Một đội khoái mã từ phía tây giong ruổi tới, phi thẳng vào huyện thành Hoa Âm, dừng lại trước cửa huyện thự. Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi vận lan bào, khí phách hiên ngang. Trong lúc xoay người xuống ngựa, hắn tiện tay ném một phần công văn cho người gác cổng, lạnh lùng truyền lệnh: "Bảo Hoa Âm lệnh đến gặp ta."

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Vương Khách Đồng nhận được công văn. Hóa ra triều đình đã phái Thị ngự sử Dương Tề Tuyên đến tra xét vụ hỏa hoạn tại Tây Nhạc Từ. Nói cách khác, Hữu tướng đã cử con rể đến để xử lý hậu quả. Hắn vội vã chạy đến đại đường huyện thự, chỉ thấy Dương Tề Tuyên đang ngồi tựa vào ghế chủ vị, chân mang đôi ủng da hươu cao cấp đặt lên công án mà rung đùi đắc ý.

"Hạ quan..."

"Dẫn Lý Bạch đến đây." Dương Tề Tuyên hành sự lôi lệ phong hành, dứt khoát gọn gàng.

Vương Khách Đồng lập tức quay người phân phó lại viên phía sau, còn bản thân thì ở lại trong đường, cười xòa nói: "Dương ngự sử đường xa đến đây, hạ quan còn chưa kịp đón gió tẩy trần cho ngài, đã phải xử án rồi."

"Xử xong án rồi tẩy trần cũng chưa muộn, không phức tạp." Dương Tề Tuyên vẫy tay, ra hiệu Vương Khách Đồng lại gần, hạ giọng hỏi: "Trong cái huyện thành nhỏ bé này của ngươi, có tuyệt sắc giai nhân nào không?"

Lần này rời Trường An đi công cán, không có Lý Thập Nhất Nương ở bên, hắn cảm thấy tự tại như cá về với biển, như chim sổ lồng.

"Dương ngự sử yên tâm." Vương Khách Đồng tức thì nở nụ cười rạng rỡ, tựa như đóa hoa được gió xuân thổi nở. Hắn đã chuẩn bị vô cùng chu toàn, quan viên từ Trường An đến, thứ gì cũng không thiếu. Quan trọng hơn, Dương Tề Tuyên còn muốn cùng hắn phong hoa tuyết nguyệt, điều đó nghĩa là vị Ngự sử này sẽ không truy cứu tội trạng của hắn. Không ngờ, vụ án lớn như hỏa hoạn ở Tây Nhạc Từ lại có thể nhẹ nhàng cho qua như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, Lý Bạch được dẫn đến đại đường.

"Thi tiên đến rồi!"

Dương Tề Tuyên lúc này mới bỏ chân xuống khỏi trác án, tiến lên ra lệnh cho ngục tốt tháo gông xiềng, tự mình đỡ lấy Lý Bạch, nhiệt tình nói: "Công sự lát nữa hãy bàn, ta bình sinh yêu nhất thơ của Thái Bạch tiên sinh, phải tỏ bày mối giao tình riêng này trước. Hữu tướng chi tế, Thị ngự sử Dương Tề Tuyên, ra mắt Thái Bạch tiên sinh."

Lý Bạch cười sang sảng, hỏi: "Dương ngự sử yêu thích bài thơ nào của ta vậy?"

Dương Tề Tuyên hơi khựng lại, đáp: "Sàng tiền minh nguyệt quang, nghi thị địa thượng sương."

Ngâm xong một bài thơ nhỏ dễ thuộc, coi như đã tỏ bày giao tình riêng, hắn cho lui tả hữu, mời Lý Bạch ngồi xuống, bắt đầu bàn chuyện công vụ.

"Thái Bạch tiên sinh ở Hoa Sơn uống rượu, sau khi say lỡ đốt cháy Tây Nhạc Từ, chuyện này nói lớn thì rất lớn, nói nhỏ thì cũng rất nhỏ. Hữu tướng đã xin Thánh nhân khai ân, lưu đày ngài đến Tây Châu. Tây Châu ở Kiếm Nam đạo, cách quê nhà ngài không xa, ngài cứ coi như về quê một chuyến, đợi Thánh nhân hạ chỉ khoan xá, chuyện này sẽ qua thôi."

Nói đến đây, Dương Tề Tuyên còn bổ sung một câu: "Ta ngưỡng mộ Thái Bạch tiên sinh, đã cầu xin nhạc phụ, mới có được kết quả như vậy đó."

Lý Bạch vẻ mặt mờ mịt, nói: "Nhưng lửa không phải do ta đốt."

"Tiên sinh chẳng qua là tình cờ có mặt vào đúng lúc ấy, cứ nhận đi." Dương Tề Tuyên khuyên nhủ: "Nếu không có người gánh vác, vụ án này tra ra, không biết sẽ liên lụy đến bao nhiêu lao công vô tội."

"Đúng vậy, Tây Nhạc Từ bị cháy, tất là do những lao công đó dùng lửa không cẩn thận." Vương Khách Đồng hùa theo: "Vì những lao công vô tội này, xin Thái Bạch tiên sinh hãy gánh vác nhiều hơn."

Hai người đều là những thuyết khách cừ khôi, vừa nói, ánh mắt vừa rực lên nhìn Lý Bạch. Lý Bạch bèn cười phóng khoáng, hỏi: "Có rượu không?"

