Giữa tháng năm, phu phụ Dương Tề Tuyên hộ tống Lý Đằng Không cùng Lý Quý Lan bái kiến Ngọc Chân công chúa tại núi Vương Ốc xong xuôi, liền lập tức quay trở lại huyện Yển Sư. Tiết trời độ này, lúa mì vụ đông đã bắt đầu chín rộ, những thửa ruộng dọc theo bờ sông nhuộm một màu vàng óng ả, báo hiệu một mùa gặt hái bội thu đang cận kề.

Dương Tề Tuyên lòng như tên bắn, chỉ mong sớm hoàn thành công vụ để trở về Trường An. Vừa vào thành, hắn liền tìm đến huyện thự gặp Tiết Bạch. Lần này, Tiết Bạch không để hắn phải đợi lâu, vừa thông truyền đã lập tức mời vào hoa sảnh tương kiến. Bước vào trong, hắn phát hiện Tiết Bạch đang đàm đạo cùng hai vị lão giả. Cả ba người đều không mặc quan phục, sắc mặt vô cùng nghiêm nghị.

“Hai người các ngươi lui ra đi.” Dương Tề Tuyên vốn coi họ là lại viên, tùy ý phất tay muốn nói chuyện riêng với Tiết Bạch. Nào ngờ hai vị lão giả vẫn bất động, khiến hắn không khỏi nhíu mày: “Không nghe thấy sao? Bảo các ngươi ra ngoài.”

Một trong hai vị lão giả điềm nhiên mở lời: “Lão phu là tân nhiệm Yển Sư huyện thừa, Nhan Xuân Khanh.”

“Vậy mà đã sắp xếp xong rồi?” Dương Tề Tuyên đắc ý cười, chẳng thèm để tâm đến Nhan Xuân Khanh, quay sang Tiết Bạch nói: “Thấy chưa, ngươi muốn ai làm huyện thừa, Hữu tướng phủ đều có thể liệu việc như thần.”

---❊ ❖ ❊---

Một câu nói thốt ra, cả ba người trong hoa sảnh đều im lặng, chỉ thấy khóe miệng họ khẽ nhếch lên, mang theo ý cười đầy ẩn ý, tựa hồ cảm thấy lời hắn thật nực cười.

“Xin Nhan huyện thừa ra ngoài trước, ta có chuyện quan trọng cần bàn với Tiết Bạch.” Dương Tề Tuyên nhìn sang vị lão giả còn lại, nói tiếp: “Còn ngươi là mạc liêu của Nhan huyện thừa phải không? Mời.”

“Lão phu là Lại bộ thị lang, Miêu Tấn Khanh.”

Dương Tề Tuyên ngẩn người, có chút không tin nổi. Bởi trong ba người, Miêu Tấn Khanh tuy quan vị cao nhất nhưng khí chất lại nhạt nhòa nhất. Tiết Bạch và Nhan Xuân Khanh, một người tựa như tùng bách ung dung, một người mang cốt cách danh sĩ, trái lại trong ánh mắt Miêu Tấn Khanh lại lộ ra vài phần thị tục tầm thường.

Để tránh cho Dương Tề Tuyên thêm phần mất mặt, Miêu Tấn Khanh liền nói tiếp: “Lão phu phụng ý chỉ của Hữu tướng mà đến.”

“Ngươi phụng ý chỉ của Hữu tướng? Vậy ta…”

“Dương lang cứ ngồi.”

Hiển nhiên, thời cuộc biến chuyển quá nhanh, không còn là thứ mà kẻ hữu dũng vô mưu như Dương Tề Tuyên có thể nắm bắt. Lý Lâm Phủ buộc phải phái thêm Miêu Tấn Khanh đến huyện Yển Sư để cục diện không rơi vào tầm kiểm soát. Miêu Tấn Khanh và Tiết Bạch từng gặp nhau một lần ở Đồng Quan. Khi ấy, hắn vừa thoát khỏi ảnh hưởng của vụ “Duệ Bạch Trạng Nguyên” để về kinh, còn Tiết Bạch thì chuẩn bị đến Yển Sư nhậm chức, không ngờ duyên phận lại khiến họ tái ngộ nhanh đến thế.

Hắn thực ra cũng chỉ đến sớm hơn Dương Tề Tuyên không bao lâu, câu chuyện cũng vừa mới bắt đầu.

