"Huyện lệnh đã chấp thuận trao quyền cho ngươi rồi sao?"
Đỗ Ngũ Lang sau khi đón Tiết Vận Nương trở về, tâm trí đã không còn phiêu lãng, bắt đầu chuyên tâm làm mạc liêu cho Tiết Bạch. Hắn vốn đang theo Ân Lượng học việc, đối chiếu sổ sách của Quách gia, vừa nghe Tiết Bạch đưa cho danh sách thợ rèn sắt của Sĩ tào, không khỏi kêu rên một tiếng.
"Ta vốn tưởng Lã Lệnh Hạo sẽ dùng dằng với ngươi một hồi, kéo dài thời gian, không ngờ hắn lại đồng ý nhanh đến thế."
"Hắn vốn là kẻ dễ nói chuyện." Tiết Bạch đón lấy kết quả từ tay Ân Lượng, chăm chú xem xét, "Dẫu sao hiện tại, ta vẫn chưa xâm phạm đến lợi ích của hắn."
"Hiện tại chưa, tức là sau này sẽ có." Đỗ Ngũ Lang vừa điền văn thư, miệng vừa lẩm bẩm: "Thiếu phủ, dù là nói chuyện với chúng ta, ngài vẫn nên cẩn trọng đôi chút thì hơn."
Vì làm việc quá mệt mỏi, hắn cầm bút lông chẳng ra dáng, trông như đang cầm đũa vậy.
Tiết Bạch làm việc gì cũng chuyên tâm, không ưa cái bộ dạng cợt nhả này, nên lười để ý đến hắn.
Ân Lượng thì ung dung lên tiếng: "Lã huyện lệnh người này, quả thực không khó nói chuyện. Điều hắn quan tâm là tiền đồ lợi ích, trị dân thì lơ là, chỉ một lòng nịnh bợ bề trên, lại chẳng có chút đảm đương nào. Nói trắng ra, hắn là kẻ vừa tham lam, vừa lười biếng lại sợ chết."
"Vừa tham, vừa lười, lại sợ chết." Đỗ Ngũ Lang cười cợt: "Thế chẳng phải giống ta sao?"
Mọi người trong úy giải đều phì cười.
Ân Lượng thở dài: "Ngũ Lang, vì để mình ăn mặc tốt hơn, ngươi có bao giờ cướp sạch túi lương thực cuối cùng trong tay nông dân nghèo không?"
"Chắc chắn là không."
"Sự khác biệt nằm ở đó."
"Vậy nếu ta cũng làm quan..."
Đỗ Ngũ Lang trầm ngâm, nhưng không nghĩ xa được đến thế, chỉ tự cảnh giác trong lòng rồi điều chỉnh lại tư thế cầm bút.
Tiết Bạch xem qua danh sách gia sản của Quách Vạn Kim đã kiểm kê được, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Đây chỉ là phần tài sản bề nổi ở huyện Yển Sư đã hơn mười lăm vạn quan, huống hồ Quách Vạn Kim còn có gia sản đồ sộ hơn tại Trường An và Lạc Dương.
Tiết Bạch đã sớm viết thư cho Dương Tiêm, chắc hẳn ở Trường An, rất có thể Dương Quốc Trung sẽ là người phụ trách tịch biên gia sản. Lợi ích các bên phân chia thế nào cũng có hơn sáu mươi vạn quan vào Thái phủ. Phải biết rằng, năm đó triều đình tịch biên Nhậm Lệnh Phương cũng chỉ thu được sáu mươi vạn quan mà thôi.
Chuyện này tự nhiên là đại công lao, nhưng trên công văn, Tiết Bạch đã chia phần lớn công lao cho Ân Lượng, nói rằng chính y khi kiểm kê sổ sách đã phát hiện ra sơ hở của Quách Vạn Kim. Hắn định qua một thời gian nữa sẽ tiến cử Ân Lượng làm Lục sự, có lẽ là đợi sau khi Quách Hoán hoàn tất việc chỉnh lý sổ sách ruộng đất và hộ tịch.
"Thiếu phủ."