"Có!" Dương Tề Tuyên mừng rỡ, biết chuyến công cán này đã xong xuôi, liền nói: "Mau mang rượu lên, ta cùng Thái Bạch tiên sinh không say không về. Tiên sinh yên tâm, chuyến đi Tây Châu này, dọc đường du sơn ngoạn thủy, rượu thịt tuyệt đối không thiếu, đợi Thánh nhân khoan xá, ta nhất định sẽ tiến cử tiên sinh vào triều."

Vương Khách Đồng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng sai người mang rượu đến. Đợi rượu được mang lên, Dương Tề Tuyên tiến lại nhận lấy bầu rượu, cười nói: "Vậy xin mời Thái Bạch tiên sinh điểm chỉ, thế nào?"

Hắn tuy luôn mỉm cười, nhưng trong lòng thực ra rất coi thường Lý Bạch, cho rằng đây chỉ là một kẻ cuồng sĩ suốt ngày say sưa, chẳng hiểu chút quốc sự nào, lại cứ muốn cầu công danh phú quý. Chỉ riêng nội tình của vụ Tây Nhạc Từ, e rằng cả đời Lý Bạch cũng không nhìn thấu được, cứ mơ mơ hồ hồ mà mang một tội danh.

"Bút đâu!"

Lý Bạch ánh mắt mang theo nụ cười nhìn thấu thế gian, đưa tay giật lấy bầu rượu, ngửa cổ uống cạn. Bên kia Dương Tề Tuyên và Vương Khách Đồng còn đang phân phó tiểu lại đi lấy bút mực giấy nghiên để điểm chỉ, Lý Bạch đã uống sạch một bầu.

"Rượu, mang thêm rượu đến."

Vương Khách Đồng đành phải sai người bưng rượu, lần này trực tiếp mang lên hai vò. Các tiểu lại trong đường hối hả mài mực, còn Lý Bạch thì uống rượu như chốn không người, vô cùng tự tại. Dù sao Dương Tề Tuyên cũng đã nói, lưu đày cũng không phải tội lớn gì, hắn đương nhiên nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Mực mài xong rồi."

"Thái Bạch tiên sinh, xin mời cung khai điểm chỉ."

"Hảo!"

Lý Bạch uống cạn giọt rượu cuối cùng, nhận lấy bút mực, quay đầu đi ra ngoài huyện thự. Dương Tề Tuyên không khỏi thắc mắc: "Đây là làm gì?"

Lý Bạch cất tiếng cười ha hả: "Tờ giấy này của ngươi nhỏ quá, không viết hết được sự cuồng phóng của Lý Thái Bạch ta!"

Y bước chân loạng choạng, muốn đề đại tội của mình lên tường, cho thiên hạ đều biết. Dương Tề Tuyên biết những thi nhân mặc khách này có tật xấu thích đề thơ lên tường, cũng không ngăn cản nữa, ra hiệu cho tiểu lại bưng nghiên mực đi theo. Lý Bạch đi thẳng ra khỏi huyện thự, tiện tay nhúng bút lông vào mực đậm, thỏa sức vung vẩy:

"Hồng nghê yểm thiên quang, triết hậu khởi khang tế."

"Ứng vận sinh quỳ long, Khai Nguyên tảo phân ế."

Dương Tề Tuyên bước ra, ngẩng đầu nhìn nét chữ phiêu dật linh động, cảm thấy bài thơ này không hay, cũng không dễ thuộc như những câu thơ khác của Lý Bạch. Hắn nhỏ giọng hỏi: "Bài thơ này có ý gì?"

Vương Khách Đồng bèn nói: "Là nói Thánh nhân ứng vận mà ra, quét sạch khí u ám của triều Võ Chu."

"Đã rõ." Dương Tề Tuyên gật đầu, trầm ngâm: "Trước hết tán tụng công tích Thánh nhân, dẫn dắt vào việc phong thiện Hoa Sơn, sau đó lại tự trần việc say rượu đốt cháy Tây Nhạc Từ làm hỏng đại sự. Bài thơ này nếu viết như vậy, còn hữu dụng hơn vạn lần điểm chỉ nhận tội."

"Dương ngự sử thật cao kiến, cao kiến."

Trong lúc trò chuyện, đám đông đã ùn ùn đổ xô đến vây quanh Thi tiên đang đề thơ. Dương Tề Tuyên tiện tay quay đầu quét mắt nhìn chúng nhân, ánh mắt mang theo vẻ ngạo nghễ, nhưng đột nhiên, tầm mắt hắn ngưng lại, bắt gặp một bóng hình quen thuộc.

Hắn không khỏi mừng rỡ, vội vã sải bước về phía con phố dài. Khi nhìn kỹ lại, quả nhiên là Lý Quý Lan. Trong phút chốc, Dương Tề Tuyên cảm thấy mối nhân duyên này thật là trời ban, bởi hiếm khi hắn ra ngoài mà không có Lý Thập Nhất Nương bên cạnh. Tiếp đó, ánh mắt hắn rời khỏi khuôn mặt vừa đáng yêu vừa đáng giận của nàng, nhìn theo hướng ánh nhìn đầy tình ý của nàng, hắn thấy một người còn quen thuộc hơn bội phần.

