Dưới chân núi Thủ Dương, hai nam tử đầu đội nón lá, cổ quấn vải rách đang lặng lẽ ngồi bên vệ đường. Tiết trời cuối tháng mười lạnh thấu xương, họ co đầu rụt cổ, khiến người qua đường khó lòng nhìn rõ diện mạo. Chỉ thỉnh thoảng khi họ xoay cổ, mới lộ ra những vết sẹo bỏng kinh người trên làn da cháy sạm.

"Lang quân cẩn thận, có người tới."

"Ân." Cao Thượng cúi đầu, lấy ra một chiếc hồ bính.

Thân thể hắn bị bỏng vô cùng nghiêm trọng, không còn vẻ anh tuấn như thuở nào. Dù kỳ tích sống sót, nhưng vết thương hành hạ khiến hắn sốt cao một trận, gân cốt tổn hại, đôi tay không còn nghe theo sự điều khiển mà lúc nào cũng run rẩy không ngừng. Mất đi đôi môi, hàm răng lộ cả ra ngoài, hắn phải khó khăn lắm mới cắn được một miếng hồ bính, chậm rãi nhai nuốt.

Một toán người đi ngang qua trước mặt họ. Hai kẻ đi đầu khoác áo choàng dài, oai phong lẫm liệt, chính là Lão Lương và Khương Hợi dưới trướng Tiết Bạch. Cao Thượng ngay cả thở cũng không dám mạnh, mãi đến khi tiếng vó ngựa xa dần, hắn mới ngẩng đầu liếc nhìn, lẩm bẩm: "Bốn mươi tám người."

"Nơi này quá nguy hiểm."

Vết thương của Điền Càn Chân nhẹ hơn nhiều, chỉ có cánh tay và lưng mang theo sẹo bỏng. Đêm bị truy sát đó, chính hắn đã ở nơi lửa cháy dữ dội nhất, trèo qua tường rào kéo Cao Thượng đang bốc cháy ra ngoài. Sau bốn tháng tĩnh dưỡng, Cao Thượng mới dần hồi phục. Điền Càn Chân vốn tưởng họ sẽ về Phạm Dương, nhưng Cao Thượng lại quyết định đến Trường An gặp Lưu Lạc Cốc, dọc đường qua Yển Sư lại dừng lại mấy ngày.

Khi Cao Thượng lừa gạt Công Tôn Đại Nương, hắn vốn không ngờ sẽ bị người đuổi kịp, nên đã sử dụng lệnh bài và thân phận của Lưu Lạc Cốc – kẻ vốn là mật thám mà An Lộc Sơn cài cắm tại Trường An để dò la tin tức. Sau khi hồi phục, hắn lập tức dò hỏi, biết Trường An không có biến cố gì mới yên tâm. Hắn hiểu rõ một tấm lệnh bài không thể chứng minh được điều gì, càng không thể lay chuyển sự tin tưởng của Thánh nhân đối với Phủ quân. Thế nhưng, cảnh Tiết Bạch điều động binh mã hôm nay lại mang đến cho hắn một dự cảm chẳng lành.

"Ta lo rằng Tiết Bạch điều người là nhắm vào Lưu Lạc Cốc."

Điền Càn Chân vốn gan dạ, liền hỏi: "Chúng ta theo sau xem thử không?"

Cao Thượng trầm tư, ánh mắt nhìn về phía tây, rồi lại chuyển sang phía bắc, cuối cùng nói: "Không, về Phạm Dương."

Hắn biết rõ Tiết Bạch trở về Trường An chắc chắn sẽ dùng chứng cứ thu được ở Yển Sư để công kích An Lộc Sơn, nhưng với tình trạng hiện tại, hắn e rằng mình chẳng thể ngăn cản được nữa. Hơn nữa, những trò tiểu xảo trong quan trường Đại Đường, đến lúc này đã không còn cần thiết.

Hai người đi vào rừng, xoay người lên ngựa. Trong lúc vội vã, nón lá trên đầu Cao Thượng rơi xuống, lộ ra khuôn mặt xấu xí, đáng sợ. Hắn cảm thấy đầu lạnh toát, giật mình một cái.

"Lang quân đừng kinh hãi." Điền Càn Chân vội vàng nhặt nón lá lên, an ủi: "Không ai nhận ra lang quân nữa đâu."

---❊ ❖ ❊---

Trường An, Tuyên Dương Phường.

Huynh đệ nhà họ Điêu cùng Tiết Bạch dùng tảo thiện là bánh bột chiên bên quán nhỏ, nhìn các sai dịch của huyện Vạn Niên vội vã chạy qua, trông vô cùng bận rộn. Hiện tại, ngay cả Điêu Bính cũng biết hung thủ thực sự đứng sau vụ giết Vi Hội, Nhậm Hải Xuyên chính là Vương Hạn; huyện Vạn Niên chỉ còn thiếu nhân chứng là sẽ ra tay. Dù hắn ít thấy việc đời, nhưng cũng không phải kẻ ngốc.

"Vạn Niên úy hình như sắp bắt được hung thủ thực sự rồi, lang quân nếu chậm chân, bị cướp mất công lao thì làm sao?"