Ân Lượng lấy bàn tính ra, nói: "Mười lăm vạn quan, ít nhất phải có năm vạn quan nộp lên triều đình, trong đó có thể trích ra ba ngàn quan để trấn an tào công. Chuyển vận ti ít nhất phải lấy năm vạn quan, Đỗ công mới có cách lo lót, bảo đảm trong một hai năm tới có thể thực hiện lời hứa với tào công. Lã Lệnh Hạo và Quách Hoán thì phải lấy năm vạn quan để chia cho các nhà, họ cũng có người cần lo lót, cuối cùng trong tay chắc còn dư lại vài ngàn quan. Còn lại, Thiếu phủ cũng có thể nhận được hơn bảy ngàn quan, đây là phần riêng cho ngài."
Đến câu cuối cùng, y hạ thấp giọng, trong phòng chỉ có Đỗ Ngũ Lang nghe được, nghe xong không khỏi tắc lưỡi.
"Không ít." Tiết Bạch nói: "Lã Lệnh Hạo và Quách Hoán tính toán cũng chuẩn đấy."
"Họ quả thực không keo kiệt, nhưng chỉ sợ sau này khó tránh khỏi dùng chuyện này để uy hiếp Thiếu phủ làm việc."
"Ta lại nghĩ là cứ đưa cho họ trước, sau này lại lấy về."
Ân Lượng tiếp lời: "Ngoài ra, Quách Vạn Kim còn có một số sản nghiệp không thể phơi bày, phần lớn đã bị thân hào Yển Sư ngầm chiếm đoạt. Bề nổi chỉ còn lại một ít ruộng đất, không nhiều, hơn hai mươi khoảnh."
"Nô lệ trong nha hành của hắn đã kiểm kê ra chưa?"
"Những người có thể từ thân phận nô tỳ chuyển thành dân thường, Huyện lệnh đều đã mang đi, số còn lại đều là những người bị cướp về."
"Những người còn có thể về nhà thì sắp xếp cho họ về, những người không nhà để về thì giao cho Nhị nương, nàng ấy sẽ tìm cho các nàng một nơi chốn tốt."
Tiết Bạch suy tính, định đem hơn hai mươi khoảnh ruộng đó chia cho đám tiểu nhị dưới trướng, để họ thuê người canh tác, người có hằng sản mới có hằng tâm. Còn về phần hơn bảy ngàn quan tiền bẩn chia cho hắn, hắn thật sự định nhận lấy, bởi tạo phản là chuyện vô cùng tốn kém.
Ví như, hắn hứa tăng tiền công cho tào công, là mượn danh nghĩa của Huyện thự, Chuyển vận ti và Thánh nhân, chẳng qua cũng chỉ là để tào công không còn răm rắp nghe lệnh Cao Sùng nữa, thực ra vẫn không dễ sai khiến họ. Muốn bồi dưỡng tâm phúc, vẫn phải dùng tiền của chính mình, họ mới có thể cảm niệm ân đức của hắn.
Thế lực sau lưng Cao Sùng lớn, ở Phạm Dương có nhiều binh mã, ở Hà Nam chỉ cần có một nội ứng là đủ, không cần nuôi tử sĩ, lợi nhuận buôn lậu chia chút đỉnh ra là xong. Tiết Bạch thì khác, hắn phải chi tiêu rất nhiều. Nếu một tử sĩ, mỗi tháng năm quan, hai trăm người một tháng đã mất hơn ngàn quan, dù sao đây cũng là việc chém đầu. Đây mới chỉ là chi phí nhân lực, các phương diện khác cần chuẩn bị còn tốn kém hơn nhiều. Ngoài ra, nếu không thể lấy lại số lương thực đó từ tay Lã Lệnh Hạo, giao dịch sắt đá còn phải dùng số tiền này để mua lương thực.
"Còn một chuyện nữa." Ân Lượng nói, "Đồng tệ tịch biên được trong Quách phủ đều mới tinh, lén đúc đồng tệ là điều chắc chắn, nhưng hoàn toàn không biết hắn đúc ở đâu..."
---❊ ❖ ❊---
Từ khi thực sự nắm giữ quyền lực của huyện quan, Tiết Bạch ngày nào cũng bận rộn. Người khác có thể chỉ bận một việc, hắn thì việc nào cũng phải hỏi đến.
