Tại Quách gia bản trạch, tiếng gõ cửa vang lên tựa sấm rền, khiến đám hạ nhân bên trong kinh hồn bạt vía.

"Mở cửa! Quan phủ làm việc!"

Tiết Tiệm đang độ vỡ giọng, chất giọng vịt đực chói tai vô cùng, nhưng ngữ điệu lại ngang ngược, đã lộ rõ khí thế của một soái đầu huyện.

Cửa vừa mở, hắn liền dẫn người xông vào, phất tay quát: "Niêm phong thương phòng, lục soát văn khế trướng sách, nhanh tay lên!"

Tiết Bạch theo sau, nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng chẳng chút đắc ý, ngược lại có phần tự xét lại, thấu hiểu thế nào là "phá gia huyện lệnh". Hắn bước đến đại đường, đỡ một tỳ nữ vì sợ hãi mà ngã quỵ dưới đất dậy, ôn tồn nói: "Không cần phải sợ, huyện thự làm việc theo pháp luật."

Trên sảnh đường, một đám người dìu Quách thái công già nua lụ khụ bước ra. Đầu tiên là một cây gậy khẽ chống xuống nền gạch, theo sau là đôi chân run rẩy nhưng lại rất vững vàng, mang đôi hài dệt sợi tơ ngũ sắc thêu hoa văn phức tạp, sáng bóng như mới.

"Tiết huyện úy, ngươi đang làm gì vậy?!"

"Thúc thuế." Tiết Bạch đáp, "Ta thân là Huyện úy, đây là chức trách phải làm."

Quách thái công từ từ ngồi xuống ghế bành, nén giận, phất tay cho đám con cháu lui ra, chậm rãi nói: "Tiết huyện úy muốn gì? Cứ việc nói với lão phu."

Dù nuôi nhiều bộ khúc, hộ viện, nhưng lão không dám ra lệnh chống cự, mà có ra lệnh cũng chưa chắc đã có tác dụng. Giờ đây, con đường duy nhất chỉ còn là mua chuộc Tiết Bạch.

Thấy Tiết Bạch không đáp, lão lại nói: "Phàm là những thứ trong đình viện này, bất kể vàng bạc châu báu, mỹ nhân ngọc khí đều được. Thậm chí những thứ ở đây không có, như quyền lực của một vị chủ huyện, nếu Tiết huyện úy có thể bỏ qua cho Quách gia, lão phu sẽ cố hết sức đáp ứng."

Tiết Bạch điềm nhiên: "Quách công là người sảng khoái, đáng tiếc thứ ta muốn, ngài lại không cho được."

"Huyện úy cứ nói, cho được hay không là chuyện của lão phu cân nhắc."

Tiết Bạch ngước mắt nhìn trời, thầm nghĩ thứ mình muốn ngay cả nói cũng không thể tùy tiện, bèn xua tay: "Nói chuyện chính, ta đến để truy thu tô thuế Quách gia đã nợ bao năm. Không biết con cháu Quách gia có phung phí không, nếu không lấy ra được thì phiền phức đấy."

Quách thái công trong khoảnh khắc nước mắt lưng tròng, dùng gậy gõ mạnh xuống đất.

"Làm gì còn tiền lương nữa, tiền dư dả đều đã mua ruộng hết rồi. Huyện úy nói đó là ẩn điền muốn tra xét, lại quên rằng đó vốn là tài sản của Quách gia, đã lấy đi tài sản của Quách gia rồi, sao còn muốn truy thu?"

"Mua ư?"