“Tiết lang lấy thân phận quan nô hèn mọn mà đỗ tiến sĩ, được thụ quan, ít nhiều cũng đã chịu ân đức của Hữu tướng. Nay làm vậy, há chẳng phải là quá vong ân bội nghĩa sao?”

Dương Tề Tuyên nghe mà mơ hồ, nhưng vẫn gật đầu lia lịa phụ họa.

Tiết Bạch bình thản hỏi: “Miêu công sao lại nói lời này?”

“Lúc ngươi cầu quan đã hứa sẽ triệt tra gian nịnh trong triều, nay lại cấu kết với bọn Vương Hồng, Triệu Phụng Chương vu cáo Hữu tướng, đúng là cư tâm khó lường.”

---❊ ❖ ❊---

Dương Tề Tuyên nghe hồi lâu mới vỡ lẽ chuyện gì đang xảy ra. Tiết Bạch đưa ra điều kiện với cả hai bên, sắp xếp Nhan Xuân Khanh làm Yển Sư huyện thừa, kết quả thượng quan của Nhan Xuân Khanh là Triệu Phụng Chương liền dâng sớ tố cáo Hữu tướng hơn hai mươi tội lớn. Thế nên, bất kể sự thật ra sao, trong mắt người đời, Vương Hồng, Triệu Phụng Chương, Nhan Xuân Khanh và Tiết Bạch đều đã cùng một phe cánh.

“Đáng chết!” Dương Tề Tuyên căm phẫn đứng dậy, giận dữ quát: “Tiết Bạch, ngươi quá đáng lắm!”

Đối mặt với lời chỉ trích, Tiết Bạch chẳng mảy may để tâm. Việc Lý Lâm Phủ chỉ phái người đến đàm thoại đã đủ cho thấy ông ta chưa làm gì quá khích, nếu không đã chẳng khách khí như vậy.

“Chức quan của Nhan huyện thừa là do Vương Hồng sắp xếp, việc Triệu Phụng Chương dâng sớ tố cáo cũng xuất phát từ tay Vương Hồng. Một trong những mục đích chính là tạo ra giả tượng ta và hắn liên thủ. Hữu tướng nếu tin, chính là đã mắc mưu.”

Tiết Bạch không nhanh không chậm nói đến đây, quay đầu liếc nhìn Dương Tề Tuyên một cái: “Chắc hẳn Hữu tướng sẽ không thiếu sáng suốt đến vậy.”

Dương Tề Tuyên vốn đang ra vẻ tức giận để gây áp lực, nghe thế không khỏi lúng túng.

Miêu Tấn Khanh đành phải giải vây: “Giả tượng hay không, phải dùng chứng cứ để nói chuyện.” Nói rồi, hắn nhìn về phía Nhan Xuân Khanh: “Trước khi Triệu Phụng Chương vu cáo Hữu tướng, đã từng ngụy tạo vài phần chứng cứ, đặt trong khố phòng của Đan Châu phủ thự. Nhưng khi hắn bị bắt, những chứng cứ giả này lại không cánh mà bay. Hôm đó, chỉ có Nhan huyện thừa đến từ biệt hắn, không biết có biết chuyện này không?”

Nhan Xuân Khanh đang định phủ nhận, Tiết Bạch đã lên tiếng: “Nhan huyện thừa sẽ phối hợp tìm kiếm.”

Nhan Xuân Khanh có chút kinh ngạc, quay đầu nhìn Tiết Bạch, định mở miệng nhưng trước vẻ mặt kiên quyết và khí thế mạnh mẽ của đối phương, hắn cuối cùng không phản đối. Miêu Tấn Khanh thấy thái độ như vậy cũng xem như hài lòng, lại hỏi: “Đúng rồi, ngọn nguồn của đại án Ly Sơn thì sao?”

Tiết Bạch xua tay không bàn, chỉ nói: “Miêu công và Dương huynh đường sá xa xôi, vẫn nên nghỉ ngơi trước đã.”

---❊ ❖ ❊---

Tiễn hai người do Hữu tướng phủ phái tới đi rồi, Yển Sư huyện thừa và huyện úy lại tiếp tục ngồi trong hoa sảnh. Nhan Xuân Khanh quan sát biểu cảm của Tiết Bạch, nghĩ thầm người trẻ tuổi này là đệ tử, nữ tế của Nhan Chân Khanh, nhân phẩm chắc chắn đáng tin.

Hắn bèn hỏi: “Cớ sao lại phải giao ra chứng cứ do Triệu thái thú để lại?”

