Tại phường Đông Thành, phía đông huyện thành Yển Sư, tọa lạc một khu trạch viện thuộc quyền sở hữu của Thôi Tuấn – một nhân vật xuất thân từ chi thứ của dòng họ Bác Lăng Thôi thị.
Bên ngoài cổng trạch viện, Đỗ Ngũ Lang sau khi rời khỏi huyện thự đã sớm túc trực tại đây để tiếp ứng. Hắn không ngừng thò đầu ngó nghiêng, bên cạnh còn có ba gã hán tử đang cải trang trong bộ nữ phục màu đỏ rực.
"Đến rồi, các ngươi mau đi dụ địch đi."
Đợi Đỗ Cấm dẫn người vội vã lướt qua, Đỗ Ngũ Lang tức tốc đưa họ vào trong. Trên con đường vắng, chỉ còn lại ba gã hán tử áo đỏ đang dẫn dụ quân truy đuổi chạy mỗi lúc một xa, mỗi lúc một nhanh.
"Cạch" một tiếng, cánh cửa sân đã được cài then kỹ lưỡng, Đỗ Ngũ Lang mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.
"Sao ngươi đến muộn vậy?" Đỗ Cấm lập tức lên tiếng quở trách.
Vốn dĩ từ trên gác cao của dịch quán có thể quan sát toàn cảnh huyện thự, nàng đã sớm nhìn thấy Triệu Lục dẫn Đỗ Ngũ Lang vào lệnh giải.
"Ai, ta vừa dọa một phen, Lã Lệnh Hạo đã định ra rồi, nhưng lão ta quá nhát gan, cứ khăng khăng đợi vệ binh đến mới chịu xuất hiện."
"Ngươi đã nói những gì?"
"Ta bảo rằng Vương Nghi đã đến chỗ Vi phủ doãn trình bày rõ sự tình, chứng cứ cũng đã gửi đến Lạc Dương. Rằng Cao Sùng buôn lậu sắt thép, đúc tiền đồng giả, Vi phủ doãn sắp điều quân đến trấn áp rồi. Cao Sùng chết chắc, nên mới nhảy dựng lên đòi giết Tiết Bạch. Bây giờ Tiết Bạch giết Quách Vạn Kim, chính là không muốn sự việc ầm ĩ. Nếu Tiết Bạch cũng chết, Lã huyện lệnh coi như xong đời. Tóm lại, ta đã nói rất nhiều, chỉ sợ lão ta không hiểu thấu."
"Chính vì ngươi nói quá nhiều nên mới làm lỡ mất thời gian."
"Thôi Hữu Phủ cũng đâu đến sớm hơn ta là bao... Đúng rồi, kế hoạch của Tiết Bạch ta đã hiểu rõ. Vi phủ doãn muốn mang quân đến trấn áp cũng phải có lý do, trước tiên phải ép Cao Sùng đến đường cùng, chuyện ầm ĩ lên, Vi phủ doãn mới có cớ mà xuất binh."
Nói đoạn, Đỗ Ngũ Lang đẩy cửa bước vào.
Đây là nơi Thôi Hữu Phủ tạm trú tại huyện Yển Sư. Thôi Hữu Phủ và Thôi Tuấn vốn là họ hàng không ngoài năm đời. Kế hoạch đêm nay, ngoài việc Đỗ Ngũ Lang dẫn Lã Lệnh Hạo đến giải vây, còn một việc quan trọng khác là Thôi Hữu Phủ phải dẫn các thân hào qua ứng cứu.
"Chắc chắn nơi này an toàn chứ?"
"Yên tâm." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Thôi Hữu Phủ có bản lĩnh hơn ta, đã thuyết phục được họ hàng của hắn rồi."
Đỗ Cấm bước vào đại đường, liền thấy Ân Lượng, Liễu Tương Quân cùng những người khác đều đang ở đây.
Sau khi hành lễ, nàng quay đầu lại và cuối cùng cũng gặp được Đỗ Xuân.
"Đại tỷ."
Đỗ Xuân vận một bộ lan bào, vạt áo và giày đều dính bùn đất, hẳn là vừa mới đến trước khi cửa thành đóng lúc đêm xuống.
Nàng lộ rõ vẻ lo lắng, nghiêm giọng quở trách: "Ta đã nói ngay từ đầu nên để ta qua đây, với cái tính không từ thủ đoạn nào của ngươi và Tiết Bạch, làm ầm ĩ quá mức rồi."
"Nếu để đại tỷ qua đây, sự tình ngược lại sẽ không ầm ĩ đến mức không thể cứu vãn này." Đỗ Cấm hỏi: "A gia nói thế nào?"
"A gia đã dẫn Vương Nghi đi gặp Vi phủ doãn rồi. Vi phủ doãn nói rất xem trọng chuyện này, đã cùng a gia thương định, nhất định sẽ xử lý."
Đỗ Cấm mỉm cười, lại hỏi: "A gia đâu?"
"Đã đến rồi, thuyền đang neo trên Lạc Thủy."
"Chỉ có người đến thì vô dụng, nghi giá đã đến chưa?"
"Chuyển vận phó sứ, chuyên quản tào vận, tất nhiên là đã mang theo rồi."
Đỗ Cấm lúc này mới gật đầu, hỏi tiếp: "Tên mạc liêu mà Lã Lệnh Hạo phái đến Lạc Dương đâu?"
"Nguyên Nghĩa Hành, tìm được rồi, đã ở bên cạnh a gia, sẽ tìm cơ hội để hắn đến huyện thự."
"Tốt."
Như vậy, kế hoạch đã vạn sự chu toàn, chỉ đợi Tiết Bạch trở về.
Trước mặt mọi người, Đỗ Xuân không tiện hỏi, nhưng nhịn một lúc lâu sau, vẫn lên tiếng: "Tiết lang sao còn chưa qua? Sẽ không có nguy hiểm chứ?"
"Không đâu."