Tiết Bạch.

"Chết tiệt, chẳng phải hắn đã bị biếm đến Triều Châu rồi sao? Tại sao lại xuất hiện ở Hoa Âm?"

Dương Tề Tuyên không khỏi nghi hoặc tự vấn. Nhìn lại phía sau Tiết Bạch, Lý Quý Lan và Lý Đằng Không đang trò chuyện cùng một mỹ phụ, vị phu nhân kia cũng thật có sức quyến rũ chết người...

"Dương ngự sử, Dương ngự sử."

Vương Khách Đồng gọi liên tiếp mấy tiếng, khiến Dương Tề Tuyên bừng tỉnh.

"Dương ngự sử đang nhìn gì vậy?"

"Kẻ phiền phức lại tới rồi." Dương Tề Tuyên lẩm bẩm, thầm nghĩ nếu có Tiết Bạch ở đây, mọi chuyện nhất định sẽ phức tạp hơn dự kiến rất nhiều.

Đột nhiên, trong đám đông vang lên những tiếng kinh hô đầy kinh ngạc. Dương Tề Tuyên quay đầu lại, chỉ thấy Lý Bạch vẫn đang vẩy mực vung bút, không hề có biến cố gì lớn, hắn cũng không rõ đám đông đang xôn xao vì điều gì. Vương Khách Đồng thì nhìn vào bài thơ Lý Bạch vừa viết, kinh hãi hô lên: "Đây là..."

"Sao vậy?"

"Dương ngự sử hãy xem." Vương Khách Đồng đưa tay chỉ.

Dương Tề Tuyên nhìn theo hướng tay chỉ, mãi mới thấy mấy câu thơ đầy ẩn ý:

"Sàm hoặc anh chủ tâm, ân sơ nịnh thần kế."

"Bàng hoàng đình khuyết hạ, thán tức quang âm thệ."

"Vị tác Trọng Tuyên thi, tiên lưu Giả Sinh thế."

Dù Dương Tề Tuyên có vô học đến đâu, cũng hiểu rõ "sàm hoặc", "nịnh thần" chẳng phải từ ngữ tốt đẹp gì. Hắn không khỏi đại nộ, quát lớn: "Đồ gan chó, ngươi dám đùa giỡn ta sao? Còn không mau lôi hắn về!"

Các sai dịch liền tiến lên định kéo Lý Bạch. Nhưng y lúc này thi hứng đang dâng trào, mặc kệ những kẻ đang kéo mình, tay cầm bút lông viết lia lịa vào không trung, miệng cao giọng ngâm vang:

"Tần Hoàng tảo lục hợp, hổ thị hà hùng tai."

"Phi kiếm quyết phù vân, chư hầu tận tây lai."

Giống như bài thơ trước, bài này mở đầu cũng ca ngợi sự anh minh thần võ của Thiên tử. Thế nhưng, ngòi bút đột ngột chuyển hướng, những lời lẽ đại nghịch bất đạo lại tuôn ra như thác đổ:

"Hình đồ thất thập vạn, khởi thổ Ly Sơn ôi."

"Thượng thái bất tử dược, mang nhiên sử tâm ai."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Đủ rồi!" Vương Khách Đồng gầm lên: "Bịt miệng hắn lại, bịt miệng hắn lại! Muốn tìm chết thì đừng có chọn huyện thự Hoa Âm của ta!"

Người ngoài không nghe ra sự cuồng vọng trong bài thơ của Lý Bạch, nhưng hắn vừa nghe đã sợ đến hồn bay phách lạc. Bài thơ này bề ngoài nói về Tần Thủy Hoàng, từ hùng tài đại lược đến xa hoa tột độ, tham muốn làm mờ lý trí, thực chất nào phải nói về Tần Thủy Hoàng? Đó là đang mắng nhiếc đương kim Thánh nhân!

Vương Khách Đồng phát điên lao lên, đích thân đưa tay bịt chặt miệng Lý Bạch. Hắn thấy Lý Bạch vẫn đang cười, trong mắt ánh lên niềm vui lười biếng mà cuồng phóng, như đang chế giễu kẻ tầm thường phải khom lưng uốn gối phụng thờ quyền quý. Nhưng dù sao, hắn cũng đã ngăn được bài thơ chết tiệt kia.

Giây tiếp theo, lại có người ngâm thơ:

"Từ Phúc tái Tần nữ, lâu thuyền kỷ thời hồi?"

"Đãn kiến tam tuyền hạ, kim quan táng hàn hôi."

Mấy câu này nối tiếp ý tứ của Lý Bạch, kể về việc Tần Thủy Hoàng đến chết vẫn không thấy Từ Phúc trở về. Một vị thủy hoàng đế hùng tài đại lược như vậy, cuối cùng lại bị phương sĩ lừa gạt, chỉ để lại một đống tro lạnh, chẳng khác nào đương kim Thánh nhân không thể cầu được trường sinh ở Hoa Sơn. Tây Nhạc Từ đã bị đốt, vậy mà vẫn có kẻ dám châm biếm Thánh nhân? Mọi người đều sợ hãi, im lặng như tờ.