Tiết Bạch rất thản nhiên, hỏi ngược lại: “Chứng cứ đó có hữu dụng không?”

Nhan Xuân Khanh trầm giọng nói: "Người đời nhắc đến Đan Châu thái thú Triệu Phụng Chương, đều cho rằng hắn là tâm phúc của Vương Hồng. Bởi lẽ, những năm gần đây hắn truy thu tô dung điều còn nợ của bá tánh quá đỗi quyết liệt, khiến bản thân cũng vì thế mà lương tâm bất an. Lần này, hắn cho rằng đây là cơ hội để thanh lọc hệ thống quan lại, chấn chỉnh triều cương, nên mới quyết định dâng thư tố cáo. Chứng cứ quả thực do Vương Hồng đưa tới, liên quan đến những ghi chép tham ô của Hữu tướng trong nhiều năm qua, cũng chỉ có Vương Hồng mới nắm giữ được những mật văn này."

"Phải, nhưng ta hỏi là, chúng có hữu dụng hay không?"

Ngữ khí của Tiết Bạch mang theo vẻ cường thế, mà hắn cũng đủ tư cách để làm như vậy, bởi lẽ chính hắn là người đã tiến cử chức quan cho Nhan Xuân Khanh, hơn nữa quyền hành thực tế tại huyện Yển Sư cũng nằm trọn trong tay hắn. Mặt khác, cùng nhau giải quyết một rắc rối chính là thời điểm tốt nhất để định hình cách chung sống giữa hai người, Tiết Bạch nhất định phải nắm giữ thế chủ động.

Nhan Xuân Khanh vốn có ngạo cốt, nhưng cả đời gặp nhiều trắc trở, cũng không quá để tâm đến chuyện này, trầm ngâm đáp: "Nếu chứng cứ này vô dụng, Ca Nô đã chẳng phái một vị Lại bộ thị lang đến tận Yển Sư."

"Là Lại bộ thị lang, chứ không phải Giám sát ngự sử." Tiết Bạch bình thản nói: "Miêu Tấn Khanh nhắm vào ta, còn Lý Lâm Phủ muốn chính là thái độ của ta."

Lời này nghe qua vô cùng ngông cuồng, Nhan Xuân Khanh ngẩn người, nhưng không phải là không tin. Từ khi bước chân vào quan trường, hắn chỉ làm quan địa phương, đối với những tranh đấu chốn triều đình quả thực không hiểu sâu sắc.

Tiết Bạch tiếp lời: "Lý Lâm Phủ dám ra lệnh trượng sát Triệu Phụng Chương, rõ ràng vô cùng tự tin. Hắn căn bản không hề để tâm đến chứng cứ mà Vương Hồng đưa ra. Đã vô dụng, chúng ta chi bằng giao nộp cho xong."

"Nhưng như vậy, chẳng phải đã bỏ lỡ cơ hội tốt để đối phó với gian tướng hay sao?" Nhan Xuân Khanh thở dài.

Khi nói câu này, hắn không cho rằng Tiết Bạch có thể đưa ra lý lẽ gì khiến hắn tâm phục khẩu phục mà giao nộp chứng cứ do Triệu Phụng Chương để lại.

Tiết Bạch không vội thuyết phục, ngược lại trầm tư, cuối cùng lẩm bẩm: "Đối phó được gian tướng rồi, Đại Đường liệu có tốt hơn chăng?"

"Tất nhiên là..."

"Nhan công cho rằng, hiện tại trên triều đình, đổi ai làm tể tướng mới có thể quét sạch những tệ nạn này?"

Nhan Xuân Khanh đáp: "Chính là vì những hiền lương chi sĩ đều đã bị Lý Lâm Phủ trừ khử rồi."

"Nhưng nếu hiện tại thuận theo ý Vương Hồng mà trừ khử Lý Lâm Phủ, kẻ làm tể tướng cũng chính là Vương Hồng mà thôi."

Nhan Xuân Khanh cứng họng, không phải vì bị Tiết Bạch thuyết phục, mà trong lòng đột nhiên dấy lên sự hoang mang, bắt đầu suy ngẫm về những vấn đề vốn chưa từng nghĩ tới.

Tiết Bạch nói: "Chuyện này không liên quan đến chính nghĩa, chỉ là tranh quyền đoạt thế mà thôi. Chúng ta không cần tham gia, giao chứng cứ ra, tranh thủ thời gian trị lý tốt Yển Sư đi."