Bận rộn qua thêm hai ngày, mấy đệ tử bị thương của Công Tôn Đại Nương cũng đã khỏi, nàng liền chuẩn bị lên đường về Yển Thành, Tiết Bạch mới nhớ ra nên đi tiễn nàng.
Thôi Hữu Phủ đã đi từ sớm, Đỗ Hữu Lân cũng bắt đầu đốc thúc vận chuyển tào lương đến Trường An, tỷ muội nhà họ Đỗ thì sắm một trạch viện ở huyện Yển Sư để làm chút sản nghiệp, Công Tôn Đại Nương đi rồi, biệt trạch của Thôi Tuấn cuối cùng cũng trống.
Lúc Tiết Bạch truyền tin cho Đỗ Cấm, chỉ nói cần giăng bẫy Quách Vạn Kim, những việc khác đều không quản. Đến tận bây giờ, bận đến mức chưa kịp nói một lời cảm ơn tử tế với Công Tôn Đại Nương, quả thực là thất lễ.
Ra khỏi huyện thành, hắn bèn theo chân đưa tiễn, cho đến tận bến tàu.
"Nhớ hồi ở Trường An, lão thân và Tiết lang đều được mời đến dự hỉ yến của Thái tử và Trương lương đệ." Công Tôn Đại Nương nói, "Lúc đó, chúng ta mấy kẻ nhàn rỗi lêu lỏng ngồi chung một chỗ."
"Được ngồi cùng bàn với Công Tôn Đại Nương, quả là vinh hạnh của ta."
Tiết Bạch khéo léo đáp lời, giọng điệu chân thành khiến người nghe khó lòng phân biệt được là thật hay giả.
Công Tôn Đại Nương khẽ lắc đầu, cười nhạt: "Khi ấy, kẻ khác nhìn vào thì cung kính, nhưng thực chất là kính trọng Thánh nhân mà thôi. Trong mắt bọn họ, chúng ta chẳng qua chỉ là phường xướng ca, mua vui giải khuây cho thiên hạ."
"Vũ nhạc vốn là chuyện cao nhã." Tiết Bạch quả quyết khẳng định: "So với hạng chọi gà đánh bạc, tất nhiên là khác biệt một trời một vực."
"Nhưng lão thân nào dám lớn tiếng tự phụ rằng mình khác biệt với hạng người như Giả Xương." Công Tôn Đại Nương thở dài: "Lần này trừ khử được đám ám trạch buôn bán lương nhân kia, lão thân mới dám nói một lời thật lòng: Cả đời học kiếm, chẳng phải chỉ để mua vui cho kẻ khác. Việc này, phải tạ ơn Tiết huyện úy."
Đối với những bằng hữu cũ từng cùng nhau hầu hạ Thánh nhân tại Trường An, việc đổi cách xưng hô từ "Tiết lang" sang "Tiết huyện úy" chính là sự khẳng định cao nhất dành cho hắn.
Tiết Bạch khiêm tốn đáp: "Là ta phải tạ ơn người mới đúng."
"Không cần tạ ơn, Huyện úy là ai làm cũng vậy cả, ngược lại lão thân là vì Thập Nhị Nương..."
Ánh mắt Công Tôn Đại Nương dõi theo, chỉ thấy Lý Thập Nhị Nương đang lưu luyến từ biệt Nhậm Mộc Lan.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi ở Yển Thành nếu bị kẻ nào bắt nạt, cứ viết thư cho ta, ta sẽ dẫn người qua trợ chiến."
"Kiếm thuật của ta cao cường, lại có sư phụ cùng sư tỷ muội bảo bọc, nói ngược lại thì đúng hơn. Ngươi nếu bị bắt nạt, hãy phái người đến nói với ta."
"Làm gì có chuyện đó? Ta chính là cừ soái." Nhậm Mộc Lan vỗ ngực nói: "Hơn nữa, ta đã dò la giúp ngươi rồi, chuyện giả dạng Trương Tam Nương, Huyện úy sẽ gánh vác. Ngươi cứ về quê tránh gió một thời gian, đợi sóng yên biển lặng rồi hãy ra ngoài lăn lộn."
"Đi đây."