Lý Bạch sững sờ một chút, đoạn sau bài thơ này vốn dĩ y định viết như vậy, không ngờ lại có người thấu hiểu đến thế. Y quay đầu liếc nhìn người vừa đến, trong mắt thoáng hiện ý cười, thầm nghĩ thi tài trên đời có thể so sánh với mình, đối phương có lẽ được tính là một, quả là tâm ý tương thông.

Vương Khách Đồng vẫn đang bịt miệng Lý Bạch, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên tuấn tú đang rẽ đám đông bước đến.

"Kẻ nào hỗn xược?"

"Tiết Bạch."

"Bắt cho ta..."

Vương Khách Đồng nói được nửa lời, đột nhiên nhận ra người trước mắt là ai. Hắn đương nhiên đã nghe qua cái tên Tiết Bạch. Thế là, hắn quay sang nhìn Dương Tề Tuyên, điều khiến hắn kinh ngạc là, vị Dương ngự sử khí phách hiên ngang ban nãy giờ đang ngẩn người, như thể chưa nghĩ ra phải đối phó thế nào.

"Thánh nhân chưa từng vì lời nói mà xử tội." Tiết Bạch bình thản nói: "Thái Bạch huynh chẳng qua chỉ đề hai bài thơ, xin Vương huyện lệnh hãy thả y ra."

"Đây không phải là chuyện đề thơ, mà là y phóng hỏa đốt cháy Tây Nhạc Từ."

Tiết Bạch đáp: "Có chứng cứ không?"

"Lúc Tây Nhạc Từ bốc cháy, Lý Bạch đang ở trên Hoa Sơn, y say rượu lỡ tay phóng hỏa..."

"Lúc đó ta cũng ở trên Hoa Sơn, cùng Thái Bạch huynh du ngoạn. Nói như vậy, chẳng lẽ là ta phóng hỏa?"

Dương Tề Tuyên nghe vậy vô cùng kinh ngạc, nhìn sâu vào Tiết Bạch một cái, tâm niệm xoay chuyển. Chuyện này nếu đổ tội cho Tiết Bạch, quả thực cũng là một kế hay.

"Tiết Bạch! Ngươi không đến huyện Hải Dương nhậm chức, lại đến huyện Hoa Âm làm gì?"

"Ta trên đường nhậm chức, bị người của An Lộc Sơn truy sát, nên tạm thời lánh nạn ở đây."

"Nói năng hồ đồ." Dương Tề Tuyên bày ra quan uy, quát: "Ngươi chê Hải Dương hẻo lánh, trốn tránh trách nhiệm, e rằng có liên quan đến vụ hỏa hoạn tại Tây Nhạc Từ. Người đâu, bắt lấy!"

Bên này sai dịch vừa động, huynh đệ họ Điêu sau lưng Tiết Bạch đã tiến lên hai bước thị uy. Giây tiếp theo, Lý Đằng Không đứng ra nói: "Tiết lang và Thái Bạch tiên sinh đều bị oan, ta biết rõ ai là kẻ thủ ác, chúng ta đã tận mắt thấy kẻ phóng hỏa."

Dương Tề Tuyên giật mình, vội vàng ngăn lời nàng lại: "Vào trong đường rồi nói."

Hắn đã cảm thấy sự tình bắt đầu khó giải quyết. Đổ tội hỏa hoạn ở Tây Nhạc Từ cho Tiết Bạch vốn là ý tưởng tuyệt diệu nhất cử lưỡng tiện, nhưng Hữu tướng thực ra không muốn truy cứu, nghiêm lệnh phải dẹp yên mọi chuyện nhanh nhất có thể. Lúc này Tiết Bạch chủ động đứng ra, ai biết hắn còn có hậu chiêu nào?

Trên đường trở về đại đường huyện thự, Dương Tề Tuyên suy đi nghĩ lại, không tự tin có thể hạ gục Tiết Bạch ngay lập tức, cuối cùng vẫy tay nói: "Tiết Bạch, ta có lời muốn hỏi ngươi."

"Được."

Hai người đi đến hoa sảnh, Dương Tề Tuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, phàn nàn: "Sao đâu đâu cũng có ngươi vậy?"

"Bởi vì ta thấy được nguy cơ, vả lại chưa bao giờ né tránh chúng."

"Đừng có tự dát vàng lên mặt mình nữa." Dương Tề Tuyên nói: "Là ngươi đốt Tây Nhạc Từ, ngươi chết chắc rồi."

"Chúng ta đều biết là ai đốt, không phải sao?"

Một câu nói của Tiết Bạch khiến Dương Tề Tuyên kinh ngạc sững sờ, hồ nghi nhìn hắn: "Ngươi..."

"Các ngươi nếu đổ tội cho ta hoặc Lý Bạch, chúng ta sẽ không thừa nhận. Bài thơ hôm nay ngươi cũng đã thấy rồi, 'ân sơ nịnh thần kế', Lý Bạch từng đắc tội với Ca Nô. Chuyện này nếu làm lớn lên, sẽ là Ca Nô cố ý vu oan giá họa. Với danh vọng của Lý Bạch, sự việc sẽ nhanh chóng truyền khắp thiên hạ, với thi tài của y, còn sẽ có nhiều bài thơ châm biếm hơn nữa lưu truyền hậu thế."

Tiết Bạch nói xong, lại bổ sung một câu: "Đúng rồi, ta cũng vậy, danh vọng của ta cũng không nhỏ."