Nhan Xuân Khanh im lặng hồi lâu, cuối cùng gật đầu, nghe theo sự sắp xếp của Tiết Bạch. Đối với điều này, Tiết Bạch rất hài lòng, nhanh chóng cùng hắn bàn bạc chuyện chính sự: "Năm nay thời tiết không thuận, sau mùa thu có lẽ sẽ có chút thiên tai, nhưng lương thực trong nghĩa thương của huyện Yển Sư sớm đã bị trộm sạch rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Miêu Tấn Khanh lật xem sổ sách do Nhan Xuân Khanh giao ra, liền hiểu rõ thái độ của Tiết Bạch. Hắn vẫn chưa hài lòng, hỏi: "Tiết lang cho rằng, mấy vụ án ở Yển Sư có liên quan đến Chuyển vận sứ ti hay không?"

Đây vẫn là muốn gán cho Vương Hồng một tội danh mưu nghịch.

Tiết Bạch đối với chuyện này trước sau vẫn không có hứng thú, nói: "Ta quan nhỏ quyền hèn, đối với việc này không có hiểu biết gì. Nhưng hiện tại Hộ bộ thị lang Hình công đang ở Lạc Dương, Miêu công có thể đến thỉnh giáo ngài ấy xem sao?"

Miêu Tấn Khanh thấy hắn bắt đầu chơi trò vòng vo, bèn nói thẳng không úp mở: "Chuyến này đến, điều lão phu muốn rất đơn giản, chính là tra rõ tội danh mà Vương Hồng vu oan cho An Lộc Sơn."

Tiết Bạch đáp: "Ta nhớ, năm xưa Miêu công chấm Trương Thích làm trạng nguyên, chính là An Lộc Sơn dâng sớ lên Thánh nhân bẩm báo Trương Thích bất tài, hại Miêu công bị biếm chức."

Miêu Tấn Khanh vuốt râu nói: "Từ đó có thể thấy, An Lộc Sơn tận tâm trực gián. Sao có thể xúi giục huynh đệ họ Cao làm bậy?"

Người nếu không có tư đức, dù danh vọng đến đâu, vẫn khiến người ta khinh thường vài phần. Tiết Bạch nhìn Miêu Tấn Khanh, ánh mắt mang theo chút khinh miệt khó nhận ra: "Nhưng án đã trình lên ngự tiền rồi, muốn thay đổi nữa, ta nói không được, Miêu công nói chỉ e cũng không xong."

"Hữu tướng chỉ cần kết quả."

"Vậy phải có nhân chứng, đem vụ án của huynh đệ họ Cao đổ lên đầu Vương Hồng." Tiết Bạch trầm ngâm, chậm rãi nói: "Hà Nam thiếu doãn Lệnh Hồ Thao, phân lượng chắc là đủ nặng?"

"Lệnh Hồ Thao?"

Tiết Bạch nói: "Lệnh Hồ Thao có một tộc huynh đệ tên là Lệnh Hồ Triều, nữ nhi của y bỏ trốn theo Cao Thượng. Cao Thượng chính là thông qua mối quan hệ này mà ngấm ngầm gây họa ở Hà Nam Phủ."

Miêu Tấn Khanh hỏi: "Trong hồ sơ tại sao không có những điều này?"

"Cao Thượng là người của An Lộc Sơn, các nha môn không dám làm lớn chuyện, đã ém nhẹm những tin tức này xuống, cốt sao biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ."

Câu nói này khiến Miêu Tấn Khanh nhạy bén nhận ra điều bất thường. Lệnh Hồ Thao thân là Hà Nam thiếu doãn, dù không thuộc phe cánh của Hữu tướng, ít nhất cũng phải nghe theo công văn của Hữu tướng, vậy mà lại che giấu những điều này.

Tiết Bạch tiếp tục: "Miêu công muốn đem chứng cứ mưu phản đổ lên đầu Vương Hồng, thay vì để ta làm, chi bằng hỏi Lệnh Hồ Thao, lời khai của hắn rất quan trọng."

"Lời khai?" Miêu Tấn Khanh nói: "Đường đường Hà Nam Phủ thiếu doãn, đã không phải phạm nhân, sao lại có lời khai?"

Tiết Bạch không trả lời ngay, như đang suy tính. Miêu Tấn Khanh dần mất kiên nhẫn: "Muốn để Lệnh Hồ Thao ra mặt chỉ chứng Vương Hồng, chẳng khác nào bắt hắn nhận tội, sao có thể được?"

Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Yển Sư huyện lệnh Lã Lệnh Hạo bán lại lương thực trong nghĩa thương, chuyện này Lệnh Hồ Thao rõ ràng cũng biết, thậm chí, Lệnh Hồ Thao còn bán lại cả nghĩa thương của Lạc Dương Phủ."

"Có ý gì?"

"Miêu công nếu muốn ép Lệnh Hồ Thao một chút, có thể tra xét chuyện quan viên Hà Nam Phủ bán lại lương thực trong nghĩa thương..."

Từ huyện Yển Sư trải dài đến tận Hà Nam Phủ, thế cục dần trở nên quỷ quyệt khó lường. Miêu Tấn Khanh vốn dĩ đặt chân đến đây vì những tranh đoạt quyền lực chốn quan trường, chẳng hiểu vì lẽ gì, lại đột ngột quay sang hỗ trợ Tiết Bạch tra xét chuyện nghĩa thương.

---❊ ❖ ❊---

Tháng sáu, Tiết Bạch vẫn lưu lại huyện Yển Sư, kiên trì trị lý. Tiết trời vào hạ, không khí dần trở nên oi bức. Hà Nam Phủ năm nay ít mưa, tuy chưa đến mức đại hạn, song thu hoạch của bá tánh ắt hẳn sẽ chịu ảnh hưởng nặng nề. Chàng dốc sức tổ chức lực lượng, khơi thông kênh mương, đào thêm giếng nước, mong sao giữ lại được chút thành quả lao động cho dân chúng. Bên cạnh đó, chàng còn mượn uy thế của Miêu Tấn Khanh để truy tra việc lương thực trong nghĩa thương bị bán tháo, nhằm dự phòng cho những ngày thiên tai ập đến.

Tại Trường An, sóng ngầm đảng tranh lại càng thêm dữ dội.

---❊ ❖ ❊---

Chưa đến canh tư, Nguyên Tái đã bừng tỉnh. Giấc ngủ vội vã chưa đầy hai canh giờ chẳng thể làm vơi đi sự tỉnh táo trong tâm trí. Hắn rón rén rời khỏi giường, cố gắng không kinh động đến Vương Uẩn Tú đang say giấc nồng. Bước vào thư phòng, trên trác án đã bày sẵn vài bản danh sách do Vương Hồng phái người chuyển đến, liệt kê chi tiết tâm phúc của phe cánh Hữu tướng, bao gồm gia thế, chức vị cùng những mật báo quan trọng. Đây chính là quân bài chiến lược, vừa có thể dùng để đập tan thế lực của Lý Lâm Phủ, lại vừa là công cụ đắc lực để thu phục nhân tâm.

Nguyên Tái đã sớm vẽ ra viễn cảnh huy hoàng: một khi Lý Lâm Phủ sụp đổ, hắn sẽ phò tá Dương Tiêm lên ngôi Tể tướng, đồng thời nhân cơ hội này mà tích lũy tư lịch, sớm muộn gì cũng sẽ nắm giữ quyền điều hành Đại Đường. Nghĩ đến đây, lòng hắn không khỏi rạo rực, ngay cả trong mộng cũng không ngừng toan tính.

Đang mải mê suy tính, cửa phòng chợt mở, Vương Uẩn Tú khoác áo bước vào, cất tiếng: "Chàng đã mấy đêm liền không ngủ ngon, hà tất phải lao lực đến nhường ấy?"

"Trong lòng ôm ấp đại chí, trằn trọc khó ngủ cũng là lẽ thường." Nguyên Tái khí thế bừng bừng, giọng điệu tuy như than thở nhưng ẩn chứa khát vọng vươn cao mãnh liệt.

Vương Uẩn Tú không thấu hiểu được dã tâm của phu quân, nàng khuyên nhủ: "Hiện tại chúng ta đã có trạch viện xa hoa, với tuổi của chàng, quan cư lục phẩm, thân kiêm đa chức, tay nắm trọng quyền, còn điều gì chưa thỏa mãn? Chớ nên vì đêm không ngủ mà tổn hại thân thể."

"Nghịch thủy hành chu, bất tiến tắc thoái." Nguyên Tái đáp, "Cuộc tranh đấu giữa Lý Lâm Phủ và Vương Hồng là điều không thể tránh khỏi, chi bằng nhân cơ hội này mà tranh đoạt một phen đại phú quý."