Đỗ Cấm đáp lời, cảm thấy ánh mắt của tỷ tỷ đang soi xét mình, liền quay mặt đi. Trong đầu nàng chợt hiện lên cảnh tượng bao lần cùng Tiết Bạch mê đắm thề nguyền “bên nhau đến chết”.
Lại đợi rất lâu, đây là một khoảng thời gian vô cùng dằn vặt. Cuối cùng, ngoài cửa có tiếng động, nghe thấy giọng của Tiết Bạch, mọi người vội vàng mở cửa đón.
Tiết Bạch trước tiên nhìn về phía Đỗ Cấm, hỏi: "Ngươi không sao chứ?"
Đỗ Ngũ Lang đang dìu Khương Hợi, vội tranh lời: "Lúc ta dẫn Lã Lệnh Hạo đến, lửa đã..."
"Câm miệng." Đỗ Cấm thẳng thừng đá cho Đỗ Ngũ Lang một cước, nói: "Nói chuyện chính đi, bên ta coi như thuận lợi, còn ngươi?"
"Có hai niềm vui bất ngờ, Cao Sùng đã phái ra tư binh mặc giáp, hơn nữa hắn còn tưởng ta đã bị thiêu chết."
"Vậy chúng ta xuất thành môn?"
"Đi."
---❊ ❖ ❊---
Huyện thự.
Ngày càng nhiều động tĩnh truyền đến, Lã Lệnh Hạo cuối cùng không thể ngồi yên được nữa. Lão đứng dậy đi đến tây hoa sảnh, sắp xếp hai người bảo vệ, mới cho gọi Cao Sùng đến.
"Ngươi làm sao vậy? Căn bản không cần thiết phải làm ầm ĩ đến thế!" Lã Lệnh Hạo giơ tay chỉ, nói: "Ngươi có biết? Ta đã sắp xếp xong, đầu xuân sẽ cho Tiết Bạch thăng chức đi nơi khác rồi."
"Là ta động thủ trước sao?" Cao Sùng hỏi ngược lại: "Huyện lệnh nghĩ lại xem, là hắn trước tiên lợi dụng Trương Tam Nương giả để hãm hại Quách Vạn Kim, lục soát ám trạch. Lại động thủ giết phụ tử Quách gia! Cũng là người của hắn công nhiên chống lại lệnh bắt, giết người của ta, ta mới phóng hỏa ép chúng ra. Hiểu chưa? Nếu ta không phản ứng, hắn đã mượn chuyện Quách Vạn Kim để đào hết gia sản của chúng ta rồi!"
"Hắn là phụng thánh dụ tra án..."
"Hắn lừa ngươi đó." Cao Sùng vô cùng chắc chắn, nói: "Vụ án thích giá ngày bảy tháng bảy, Thánh nhân nếu muốn tra, có thể đợi đến cuối tháng mười sao? Mà chỉ phái một Huyện úy đến?"
"Ta không quan tâm những chuyện này." Lã Lệnh Hạo nói rất nhanh, "Chuyện của ngươi đã bại lộ rồi, Vi phủ doãn đã phái binh đến trấn áp ngươi. Ngươi mau trốn đi, tùy ngươi trốn đi đâu, đừng liên lụy đến người khác là được."
Vì dưới trướng Cao Sùng đông người, Lã Lệnh Hạo vừa không dám giết hắn, chi bằng để hắn trốn đi, khỏi phải cắn bậy khắp nơi.
Cao Sùng cười phá lên, nói: "Thì ra ngươi sợ cái này?"
"Bản huyện là vì tốt cho ngươi!"
"Huyện lệnh yên tâm." Cao Sùng cười nói: "Nói thế này đi, ngoài Vương Ngạn Xiêm, Tiết Bạch ra, không có ai mà đoản côn và tiền bạc của chúng ta không trấn an được, cái đất Yển Sư này còn chưa lật trời được đâu."
Trước đây nói vậy thì không sao, nhưng đêm nay ầm ĩ quá lớn, Lã Lệnh Hạo thật sự cảm thấy không ổn, cả khuôn mặt già nua nhăn lại, nói: "Mặc kệ có phải bị Tiết Bạch kích động hay không, ngươi đã gây ra công phẫn..."
"Huyện tôn!"
Triệu Lục xông đến ngoài hoa sảnh, hét lên: "Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Hai vị huyện quan bước ra khỏi hoa sảnh, chỉ thấy bên ngoài đã tụ tập đông người hơn, các thân hào đầy vẻ lo lắng, đang tụ lại than dài thở ngắn. Vừa thấy Cao Sùng, họ rối rít lùi lại mấy bước.
"Xảy ra chuyện gì?"
"Huyện tôn mời xem."
Trên mặt đất nằm hai cỗ thi thể mặc giáp trụ, râu tóc có dấu vết bị cháy xém, nhưng dung mạo vẫn còn rõ ràng. Mọi người nhìn qua liền nhận ra, đây chính là hai tùy tùng hộ vệ luôn kề cận bên cạnh Cao Sùng.
"Còn có mấy cỗ thi thể đã cháy đen, e rằng chính là Tiết huyện úy."
Tư tàng giáp trụ là tội lớn tày trời, ngay cả Lã Lệnh Hạo cũng không khỏi cảm thấy bất an.
"Chuyện này... Huyện thừa định giải thích thế nào?"
"Có gì mà phải giải thích?" Cao Sùng lộ vẻ mặt âm trầm, lạnh lùng nói: "Tiết Bạch giết hộ vệ của ta, rồi vu oan giá họa cho ta."
Thôi Hữu Phủ đứng ra, cất tiếng: "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao có thể giết được họ?!"
Sắc mặt hắn không chút bi thương, ngược lại, khi Tiết Bạch vừa chết, mọi gánh nặng đều trút lên vai hắn, buộc hắn phải đứng ra chống đỡ cục diện.
"Cao huyện thừa, ngươi trong một đêm liên tiếp phóng hỏa, giết người, giết quan, chẳng phải đã quá mức ngang ngược rồi sao!"
"Đúng thế, đâu thể chỉ vì ngươi không phải người bản địa, mà có thể tùy tiện liên lụy đến bá tánh Yển Sư?"