Lý Thập Nhị Nương đại thù đã báo, lòng nhẹ nhõm, nàng vẫy tay từ biệt rồi theo Công Tôn Đại Nương bước lên một chiếc thuyền nhỏ. Các nàng còn phải vượt Y Lạc Hà, xuôi về phía nam vòng qua Sùng Sơn, men theo Dĩnh Hà để đến Yển Thành.
"Chúng ta sẽ còn gặp lại!" Nhậm Mộc Lan hét lớn.
Lý Thập Nhị Nương giơ kiếm vẫy vẫy, xem như lời cáo biệt cuối cùng.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi tiễn biệt, Nhậm Mộc Lan xách đao sải bước quay về. Trên bến tàu, hễ ai đã gặp mặt lần thứ hai là nàng đều chào hỏi, chuẩn bị cho con đường trở thành cừ soái sau này. Ngoài quan phủ ra, người oai phong nhất mà nàng từng thấy chính là Lý Tam Nhi, bởi vậy nàng đã sớm lập chí phải làm một cừ soái oai hùng.
Đi một vòng trở về Tiết trạch, trong sân trước, Khương Hợi đang tựa vào ghế nằm, để Tiết Thập Nhất Lang dạy đọc sách.
"Sư phụ, vết thương của người đỡ hơn chưa?" Nhậm Mộc Lan hỏi.
"Ngươi đừng làm ồn, ta có lẽ sẽ khỏi nhanh hơn đấy."
"Vậy ta đi tìm đại sư phụ luyện đao, người đâu rồi?"
"Chắc là ở huyện thự."
Nhậm Mộc Lan quay đầu chạy đi. Đến cửa tây nhỏ của huyện thự, nàng suýt đâm phải một đội người. Nàng dừng bước, nhận ra đó là Tống tiên sinh của Thư viện Thủ Dương, cũng chính là huynh trưởng của Tống Lệ, kẻ đã bị nàng kết liễu. Nàng điềm nhiên như không, ánh mắt lướt qua cổ Tống Miễn. Tống Miễn chẳng buồn để mắt đến một đứa trẻ hoang dã bẩn thỉu, chắp tay sau lưng đi thẳng vào huyện thự.
Nhậm Mộc Lan đợi một lúc mới theo vào, đi thẳng đến bộ sảnh tìm Lão Lương. Hiện tại, Tiết Bạch đã tuyển mộ thêm ba mươi sai dịch từ đám tào công, do Tiết Tiệm dẫn dắt. Còn Tề Sửu được đề bạt làm phó đầu, chỉ huy đám sai dịch cũ duy trì trị an. Mọi việc trong ngoài huyện đều vận hành trôi chảy, trừ những vụ buôn lậu và giao dịch mờ ám.
Ba mươi sai dịch mới này chưa từng giết người, võ nghệ cũng tầm thường, Lão Lương phụ trách huấn luyện đang vô cùng bực dọc:
"Các ngươi có biết tên Tiết soái đầu này trông không lớn, nhưng tay đã nhuốm máu mấy mạng người rồi không..."
"Ta cũng vậy!"
Nhậm Mộc Lan lập tức chạy đến bên cạnh Lão Lương, đứng nghiêm chỉnh. Dù không học đao pháp, nàng cũng muốn học cách mắng người, quản lý thuộc hạ, lại còn có thể ăn ké một bữa cơm.
Huấn luyện một hồi, Nhậm Mộc Lan mới tìm được cơ hội, lén nói với Lão Lương:
"Gã họ Tống đó tìm đến rồi, không phải là đã nhìn ra chút gì rồi chứ?"
Đêm đó, chính nàng đã giết Tống Lệ. Sau khi dẫn Tiết Bạch rời khỏi ám trạch, Tiết Bạch là người đã ra lệnh cho Lão Lương bổ thêm một đao vào vai Tống Lệ để làm giả hiện trường.
"Nhìn ra cái con khỉ, quên chuyện này đi là xong."
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng úy giải, Tống Miễn gần đây vẫn đang lo tang sự cho huynh đệ, thần sắc có phần tiều tụy. Hắn dường như rất quan tâm đến việc báo thù, sau vài câu hàn huyên, lại hỏi đến chuyện Cao Sùng:
"Huyện úy đã không tìm được Cao Sùng, liệu hắn có phải đã không còn ở trong địa phận Hà Nam Phủ?"