Thấy nàng còn muốn khuyên can, hắn bồi thêm một câu: "Nàng không hiểu đâu, không hiểu được ta có thể làm đến mức nào."

Dưới ánh nến sáng trưng trong thư phòng, Vương Uẩn Tú nhìn phu quân, thấy đôi mắt hắn đầy tơ máu vì mệt mỏi nhưng lại rực lên ánh sáng của sự hưng phấn tột độ. Từ một sĩ tử nghèo hèn đi đến ngày hôm nay, mỗi một bước đi đều khiến hắn tin rằng vận mệnh sẽ ngày càng rạng rỡ, và lần này chính là cơ hội để hắn khoác lên mình hồng bào cao quý.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm, Nguyên Tái chỉnh đốn y quan, vội vã tiến về phủ đệ của Dương Tiêm. Khi tiếng trống báo canh vừa dứt, ngoài cửa Dương phủ đã chật kín quan viên chờ đợi, không rõ họ đã túc trực từ lúc giới nghiêm hay từ bao giờ. Nguyên Tái không cần chờ đợi, được dẫn thẳng vào nghị sự đường.

"Quốc cữu, ta đã xem danh sách suốt đêm, cho rằng chỉ cần lôi kéo thêm vài trọng thần nữa, liền đủ sức lật đổ Lý Lâm Phủ."

Dương Tiêm xua tay, trầm ngâm: "Thư mới nhất của A Bạch đã đến, nói rằng không nên vội vàng tham gia vào."

"Tình thế đã không cho phép chần chừ nữa rồi." Nguyên Tái đáp. Hắn cho rằng việc tham gia hay không đều có lý lẽ riêng, nhưng đã chọn con đường này thì không được phép do dự. "Việc Tiết lang tiến cử Nhan Xuân Khanh đã bị Vương Hồng lợi dụng, liên lụy đến vụ án của Triệu Phụng Chương, khiến thiên hạ lầm tưởng chúng ta và Vương Hồng liên minh đối phó Lý Lâm Phủ. Nếu lúc này lùi bước, uy vọng của Quốc cữu ở đâu? Sau này còn ai nguyện ý vì Quốc cữu mà ra sức?"

"Tiết lang không ở Trường An, nắm bắt tình hình khó tránh khỏi sai lệch. Nhưng sự tình có nặng có nhẹ, tiểu sự của một huyện Yển Sư vốn không nên đặt lên bàn cân so sánh với đại sự của Quốc cữu..."

Nguyên Tái thao thao bất tuyệt, cuối cùng cũng thuyết phục được Dương Tiêm cho phép hắn đi lôi kéo các quan viên trong danh sách. Nhân danh Dương đảng, hắn bái kiến các trọng thần, hứa hẹn tiền đồ, tặng hậu lễ, trong vài ngày ngắn ngủi đã khiến uy tín tăng vọt, dần dần có thể đại diện cho thái độ của phe cánh Dương đảng.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười tám tháng sáu, Vương Uẩn Tú tiếp đãi các khuê trung hảo hữu tại phủ. Một người bạn than thở: "Nói đến chuyện này ta lại tức, ta rõ ràng chưa từng đến Lạc Dương, lại vì tin đồn mà thiên hạ bảo ta chạy đến đó hẹn hò, vô cớ làm hỏng danh tiết, sau này còn làm sao gả đi được?"

"Yên tâm, với môn đệ của Trương gia, người muốn cầu hôn ngươi có thể xếp hàng từ Trường An đến Lạc Dương."

"Ngươi xem, ngay cả ngươi cũng nói họ cầu hôn ta là vì môn đệ của Trương gia."

Vương Uẩn Tú chợt nhận ra mình lỡ lời. Nàng lớn lên ở biên ải, tính tình cương trực như nam tử, quả thực không giỏi những tâm tư cẩn thận của nữ nhi. Nàng định lên tiếng giải thích, bỗng nhiên, ngoài sân vang lên tiếng ồn ào náo loạn. Nàng không vui đứng dậy, kinh ngạc thấy một đội quan sai sải bước tiến vào.

"Phụng mệnh tra sao phủ đệ của Nguyên Tái!"

Biến cố đột ngột, Vương Uẩn Tú nhíu mày nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, nàng bước lên phía trước quát: "Nơi đây là phủ đệ của Diêm thiết chuyển vận sứ phán quan..."