Mấy vị thân hào ban đầu còn nói năng uyển chuyển, nhưng dần dần, giọng điệu ngày càng trở nên nặng nề.
"Từ vụ hành thích ở Ly Sơn, sau lại hại chết Vương huyện úy, dẫn tới sự xuất hiện của Tiết huyện úy... Đêm nay xảy ra bao nhiêu chuyện như thế này, lẽ nào ngươi thực sự muốn toàn huyện chúng ta phải chịu liên lụy đến cùng?"
"Chúng ta đều biết, Cao huyện thừa đương nhiên không có ý tạo phản. Nhưng trong tình thế này, xin Cao huyện thừa hãy hướng triều đình thỉnh tội, giải thích rõ ràng, làm sáng tỏ hiểu lầm thì hơn."
"Phải đó, giải tỏa hiểu lầm, đừng để bá tánh cả huyện phải gánh chịu tai ương..."
Miệng lưỡi thế gian, ý tứ đã quá rõ ràng — thấy chuyện ầm ĩ sắp không gánh nổi, họ muốn Cao Sùng phải một mình đứng ra gánh vác.
Sắc mặt Cao Sùng càng lúc càng lạnh lẽo, hắn quát lớn: "Không có hiểu lầm gì cả!"
"Vậy Cao huyện thừa định giải thích thế nào?"
"Chuyện này là do Tiết Bạch vu oan, chỉ cần chứng minh hắn phái người giả mạo hoàng thân, tự ý giết người là đủ."
"Cao huyện thừa, ngươi đây là đang tự chui vào ngõ cụt, càng vùng vẫy càng không ra được đấy." Trịnh Biện vô cùng sốt ruột, "Chuyện đến nước này, phóng hỏa, mặc giáp, giết quan, ngươi còn ở đây..."
"Đủ rồi!" Cao Sùng dùng khí thế quát át những người khác, gầm lên: "Đây vẫn là Yển Sư! Không có chuyện gì mà ta không che đậy được!"
Khí thế của hắn quá mạnh, khiến cả sân viện rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát.
Ngay sau đó, vang lên những tiếng cười lạnh liên tiếp.
"Thật sự coi mình là trời của Yển Sư sao?"
"Nếu không phải những năm qua có chúng ta thay ngươi che đậy, những chuyện đó của ngươi có giấu nổi không? Tất cả đều thành bản lĩnh của một mình ngươi rồi hả?!"
"Lã huyện lệnh, đây rõ ràng là một tên phản tặc, còn không mau bắt hắn?"
Những thân hào vốn ngày thường hòa ái dễ gần, lúc này bị Cao Sùng quát mắng ngược lại càng thêm bất mãn.
Thôi Hữu Phủ nhân cơ hội kích động: "Lã huyện lệnh, trước mắt bao người, phái tử sĩ mặc giáp giết quan phóng hỏa, còn không bắt hắn sao?!"
Lã Lệnh Hạo vốn mong Cao Sùng tự mình rút lui, thấy đám thân hào địa phương sợ gánh trách nhiệm đến mức này, không khỏi quay đầu nhìn về phía Quách Hoán.
Quách Hoán gật đầu, hắn đã nhìn ra, bất luận chuyện Đỗ Ngũ Lang nói về việc Vi phủ doãn điều binh đến trấn áp Cao Sùng là thật hay giả, sự việc đã ầm ĩ đến mức này, Vi phủ doãn dù không muốn đến cũng phải đến.
"Cao huyện thừa, chi bằng ngươi tạm thời đi giải thích cho rõ ràng thì hơn?"
"Kẻ nào dám động đến ta?!" Cao Sùng quát một tiếng, "Huyện lệnh hồ đồ, bị người ta che mắt rồi sao?"
Hai tên lão binh sau lưng hắn lập tức bước ra.
"Lã huyện lệnh." Thôi Hữu Phủ nói: "Hắn cùng tạo phản không khác gì nhau! Hôm nay dám giết Tiết huyện úy, ngày mai sẽ dám giết Lã huyện lệnh, còn không..."
"Bắt lại!" Cao Sùng ra lệnh, "Thọ An úy Thôi Hữu Phủ tự ý rời vị trí, lảng vảng ở Yển Sư, mưu đồ bất chính, bắt lại điều tra!"
Mạnh Ngọ, kẻ được hắn đề bạt làm soái đầu, dưới ánh mắt uy hiếp của lão binh, cắn răng tiến lên đè Thôi Hữu Phủ xuống.
"Buông ta ra!" Thôi Hữu Phủ cố sức giãy giụa, nghĩ đến sự ngông cuồng của Cao Sùng, liền gầm lên: "Ngươi điên rồi? Ta nói cho ngươi biết, Vi phủ doãn đã có được chứng cứ tội trạng của ngươi..."
"Dẫn đi!"
Thôi Tuấn cũng đại nộ: "Cao Sùng, ngươi đừng quá đáng!"
Cao Sùng giữ vững khí thế, cố ý lớn tiếng: "Vi phủ doãn có thể bị đám tiểu nhân các ngươi che mắt sao?! Ta sớm đã bẩm báo với ngài ấy, huyện Yển Sư có yêu tặc. Ta thấy ngươi giống như yêu tặc chạy đến đây."
"Lã huyện lệnh." Thôi Tuấn nói: "Ngươi cứ để hắn phóng túng như thế ư? Còn không cho vệ binh bắt lại?!"
Lã Lệnh Hạo vạn vạn không ngờ cục diện lại mất kiểm soát đến mức này. Hắn tự thấy trong đầu vẫn có thể bình tĩnh phân tích các loại rủi ro, nhưng thật sự đến lúc phải mở miệng, môi mấp máy lại không biết nói gì.
Cao Sùng ngược lại quyết đoán hơn nhiều, hỏi: "Thôi công, ngươi nhất định phải vu oan ta là phản tặc sao?"
Lần này hắn nói nhỏ hơn, nhưng hộ vệ bên cạnh đã rút đao ra, còn có tào phu áp sát vào trong sân.