Thấy lão già yếu, Tiết Bạch vốn định giữ chút thể diện, nhưng nghe vậy lại thuận miệng kể ra vài ví dụ: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, Quan A Ất ở thôn Quan Diêu đem ba mươi tám mẫu ruộng tốt, ba mẫu thổ cư bán cho Quách gia, thực tế nhận được bao nhiêu? Ba thớt lụa, năm đấu lương thực mà thôi, quy đổi chưa đến một trăm văn một mẫu, có khác gì cướp đoạt. Năm Thiên Bảo thứ ba, Mã Tam Vượng ở thôn Mã Oa đem bốn mươi ba mẫu ruộng tốt, hai mẫu thổ cư bán cho Quách gia, chỉ được hai thạch lương thực..."

"Khụ khụ khụ khụ!"

Quách thái công ho sù sụ ngắt lời: "Nói là ruộng tốt, nhưng nhiều năm không được nghỉ ngơi, đất đai sớm đã không còn màu mỡ, cộng thêm năm mất mùa, bọn họ nợ thu hoạch, sống không nổi, là lão phu đã cứu tế. Còn về những ruộng đất đó, ruộng đất cũng cần nuôi dưỡng, những năm nay lão phu vẫn chưa cho người canh tác, sao có thể gánh nổi tô thuế chứ?"

Hai người đang nói, Tiết Tiệm đi tới báo: "A huynh, tìm thấy thương khố rồi, chưa kiểm kê, mười ba vạn quan chắc là không đủ, phải bán cả trạch viện đi nữa."

Mười ba vạn quan này là tô thuế ẩn điền Quách gia nợ từ năm Khai Nguyên thứ mười lăm đến nay. Tô thuế một năm của huyện Yển Sư quy đổi ra cũng chỉ gần sáu vạn quan, ước tính sơ bộ, mỗi hộ gia đình nộp khoảng mười quan, đã là gánh nặng, vậy phần Quách gia thiếu lại được chia đều cho ai gánh?

Tiết Tiệm báo ra con số, Quách thái công nghe xong, toàn thân run rẩy. Quách gia tuy gia lớn nghiệp lớn, nhưng nếu phải xuất ra khoản tiền này cũng sẽ suy sụp.

Lão run rẩy đứng dậy, khóc lóc: "Tiết huyện úy, đây là cả đời tích súc của lão phu đó! Ngươi thật sự muốn đuổi cùng giết tận sao?"

Lão nhân tích góp cả một đời, nay sắp thành công cốc, trông vô cùng đáng thương. Tiết Bạch lại không thấy thế, Quách gia tuy không cầm đao giết người, nhưng vì họ mà bao kẻ tan nhà nát cửa, cả đời tích súc thành không, những người đó còn đáng thương hơn lão nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Đợi Tiết Bạch rời đi, hồi lâu sau, Quách thái công mới tỉnh lại từ trạng thái thất thần, lẩm bẩm: "Mất rồi? Không, còn có cơ hội... Tống công có đồng ý gặp ta không?"

Lão đã gửi bái thiếp cho Tống Chi Đễ, hy vọng với tấm thân già nua này leo lên núi Thủ Dương để bái kiến. Luận về nội tình, Tống gia có lẽ không bằng Thái Nguyên Quách thị, Bác Lăng Thôi thị, Huỳnh Dương Trịnh thị, nhưng ở huyện Yển Sư, Lục Hồn Sơn Trang quả thực là gia tộc hiển hách nhất.

"Vẫn... vẫn chưa, a ông ngài đừng vội."

"Ai, Tống công vậy mà còn không gặp ta." Quách thái công tức đến lồng ngực phập phồng, "Hồ đồ rồi."

Lão ngồi phịch xuống ghế bành, ngữ khí bi thương: "Trong 《Tả Truyện》 có cố sự, nước Tấn muốn thôn tính nước Quắc, nhưng sợ nước Ngu xuất binh cản trở, đại phu Tuân Tức bèn đề nghị dâng tặng ngựa quý ngọc đẹp cho nước Ngu, mượn đường đánh Quắc. Đợi nước Tấn diệt được nước Quắc, lúc quay về đóng quân sau nước Ngu, Ngu công vẫn không chút đề phòng, rất nhanh trở thành tù binh. Tuân Tức lấy lại được ngựa quý, ngọc đẹp đã tặng, cười nói ngọc đẹp vẫn sáng lấp lánh, chỉ có ngựa quý là răng đã dài ra."