"Kẻ bị tra sao chính là Nguyên Tái, đưa nàng về thẩm vấn!"

"Ai dám động đến ta?!"

Vương Uẩn Tú tuy là nữ tử nhưng phong thái vô cùng cương liệt, mang dáng dấp của con gái Vương Trung Tự, khiến đám quan sai nhất thời không dám tiến tới. Tuy nhiên, khi hỏi rõ ngọn ngành, nàng mới bàng hoàng nhận ra, triều đình tra xét Nguyên Tái lần này, quả thực không hề oan uổng.

Chỉ riêng tòa gian trạch mà họ đang trú ngụ, thực chất vốn là do Dương Tiêm ban tặng. Thời gian gần đây, Nguyên Tái không ngừng kết giao với các quan viên trong triều, tặng hậu lễ, rốt cuộc đã bị kẻ khác tố giác. Chứng cứ rành rành, một quan viên xuất thân hàn vi mà hành sự xa hoa đến thế, nếu bảo không phải lấy của bất nghĩa, thử hỏi ai có thể tin?

Kỳ thực, Vương Uẩn Tú đối với kết quả này sớm đã có dự cảm. Nguyên Tái quá thông minh, thông minh đến mức tự phụ cho rằng mọi sự đều nằm trong lòng bàn tay. Càng như vậy, lại càng dễ vấp ngã.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức truyền đến Yển Sư đã là tiết tháng bảy. Tiết Bạch lo lắng thu hoạch của nông hộ, thường xuyên cùng Nhan Xuân Khanh lặn lội ngoài ruộng đồng. Da dẻ hắn vì phơi nắng mà sạm đi không ít. Chẳng còn là kẻ năm xưa ở Trường An luôn phải bám víu vào tà váy nữ nhân, đen đi một chút, đối với hắn mà nói cũng chẳng đáng ngại.

“Thiếu phủ, tin tức từ Trường An đã tới.”

“Nói đi.”

“Nguyên Tái đã bị biếm chức đến Kiềm Trung.”

Tiết Bạch nghe vậy, thần sắc chẳng chút gợn sóng, chỉ bình thản đáp: “Hắn đáng nhận lấy bài học này.”

Thực ra, uy tín của Dương đảng vốn đang trên đà tăng tiến nay bị tổn hại không nhỏ. Song, Tiết Bạch cho rằng chẳng hề chi, đợi đến khi Lý Lâm Phủ và Vương Hồng tranh đấu đến hồi kịch liệt, tự khắc sẽ đưa ra nhiều điều kiện hậu hĩnh hơn.

“Thiếu phủ, ý của Quắc Quốc phu nhân và Quốc cữu vẫn hy vọng ngài sớm ngày trở về Trường An. Vị trí Vạn Niên huyện úy vẫn được giữ lại cho ngài, hiện tại Quốc cữu đã không còn mưu sĩ nào đủ khả năng thay ngài định đoạt đại sự…”

Tiết Bạch lại nhìn về phía cánh đồng bát ngát. So với trước đây, nếu bây giờ rời đi, hắn đã có thể yên tâm hơn nhiều. Nhưng mùa thu chưa tới, điều hắn canh cánh nhất vẫn là khâu thu thuế, nếu không định ra một quy củ, lòng hắn khó mà an định.

---❊ ❖ ❊---

Dương Tiêm dạo gần đây lòng dạ ngày càng bất an. Việc Nguyên Tái bị biếm chức khiến hắn cảm nhận rõ sự cường thế của Lý Lâm Phủ. Không thể không thừa nhận, Vương Hồng vẫn kém xa Lý Lâm Phủ, ít nhất là trong những cuộc chạm trán đầu tiên, mọi thủ đoạn đều bị đối phương phản kích một cách tàn nhẫn.

Trải qua chuyện này, Dương Tiêm mới thực sự thấu hiểu kế hoạch của Tiết Bạch, quyết định từ đây ẩn mình một thời gian để chờ đợi thời cơ. Vốn dĩ trước kia vì sự xúi giục của Nguyên Tái mà tâm trí quá phấn khích, lúc này khi buông lỏng, hắn mới thấy mệt mỏi rã rời. Hôm nay vốn không định tiếp kiến bất kỳ quan viên nào, nhưng Dương Quốc Trung lại tìm tới, mang theo giọng điệu chất vấn, hay nói đúng hơn là dùng thái độ hỏi tội để áp chế khí thế của Dương Tiêm.