"Ngươi có ý gì?" Dương Tề Tuyên không khỏi tức giận.

"Thử đối đầu với ta xem, tình hình sẽ ra sao?"

"Uy hiếp ta?" Dương Tề Tuyên cười gằn: "Ta nói cho ngươi biết, ngươi bây giờ đang chọc giận Thánh nhân, chọc giận Hữu tướng, ngươi thật sự sẽ chết rất thảm."

"Nhưng trước đó, ngươi đã làm hỏng bét chuyện Hữu tướng giao phó. Có lẽ chúng ta có thể cùng nhau đến Triều Châu?"

Dương Tề Tuyên bị chọc tức đến bật cười. Hắn sẽ không bao giờ bị biếm như Tiết Bạch, hắn biết cách bảo vệ mình nhất. Tiết Bạch lập tức nhìn thấy sự né tránh trong mắt hắn, tiến lên một bước hỏi: "Các ngươi không phải là không tính đến trường hợp Lý Bạch không nhận tội chứ? Nói xem, còn có những ai có thể gánh tội thay?"

---❊ ❖ ❊---

Một phong thư khẩn được khoái mã bảy trăm dặm hỏa tốc đưa vào thành Trường An. Lý Tụ mở thư ra xem, rồi đưa đến tay Lý Lâm Phủ.

"A gia, Dương Tề Tuyên nói, Tiết Bạch không đi nhậm chức, lại cùng Lý Bạch du ngoạn Hoa Sơn, lúc xảy ra hỏa hoạn đang ở hiện trường, có nên nhân việc này trị tội hắn không?"

"Trị tội hắn?"

Lý Lâm Phủ đặt bàn tay nhăn nheo lên xấp văn kiện trên trác án, đó là tin tức từ Nam Chiếu truyền đến, có đến hơn mười cuộn. Bên kia trác án là một phong chiếu thư ông ta thay Thánh nhân soạn thảo, nội dung là dừng việc phong thiện Tây Nhạc.

"Lúc này, không cần phải tranh giành hơn thua với tên nhãi đó." Lý Lâm Phủ chậm rãi nói: "Trong lòng Thánh nhân rõ, lửa không phải do hắn đốt. Lần này, hắn thật sự chỉ là chạy đến Hoa Sơn lánh nạn thôi."

"Nhưng trong thư nói, hắn cùng Lý Bạch viết thơ châm biếm Thánh nhân."

"Chính vì vậy, càng không thể làm lớn chuyện." Lý Lâm Phủ đành phải nuốt một hơi, uể oải đưa phong chiếu thư đã soạn thảo xong ra: "Trình lên cho Thánh nhân xem đi."

"Vâng."

"Nhanh chóng kết thúc việc này, sau này còn nhiều việc phải bận."

"Vâng."

Lý Tụ nhận lệnh, trước khi lui khỏi sảnh đường quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thị nữ đã buông rèm, che khuất bóng Lý Lâm Phủ vào trong an giấc. Tựa như phủ lên thời Đại Đường thịnh thế này một tấm màn che, giấu đi sự xấu hổ vậy.

---❊ ❖ ❊---

"Đã tra rõ!"

Dương Tề Tuyên mở một bản cung trạng ra, nhìn mọi người dưới công đường, tuyên đọc: "Năm Thiên Bảo thứ ba, Lý Bạch đi qua huyện Hoa Âm, cưỡi lừa đụng phải Hoa Âm lệnh Vương Khách Đồng, còn nói lời ngông cuồng sỉ nhục Vương Khách Đồng."

Hôm nay là công thẩm, các bá tánh vây xem nghe xong không khỏi xì xào bàn tán. Câu chuyện này đa số họ đều đã nghe qua, thậm chí chính là do họ truyền đi. Vì bất mãn với việc huyện lệnh tham tang uổng pháp, mọi người bèn mượn chuyện đại thi nhân Lý Bạch và huyện lệnh có lời qua tiếng lại, thêu dệt nên một câu chuyện Lý Bạch quở trách huyện lệnh một cách sinh động, không ngờ hôm nay lại thật sự có tác dụng.

"Vương Khách Đồng căm hận Lý Bạch, biết Lý Bạch nghỉ đêm ở Hoa Sơn, bèn phái người đến sát hại, lỡ tay đốt cháy Tây Nhạc Từ... Người đâu, áp giải hắn vào đại lao, chờ triều đình phán quyết!"

Dương Tề Tuyên nói đến đây, ngoài công đường có người reo hò. Vương Khách Đồng lòng như tro tàn ngã ngồi trên đất, cho rằng những người reo hò này là do Dương Tề Tuyên cài vào. Hắn cai trị một huyện, lẽ ra không đến mức mất lòng dân đến vậy.

Hắn đương nhiên bị oan, nhưng cuối cùng vẫn không chống lại được sự uy hiếp lợi dụ của Dương Tề Tuyên. Tây Nhạc Từ bị cháy, hắn vốn đã có tội, nếu không nhận tội thì sẽ đắc tội với Hữu tướng phủ. Nếu nhận tội, Dương Tề Tuyên hứa chỉ biếm hắn đến Triều Châu, sang năm sẽ khoan xá. Phụng sự những quyền quý này, không thể không cúi đầu.