Nói đến đây, Quách thái công vỗ bàn hô lớn: "Lão phu nên đem câu chuyện này nói cho Tống công nghe! Tống công sao lại không sáng suốt như vậy?!"

---❊ ❖ ❊---

Tại Lục Hồn Sơn Trang, Tống Miễn đang đem một chồng điền khế giao vào tay Tống Chi Đễ.

Tống Chi Đễ tuổi đã cao, đôi mắt vẩn đục không còn nhìn rõ những dòng chữ trên văn tự. Tống Miễn bèn trải ra một tấm bản đồ, vừa chỉ vừa khẽ nói: "Thúc ông xem, mảnh đất ở hướng đông nam dưới chân núi Thủ Dương này nối liền với điền sản vốn có của chúng ta, kênh mương đều thông suốt. Tiết Bạch đã cắt một trăm tám mươi bảy khoảnh ruộng chia cho chúng ta."

"Vốn chỉ là một vụ giao dịch tầm thường, sao lại có niềm vui bất ngờ thế này? Hắn muốn gì?"

"Quyền lực." Tống Miễn đáp lại đầy kiên định, "Người này tuy tuổi trẻ nhưng chí lớn, không cam chịu dưới bóng kẻ khác. Hắn hy vọng chúng ta có thể giúp hắn đoạt quyền của Lã Lệnh Hạo, để huyện Yển Sư này do hắn định đoạt."

Tống Chi Đễ không tỏ thái độ, đôi mắt già nua vẫn đăm đắm nhìn vào bản đồ. Trong lòng lão chỉ nghĩ đến việc Tống gia cơ nghiệp đã vững, chỉ mong con cháu đời sau hòa thuận, không tranh giành, để gia tộc được trường tồn.

Tống Miễn đợi hồi lâu không thấy hồi âm, lại tiếp lời: "Lần này bắt được Quách Hoán, Tiết Bạch muốn để mạc liêu của hắn là Ân Lượng làm Lục sự, mong thúc ông giúp hắn tiến cử với Hà Nam Phủ."

Tống Chi Đễ vẫn không đáp, ngược lại hỏi: "Ẩn điền của Quách gia không chỉ có bấy nhiêu thôi chứ?"

"Vâng, trừ đi phần các nhà chia chác, vẫn còn hai trăm khoảnh có thể đưa vào tay chúng ta."

Lúc này, Tống Chi Đễ mới chậm rãi mở lời: "Lão phu có thể viết một bức thư cho Vi phủ doãn, chỉ cần Tiết Bạch là kẻ đáng tin."

"Hắn là người của mình, đã nhận tiền hối lộ, cùng chúng ta tiêu thụ hàng gian. Một người chết, tất cả cùng chết."

"Lão phu muốn hỏi, hắn có thể ở Yển Sư trợ giúp Tống gia được bao lâu?"

Tống Miễn trầm ngâm giây lát rồi nói: "Thúc ông yên tâm, sau lưng hắn còn có Dương đảng. Hiện tại Dương thị đã mở rộng buôn bán đến huyện Yển Sư, đây mới chỉ là khởi đầu, sau này cơ hội hợp tác còn rất nhiều."

"Như vậy thì tốt."

Chuyện đã bàn xong, mọi việc trôi chảy. Tống Miễn vừa định lui ra, Tống Chi Đễ đột nhiên dặn dò: "Cho người đem thủ cấp và thi thể của Cao Sùng hợp lại một chỗ, chôn cất ở Mang Lĩnh đi."

"Thúc ông, Cao Sùng chính là kẻ đã giết Bát lang..."