"Không sao." Tiết Bạch bình thản đáp: "Tra ra chưa chắc đã là công lao, còn phải có bản lĩnh dẹp yên cục diện mới được."

Điêu Bính bèn suy ngẫm ý nghĩa trong lời này, còn Điêu Canh không nghe rõ, hỏi: "Còn bánh không? Đến Trường An rồi, mỗi ngày ăn tảo thiện đều không trùng lặp."

Thong dong ăn xong tảo thiện, Tiết Bạch không đến huyện nha Trường An, mà đi về phía Đôn Hóa phường tìm tỷ đệ nhà họ Nhan. Hắn đã hẹn với Nhan Yên, nhân lúc khoảng thời gian này rảnh rỗi, cố gắng dành nhiều thời gian bên nàng.

Hôm nay Vi Vân không có ở nhà, các vị trưởng bối cũng đi vắng, chỉ có một nữ quản sự dẫn Nhan Yên và Nhan Quần đến đại đường luyện chữ.

"A huynh đến rồi!"

Vừa thấy Tiết Bạch, mắt Nhan Yên sáng lên, lập tức đứng dậy muốn chạy tới, nhưng lát sau lại nghĩ mình đã là đại cô nương, bèn sửa lại váy, hành lễ vạn phúc một cách thục nữ, song vẻ vui mừng trong mắt lại không sao che giấu được.

Nhan Quần ngày thường là một tiểu quân tử, nhưng lúc vui lên lại hoàn toàn không câu nệ, thúc giục tiểu đồng bên cạnh, la lớn: "Mau lên mau lên, nhân lúc a nương không có ở đây, cái nào cũng được, bày ra chơi đi, hỡi lũ cắm cờ bán đầu các ngươi!"

Câu cuối cùng là một câu nói đùa mà Tiết Bạch dạy trước đây, cậu bé rất thích, mỗi lần chơi game đều phải nói đi nói lại.

Chưa đến nửa canh giờ, khi Vi Vân trở về, Nhan Quần đang chơi rất chăm chú.

"Lũ cắm cờ bán đầu các ngươi… A nương, a! A gia?!"

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Nhan Chân Khanh vác một bọc hành lý, phong trần mệt mỏi vội vã bước vào. Hắn vốn biết Nhan Chân Khanh sắp về, nhưng không ngờ lại đúng lúc này.

"A gia về rồi." Nhan Yên nở nụ cười ngọt ngào, tiến lên nói: "Sao không phái người nói trước một tiếng? Nữ nhi còn ra đón a gia."

Nhan Chân Khanh tuy mặt không cười, nhưng về nhà tự nhiên vui mừng, niềm vui trên mày quét đi vẻ mệt mỏi. Hắn trừng mắt nhìn Nhan Quần một cái, đáp: "Nhận được công văn liền lên đường, hà tất phải phái người báo tin."

Nói xong, hắn quay sang Tiết Bạch: "Ngươi ở Yển Sư làm không tốt."

"Học trò còn cần lão sư chỉ điểm thêm."

Mọi người ngồi xuống hàn huyên, kể lại chuyện xa cách và tình hình gần đây. Nhan Chân Khanh hiện đã từ Giám sát ngự sử thăng lên Điện trung thị ngự sử. Sau đó, hắn hỏi đến tình hình của Tiết Bạch ở huyện Trường An, không khỏi nhắc đến vụ án của Vi Hội.

Nhan Chân Khanh nghe xong, vuốt chòm râu bị gió thổi rối, trầm ngâm nói: "Nói như vậy, Vương Hồng là vì che giấu cho Vương Hạn, mới để Giả Quý Lân giết Vi Hội? Nhưng nếu như ngươi suy đoán, Vương Hạn là trúng kế của Dương Quốc Trung, hà tất phải giết người?"

Tiết Bạch cũng đã suy nghĩ qua vấn đề này, đáp: "Vâng, với thánh quyến của Vương Hồng, hoàn toàn có thể trực tiếp bẩm báo Thánh nhân. Thánh nhân vốn biết Vương Hạn trước nay không thông minh, sẽ tin hắn là bị kẻ khác lừa gạt."

"Ngươi nhìn nhận thế nào?"

Cũng chỉ khi đối mặt với Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch mới trực tiếp bày tỏ quan điểm của mình.

“Học trò cho rằng, sở dĩ Vương Hồng làm vậy, là bởi Vương Hạn đã lưu lại những chứng cứ phạm tội không thể chối cãi.”

“Nếu quả thật như vậy, thời cuộc này e rằng lại sắp nổi sóng gió.” Nhan Chân Khanh trầm ngâm: “Vụ án này còn nhiều điểm khả nghi, lão phu sẽ đi hỏi lại Giả Quý Lân cho tường tận.”

Đúng lúc này, Vi Vân sai người bưng nước nóng vào, cười nói: “Được rồi, hai sư đồ các người vừa gặp mặt đã bàn chuyện công vụ, chẳng mảy may đoái hoài đến gia sự.”

Nàng muốn nhắc đến hôn sự của Tiết Bạch và Nhan Yên, vừa nói vừa vẫy tay ra hiệu cho Nhan Yên lui xuống. Nhan Yên vốn tò mò muốn nghe, bĩu môi đầy vẻ không tình nguyện, vạn phúc cáo lui rồi chậm rãi lê bước ra ngoài.