Thôi Tuấn mắt thấy cháu họ bị dẫn đi, muốn nổi giận nhưng không thể không đắn đo.
Trịnh Biện vội vàng tiến lên, kéo Thôi Tuấn lại, thấp giọng nói: "Triều đình tự có công luận, đừng quá xúc động."
"Không sai." Khí thế của Cao Sùng hoàn toàn áp đảo Lã Lệnh Hạo, nói: "Đợi bản huyện thừa tra xét kỹ vụ án giả mạo hoàng thân, tự nhiên sẽ có kết luận trình lên triều đình. Chuyện huyện thự, không cần các người hỏi đến."
Lúc này, hộ viện của nhà họ Trịnh đều đã đến, Trịnh Biện kéo Thôi Tuấn lui ra ngoài.
Cao Sùng có ý muốn bắt họ, nhưng thấy ngoài huyện thự có hơn ba mươi hộ viện gia đinh, đành thôi.
Lã Lệnh Hạo thấy tình hình này, đau đầu xoa trán, không biết làm sao. Quách Hoán vội vàng đỡ lấy hắn, nói: "Huyện lệnh bệnh rồi, hãy về nghỉ ngơi."
"Bảo vệ tốt Trương Tam Nương và Công Tôn Đại Nương." Lã Lệnh Hạo vẫn không quên dặn dò vệ binh.
Yêu cầu của hắn trước nay vẫn đơn giản, chỉ hy vọng các vị quyền quý đều bình an.
Cao Sùng dường như đã hoàn toàn trấn áp được cục diện, có cảm giác một tay che trời. Nhưng giây tiếp theo, có tâm phúc chạy đến bẩm báo: "Huyện thừa, tra ra rồi, Đỗ Ngũ Lang, Ân Lượng và những người khác đều trốn trong trạch viện của Thôi Tuấn."
"Đáng lẽ nên bắt cả hắn... Mạnh Ngọ, đến nhà họ Thôi bắt người."
"Huyện thừa, những cao môn đại hộ này nuôi vô số nô bộc, tiểu nhân chỉ sợ không đủ người."
"Dẫn tào phu đi. Lại mở cửa thành, điều thêm tào phu vào."
"Cái này... có phải hơi quá rồi không?"
---❊ ❖ ❊---
Cao Sùng bỗng cảm thấy bản thân như đang lạc lối giữa hư không, thậm chí chẳng còn nhớ rõ vì sao mọi chuyện lại đi đến bước đường này. À, phải rồi, Tiết Bạch đột ngột lục soát ám trạch, làm sao hắn có thể nhẫn nhịn? Hắn sợ điều gì chứ? Cùng lắm thì trốn lên Tái Bắc, chờ ngày đông sơn tái khởi. Nhưng tình thế tuyệt đối chưa đến mức tuyệt vọng như vậy. Vi Tế đã bị mua chuộc, chỉ cần mọi chuyện tại huyện Yển Sư được trấn áp triệt để, Hà Nam Phủ căn bản sẽ chẳng buồn nhúng tay vào.
"Đi! Còn tên Tiết Bạch kia, chết không thấy xác, chắc chắn đã thoát ra từ mật đạo và đang ẩn náu trong Thôi trạch."
"Tuân lệnh."
---❊ ❖ ❊---
Trịnh Biện dẫn theo gia đinh tìm đến Thôi trạch để bàn bạc thời cuộc. Hắn trầm giọng: "Cháu họ ta chưa đầy hai mươi đã đỗ Tiến sĩ, còn Tiết Bạch mười bảy tuổi đã đỗ Trạng nguyên, cả hai đều là bậc tài cán có thể đảm đương chức Tể tướng. Vậy mà khi cùng tra án Quách Vạn Kim tại huyện Yển Sư, một tên thương gia buôn bán lương nhân, lén đúc tiền đồng chết thì cũng đã chết rồi, Cao Sùng lại vì thế mà không chịu lùi một bước, tự mình dấn thân vào con đường chết. Chúng ta không thể cùng hắn chìm thuyền được."
"Chỉ là, phía Hà Nam Phủ, Lệnh Hồ thiếu doãn từ trước đến nay vẫn qua lại mật thiết với Quách Vạn Kim, Chu Tiển, xem ra cũng là người của bọn chúng. Vi phủ doãn tuy có danh tiếng thanh liêm, nhưng tính tình nhu nhược, thật sự như lời Thôi huyện úy nói, liệu có thể đến đây sao?"
"Dù hắn không đến, chúng ta thuộc hàng Thất tính thập gia, lẽ nào lại phải sợ một tên huyện thừa?"
Thôi Tuấn vừa dứt lời, gia đinh đã vội vã bẩm báo: "A lang, huyện thừa phái người đến lục soát trạch viện."
"Cớ gì?"
"Hắn nói là tìm phản tặc Tiết Bạch..."
"Hoang đường!" Thôi Tuấn giận dữ quát, "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao có thể trốn trong nhà ta?! Cao Sùng đây rõ ràng là muốn đối đầu với ta. Tập hợp toàn bộ nhân lực lại cho ta!"
"Thôi công." Trịnh Biện vô cùng trượng nghĩa, chắp tay nói: "Ta nhất định sẽ cùng Thôi công đồng tiến đồng thoái!"
Trong khi sai dịch huyện thự vẫn còn đứng ngoài cửa, thì bên trong nhà họ Thôi đã hừng hực khí thế. Không chỉ hộ viện, mà ngay cả nô bộc bình thường cũng được lệnh cầm gậy gộc, thề bảo vệ chủ gia, trợ giúp huyện lệnh trị tội tên huyện thừa phản nghịch kia.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc này, Lã Lệnh Hạo vẫn cho rằng cục diện còn có thể cứu vãn. Chỉ cần như đã bàn bạc với Tiết Bạch, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Quách Vạn Kim, mọi người ngồi xuống đối thoại, có lẽ có thể biến chiến tranh thành hòa bình. Hắn bèn phái người đi khuyên Cao Sùng lần cuối.
