trời đẹp đẽ, Thanh Lam hiếm khi có chút cảm khái, nhìn lên tinh hà, lẩm bẩm: "Chúng ta nếu ở Trường An, chắc cũng đã chán ngán rồi phải không? Ngược lại khi cách xa, mới thấy nhớ Trường An thật tốt."

Đỗ Xuân xách một bình rượu hoa quả đi tới, vừa hay nghe được những lời này, liền cúi đầu mỉm cười.

"Đại tỷ cười gì vậy?"

"Ngự yến tại Hoa Ngạc Tương Huy Lâu năm nay thiếu Tiết lang, sao có thể thú vị bằng hai năm trước khi hắn còn ở đó dâng bảo vật?"

"Đương nhiên là có lang quân ở đó mới thú vị hơn chứ." Thanh Lam gật đầu mạnh mẽ, khẳng định: "Ngự yến năm nay, chắc chắn bọn họ sẽ thấy không bằng năm ngoái."

Đỗ Xuân nhân cơ hội liếc nhìn Tiết Bạch, ánh mắt như muốn nói: Dù sao cũng là cùng nhau đón Tết, hà tất phải bận tâm đến Trường An hay Yển Sư làm gì?

"À, nếu Tiết Bạch ở Trường An, trên tiệc các vị công tử chắc chắn đều ghét hắn." Đỗ Ngũ Lang cũng không quên xen vào: "Nhưng hắn đã không ở đó, có lẽ ngay cả Hữu tướng, Thái tử cũng đang nhớ hắn đấy."

"Phiền ngươi bận tâm rồi, chắc chắn là không có đâu."

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, Lã Lệnh Hạo nhận được thư từ Trường An. Hắn vốn nhờ vả quan hệ để tiến cử Tiết Bạch thăng chức, vừa là muốn điều vị Huyện úy cường thế này đi, cũng là muốn bán một cái nhân tình cho Dương đảng.

Nào ngờ, thư hồi đáp lại mắng hắn một trận xối xả, nói tóm lại, Hữu tướng không hy vọng Tiết Bạch trở về Trường An.

"Thật đúng là... người ghét chó chê."

Lã Lệnh Hạo không còn cách nào khác, đành chuẩn bị tinh thần làm việc chung với Tiết Bạch lâu dài. May mà, Tiết Bạch sau khi đối phó với Cao Sùng cũng đã an phận hơn nhiều, tuy có hành động đoạt quyền, cài cắm tay chân khắp nơi, nhưng tóm lại không còn động đến lợi ích căn bản của hắn.

"Minh phủ."

Quách Hoán vội vã vào lệnh giải, bẩm báo: "Tiết huyện úy có nói với Minh phủ, hắn muốn ở phía đông Hồi Quách Trấn dẫn một con kênh, khai hoang ruộng đất, ngài thấy sao?"

"Hình như có nói qua." Lã Lệnh Hạo cất thư đi, vuốt râu nói: "Bản huyện đã nói với hắn trên sổ sách của huyện thự không có tiền, chuyện này liền thôi."

"Tiết huyện úy đã bắt đầu chiêu mộ người rồi."

"Vậy sao?" Lã Lệnh Hạo trầm ngâm: "Đào kênh tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ."

Hắn chợt nghĩ đến chi phí lễ vật cuối năm mà Tiết Bạch đã bỏ ra, chỉ là chuyện này không tiện công khai.

"Quách lục sự, đây không phải là chuyện xấu. Nếu thật sự có thể đào kênh, khai hoang, đó là công lao của cả huyện này."

Quách Hoán khẽ lộ nụ cười, hạ thấp giọng nói: "Minh phủ nói rất phải, chỉ là... khu đất đồi ở phía đông bắc Hồi Quách Trấn vốn thuộc về tộc ta."

Lã Lệnh Hạo vừa nghe đã hiểu ngay tâm ý. Tiết Bạch sở dĩ dám dẫn đám bần dân không tấc đất cắm dùi đi khai hoang, chính là vì khu đất đó vốn là đất hoang vô chủ. Tuy rằng Hồi Quách Trấn gần như đều là ruộng đất của Quách gia, nhưng khu đất đồi phía đông bắc kia lại nằm ngoài phạm vi canh tác của họ. Nếu để Quách gia đứng ra tổ chức hơn ngàn người đào kênh, khai hoang, chẳng những tốn kém tiền bạc mà còn hao tâm tổn sức, bọn họ vốn không có kiên nhẫn. Nhưng nếu đợi Tiết Bạch dẫn người khai hoang xong xuôi...