“A huynh có thể nói cho ta biết, tại sao Nguyên Tái lại hành sự như thế không?!”

“Chuyện này còn gì đáng nói nữa?” Dương Tiêm đáp: “Người cũng đã bị biếm chức rồi.”

“Nguyên Tái tham lam, trúng phải quỷ kế của Vương Hồng.” Dương Quốc Trung nói: “Nhưng a huynh tại sao không sớm báo cho ta biết?”

Chuyện này quả thực Dương Tiêm đuối lý. Dương Quốc Trung tuy địa vị chưa bằng hắn, nhưng hiện tại thay Thánh nhân lo liệu nội khố, chính là một trong những quan viên được thánh quyến nhất, cũng là cán tướng cốt lõi của Dương đảng lúc bấy giờ. Nguyên Tái quả thực có ý muốn đè nén Dương Quốc Trung, Dương Tiêm cũng hiểu rõ, sở dĩ hắn vẫn dung túng cho Nguyên Tái mà giấu diếm Dương Quốc Trung, cũng chỉ vì muốn cân bằng thế lực dưới trướng.

“Thôi, chuyện đã qua rồi.”

“A huynh nói thì nhẹ nhàng, lại không biết đã làm lỡ bao nhiêu đại sự của chúng ta! Còn phải để ta cố gắng hết sức cứu vãn.” Dương Quốc Trung nhếch miệng, trước mặt huynh trưởng mà khí thế rõ ràng kiêu ngạo hơn trước nhiều.

Nói rồi, hắn chuyển chủ đề: “Hữu tướng hôm nay triệu ta qua nghị sự, hắn hứa ban chức Thái phủ thiếu khanh, như vậy ta lo liệu Thái phủ mới danh chính ngôn thuận.”

“Có ý gì?”

“Ta đại khái đã hiểu rõ kế hoạch của Tiết Bạch. Chẳng qua là tĩnh quan kỳ biến, nắm lấy lợi ích. Hiện tại thời cơ đã đến, ta được thụ quan, có thể giúp Hữu tướng trừ khử Vương Hồng, như vậy mới có thể bù đắp tổn thất do Nguyên Tái gây ra.”

“Không được!”

Dương Tiêm dù không quá thông minh cũng hoàn toàn hiểu ra, cái gọi là lợi ích của Dương Quốc Trung chỉ là lợi ích của riêng hắn. Hắn được chức Thái phủ thiếu khanh, nhưng những người khác trong Dương đảng thì sao? Hay nói cách khác, tình hình có gì cải thiện đâu.

“Hiện tại thời cơ chưa tới, chúng ta tiếp tục ngồi trên núi xem hổ đấu, không được dễ dàng tỏ rõ lập trường nữa.”

“A huynh đây lại là có ý gì?!” Dương Quốc Trung nói: “Nguyên Tái muốn giúp Vương Hồng đối phó Hữu tướng, dùng lại là thủ đoạn không thể phơi bày. Ngược lại đến lượt ta, a huynh lại muốn cản trở tiền đồ của ta?!”

“Khụ khụ khụ.” Dương Tiêm tức đến ho sặc sụa, khó khăn lắm mới thốt lên: “Khác… hắn là liên minh với kẻ yếu…”

Dương Quốc Trung thế đã quyết, cũng chẳng phải đến để thương lượng: “Hôm nay đến đây, là để thông báo với a huynh một tiếng, ta đã quyết ý nhận chức quan do Hữu tướng ban cho.”

Nói xong, hắn thẳng thừng phẩy tay áo bỏ đi.

“Ngươi…”

Thấy tình cảnh này, Dương Tiêm đại nộ, muốn mắng Dương Quốc Trung thiển cận, tham lam, nhưng vừa bắt đầu ho là không dừng lại được. Hồi lâu sau, hắn mới lấy chiếc khăn tay che miệng xuống, dùng bàn tay run rẩy từ từ mở ra xem. Trong khăn là một vệt máu đỏ tươi.

Nhìn mãi, đôi mắt già nua của Dương Tiêm dần trở nên hỗn độn vô quang, sau đó hiện lên vẻ không cam lòng. Hắn thở dài một hơi, gọi tâm phúc tới dặn dò: “Đến Yển Sư một chuyến nữa, nói với Tiết Bạch, bất kể thế nào cũng nên về Trường An rồi…”