Cao Sùng đang ngồi trên công đường, nghe vậy liền đáp: "Không có gì để bàn cả. Cứ đàn áp xuống, ta tự khắc sẽ đưa ra chứng cứ định tội Tiết Bạch."
Ngay sau đó, lại có kẻ chạy đến bẩm báo: "Huyện thừa, Thôi Tuấn tụ tập gây rối, gia đinh của Trịnh Biện cũng đã tỏa ra khắp thành chiêu tập người. E là chúng muốn bao vây huyện thự."
"Một lũ hèn nhát chỉ biết chạy theo lợi ích."
Cao Sùng bất ngờ bật cười châm chọc. Hắn chẳng hề sợ hãi những kẻ này, bởi nghĩa đệ của hắn đã từng nói rõ lý do vì sao phải tạo phản. Phản lại chẳng phải chính là những kẻ hèn nhát, những kẻ trộm cắp lợi ích thiên hạ mà còn đeo mặt nạ văn nhân kia sao?
"Có gì mà phải khẩn trương? Các ngươi có biết thế nào là 'hèn nhát' không? Chính là như Lã huyện lệnh của chúng ta, chỉ biết tính toán lợi ích, nịnh bợ quyền quý, nửa điểm rủi ro không dám gánh, lại muốn chiếm hết mọi phần hơn. Đám thân hào này, ngay cả Lã Lệnh Hạo còn không bằng, vậy mà cũng dám tụ chúng?"
Những kẻ đó không phải Vương Ngạn Xiêm, cũng chẳng phải Tiết Bạch. Một kẻ đơn độc, thoi thóp sống tạm mà không chịu bỏ cuộc; một kẻ mới đến, dầu muối không ăn, mở miệng là cắn bừa. Vương Ngạn Xiêm là ong độc, Tiết Bạch là chó điên, Cao Sùng tại vị những năm này, chỉ có hai kẻ đó suýt nữa gây tổn hại cho hắn. Còn đám thân hào kia? Chúng dám thấy máu sao? Cao Sùng ra lệnh: "Đến bến tàu bảo Trang A Tứ, dẫn đám tào phu nghe lời nhất đến, đàn áp cho ta."
---❊ ❖ ❊---
Tại bến tàu, Trang A Tứ đang ngồi bên đống lửa uống trà nóng cho tỉnh táo. Hắn đã tập hợp hết bang chúng của Tào bang lại. Mọi người đều biết đêm nay xảy ra biến cố, đang bàn tán xôn xao.
"Cừ soái chết rồi, đêm nay e là phải chọn cừ soái mới?"
"Chọn thế nào? Ngoài Lý Tam Nhi, ai có thể kết nối các tào bang lại thành một khối?"
"Loạn cả rồi..."
Trang A Tứ nghe những lời bàn tán này, thầm nghĩ đám hà công này thật nực cười, trong lòng đầy mưu mô, chẳng sảng khoái như đám hán tử phương bắc.
"A huynh, Huyện thừa có lệnh..."
"Vẫn chưa đủ người sao?" Trang A Tứ kinh ngạc, hắn vốn tưởng mọi chuyện không đến mức này, bèn hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"
"Càng náo càng lớn, mấy đại hộ kia có lẽ thấy đại án quá nhiều không đè xuống được, muốn bán đứng Huyện thừa, tạo phản rồi..."
Trang A Tứ nghe xong, cân nhắc một lúc, nhận thấy nếu không đàn áp cục diện thì không xong, bèn đứng dậy gọi mấy tiểu cừ đầu của Tào bang qua: "Các ngươi, dẫn đám người đắc lực nhất qua đây."
Đúng lúc hắn vừa tập hợp người xong, phía thượng nguồn Lạc Hà bỗng nhiên đèn đuốc sáng rực, một chiếc quan thuyền lớn từ từ tiến lại gần.
"Xong rồi! Hà Nam Phủ đến trấn áp Huyện thừa rồi... A huynh, ngươi mau dẫn huyện thừa chạy đi."
"Hoảng cái gì?" Trang A Tứ nói: "Ta đã thấy huyện thừa uống rượu với phủ doãn rồi, xem sao đã."
Vì ở xa không nhìn rõ, hắn bèn tiến về phía trước, đồng thời ra hiệu cho người, bất cứ lúc nào cũng phải báo mọi thông tin cho Cao Sùng. Phía trước hắn, các tào phu cũng rối rít đứng dậy, đứng bên bờ sông trông ngóng. Cuối cùng, tiếng hô vang vọng truyền đến:
"Chuyển vận sứ tới!"
Trang A Tứ cũng biết đôi chút, hiểu rằng Thủy lục Chuyển vận sứ Vương Hồng không thể nào đến Yển Sư, hắn chen qua đám đông tiến lên phía trước, chỉ thấy trên thuyền cờ lớn treo cao, ghi rõ "Chuyển vận sứ ti Hà Nam thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân". Chuyển vận sứ và phó sứ cách biệt như trời với đất, tiếc là người ở đây gần như không ai biết chữ, không nhận ra chữ "phó" kia. Trang A Tứ tuy biết, nhưng lại chẳng thể nói rõ đầu đuôi. Chỉ có một điều chắc chắn, Chuyển vận sứ ti hay còn gọi là "Tào ti", chính là cơ quan quản lý chuyện tào vận này.
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì?"
Tại huyện thự, Cao Sùng nghe tin Lạc Dương có quan thuyền đến thì kinh ngạc vô cùng.
"Không thể nào, Hà Nam Phủ ta đã lo lót xong xuôi, chắc chắn không thể nào."
May thay, tin tức trên bến tàu không làm hắn kinh ngạc quá lâu, chẳng bao lâu sau lại có người đến bẩm: "Huyện thừa, người đến là Thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân."
"Đỗ Hữu Lân? Hắn muốn động đến tào vận? Bảo Lý Tam Nhi..."