"Người chết đã rồi, không thể vì thế mà làm hỏng giao tình của người sống." Tống Chi Đễ thản nhiên nói: "Cao Thượng đã gửi thư đến, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tới Yển Sư bái kiến lão phu. Hắn đã không còn như xưa, nên chừa lại chút đường lui."

Trên chiếc bàn bên tay trái lão còn đặt mấy phong bái thiếp, phong thư của Cao Thượng được đặt ở vị trí trên cùng. Còn về bái thiếp của Quách thái công, đã sớm có thể vứt đi rồi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch cũng sở hữu một bản đồ ruộng đất của Yển Sư. Hắn cùng Đỗ Ngũ Lang đã nghiên cứu rất lâu, lại đích thân đi thực địa, cuối cùng phân ra bốn mươi tám khoảnh ruộng từ trong ẩn điền của Quách gia để chia cho các hộ nông dân.

Tạm thời không thể chia thêm, nếu quá nhiều sẽ khiến Tống gia nghi ngờ ý đồ của hắn, mà hiện tại hắn vẫn đang cần mượn sức Tống gia để tranh quyền. May thay, Tiết Bạch lấy danh nghĩa "Tế Dân Xã" để thu nhận những mảnh ruộng đã phân định. Các cao môn đại hộ vốn chẳng buồn ngó ngàng đến những kẻ bần cùng, người không biết chuyện còn tưởng bốn mươi tám khoảnh ruộng đó là do Tiết Bạch tự mình chiếm lấy.

Đối với những nông dân đã mất hết ruộng đất mà nói, đây là một đại sự kinh thiên động địa, sự phấn khích trong lòng họ không cần nói cũng biết. Tuy nhiên, họ vẫn vô cùng lo lắng về tô thuế. Đây không phải là ruộng hoang được miễn thuế ba năm, mà là ruộng tốt. Vì vậy, bước tiếp theo Tiết Bạch định sẽ không "truy tử" nữa, nghĩa là nông hộ có bao nhiêu mẫu ruộng thì nộp bấy nhiêu thuế, không cần phải gánh thêm phần phân bổ của những người đã bỏ trốn.

Muốn làm được điều này, phải đo đạc lại ruộng đất, đăng ký lại hộ khẩu. Việc này vốn do Quách Hoán đảm nhiệm, nay Quách Hoán đã lạc ngục, Tiết Bạch liền nhân cơ hội cài cắm tâm phúc vào huyện thự.

Bận rộn liên tiếp mấy ngày, Tiết Bạch tự mình xách một vò rượu đến huyện lao thăm Quách Hoán. Trải qua biến cố, mái tóc hoa râm của Quách Hoán gần như bạc trắng, trán đầy nếp nhăn, trông vô cùng sầu khổ.

"Ta đã thanh tra được mười ba vạn quan của Quách gia." Tiết Bạch đi thẳng vào vấn đề.

"Cái... cái gì?"

"Ngươi kinh ngạc cái gì? Lẽ nào cảm thấy Quách gia không nên xuất ra khoản tiền này?"

Quách Hoán đờ đẫn hồi lâu, cầm rượu lên uống để giải sầu, khóc lóc nói: "Ta chưa bao giờ nghĩ rằng, gia tộc có thể sụp đổ chỉ trong một đêm."

"Phú quý như phù vân thôi." Tiết Bạch an ủi một câu rồi tiếp: "May mà người không sao. Quách thái công tuy tuổi đã cao nhưng là người gánh vác được việc, giáo dục con cháu trong nhà cũng không tệ, không thấy có hành vi ác độc gì. Nếu không, lần này lạc ngục đâu chỉ có một mình ngươi."

Quách Hoán nhìn chằm chằm hắn, trong mắt nổi lên hận ý.

"Ngươi hận ta cũng không sao." Tiết Bạch không chút để tâm, nói: "Tái ông mất ngựa, nào biết không phải là phúc? Có lẽ trải qua phen này, con cháu nhà ngươi sau này sẽ càng không chịu thua kém, từ kẻ ăn không ngồi rồi biến thành người lập chí làm nên sự nghiệp."