Dương Tề Tuyên nhìn Vương Khách Đồng ngoan ngoãn bị kéo xuống, thở phào một hơi, thầm nghĩ vụ án này cuối cùng cũng đã kết thúc. Hắn gọi tâm phúc đến, nhỏ giọng dặn dò: "Đã nhận tội rồi, bảo hắn tự vẫn đi."

Vương Khách Đồng vốn chẳng có danh vọng gì như Lý Bạch hay Tiết Bạch, kẻ này chẳng qua chỉ là hạng người bám víu quyền quý để mưu cầu thăng tiến. Nay cần trừ khử, Dương Tề Tuyên cũng chẳng mảy may đắn đo.

"Tuân lệnh."

Nửa ngày sau, một thi thể lạnh lẽo được kéo ra từ lao phòng.

"Hoa Âm lệnh vì lỡ tay làm cháy Tây Nhạc Từ, lòng đầy hổ thẹn không chịu nổi, đã chọn cách tự vẫn."

May thay, Vương Khách Đồng vốn là kẻ làm quan chu đáo, từ trước đại điển phong thiện đã chuẩn bị sẵn mấy bộ quan tài tốt.

"Cho hắn một bộ quan tài tử tế." Dương Tề Tuyên lẩm bẩm, "Dù sao thì hắn cũng chẳng còn dùng đến nữa."

Chỉ hai ngày sau, một phong chiếu thư được ban xuống, chiếu cáo thiên hạ.

"Nay bá tánh trong nước tuy đã yên ổn, nhưng vẫn còn trông chờ một năm mùa màng bội thu; biên cương tuy đã tĩnh lặng, nhưng binh sĩ vẫn còn chịu nỗi lao nhọc của việc phục dịch. Huống chi, trẫm tự thấy công đức của mình còn thua xa thời nhà Chu thịnh trị, sao dám mơ tưởng sánh với vua Thuấn vĩ đại?

Năm xưa, bởi sức ép từ lời thỉnh cầu của muôn phương, khó lòng làm trái ý các bậc sĩ phu, trẫm đã cử hành đại lễ Phong Thiện ở Thái Sơn. Đến nay lòng vẫn luôn lo sợ bất an, sao có thể bàn đến việc tế lễ ở Tung Sơn hay Hoa Sơn nữa? Trẫm tự chuốc lấy hổ thẹn, dẫu cho có các bậc công khanh cùng chung lo chính sự, nhưng đức mỏng tài hèn, sao cáng đáng nổi việc lớn?

Vả lại, từ mùa xuân đến nay, mưa thuận gió hòa chưa đến, lòng người chưa yên. Cử hành đại lễ Phong Thiện lúc này, thật lòng trẫm không thể.

Vì vậy, nghi lễ tế ở Tây Nhạc, nên dừng lại."

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, trời đổ một trận mưa, nước mưa tưới lên đống hoang tàn trên đỉnh Hoa Sơn, cuốn trôi đi lớp tro bụi. Hoa Sơn vẫn sừng sững uy nghiêm như thuở nào, tựa như chỉ cần rũ nhẹ đôi vai là có thể giũ sạch ngôi miếu mà người phàm cố ý đắp lên mình. Cái gọi là hoàng đế thánh nhân, đối với nó cũng chỉ tựa con kiến nhỏ nhoi.

Bất luận thế nào, một đại điển phong thiện long trọng, cứ thế qua loa kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

Cùng ngày, Lão Lương cũng đã đến Hoa Âm, đặt một chiếc hộp nhỏ vào tay Tiết Bạch.

"Lang quân, Lý đạo trưởng hỏi, đan dược cần luyện có phải giống như thế này không?"

Trong hộp là một chiếc bình sứ nhỏ. Tiết Bạch đổ ra một ít bột phấn, xoa trong lòng bàn tay, khẽ ngửi rồi ra sân cắt một đoạn ống tre nhỏ để thử, bột phấn phát ra một tiếng "bộp" khẽ.

"Tỷ lệ vẫn chưa chuẩn, nhưng nguyên liệu đã đúng, cứ tiếp tục luyện đi."

"Tuân lệnh."

"Chuyện ở Hoa Sơn đã kết thúc rồi, đưa mọi người về hết đi."

"Vâng."

Lão Lương đáp lời, toe toét cười: "Lang quân lại làm được rồi, ngay cả ta cũng nghe nói Thánh nhân đã dừng việc phong thiện Tây Nhạc."

Tiết Bạch khẽ gật đầu, vỗ vỗ vai Lão Lương mà không nói gì thêm. Sau khi gặp Lão Lương, hắn bước ra khỏi nhà, ngẩng đầu nhìn lại ngọn Hoa Sơn cao chọc trời kia một lần nữa, thầm nghĩ e rằng khó tìm được cơ hội nào tốt hơn để hành thích Lý Long Cơ...

---❊ ❖ ❊---

"Thái Bạch huynh vốn định lần này đến Trường An tìm ta, có phải là muốn đến San báo viện nhậm chức không?"

"Không phải."

Lý Bạch ngẩng đầu, vuốt râu suy tư, mặc cho gió thổi bay tà áo rộng của mình: "Nếu ta ra làm quan, thì chí nguyện chính là làm cho non sông bốn cõi được thái bình, trăm miền quy về một mối, để xã tắc được vững bền, và dân chúng được an vui."