Cao Sùng thuận miệng nói, lời vừa đến bên môi mới sực nhớ ra Lý Tam Nhi đã chết. Hắn bỗng nhận ra, mục đích sâu xa trong việc Tiết Bạch trừ khử Lý Tam Nhi chính là nhằm đoạt lấy sự ủng hộ của đám tào phu. Thế nhưng, mọi chuyện diễn biến quá đỗi nhanh chóng, khiến người ta không kịp trở tay.
Từ lúc ám trạch bị lục soát, Quách Vạn Kim bị giết, cho đến khi Lý Tam Nhi mất mạng, Tiết Bạch đã dứt khoát vung đao chém đứt mớ gai góc rối ren. Sự quyết liệt ấy không chỉ khiến hắn phải đối mặt với những đợt phản kích mãnh liệt, mà còn khiến hắn chẳng còn thời gian để tập hợp lực lượng dưới trướng. Trớ trêu thay, đám người dưới quyền hắn lại vô cùng tạp nham, từ thương gia, lại dịch, gia đinh cho đến tào phu, mà tào phu lại chia năm xẻ bảy thành nhiều bang phái.
"Không được, ta phải đích thân đến bến tàu."
"Huyện thừa, trong thành vẫn đang náo loạn..."
"Lý Tam Nhi không còn, chỉ có ta mới có thể khống chế được tào bang."
Cao Sùng vừa đứng dậy, Mạnh Ngọ đã vội vã chạy đến bẩm báo: "Huyện thừa, tiểu nhân vô năng, bị Thôi Tuấn đuổi ra, không bắt được người. Hiện tại, mấy đại hộ đang dẫn người vây quanh huyện thự."
Lúc này, nhân lực vây công Tiết Bạch ở ám trạch đã tụ tập về huyện nha, Cao Sùng trong thành còn gần hai trăm thủ hạ, hắn tự nhiên chẳng cần sợ hãi ai. Hắn đi thẳng ra ngoài cửa lớn, hạ lệnh: "Dám vây công quan thự, rõ ràng là tạo phản! Không cần nương tay, hãy để chúng thấy máu."
"Vâng."
Những kẻ bị đẩy lên phía trước vẫn là đám gia đinh cầm đao của nhà họ Quách. Lúc này, họ đã biết gia chủ cùng nhị lang đều đã chết, lại còn bị huyện úy vu cho tội phản tặc, chỉ có nghe lời Cao huyện thừa mới mong tìm được đường sống. Vốn là những kẻ từng theo Quách Vạn Kim buôn người, đúc tiền, nay bị dồn vào đường cùng, khi đám gia đinh của các thân hào kéo đến trước huyện nha la hét, liền có gia đinh nhà họ Quách vung đao chém xuống.
"A!"
"Giết người rồi!"
"Các ngươi thật sự dám động thủ?!"
"Cao Sùng phản rồi!"
"Bắt Thôi Tuấn, Trịnh Biện và những kẻ khác lại..."
Cao Sùng phải tăng tốc đàn áp từng người một, rồi nhanh chóng hướng về phía bến tàu.
---❊ ❖ ❊---
Tại bến tàu, tào phu tụ tập càng lúc càng đông. Tiết Bạch đứng trên mũi thuyền, ánh mắt quét qua, thấu hiểu phần lớn họ đều là những kiếp người khổ cực, quanh năm kéo thuyền, bốc vác, chân trần đi trên nền đất lạnh lẽo giữa ngày đông giá rét, chỉ sơ sẩy một chút là bị sông ngòi nuốt chửng.
Sống kiếp khổ sai, họ khó tránh khỏi việc kết thành bang phái để nương tựa lẫn nhau. Trong đó, một bộ phận hữu dũng hiếu chiến tự nhiên cũng nhận thêm những việc làm ngoài luồng. Tóm lại, đám tào phu này vô cùng phức tạp, người thật thà có, kẻ hung ác cũng không thiếu. Tiết Bạch hôm nay không đến để phân định tốt xấu, mà là mời Thủy lục Chuyển vận sứ đến để xử lý những tệ nạn của tào vận.
Vì vậy, Tiết Bạch đã để Toàn Phúc dẫn Y Ba đến Lạc Dương, tường thuật rõ sự tình với Đỗ Hữu Lân. Ân Lượng lấy ra một quyển sổ sách. Đây chính là sổ thuế bến của bến tàu Nghênh Tiên, quyển sổ mà hôm đó Tiết Bạch đã đoạt lấy ngay trước mặt Lý Tam Nhi. Sở dĩ hắn có thể mang đi, là vì kẻ khác đều nghĩ Tiết Bạch muốn tra vụ án buôn lậu của Cao Sùng, dù sao trên sổ sách không ghi chép gì, mang đi cũng chẳng sao. Nhưng, Tiết Bạch và Ân Lượng lại tra ra được những điều thâm sâu khác trong đó...
"Đại Đường Chuyển vận sứ ti, Thủy lục Chuyển vận sứ giá lâm!"
Đỗ Hữu Lân đứng trên mũi thuyền, nhìn về phía các tào phu ven sông, hắn vừa dứt lời, liền có người thay hắn hét lớn.
"Bản quan đến đây, là để tra một vụ đại án của tào phu!"
Lời này vừa thốt ra, các tào phu trên bờ bàn tán xôn xao, đều cho rằng là vì cái chết của Lý Tam Nhi. Nhưng điều Đỗ Hữu Lân nói lại hoàn toàn không phải chuyện này.
"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Quảng Vận Đàm được xây dựng, lương thực Giang Hoài theo đường thủy vận chuyển đến Trường An, Thánh nhân vô cùng vui mừng, hạ chỉ mỗi lần vận chuyển hai triệu thạch lương thực, tào công được thưởng hai ngàn quan tiền. Thế nhưng, bản quan từ khi nhậm chức đến nay, tra hỏi các tào công, đều nói hơn hai mươi năm qua chưa từng được nhận một đồng tiền thưởng nào..."