"Ngươi đến để sỉ nhục ta sao?"

"Không, Quách gia đã nộp bù khoản nợ. Niệm tình Quách lục sự từng vì thứ vụ trong huyện mà tận tâm tận lực, ta có thể thả ngươi."

"Thả ta?"

"Ngươi lợi dụng chức quyền mưu đoạt ruộng đất cho người khác, đáng lẽ phải lưu đày ba ngàn dặm, nhưng luật cho phép chuộc hình." Tiết Bạch lấy từ trong lòng ra một phong phán văn, "Tìm người đến chuộc hình cho ngươi đi."

Quách Hoán xem qua phán văn, mắt lộ vẻ kinh ngạc, lại ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch, hận ý trong mắt chưa tan nhưng đã le lói hy vọng cầu sinh.

Tiết Bạch nói: "Còn nữa, lời ta nói với ngươi vẫn còn hiệu lực. Nếu ngươi không còn gì cả, có thể đến tìm ta, ta sẽ cho ngươi một cơ hội làm lại từ đầu."

Quách Hoán tưởng Tiết Bạch đang nói đùa, nhưng đợi vò rượu uống cạn, Tiết Bạch lại thật sự cho nhi tử hắn là Quách Cảnh đến nhà lao thăm, còn rất hào phóng để hai phụ tử nói chuyện riêng.

"A gia!"

Quách Cảnh vừa đến nhà lao liền khóc lớn: "A gia ơi... người trong nhà đều đang trách người, nhị thúc đã đuổi chúng ta ra khỏi bản trạch, tam thúc còn bán cả trạch tử trong thành của người rồi..."

"Đừng khóc nữa, ngươi đi lấy một ngàn quan đến chuộc hình trước đã."

"Hết rồi, a gia, trong nhà không còn tiền nữa."

Quách Hoán ngẩn người, nuốt xuống vị đắng chát nơi cuống họng, trầm giọng nói: "Ngươi hãy đi tìm Minh phủ, cứ nói rằng... ta biết chính Minh phủ đã gây áp lực lên Tiết Bạch, cho ta một cơ hội, ân tình này ta nhất định ghi lòng tạc dạ. Xin ngài ấy hãy điền một ngàn quan vào sổ sách huyện thự, thả ta ra ngoài."

---❊ ❖ ❊---

Mười ba vạn quan tài vật tịch thu từ Quách gia sau nhiều ngày vận chuyển liên tục, nay cuối cùng đã được nhập vào khố phòng huyện thự. Lã Lệnh Hạo vốn kịch liệt phản đối việc này, song thấy thế cục đã định, đành bất đắc dĩ chấp nhận. Dẫu sao, đây cũng là chính tích của hắn.

Làm chủ quan, vốn cần tâm thái siêu nhiên. Hắn không giống Tiết Bạch hay Cao Sùng, những kẻ đích thân ra mặt tranh đấu. Bởi lẽ, trong huyện hễ có công lao thì chẳng thể thiếu phần hắn, còn khi xảy ra sai sót, hắn vẫn đủ khôn khéo để thoái thác trách nhiệm. Vì vậy, chuyện này tuy là Tiết Bạch đối phó Quách Hoán khiến Lã Lệnh Hạo cảm thấy bất an, nhưng hắn vẫn dễ dàng biến rủi thành may.

Mùa đông vừa thu được "năm vạn quan" từ Quách Vạn Kim nộp cho triều đình, đầu xuân lại truy thu được khoản nợ của Quách gia, liên tiếp hai công lớn, chỉ cần hắn biết cách lo lót đôi chút, việc thăng tiến đã nằm trong tầm tay. Vấn đề duy nhất là Lã Lệnh Hạo vừa không muốn đến Trường An nhìn sắc mặt người khác, lại chẳng muốn đến các châu huyện khác làm tá quan... Suy cho cùng, đã quen làm chủ quan một nơi, hắn vốn dĩ quá đỗi siêu nhiên rồi.