“Gia sự.” Giọng Nhan Chân Khanh bỗng trầm xuống, nghiêm nghị hơn vài phần. Ông chỉ tay vào những món đồ chơi nhỏ trên bàn, quở trách: “Các ngươi không lo thượng nha, chẳng chịu đọc sách, lại tụ tập ở đây chơi bời lêu lổng, có biết mình sai ở đâu chưa?!”

Nhan Yên vốn đang dỏng tai nghe ngóng xem a gia sắp xếp gia sự thế nào, nghe thấy lời này liền rảo bước thật nhanh, thoáng chốc đã chạy biến ra khỏi cửa. Khi đã ra ngoài, nàng quay đầu nhìn Tiết Bạch, nở nụ cười đầy hả hê.

Tiết Bạch cùng nàng chạm ánh mắt, đoạn thong dong hành lễ với Nhan Chân Khanh, điềm đạm đáp: “Lời dạy của lão sư, học trò cảm ngộ sâu sắc. Chính là ‘Sự nghiệp tinh thông nhờ chuyên cần, mà hoang phế do ham chơi; Phẩm hạnh được tạo nên từ suy xét, mà hủy hoại bởi tùy tiện’. Học trò sau này nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm.”

“Sự nghiệp tinh thông nhờ chuyên cần, mà hoang phế do ham chơi; Phẩm hạnh được tạo nên từ suy xét, mà hủy hoại bởi tùy tiện.” Nhan Chân Khanh lặp lại một lượt, đoạn gật đầu lia lịa: “Khó cho ngươi có được suy nghĩ thấu đáo như vậy, nói rất hay.”

Nghe được câu nói chấn động lòng người, cơn giận trong lòng ông cũng tiêu tan. Nhan Quần đứng bên cạnh vô cùng kinh ngạc, ngước nhìn Tiết Bạch đầy bội phục, thầm nghĩ Tiết Bạch chỉ bằng một câu nói đã thoát thân, bỏ mặc y lại chịu trận một mình.

“Còn ngươi thì sao?!” Nhan Chân Khanh chỉ vào Nhan Quần, nghiêm mặt dạy bảo: “Ngươi chính là cái đồ hoang phế do ham chơi đây này.”

“Hài nhi biết lỗi rồi.”

“Vi phụ nghe nói ngươi đêm không ngủ, lén ra sân bắt dế, ham chơi hoang đường như thế, sau này làm sao nên người được?”

“Hài nhi…” Nhan Quần lúng túng không biết phải làm sao, chỉ biết đưa mắt cầu cứu Tiết Bạch.

Tiết Bạch đang định lên tiếng giải vây thì một tỳ nữ vội vã chạy đến, bẩm báo: “A lang, phu nhân, có một vị nội quan đến tìm Tiết lang.”

Nhan Chân Khanh nhíu mày: “Ngươi lại gây ra chuyện gì rồi?”

Vi Vân cũng biến sắc, trong lòng bất giác lo lắng về mâu thuẫn giữa Trương Khứ Dật và Tiết Bạch.

“Vị nội quan đó rất vội, nói Thánh nhân triệu Tiết lang vào cung… chơi ma sói.”

---❊ ❖ ❊---

Ngô Hoài Thực không hề giở trò trong việc dâng bảo vật của Tiết Bạch, Lý Long Cơ rất nhanh đã cảm nhận được niềm vui từ những trò chơi mới lạ đó. Ông vốn thông minh, lại là bậc thầy trong các thú vui tiêu khiển.

Chỉ có điều, Đại Đường lúc này đang ở thời kỳ quốc lực đỉnh cao, thần dân hết mực tô vẽ ca ngợi vị Thánh nhân này, gọi sự ham chơi là phong lưu, gọi sự hoang đường là phóng khoáng. Duy chỉ có Tiết Bạch biết, vận mệnh cuối cùng sẽ dành cho Lý Long Cơ một sự đánh giá công bằng.

Tiết Bạch nay đã làm quan, không muốn cùng Lý Long Cơ chơi bời quá đà, chỉ phụ trách hướng dẫn và giải thích luật chơi. Thánh nhân đương nhiên không thiếu nịnh thần, bọn người Vương Chuẩn, Giả Xương đều có mặt, Dương Quốc Trung cũng chẳng màng thể thống đại thần, chen chúc vào giữa đám đông.

Vị lão đạo sĩ nhỏ bé lần trước cùng Dương Quốc Trung xuất cung cũng có mặt, tên là Lý Hà Chu, nghe nói sở hữu đạo pháp cao thâm. Tiệc đến giữa chừng, Cao Lực Sĩ bưng ra một chiếc hộp đựng đan dược, Lý Long Cơ tiện tay nhận lấy, uống cùng nước.

Tiết Bạch biết Lý Long Cơ vẫn luôn dùng đan dược, nhưng vị Thánh nhân này trong việc luyện đan quả thực có chút trình độ, đến nay vẫn chưa thấy ăn ra hậu quả xấu nào.