Hôm nay Tiết Bạch mời Tống Miễn đến, chính là muốn thuận theo chủ đề của hắn để nói ra mục đích của mình:
"Nếu không ở Hà Nam Phủ, có lẽ là theo thuyền buôn lậu vượt Hoàng Hà về phía bắc, đến Hà Bắc rồi chăng?"
"Lời của Huyện úy có ẩn ý gì?" Tống Miễn hỏi.
Tiết Bạch không vòng vo: "Trong huyện chắc có không ít người biết Cao Sùng vẫn luôn buôn lậu."
"Thật sao?"
"Không biết Tống tiên sinh có nghe nói không, ta định rèn một lượng lớn nông cụ?" Tiết Bạch nói: "Ta cũng không giấu ngươi, chính là vì ta nghe nói lô sắt đá buôn lậu của Cao Sùng sắp được vận chuyển đến."
"Huyện úy muốn thu giữ?"
"Có một chuyện rất kỳ lạ." Tiết Bạch nói: "Ai cũng biết Quách Vạn Kim lén đúc đồng tệ, trong Quách phủ tịch biên được rất nhiều đồng tệ mới, nhưng lại không ai biết hắn đúc ở đâu."
Nói xong, hắn nhìn chằm chằm vào Tống Miễn. Hắn đã biết Tống Miễn từng sắp xếp yến tiệc ở Lục Hồn Sơn Trang, giới thiệu Cao Sùng cho Vi Tế để che giấu chuyện buôn lậu. Nhưng Tống Miễn vì lòng báo thù, lại là kẻ muốn trừ khử Cao Sùng nhất trong số các thân hào Yển Sư.
Hắn không tìm được nơi Quách Vạn Kim lén đúc tiền. Chuyện này khác với chế tạo vũ khí, có thể đúc tiền ngay tại Hà Nam Phủ, xem số lượng tiền xu thu được từ nhà họ Quách, đáng lẽ nơi đúc tiền không thể ở quá xa.
Vì vậy, Tiết Bạch nảy sinh một phỏng đoán.
"Huyện úy rốt cuộc muốn nói gì?" Tống Miễn tỏ vẻ không hiểu.
"Ta đang nghĩ, không biết có thể dùng những đồng tệ mới đúc này để mua sắt đá, chế tạo nông cụ, khai hoang đất đai không? Tiền bạc là thứ yếu, ta cần chính tích."
Tống Miễn nói: "Ta vẫn không hiểu Huyện úy đang nói gì."
Tiết Bạch vẫy tay, bảo hắn cúi người lại gần, nhỏ giọng hỏi: "Chúng ta hợp tác thế nào? Cùng nhau đúc đồng tệ."
Tống Miễn đại kinh, đứng bật dậy, vẻ mặt đầy chính khí: "Lén đúc đồng tệ là đại tội, Huyện úy có phải đang nói đùa không?"
"Trên đời này, có kẻ là bằng hữu giả tạo, cũng có người là tri kỷ chân tình." Tiết Bạch thản nhiên cất lời, "Ta hy vọng giữa chúng ta có thể có sự trao đổi thành tâm, ngươi thấy sao?"
Tống Miễn vẫn giữ vẻ kinh ngạc, đôi mắt lộ rõ sự khó hiểu. Hắn vốn không phải kẻ dễ bị nhìn thấu, bằng không bao năm qua, Vương Ngạn Xiêm đã chẳng thể nào nắm bắt được tâm tư của hắn.
"Huyện úy có lẽ đã hiểu lầm điều gì rồi. Ta tuyệt đối không dám nhúng chàm vào đại tội tày đình này, hôm nay coi như Huyện úy chỉ đang nói đùa mà thôi."
Dứt lời, Tống Miễn hành lễ, xoay người định bước ra ngoài.
Đi được hai bước, hắn chợt nhớ ra điều gì, bèn quay đầu lại nói: "Đúng rồi, mai là ngày cử hành tang lễ cho Bát lang, không biết Huyện úy có nguyện ý đến Lục Hồn Sơn Trang để tiễn biệt một đoạn đường không?"
Tiết Bạch hiểu rõ ý tứ trong lời nói ấy, khẽ gật đầu đáp: "Được, ta sẽ đến."