"Ngươi có biết ai đang che chở cho hắn không mà dám nảy sinh ý đồ này?" Lã Lệnh Hạo không khỏi nghiêm giọng nhắc nhở.

"Sao lại không biết chứ?" Quách Hoán vội vàng phân trần: "Đại bá của ta hồ đồ, ở quê lâu ngày nên không biết trời cao đất dày, ngay cả thành tích của nghĩa đệ Quý phi cũng dám nhòm ngó. Minh phủ yên tâm, ta đã quở trách nặng lời, buộc ông ấy phải dẹp bỏ lòng tham rồi."

"Vậy còn điều gì muốn nói nữa?"

"Các trưởng bối trong tộc vẫn muốn ta hỏi thăm một chút, Huyện lệnh từng nói đầu xuân sẽ điều Tiết huyện úy đi, có lẽ là vào tháng ba chăng?"

Lã Lệnh Hạo không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, chỉ vuốt râu đáp: "Khó nói lắm, có lẽ là tháng ba, hoặc cũng có thể là sang năm. Các ngươi tuyệt đối không được nóng vội, đợi hắn nhận công lao thăng chức rời đi, lúc đó lấy lại ruộng đất cũng chưa muộn."

"Minh phủ yên tâm, chúng ta tuyệt đối không dám gây khó dễ cho Tiết huyện úy."

Quách Hoán hôm nay đến đây, thực chất không phải để đối đầu với Tiết Bạch, mà là muốn sớm tuyên bố chủ quyền ruộng đất, tránh việc sau khi Tiết Bạch rời đi, mảnh đất ấy lại rơi vào tay kẻ khác. Dù sao thì những ruộng đất này hiện vẫn chưa được khai khẩn, không cần phải vội vàng.

---❊ ❖ ❊---

"Bắt đầu đào!"

Trên vùng đất hoang phía bắc sông Lạc, một tiếng hô vang dội vang lên. Những đại hán lực lưỡng đẩy chiếc cày ách cong, lưỡi cày sắt sắc bén xé toạc lớp đất đông cứng, tựa như con tê tê lật tung từng mảng đất nâu trầm. Đất mới lật lên tơi xốp, tỏa ra hương vị của sự sống, như hơi thở nồng nàn của mùa xuân đang cận kề.

"Cuốc ruộng đón xuân, phong điều vũ thuận!"

Hơn ngàn người vây xem đồng loạt hò reo, hô vang những lời chúc tụng cát tường. Đối với những người quanh năm gắn bó với thuyền bè, ruộng đồng, thì sự bội thu chính là niềm hy vọng lớn lao nhất. Không khí náo nhiệt tưng bừng, bởi lẽ những tào công tham gia đào kênh đều nhận được tiền công hậu hĩnh, trong đó hơn bốn trăm người còn vô cùng phấn khích vì đây chính là mảnh đất họ sẽ được sở hữu.

Đứng giữa khung cảnh ấy, Tiết Bạch lại tỏ ra vô cùng trầm tĩnh. Ánh mắt hắn dừng lại trên những thân hình chân lấm tay bùn đang miệt mài làm việc, chợt nhận ra một sự thay đổi rõ rệt. Sau một mùa đông rèn luyện, hơn trăm nam đinh đã trút bỏ vẻ rệu rã, thay vào đó là sự rắn rỏi, đoàn kết và kỷ luật. Họ đều là những người có gia đình, mảnh đất này chính là gia nghiệp, là nền tảng để họ trở thành những lương dân vững chãi.

Những nông dân chất phác, vốn thường bị quan lại thân hào coi thường, giờ đây vì thủ hộ gia viên mà bộc phát sức mạnh khôn lường. Họ đã hoàn toàn đặt niềm tin vào Tiết Bạch, trở thành những người ủng hộ kiên định nhất của hắn tại huyện Yển Sư. Thế nhưng, chừng đó vẫn là chưa đủ. Ba mươi khoảnh, ba trăm khoảnh ruộng cũng chẳng thấm vào đâu so với những điền trang rộng tới ngàn khoảnh của các đại gia tộc trong huyện.

Di sản mà Cao Sùng để lại đã bị Tiết Bạch nuốt trọn, và hắn dự định sẽ còn tiến xa hơn nữa. Thời gian không chờ đợi ai, Tiết Bạch phải tận dụng mùa xuân này để gieo những hạt giống đầu tiên, cày sâu cuốc bẫm, tích lũy thực lực cho những bước đi dài hạn sau này.