Trên thuyền, có người dùng lời lẽ giản đơn truyền đạt lại những lời của Đỗ Hữu Lân, trên bờ cũng có người giải thích. Cảm xúc của các tào công trong khoảnh khắc ngắn ngủi đã bị khơi dậy, tiếng bàn tán ồn ào như sóng vỗ. Hồi lâu sau, có người hét lớn: "Để Chuyển vận sứ nói! Để Chuyển vận sứ nói!"
Sau đó, người cất lời là Tiết Bạch.
"Ta là Yển Sư úy mới nhậm chức Tiết Bạch, Thánh nhân bảo ta đến Hà Nam xem xét, hỏi han các ngươi một chút! Kéo thuyền mỗi ba dặm được hai văn tiền, một ngày nhiều nhất kéo mười lăm dặm được mười văn tiền, có thể mua năm cái hồ bính... ăn có no không?"
Lý Tam Nhi đã chết, hắn cuối cùng cũng có cơ hội đối thoại với những tào công này. Tiếc là, một số địa bá vẫn còn sống, hắn tạm thời chưa thể đối thoại với đám tá điền, họ chỉ bị người ta lừa gạt, cầm cuốc, đoản côn đến đánh vị tân huyện úy này.
"Huyện úy, tiểu nhân còn có thê nhi phải nuôi!"
"Tiểu nhân không phải ngày nào cũng kéo đủ mười lăm dặm đâu!"
"Mỗi lần được mười văn tiền, còn phải nộp một văn tiền phí bang..."
Cuối cùng, lời của các tào công hội tụ thành một câu gào thét:
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
Trong đám đông, Trang A Tứ quay đầu nhìn, tìm kiếm nhóm thuộc hạ trung thành nhất của Lý Tam Nhi, những kẻ này có thể ăn no, vì phí bang chính là nộp cho chúng, chúng buôn lậu cũng có khoản thu nhập khác. Nói thế nào nhỉ, người quản người tầng tầng lớp lớp, tự nhiên kẻ ở trên càng ăn no, đây thực sự là chuyện thường tình. Chỉ là Lý Tam Nhi chết, quy củ đã loạn.
Trang A Tứ liền gọi các tiểu cừ đầu qua, nói: "Tiết Bạch muốn mua chuộc lòng người, đừng để hắn..."
Trên thuyền, Tiết Bạch đã cao giọng nói tiếp: "Bản quan biết các ngươi ăn không no, tiền thưởng của Thánh nhân cho tào công đã đi đâu? Tiền công một dặm ba văn của tào công, bị ai ăn mất một nửa? Phí bang nộp cho ai? Vì thế, mời Chuyển vận sứ đến, chính là để tra xét kỹ chuyện này!"
"Tra xét kỹ!"
"Tra xét kỹ!"
Có thể chia lại tiền, các tào công tự nhiên hò reo. Phải biết phí bang là gì? Chính là những người khổ cực vì kiếm đường sống, tụ tập lại gây rối đòi tiền, người góp sức nhiều thì được phần nhiều. Những năm nay Lý Tam Nhi thu phí bang, lại chưa bao giờ thấy hắn gây rối với quan phủ, ngược lại ngày càng thân thiết với các huyện quan. Các tào công ban đầu có bất mãn, sau khi chết mười mấy người, dần dần tất cả mọi người đều quên đi mục đích ban đầu của tào bang.
Trang A Tứ nhìn đám tiểu cừ đầu vẫn còn đang ngơ ngác, trong lòng không khỏi dấy lên một nỗi giận dữ khó tả. Hắn thầm nghĩ, nếu trong tay có một cây cung lớn, chi bằng lúc này bắn chết luôn Đỗ Hữu Lân và Tiết Bạch cho xong chuyện.
Sau một hồi ồn ào, bến tàu cuối cùng cũng dần lắng xuống.
Đỗ Hữu Lân cất giọng trầm ổn: "Trật tự! Bản quan mới đến, trời còn chưa sáng, thành còn chưa vào, nhưng bản quan hứa sẽ cho các ngươi một con đường sống tốt hơn. Đêm nay, các ngươi hãy cử ra mười hai người lên thuyền, trình bày kỹ càng hoàn cảnh của các tào phu nơi đây!"
Lời vừa dứt, hiện trường lại càng thêm hỗn loạn.
"Bính lão đầu, ngươi đi đi!"
"Bính lão đầu..."
Trên thuyền, có người chạy ra mép thuyền, hét lớn về phía bờ: "Ta cũng là cừ soái, các ngươi không cử ta sao? Ta là Nhậm Mộc Lan!"
Không ngờ trong đám tào công vẫn có người biết nàng.
"Tiểu cừ đầu đủ nghĩa khí, ta cử nàng!"
"..."
Trang A Tứ dần cảm nhận được sự rệu rã trong lòng quân, tựa như cảm giác tan rã giữa trận tiền. Tất nhiên, hắn hiểu rõ chỉ bằng vài câu nói của Tiết Bạch thì không thể dễ dàng thu phục được lòng tào công đến thế.
Hắn quay đầu hạ lệnh với các tiểu cừ đầu: "Tập hợp người lại, ta đi làm việc cho Huyện thừa trước."
"Đều nghe lời a huynh, đi thôi."
Một tiểu cừ đầu giơ chân đá vào mông một tào công, mắng: "Còn nghe?! Cẩu quan lừa người đó."
Tào công kia ngoái đầu nhìn một cái, gãi đầu rồi cũng lầm lũi đi theo. Trang A Tứ vốn định dẫn thêm một hai trăm người đi chi viện, nhưng tình hình hỗn loạn khiến hắn không dám chậm trễ, đành dẫn theo hơn ba mươi người vội vã chạy về phía cổng Nghênh Tiên.
---❊ ❖ ❊---
Tống Miễn không quay về Lục Hồn Sơn Trang, bởi khi thấy Tống Lệ đột ngột nhảy khỏi xe ngựa, hắn đã biết vị đệ đệ này chắc chắn sẽ gây họa, nên quyết định ở lại thu dọn tàn cuộc. Đêm đến, trong thành quả nhiên loạn lạc.