“Đan của chân nhân luyện rất tốt, trẫm gần đây cảm thấy thần thanh khí sảng.” Lý Long Cơ nuốt viên đan dược, thuận miệng dặn dò vài câu, lại ban thưởng hậu hĩnh cho Lý Hà Chu. Lý Hà Chu tuy không có vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng trước mặt Thánh nhân lại không hề nịnh nọt, đạm nhiên đáp: “Thánh nhân quá khen rồi.”

“Hữu tướng gần đây bị bệnh, đạo trưởng nếu rảnh, có thể chữa trị cho hắn.”

“Vâng, có thể để Hữu tướng đến Huyền Đô Quan.” Lý Hà Chu đáp.

Thái độ của y bình thản, dường như ngay cả Thánh nhân hay Hữu tướng cũng không khiến y phải bận tâm. Tiết Bạch lúc này mới vỡ lẽ tại sao lần về Trường An này, Lý Lâm Phủ không mời hắn gặp mặt, hóa ra là do bị bệnh.

Bệnh tật là chuyện thường tình, Tiết Bạch khi ở Yển Sư cũng từng mắc bệnh, nhưng Lý Lâm Phủ cừu gia quá nhiều, ngay cả khi ốm đau cũng không dám công khai.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại Huyền Đô Quan.

Trong phường Sùng Nghiệp, Kim Ngô tịnh nhai, bá tánh tránh đường, bởi Hữu tướng đến yết kiến Lý Hà Chu.

“Khụ khụ khụ.”

Lý Lâm Phủ khoác áo choàng dài, do Lý Tụ dìu xuống xe ngựa. Thực ra hắn bệnh không nặng, chỉ là thời tiết chuyển lạnh cộng thêm lao lực quá độ nên bị cảm phong hàn. Mặt khác, hắn cũng muốn nhân lúc dưỡng bệnh để lặng lẽ quan sát cuộc đấu đá giữa Dương Quốc Trung và Vương Hồng.

Chính vì Thánh nhân quan tâm nên hắn mới đến gặp Lý Hà Chu.

“Hữu tướng, Tiết Bạch cũng đang ở trong khách đường, có cần đuổi hắn ra ngoài không?”

“Thằng nhãi này muốn đến xem trò cười của bản tướng.” Lý Lâm Phủ suy bụng ta ra bụng người, lẩm bẩm: “Hắn chỉ mong bản tướng bệnh chết, đáng tiếc phải thất vọng rồi, cứ giữ hắn lại.”

“Vâng.”

Bước vào khách đường, quả nhiên thấy Tiết Bạch đang ngồi đó. Lý Lâm Phủ không để Lý Tụ dìu, sải bước đi vào, tuy bị mùi hương khói làm sặc một cái nhưng vẫn cố nén không ho. Hắn không thèm để ý đến Tiết Bạch, chỉ chào hỏi Lý Hà Chu: “Bản tướng thân thể không khỏe, mạn phép xin đạo trưởng chẩn trị.”

Lý Hà Chu ánh mắt sáng rực đánh giá Lý Lâm Phủ, đáp: “Hữu tướng chẳng qua chỉ bị bệnh nhẹ, không đáng ngại.”

“Đa tạ đạo trưởng.”

“So với việc thỉnh thoảng bị cảm phong hàn, Hữu tướng càng nên lo lắng cho gia tiểu của mình thì hơn.”

“Ý đạo trưởng là gì?”

Lý Hà Chu nhắm mắt bấm ngón tay tính toán, lẩm bẩm: “Hữu tướng còn, thì gia tộc an thái; Hữu tướng mất, thì gia môn không còn. Hiện tại sớm chuẩn bị, vẫn chưa muộn.”

“Vậy sao?” Lý Lâm Phủ lập tức lạnh mặt, liếc nhìn Tiết Bạch đầy ác ý. Lý Tụ kinh hãi biến sắc, vội vàng hành lễ xin Lý Hà Chu giải cứu. Lý Hà Chu lúc này mới mở mắt, cười nói: “Chỉ là lời nói đùa thôi, Thập lang không cần để ý.”

“Đây…”

Đợi khi Lý Lâm Phủ rời khỏi Huyền Đô Quan, vừa lên xe liền giáng cho Lý Tụ một cái tát nhẹ.

"Phế vật! Một tên giang hồ bịp bợm chỉ biết treo túi rết tráng dương để mị hoặc Thánh nhân, ngươi lại đi cầu xin hắn? Tiết Bạch mua chuộc hắn đến lừa ngươi, thế mà cũng không nhìn ra sao?"

Lý Tụ hứng trọn một cái tát, cúi đầu không dám lên tiếng. Một lúc sau, y không khỏi tò mò, thấp giọng hỏi: "Thế nào là ‘túi rết tráng dương’?"

Lý Lâm Phủ lười giải thích, chỉ lạnh nhạt đáp: "Hỏi Thóa Hồ đi."

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, Thái phủ thiếu khanh Dương Quốc Trung, Hình bộ thượng thư Tiêu Ẩn Chi, Vạn Niên huyện lệnh Phùng Dụng Chi cùng nhiều vị quan khách khác đều được triệu đến Hữu tướng phủ. Do Lý Lâm Phủ đang lâm bệnh không tiện tiếp khách, Lý Tụ thay mặt dẫn mọi người vào sảnh đường đàm đạo.