Lúc Quách Cảnh tìm đến, hắn đang trong quá trình xoay chuyển tình thế.

"Chuộc hình?"

"Vâng, cầu Huyện tôn cứu a gia của con một mạng. Người tuổi đã cao, nếu bị lưu đày ba ngàn dặm, làm sao còn cơ hội trở về?"

"Ngươi thật hồ đồ." Lã Lệnh Hạo đỡ Quách Cảnh dậy, vẻ mặt đau lòng nói: "Chứng cứ a gia ngươi lấy quyền mưu tư đều đã bị Tiết Bạch nắm thóp, hắn sao có thể tốt bụng tha cho người? Chính là muốn ngươi đến cầu tình, để hắn theo ngọn bắt gốc, nắm thêm nhiều điểm yếu của Quách gia mà thôi!"

Quách Cảnh ngẩn người, đối mặt với lời lẽ chân thành của vị huyện lệnh, nhất thời không biết phải làm sao. Nói trắng ra, chính là không giúp.

Đợi Quách Cảnh bất đắc dĩ cáo từ, mạc liêu của Lã Lệnh Hạo là Nguyên Nghĩa Hành liền lên tiếng nhắc nhở: "Minh phủ, Quách lục sự dù sao cũng đã phụ tá ngài nhiều năm, nếu thấy chết không cứu, liệu có làm mất lòng người?"

"Đây rõ ràng là quỷ kế của Tiết Bạch muốn kéo bản huyện xuống nước. Huống hồ, Quách gia đã mất thế, Quách Hoán đã mất chức, giữ lòng người của hắn để làm gì?"

"Nhưng..."

Lã Lệnh Hạo thân là chủ quan, sách lược tốt nhất chính là lấy tĩnh chế động. Thấy Nguyên Nghĩa Hành còn muốn can ngăn, hắn không khỏi liếc nhìn một cái đầy nghi hoặc. Nguyên Nghĩa Hành thấy ánh mắt ấy, cảm thấy rùng mình, không dám nhiều lời thêm nữa.

Hôm đó, Lã Lệnh Hạo không đi gặp Quách Hoán, mà đặc biệt mời Tiết Bạch đến đàm đạo, định biến hắn thành một Quách Hoán tiếp theo.

"Ha ha ha, Tiết lang đến rồi, mời ngồi. Gần đây có tin đồn nói Tiết lang bắt Quách Hoán là để tranh quyền với bản huyện, nhưng bản huyện chưa bao giờ tin những điều đó. Ta tin việc Tiết lang làm là xử án công minh, chấn chỉnh pháp kỷ Đại Đường, thanh tra ẩn điền, giải cứu bá tánh khỏi khốn cùng."

Vừa gặp mặt đã trấn an một phen, thể hiện phong độ của một chủ quan, Lã Lệnh Hạo lại hỏi: "Còn nữa, Tiết lang là bậc tể tướng chi tài, chí không ở Yển Sư, liên tiếp lập đại công, việc thăng tiến đã có đầu mối gì chưa?"

Tiết Bạch đáp: "Vẫn phải nhờ Huyện lệnh dìu dắt, chẳng phải sao?"

Trong lòng Lã Lệnh Hạo thầm chế nhạo, Hữu tướng chán ghét thằng nhãi ngươi đến thế, sao có thể dung ngươi thăng tiến? Nhưng ngoài mặt lại tỏ ra vô cùng thân thiết, hắn cười nói: "Bản huyện quả thực đã gửi thư đến Trường An, theo lời ái tế của ta, chức Vạn Niên huyện úy sắp có chỗ trống, nó sẽ lo liệu cho ngươi. Nhưng Tiết lang cũng nên dốc sức hơn trong việc này mới phải."