Ý tại ngôn ngoại, y lại coi thường chức quan nhỏ bé ở San báo viện. Nếu nói y cuồng ngạo, thì y cũng đã từng là Hàn lâm học sĩ.

Tiết Bạch cười khổ: "Ta không thể tiến cử Thái Bạch huynh làm tể tướng được."

"Đúng vậy."

Lý Bạch cũng đang nghĩ, mình rõ ràng biết Tiết Bạch chỉ là một tiểu quan, tại sao còn phải đến Trường An? Giây lát sau, y cười sang sảng.

"Thôi bỏ đi, chuyến đi về phía tây này, không ra làm quan thì đã sao? Đã cùng Tiết lang uống rượu đối thơ, du lãm Hoa Sơn, lại còn trào phúng lũ quan lại dung tục, đủ để gọi là thỏa chí, không uổng chuyến đi này."

Nói xong, y đã nghĩ thông suốt, vẫy tay từ biệt Tiết Bạch, dự định đi Nhữ Châu thăm bạn hiền Nguyên Đan Khâu. Chẳng vì chuyện gì khác, y chỉ là nhớ người bạn cũ mà thôi.

Nếu là đối mặt với người khác, Tiết Bạch sẽ tìm cách giữ lại, cố gắng để tài hoa của đối phương có đất dụng võ, duy chỉ đối với Lý Bạch, hắn cảm thấy không ai có thể kìm giữ được con người này. Thế là Tiết Bạch chỉ đưa tay ôm quyền: "Hậu hội hữu kỳ."

Lý Bạch vẫy tay, quay người đi về phía xe ngựa nơi Tông Đa Quân đang chờ, vừa đi vừa tiện miệng ngâm thơ:

"Thanh sơn hoành bắc quách, bạch thủy nhiễu đông thành."

"Thử địa nhất vi biệt, cô bồng vạn lý chinh."

"Phù vân du tử ý, lạc nhật cố nhân tình."

"Huy thủ tự tư khứ, tiêu tiêu ban mã minh."

Nhất thi niệm bãi, nhân dĩ viễn khứ.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, Lý Bạch cùng thê tử đến Nhữ Châu, gặp người bạn thân nhất là Nguyên Đan Khâu. Nguyên Đan Khâu là một đạo nhân, cũng là một chân ẩn sĩ.

Ở Đại Đường có rất nhiều người vì mưu cầu tấn thân mà tìm đến các danh sơn đại xuyên để ở ẩn, đợi có danh vọng rồi mới ra làm quan. Nguyên Đan Khâu lại không hứng thú với những chuyện thế tục, sống một cuộc đời như mây trôi hạc nội. Nhưng lần này gặp lại, Lý Bạch lại phát hiện Nguyên Đan Khâu có chút khác biệt. Khi tình cờ bàn đến Nam Chiếu, nhắc đến việc phong thiện Hoa Sơn, Nguyên Đan Khâu cũng có thể tiện miệng bình luận vài câu.

"Đan Khâu Tử cũng biết chuyện thiên hạ sao?" Lý Bạch rót rượu hỏi: "Không cam tâm ở ẩn nữa rồi à?"

"Bần đạo tuy không ra khỏi cửa, nhưng biết chuyện thiên hạ, chẳng qua cũng chỉ là xem báo mà thôi."

Nguyên Đan Khâu nói, tay vuốt tay áo rộng chỉ về phía giá sách. Lý Bạch nhìn sang, thấy trên giá bày rất nhiều cuộn giấy, lại là loại báo giấy đang thịnh hành những năm gần đây, y không khỏi cười nói: "Lão đạo sĩ ở núi này không biết báo giấy nên trải phẳng ra à."

"Quen rồi." Nguyên Đan Khâu nói, "Trước hết nói xem ngươi đến đây như thế nào."

"Lần này lại quen được một người diệu kỳ, nhưng không biết nên khen từ đâu a."

Đúng lúc này, một tiểu đạo đồng vội vã chạy đến: "Sư phụ, 'Đông Đô Văn Báo' ngày hôm qua đã lấy về rồi."

"Không vội, đợi vi sư cùng Thái Bạch uống một tuần đã."

"Nhưng trên báo có thơ của Thái Bạch tiên sinh."

"Ồ?" Nguyên Đan Khâu nói, "Mang đến đây, vi sư xem xem."

Lý Bạch nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Ta chính là muốn nói về chuyện này. Ta và Tiết Bạch tại dịch trạm Lam Điền, mỗi người một chén rượu, một bài thơ, thật là kỳ phùng địch thủ, vô cùng sảng khoái."

Nguyên Đan Khâu khẽ lẩm bẩm đọc: "Tần vương tảo lục hợp, hổ thị hà hùng tai."

Lý Bạch không khỏi đặt chén rượu xuống, kinh ngạc hỏi: "Bài thơ này cũng được đăng trên báo sao?"

Y hứng thú nghiêng người qua, chăm chú nhìn vào tờ báo trong tay đạo sĩ.

"Thái Bạch à Thái Bạch, sao ngươi lại viết những vần thơ châm biếm như thế?" Nguyên Đan Khâu thở dài, "Chẳng phải là đang chọc giận Thánh nhân hay sao?"