"Quốc cữu, ta có một vấn đề… thế nào là ‘túi rết tráng dương’?"

Dương Quốc Trung nghe vậy cười lớn, hạ giọng nói: "Rết bỏ đầu, bỏ chân, nghiền thành bột mịn, phối cùng ba phần cam thảo, ba phần cam toại cùng mấy vị dược liệu quý, dùng lụa bọc lại trong túi, buộc ở háng. Chỉ cần ba đến bảy ngày, có thể khiến cái đó của ngươi vừa to vừa dài, chiến lâu không mỏi."

"Thật sao?"

"Thập lang thử là biết, đây là bảo bối vạn kim, tử bào này của ta cũng có một phần công lao lớn của nó."

Nói đoạn, Dương Quốc Trung quay đầu nhìn quanh, thấy không có ai khác, bèn lấy ra một chiếc túi gấm đưa vào tay Lý Tụ, dặn dò: "Chuyện này vô cùng cơ mật, ta chính là dâng lên bảo vật này mới được Thánh nhân tín nhiệm. Chỉ nói rõ với Thập lang, ngay cả Tiết Bạch cũng không biết ta làm thế nào mà một bước lên mây. Ngươi tự mình hưởng dụng, chớ để người khác biết."

"Quốc cữu yên tâm, ngươi biết ta biết, tuyệt không lọt vào tai người thứ ba."

Lý Tụ có chút cảm động, nhận lấy chiếc túi gấm xem, thấy trên đó có vài vết ố vàng. Thói quen của con cháu thế gia lại phát tác, y không khỏi lộ vẻ khó xử: "Đây là… đã dùng qua?"

"Ấy, chỉ là thuốc thấm ra thôi." Dương Quốc Trung cười đáp: "Còn có công pháp, ta dạy ngươi."

"Pháp môn vạn kim như vậy, Quốc cữu bằng lòng truyền dạy hết sao?"

"Thập lang và ta tuy không phải huynh đệ, nhưng tình thân còn hơn cả huynh đệ!"

Cơn bệnh này của Lý Lâm Phủ đã khiến một số người nhận ra tầm quan trọng của Lý Tụ. Dương Quốc Trung không chút keo kiệt, tiếp lời: "Sau khi dùng thuốc, tập trung ý thức giữ khí ở đan điền, ngồi thẳng người, tồn thần định khí, nuốt nước bọt rồi thở ra, dùng ý niệm dẫn khí trầm xuống đan điền cho đến chỗ then chốt. Cứ như vậy hơn ba mươi chu thiên, sau đó nắm chặt bàn tay, vỗ hai bên đùi, mỗi bên chín chín tám mươi mốt lần."

Bộ công pháp này, Dương Quốc Trung đã thuộc lòng. Hắn hoàn toàn nắm rõ, ở Đại Đường này, phương pháp thăng quan nhanh nhất chính là thứ này.

"Sau hai mươi mốt ngày, quan sát thấy hình thái hoàn mỹ, vươn ra dài rộng, sẫm màu cứng cáp, thô không thể tả, thì không cần dùng thuốc để cố định nguyên dương nữa, đã có thể ‘nhập lô giao chiến’, trăm trận trăm thắng mà không mệt mỏi."

Hai người bàn xong chuyện này, bước vào đại đường, chỉ thấy Tiêu Ẩn Chi, Phùng Dụng Chi, Dương Quang Kiều và những người khác đều đã ở đó đợi sẵn.

"Quốc cữu."

"Hữu tướng không nghe nữa, cứ nói đi."

"Vâng." Phùng Dụng Chi hành lễ nói: "Huyện Vạn Niên đã có được nhân chứng, vật chứng Vương Hạn sai gia bộc giết người, chỉ cần ra lệnh, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt giữ Vương Hạn."

Dương Quốc Trung lại quay sang Dương Quang Kiều, hỏi: "Bên ngươi thì sao?"

"Hồi Quốc cữu, Vương Hồng và Tiết Bạch đã gặp mặt rồi, chắc chắn là định hợp tác đổ tội lên đầu An Lộc Sơn."

"Hảo!" Dương Quốc Trung ngẩng cao đầu nói: "Ta sẽ đem chứng cứ dâng lên Thánh nhân, do Thánh nhân tự mình hạ chỉ, bắt giữ Vương Hạn."

Sau khi đăng thượng cao vị, đây là lần đầu tiên hắn bày mưu đối phó với trọng thần trong triều, vừa đắc ý lại vừa căng thẳng.

"Các ngươi yên tâm, Vương Hạn thật sự muốn tạo phản, không phải ta vu oan cho hắn. Nói ra, các ngươi có lẽ không tin, lúc Nhậm Hải Xuyên nói với ta, ta cũng giật mình kinh ngạc, Vương Hạn người này, ha, có thể nói là ‘phi bỉ tầm thường’..."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau là ngày mồng một tháng mười một. Tiết Bạch đến Đại Đường này vào tháng mười một năm Thiên Bảo thứ năm, thoáng chốc đã ba năm.