Tỏ ra tốt bụng như vậy, hắn gần như chỉ thiếu điều nói thẳng: Vì đoạt quyền cũng được, lập công cũng được, Tiết Bạch ngươi động đến Quách Hoán thì thôi, nhưng đừng chọc đến bản huyện, đôi bên hãy duy trì hòa hảo cho đến khi ngươi thăng quan.

Tiết Bạch cũng không có lý do gì để khước từ. Nếu vì tiền đồ cá nhân, hắn ở Yển Sư đã làm đủ nhiều. Nếu tiếp tục đối đầu với quan trưởng, thái quá tất bất cập, ngược lại sẽ bị quan trường bài xích.

---❊ ❖ ❊---

Lại qua ba ngày, Quách Hoán mới được chuộc hình xuất ngục. Nếu là trước đây, hắn tuyệt đối không ngờ có ngày ngay cả một ngàn quan cũng không lấy ra được.

Càng khiến hắn bàng hoàng là ở huyện Yển Sư, không một nhà cao môn đại hộ nào chịu bỏ tiền chuộc hình cho hắn. Phải biết trong hai mươi năm làm lại viên ở huyện thự, hắn luôn tận tâm tận lực lo liệu việc cho họ. Ẩn điền không phải chỉ mình Quách gia có, số ruộng đất các nhà chiếm giữ còn nhiều hơn gấp bội. Thậm chí vì có hắn làm việc ở huyện thự, tô thuế nộp hàng năm vẫn là nhiều nhất.

Kết quả xảy ra chuyện, chỉ một mình nhà hắn gánh chịu. Thế cũng thôi, hắn gặp phải kẻ không nói lý lẽ như Tiết Bạch, chỉ đành tự nhận mình xui xẻo. Tuy nhiên, các nhà lại bội tín bội nghĩa, chia cắt ruộng đất của Quách gia, ngay cả một ngàn quan tiền chuộc hình cũng không chịu bỏ ra.

Ngày xuất ngục, chỉ có Triệu Lục dắt một con lừa đợi Quách Hoán ngoài cửa huyện thự, đưa qua chiếc hồ bính được bọc trong lá sen cho hắn.

"Quách lục sự, trạch tử của ngài trong thành đã bị bán rồi, chắc là phải về trấn. Đường xa, cứ cưỡi con lừa này đi."

"Huyện úy sai ngươi đến để thu mua lòng người?"

"Không phải." Triệu Lục nói: "Lúc a gia của ta qua đời, là Quách lục sự ngài đã quyết định cho ta vào huyện thự làm việc. Dù sao cũng có một phần bổng lộc hàng tháng, a nương của ta mới không chết đói."

"Ai." Quách Hoán thở dài một hơi, lẩm bẩm: "Ta già rồi, mắt nhìn không bằng lớp trẻ các ngươi nữa."

"Quách lục sự chưa già, vẫn còn cơ hội làm lại từ đầu." Triệu Lục nói: "Đây là lời Huyện úy đã nói."

Quách Hoán nheo mắt lại, vẫn cảm thấy Tiết Bạch đáng hận, nhưng cũng không còn sức lực nữa...

Đến Hồi Quách Trấn, không khí khác hẳn ngày xưa, tích súc trong bản trạch không còn, tộc nhân tỏ ra căng thẳng lo lắng, còn có không ít người chỉ trỏ về phía hắn. Loáng thoáng, bọn họ nói những lời như "đều tại hắn đắc tội với Huyện úy".

"Thập tam tẩu, không phải ta đắc tội với Huyện úy, người ta chính là nhắm vào ẩn điền của chúng ta..."