Tống Miễn vốn chẳng bận tâm, hắn cầm một quyển sách đọc một lát rồi định đi ngủ sớm. Cho đến khi có gia bộc hoảng hốt chạy đến, vội vã dẫn hắn đi xem một cỗ thi thể trong con hẻm phía tây thành.
"Bát lang?"
Tống Miễn ngẩn người, nhìn vào phần hạ thân đầy máu me của Tống Lệ, rồi nhìn quanh, lẩm bẩm: "Trương Tam Nương giết?"
"Trông có vẻ là vậy, nếu không... chắc chắn không thể sỉ nhục Bát lang như thế... hu hu! Bát lang!"
"Đừng gào nữa."
Tống Miễn quát ngưng gia bộc. Nhìn tình cảnh này, hắn đoán chắc do nữ tử gây ra, nếu Trương Tam Nương kia là giả, hẳn chính là nàng ta làm. "Mang đi đi."
"Vâng."
Khi thi thể được khiêng lên, Tống Miễn đột nhiên nheo mắt, giật lấy ngọn đuốc soi qua. Hắn thấy Tống Lệ trước khi chết đã dùng tay che một chữ viết bằng máu, một chữ "Cao" chưa viết xong. Nhưng chữ này ai cũng có thể viết, Trương Tam Nương hoàn toàn có khả năng vu oan cho Cao Sùng.
Tống Miễn cách đây không lâu mới cùng Cao Sùng, Vi Tế dự tiệc, chia chác lợi ích... "Bát đệ đi lạc như thế nào?"
"Lúc đó, có một tiểu nữ tử truy sát Quách nhị lang... đợi tiểu nhân phản ứng lại, Bát lang đã chạy theo xa rồi."
Tống Miễn gạn hỏi tỉ mỉ, rồi kiểm tra thi thể lần nữa. Hắn nhận ra đó đều là vết đao: hai nhát chém vào hạ thân, hai nhát trúng tim, cùng một nhát chém ngang vai chặt đứt xương bả vai. Căn cứ góc độ vết thương, hung thủ hẳn phải là người cao lớn, lại có lực đạo cực mạnh.
"Tiểu nữ tử đó dùng binh khí gì?"
"Là... kiếm, tiểu nhân chắc chắn là kiếm."
Tống Miễn ngẩn người, gia bộc bên cạnh nhắc nhở: "Lang quân, đêm nay Cao huyện thừa đã giết rất nhiều người, đều nói hắn muốn tạo phản."
---❊ ❖ ❊---
Ngoài cửa huyện thự, Cao Sùng gần như sắp đàn áp được cục diện. Đám thân hào hèn nhát, vừa thấy máu đã không còn can đảm gây rối. Thế nhưng, hắn dần cảm thấy như đang ôm củi chữa cháy, chuyện càng ầm ĩ, người phản đối càng đông.
Hắn hiểu ra rằng, mình được ủng hộ là nhờ giúp họ kiếm tiền phi pháp. Kẻ kiếm tiền phi pháp quá phô trương tự nhiên sẽ khiến người ta kiêng dè, nhưng giờ đây hắn đã cưỡi hổ khó xuống.
"Cao Sùng! Ngươi vì sao lại giết huynh đệ của ta?!"
Đột nhiên, Tống Miễn dẫn gia đinh đến, những thân hào vốn đang co đầu rụt cổ lại bắt đầu ồn ào. Cao Sùng hiểu ngay ý đồ đối phương —— chỉ là tội chia chác tài vật nhỏ nhặt, vậy mà Tống Miễn cũng vội vã chạy đến diệt khẩu. Những kẻ ti tiện vô sỉ, chỉ biết nịnh kẻ mạnh đạp kẻ yếu này khiến Cao Sùng đại nộ.
Đến nước này, hắn mất hết kiên nhẫn, máu giận trào dâng, thề phải trấn áp tất cả. Nếu hắn thật sự tạo phản, không một ai trong số này thoát được. Lúc đó, hắn có thể chạy đến biên ải, còn bọn họ thì chạy đằng trời.
"Đi, đến kho vũ khí!"
Hắn đã phái một hảo thủ qua vũ khố, có thể cướp lấy hơn trăm bộ giáp trụ cùng cung tiễn, đủ để khống chế cả huyện Yển Sư.
"Đi, đến kho vũ khí!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc, tại nhà Lã Lệnh Hạo, vị Huyện tôn cáo bệnh nghỉ ngơi đang lo lắng đi lại, nghe mạc liêu Nguyên Nghĩa Hành từ Lạc Dương trở về báo cáo.
"Đến Lạc Dương, Vi phủ doãn đã chuẩn bị đến Yển Sư..." Nụ cười đắng chát thoáng hiện trên gương mặt Nguyên Nghĩa Hành, hắn chậm rãi nói: "Lần này, quyết tâm của triều đình trong việc trừ khử dư nghiệt rất lớn, dù sao cũng là phát sinh thích giá án."
"Thật sao?"
"Thật vậy, Đỗ chuyển vận sứ đã dẫn một bộ phận nhân thủ đến Yển Sư trước rồi."
Lã Lệnh Hạo nghe xong không khỏi kinh hãi, hối hận vì đã nghe lời dỗ ngon dỗ ngọt của Cao Sùng. Đúng lúc này, lại có tin xấu truyền đến.
"Huyện tôn, không hay rồi! Cao huyện thừa dẫn người đi cướp kho vũ khí rồi!"
"Cái gì?!"
Lã Lệnh Hạo sợ đến mặt mày tái mét. Đến bước đường cùng, hắn mới nhận ra phải hành động.
"Minh phủ." Nguyên Nghĩa Hành nói: "Xin Minh phủ ra thư lệnh, lệnh cho vệ binh giữ chặt kho vũ khí, tiêu diệt Cao Sùng."
"Nhưng hắn có tào phu..."
"Có Đỗ công ở đó! Xin Minh phủ lại ra một đạo thư lệnh đến bến tàu, trấn an tào phu!"
Nguyên Nghĩa Hành biết, mấu chốt không phải là Đỗ Hữu Lân ở bến tàu, mà là Tiết Bạch đang ở đó.