Hắn từ trong phòng đi ra, nghe gió thổi vang lên tiếng chuông ở góc mái hiên, cảm thấy một trận lạnh lẽo, lẩm bẩm: "Sắp có tuyết rồi."

Theo tin tức hắn nhận được, Thôi Hữu Phủ lại bắt được thêm mấy nhân chứng quan trọng, hắn dự cảm hôm nay Trường An lại sắp xảy ra một vụ án lớn.

Đến tiền viện, huynh đệ họ Điêu đã chuẩn bị xong ngựa, bọn họ định đến Đôn Hóa phường đón Nhan Chân Khanh, cùng nhau đến huyện nha Trường An tìm Giả Quý Lân nói chuyện một chút. Tảo thiện thì ăn mì thịt dê gần huyện nha Trường An.

Còn chưa xuất phát, sáng sớm tinh mơ, lại có một toán người đã đợi ngoài cửa Tiết phủ, không ngờ là người do Trương Khứ Dật phái tới.

"Tiết huyện úy về kinh lâu như vậy, không định cho Trương gia một lời giải thích sao?"

"Không biết Trương công có gì phân phó?"

"Không làm khó Tiết huyện úy, theo chúng ta đi gặp a lang là được, hoàng thân quốc thích, chút thể diện này chắc hẳn vẫn có chứ?"

Tiết Bạch đoán rằng, Trương Khứ Dật chọn hôm nay muốn gặp mình, chắc không phải là trùng hợp. Hắn bèn gọi Điêu Bính qua, nhỏ giọng dặn dò: "Ngươi đi nói với lão sư một tiếng, rồi theo ngài ấy đến huyện nha Trường An, ta đến Trương phủ một chuyến."

"Lang quân có thể sẽ gặp nguy hiểm?"

"Đây là Trường An, có Điêu Canh hộ tống ta là đủ rồi."

Điêu Canh vỗ ngực, ngẩng cao đầu.

Bàn Chính phường, trước Thượng trụ quốc phủ có Kim Ngô Vệ đứng gác. Tiết Bạch bước vào đại đường, chỉ thấy Trương Khứ Dật đang ngồi trên một chiếc ghế dài, trên người đắp một tấm chăn dày, mặt mày xám xịt.

Trương Khứ Dật là em họ của Lý Long Cơ, năm nay mới năm mươi bảy tuổi, trông thân thể lại kém xa Lý Long Cơ.

"Mấy nữ nhi, nữ tế của lão phu giao thiệp nhiều với Tiết lang, lão phu lại ít có cơ hội kết giao với Tiết lang, hôm nay cuối cùng cũng gặp được."

"Có thể chiêm ngưỡng Trương công, là vinh hạnh của ta."

"Ngươi đoán xem, lão phu tìm ngươi đến, là vì chuyện gì?"

Tiết Bạch nói: "Ta ở Yển Sư, hành sự lỗ mãng, mượn danh Trương gia, hủy hoại danh dự của Trương tam nương tử, đáng lẽ phải đến Trương gia nhận lỗi."

"Ngươi còn biết." Trương Khứ Dật cố gắng gượng dậy, một động tác đơn giản cũng có vẻ vô cùng khó khăn: "Ngươi đắc tội với Trương gia, định bồi tội thế nào?"

"Không biết Trương công có yêu cầu gì?"

Trương Khứ Dật đã sớm chuẩn bị, không chút vòng vo, lên tiếng: “Hủy hôn với Nhan gia, cưới tam nương nhà ta.”

“Xin thứ cho không thể tuân mệnh.”

“Khụ khụ khụ… Lão phu sở dĩ hôm nay triệu ngươi đến, không phải để thương lượng. Ngươi là kẻ thông minh, nên biết mình lại gặp rắc rối rồi.”

Tiết Bạch hỏi: “Vụ án Vi Hội? Các ngươi định trừ khử Vương Hồng, nhân tiện trừ khử cả ta?”

“Không phải chúng ta.” Trương Khứ Dật lắc đầu, “Lão phu cả đời này, ngoài việc chọn nữ tế, chưa từng tham gia vào tranh giành quyền lực. Lão phu vinh hoa phú quý, sinh ra đã là quý tộc, không cần phải trừ khử ai cả.”

“Nhưng Trương công biết rõ?”

“Có người đã tìm lão phu, hy vọng lão phu giúp một tay trừ khử ngươi, nhưng lão phu tiếc tài, càng muốn ngươi làm nữ tế của Trương gia.”

Tiết Bạch hỏi: “Ai?”

Trên khuôn mặt xám xịt của Trương Khứ Dật hiện lên nụ cười, ý tứ rất rõ ràng. Tiết Bạch đã không đồng ý yêu cầu của hắn, hắn đương nhiên sẽ không trả lời câu hỏi ấy.

“Thái tử lương đệ hoài thai mười tháng, chẳng mấy chốc sẽ sinh.”

Trong triều không mấy ai biết, Lý Hanh và Trương Đinh dù bị giam lỏng trong cung, vẫn có thể sinh được một hài tử.

Trương Khứ Dật suy ngẫm, lẩm bẩm: “Nếu là một nam hài, lão phu hy vọng có người có thể giúp đỡ nó. Ngươi là kẻ có dã tâm, xứng đáng cưới tam nương.”