"Có gì đáng ngại đâu? Lương dược khổ khẩu, trung ngôn nghịch nhĩ." Lý Bạch cười lớn đáp: "Đây chẳng phải là lời nói thẳng thắn trung thực hay sao?"

"Trung ngôn ư?" Nguyên Đan Khâu vỗ đầu gối than thở: "Trung ngôn cũng phải lọt được vào tai người nghe mới được chứ."

Dẫu hắn cho rằng việc này không ổn, nhưng may thay Lý Bạch vốn có tiếng phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết, Thánh nhân cũng thường không so đo với y.

Lật tiếp những trang sau, thấy dưới những câu thơ kia còn học theo phong cách "Đại Đường Văn Tụy" của Trường An mà bình luận vài câu, hắn nhìn qua liền không khỏi bật cười.

"Thái Bạch, tự mình xem đi, tờ báo này rất đề cao ngươi đó."

Lý Bạch vốn đang suy ngẫm về sự kiêu ngạo cố chấp của Thánh nhân lúc này, ánh mắt vừa rơi xuống mấy hàng chữ kia, không khỏi nói: "Lại giống ta, thích khoác lác quá rồi."

Miệng nói là khoác lác, nhưng mấy dòng bình luận đó lại như nói trúng tim đen của y, khiến y cảm thấy chuyến đi về phía tây này thu hoạch thật lớn, ít nhất cũng tìm được một tri kỷ tâm giao.

"Tửu nhập hào tràng, thất phân nhưỡng thành nguyệt quang, dư hạ tam phân khiếu thành kiếm khí, tú khẩu nhất thổ bán Thịnh Đường."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Tiết Bạch vẫn đang chậm rãi trên đường đi nhậm chức ở Triều Dương, đi một ngày, dừng ba ngày, nhân tiện dò la tin tức các nơi.

Cuối cùng, tin tức từ Nam Chiếu cũng đã truyền đến. Ngay cả Tiết Bạch, người vốn đã dự đoán trước việc Các La Phượng sẽ phản Đường, khi xem xong cũng không khỏi kinh ngạc.

"Ca Nô cứ luôn miệng nói trong lòng hắn đã có tính toán, không ngờ Diêu Châu lại mất nhanh đến thế sao?"

"Nghe nói Trương Kiền Đà đã trúng mỹ nhân kế."

Tiết Bạch lắc đầu, trầm giọng: "Đăng lên, đem tình hình thực tế lan truyền ra ngoài."

"Làm vậy có quá chọc giận Thánh nhân không? Gần đây các tờ báo nhỏ của chúng ta ở các nơi đều đăng những lời chẳng mấy êm tai. Triều đình và các châu huyện đã bắt đầu cảnh giác, cấm đoán báo chí dân gian rồi."

"Thì đã sao? Đại Đường ta vốn bao dung cởi mở, biên trấn có thể trọng dụng tướng người Hồ, há lại không dung được mấy câu gián ngôn? Chỉ cần là lời trung ngôn, sợ gì nó nghịch nhĩ."

Tiết Bạch vẫn giữ thái độ đó, hắn không sợ chọc giận Lý Long Cơ. Giống như hiện tại, hắn ngoan ngoãn đi nhậm chức, Lý Long Cơ cũng chẳng định triệu hắn về Trường An, e rằng lúc này trong lòng vị hoàng đế ấy vẫn còn đang giận lây vì hắn từng nói gở rằng Nam Chiếu sẽ phản loạn.

Trông mong Thánh nhân tự mình hồi tâm chuyển ý là điều vô ích. Chỉ có tạo ra thanh thế, gây đủ áp lực lên Lý Long Cơ, mới có khả năng khiến người trọng dụng lại nhóm thần tử "trung ngôn nghịch nhĩ" như bọn họ.

Sắp đến kỳ xuân thí, lại là một năm "áo vải như tuyết, rộn ràng khắp kinh kỳ", các cử tử vào kinh dự thi gần đây ai mà chẳng đọc báo chí, ai mà chẳng chiêm ngưỡng cuộc đối thơ giữa Lý Bạch và Tiết Bạch?

Dư luận sĩ dân, chính là lúc chỉ cần một mồi lửa là bùng cháy. Việc Hoa Sơn dừng phong thiện, Nam Chiếu phản loạn, mà kẻ bề trên vẫn muốn tô son trát phấn cho thái bình, tất cả đều là mâu thuẫn không thể điều hòa. Bất kể có tờ báo này hay không, sự thật vẫn là thời thái bình thịnh thế đã bắt đầu sụp đổ, dù có tô vẽ thế nào cũng không che đậy được. Có lẽ vết nứt nhỏ thứ nhất, thứ hai còn có thể vá lại, nhưng vết nứt sẽ chỉ ngày càng lớn hơn mà thôi.

Muốn dẹp yên mọi chuyện, che đậy loạn tượng? Không thể, dù là hoàng đế cũng không làm được.

Việc Tiết Bạch cần làm chính là xé toạc mảnh vải che đậy sự mục ruỗng đó đi, mặc cho lũ sâu bọ lúc nhúc bên dưới bị phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật. Đến lúc đó, kẻ nào có thể chiến thắng sẽ không còn phải dựa vào việc nịnh bợ Thánh nhân, mà chỉ có thể dựa vào bản lĩnh của chính mình.