“Vừa rồi đã nói rồi, xin thứ cho không thể tuân mệnh.”

“Tùy ngươi cân nhắc. Ngươi đắc tội với quá nhiều người, Dương Tiêm vừa chết, con đường trên triều đình sau này của ngươi sẽ rất khó đi, cần phải kết giao với một phe để hóa giải hiềm khích.”

Tiết Bạch thực ra có thể từ những lời này mơ hồ đoán ra được đôi chút, hơn nữa hắn tin những gì Trương Khứ Dật nói. Trương Khứ Dật tuy có mâu thuẫn với hắn, nhưng không nhúng tay vào vụ án lần này.

Vậy thì, kẻ có thể dồn Vương Hồng đến bước đường cùng, sói không chỉ có một. Rõ ràng còn có người đang phối hợp với Dương Quốc Trung, như vậy mới có thể đảm bảo vào thời khắc quan trọng sẽ hãm hại cả hắn và Vương Hồng. Giả Quý Lân, vị trạng nguyên này, thì ra không hồ đồ như vẻ bề ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha Trường An.

Trong lệnh giải, Nhan Chân Khanh liếc nhìn pho tượng Tống Tử Quan Âm, chỉ thấy trên lư vẫn còn một nén hương đang cháy.

“Hành thiện của huyện lệnh vẫn chưa đủ sao?”

“Không nhắc nữa.” Giả Quý Lân xua tay, cười khổ: “Có lẽ là mệnh trời đã định, cả đời này của ta cái nên có đều có rồi, cái không có thì không cưỡng cầu nữa.”

“Hôm nay đến, ta muốn hỏi về vụ án Vi Hội.” Nhan Chân Khanh nói.

“Đây lại là một chuyện bất đắc dĩ, ta phụng mệnh hành sự, không ngờ lại rước phải đại phiền phức, vẫn là Tiết lang nhắc nhở ta…”

“Huyện lệnh xuất thân là trạng nguyên.” Nhan Chân Khanh ngắt lời, lại nói: “Nể tình cùng làm việc, đôi bên không giấu giếm nhau thế nào? Huyện lệnh là cố ý giết Vi Hội, hãm hại Vương Hồng?”

Giả Quý Lân đờ đẫn trong giây lát, thở dài một hơi, sắc mặt ngược lại thả lỏng hơn.

“Phải.”

“Vì sao?”

“Vương Hồng tuyệt không phải người tốt, gọi là kẻ thập ác bất xá nhất Đại Đường cũng không ngoa, trừ khử hắn cũng là một trong những việc thiện của ta.”

Nhan Chân Khanh nhìn Giả Quý Lân một lúc, tin rằng một phần nguyên nhân này là thật, nhưng tuyệt không chỉ có thế.

“Là Lý Lâm Phủ bảo ngươi làm vậy?”

“Thanh Thần những năm gần đây không ở Trường An, không biết tình hình trong triều đã khác rồi.” Giả Quý Lân nói: “Hữu tướng chỉ làm một việc, đó là tiến cử Dương Quốc Trung thay thế Dương Tiêm. Một là, Dương Quốc Trung là Thóa Hồ từng ngậm đờm của hắn, sẽ không có mối đe dọa lớn hơn đối với tướng vị so với Dương Tiêm; hai là, có thể khiến Dương đảng tan rã, quỷ kế của Tiết Bạch không thể thi triển được nữa; ba là, Dương Quốc Trung một khi thượng vị, tất sẽ điên cuồng cắn xé Vương Hồng. Những năm nay, thế lực của Vương Hồng ngày càng lớn, quả thực đã uy hiếp đến Hữu tướng.”

Nói rồi, hắn hỏi ngược lại: “Nhìn ra chưa? Hữu tướng so với trước đây có chút khác biệt rồi.”

“Tác Đấu Kê không còn hiếu chiến?” Nhan Chân Khanh nói.

Lý Lâm Phủ vẫn hiếu chiến, đấu đổ Vương Hồng, chỉ e còn muốn đấu cả Dương Quốc Trung. Nhưng quả thực so với trước đây có một chút khác biệt, nhuệ khí không còn như xưa.

“Lần này, Hữu tướng dùng kế sách lấy tĩnh chế động, tọa khán lưỡng hổ tương tranh.” Giả Quý Lân nói: “Hữu tướng bảo ta phối hợp với Dương Quốc Trung, nhưng… ta thấy triều đình này, tương lai thật sự sẽ do Dương Quốc Trung chấp chính.”

“Không xem trọng Vương Hồng?”

Giả Quý Lân lắc đầu: “Thanh Thần đoán xem, tại sao ta lại từ bỏ Vương Hồng? Hắn là Ngự sử đại phu, Kinh triệu doãn, là quan trưởng của ta, những năm nay ta luôn nghe lệnh hắn mà hành sự.”

“Ngươi vừa nói, hắn thập ác bất xá.”

“Phải đấy, hắn ngay cả gia quyến của binh sĩ tử trận cũng bóc lột, tội ác tày trời. Nhưng nực cười là, hắn đối với vị đệ đệ ngốc nghếch, vị nhi tử ngu dốt của mình lại vô cùng mềm lòng.” Giả Quý Lân nói: “Chuyện của Vi Hội, ta liền nhìn thấu hắn. Hắn bảo ta dọa Vi Hội một chút để đối phương ngậm miệng. Lúc đó ta đã khuyên hắn, chỉ cần bỏ Vương Hạn, hắn sẽ không có bất kỳ sơ hở nào.”

Nhan Chân Khanh tuy khinh bỉ, vẫn nói: “Không sai, với thánh quyến của Vương Hồng, Vương Hạn, Vương Chuẩn là điểm yếu duy nhất của hắn.”

“Danh tiếng bại hoại đến mức đó rồi, lại mềm lòng trong chuyện này, lúc đó ta liền biết, hắn nhất định không đấu lại được Hữu tướng và Dương Quốc Trung.” Giả Quý Lân nói: “Thế là, ta cố ý để Ngụy Sưởng giết Vi Hội, cố ý cho người báo tin để Vương Diêu vào cung cáo trạng, cố ý không dập tắt việc Vương Diêu gây rối, chính là để cho tội của Vương Hạn không thể che giấu được nữa.”

“Hắn phạm tội gì?”

“Hắn để Nhậm Hải Xuyên bói cho một quẻ, xem mình có khí chất của hoàng đế không; hắn nuôi dưỡng tử sĩ, mưu đồ bất chính; thích sát ở Ly Sơn, những yêu tặc đó vào Hoa Thanh Cung, quả thực có liên quan đến hắn; hắn còn muốn dẫn Nhậm Hải Xuyên vào cung, đầu độc chết Thánh nhân.”

Nhan Chân Khanh không hiểu, hỏi: “Cớ gì lại như thế? Ai đã xúi giục hắn làm vậy?”

“Không có ai, Dương Quốc Trung cũng rất kinh ngạc.”

“Chắc chắn có người xúi giục hắn.”

“Bất kể thế nào, vụ án này không phải là vu oan, việc chúng ta làm chỉ là làm lớn chuyện, để Vương Hồng, vị Kinh triệu doãn này, không thể bao che cho hắn nữa.”

Nhan Chân Khanh nhíu mày suy nghĩ, lại hỏi: “Còn Tiết Bạch thì sao?”

"Tiết Bạch đã đắc tội với An Lộc Sơn, mối thâm thù này gần như không chết không thôi. Những kẻ thuộc hạ của An Lộc Sơn tại Trường An đã cấu kết cùng Dương Quốc Trung, mưu đồ vu oan Tiết Bạch thông đồng với Vương Hồng để cùng nhau trừ khử hắn."

"Kẻ đó là ai?"

"Hắn tên là Lưu Lạc Cốc. Tuy không giữ chức tước trong triều, nhưng kẻ này thường xuyên qua lại với đám quyền quý, ra vào phủ đệ công khanh như chốn không người."

Dứt lời, Giả Quý Lân mệt mỏi xoa huyệt thái dương, thở dài: "Ta chỉ biết có bấy nhiêu thôi, làm huyện lệnh phụ quách nào có dễ dàng gì. Ta tin vào nhân phẩm của Thanh Thần, những lời hôm nay, tuyệt đối không được để lộ là do ta tiết lộ."

"Hãy yên tâm."

Nhan Chân Khanh đã đạt được mục đích, liền đứng dậy, đoạn hỏi thêm: "Các ngươi định khi nào ra tay với Vương Hồng?"

"Thanh Thần trở về tuy kịp lúc, nhưng đã muộn rồi." Giả Quý Lân đáp: "Chính là hôm nay, Dương Quốc Trung đã vào cung diện thánh."

---❊ ❖ ❊---

"Dương Quốc Trung đã vào cung rồi." Trương Khứ Dật nhìn Tiết Bạch, chậm rãi nói: "Vương Hồng trước lúc lâm chung vẫn cố kéo ngươi xuống nước, muốn ngươi hợp lực đối phó với An Lộc Sơn. Tình cảnh của ngươi hiện tại vô cùng nguy hiểm, mà ngươi lại đang ở trong phủ của lão phu, chẳng thể làm được gì cả."

Lão dừng lại một chút, đoạn nói tiếp: "Song, việc ngươi đang ở trong phủ lão phu, lại chính là cơ hội để tự cứu lấy mình."

Tiết Bạch đáp: "Nhưng những lời ta tâu với Thánh nhân đều là sự thật, An Lộc Sơn quả thực muốn tạo phản."

Trương Khứ Dật nhìn thấu sự đời, khẽ thở dài: "Nhưng, tất cả cũng chỉ là cái cớ để các phe phái công kích lẫn nhau mà thôi, thời đại này, ai thực sự có gan tạo phản chứ?"

"Đúng vậy."

Tiết Bạch thầm nghĩ, mấy năm nay từ Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh, Dương Thận Căng, cho đến Vương Hạn, đại tội mưu phản đã bị khép lại hết lần này đến lần khác. Thế nhưng, các trọng thần trong triều lại chẳng có gan dạ như yêu tặc trong dân gian, mỗi lần đều chỉ là nói suông mà không làm, không khí trong triều đình thật quá đỗi ngột ngạt...