Quách Hoán định cất lời giải thích, nhưng vừa mở miệng, mọi người xung quanh đã tỏ vẻ ghét bỏ, vội vã tránh xa hắn. Hắn ngẩn người hồi lâu, tâm trí bất giác nhớ lại những chuyện lớn nhỏ trong tộc suốt bao năm qua. Trước kia, ai mà chẳng phải nhờ vả hắn, lúc đó họ thường nói: “Chỉ có ngươi là có bản lĩnh nhất, ở huyện thự nắm quyền, tẩu cũng biết nợ ngươi quá nhiều rồi”.

Nhân tình thế thái bạc bẽo tựa như trở bàn tay, trước khi mọi sự trở nên lạnh nhạt, chẳng ai ngờ được sẽ có ngày hôm nay, hoặc giả có nghĩ tới cũng khó lòng tin được.

“Đại bá đâu?”

Tỳ nữ của chủ viện ngược lại vẫn giữ thái độ cung kính, đáp: “Gia chủ đang ở trong thư phòng.”

Quách Hoán bước từng bước nặng trĩu, đẩy cửa thư phòng bước vào. Hắn thấy Quách thái công đang ngồi đó, thân hình già nua như sắp khô héo, nhưng vẫn còn hơi thở. Lão nhân gia hẳn là không yên tâm nhắm mắt xuôi tay, vẫn ôm hy vọng có thể tự mình dẫn dắt gia tộc vượt qua kiếp nạn này. Quách Hoán ngẩng đầu nhìn lên, chiếc lư hương mã não đặt trên bàn đã không còn nữa; đó là vật mà Quách thái công yêu thích nhất, giá trị vô cùng lớn.

“A bá, chất nhi có lỗi với người!” Quách Hoán khóc lóc quỳ sụp xuống đất.

Quách thái công vốn đang tĩnh tâm, nghe tiếng khóc, nỗi bi thương ập đến khiến lão lại thất thần.

“Không còn gì cả… Quách gia ngoài căn nhà trống này, chẳng còn lại gì nữa.”

“A bá, chất nhi đi giết Tiết Bạch, rồi lấy cái chết tạ tội với tộc nhân!”

Quách thái công vẫy tay ra hiệu cho Quách Hoán lại gần, chậm rãi nói: “Hành động theo cảm tính, không được. Trước khi ngươi về, đã có người đến gặp ta.”

“Ai?”

“Sự đã đến nước này, ngươi phải phân biệt rõ, những ai muốn lột da rút xương ngươi, và ai có thể cho ngươi cơ hội.”

Nói đến đây, chính Quách thái công cũng không cam tâm, nước mắt chảy dài, len vào những nếp nhăn sâu hoắm trên gương mặt. “Nguy hiểm của Quách gia vẫn chưa qua, trong bầy thú, nếu có một con thú ngã xuống, sẽ bị những con thú khác xâu xé ăn thịt.”

Quách Hoán ngẩn người, cảm thấy ngữ điệu này thật quen tai, dường như hắn mới nghe qua cách đây không lâu.

“A bá.”

“Haiz.”

Quách Hoán không chắc chắn, chậm rãi hỏi: “Có phải là… Tiết Bạch từng đến đây?”

---❊ ❖ ❊---

Trong nháy mắt, tháng hai lại sắp qua. Ruộng đất ở Yển Sư bất kể phân định thế nào, nông hộ và tá điền đều đã gieo trồng trên các mảnh ruộng trong huyện. Thấy cuộc tranh giành quyền lực trong huyện không làm chậm trễ việc cày cấy mùa xuân, Tiết Bạch cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cuối tháng hai, một phong công văn được gửi đến. Tiết Bạch xem qua rồi đưa vào tay Ân Lượng: “Ân lục sự, cáo thân của ngài đã đến.”

Ân Lượng ngẩn người, hỏi: “Thiếu phủ thật sự làm được rồi sao?”

“Không phải công lao của ta.” Tiết Bạch nói: “Là Tống Miễn đã nhờ vả Vi phủ doãn, chức Lục sự của một huyện vẫn dễ lo liệu.”

Nói thì nói vậy, lúc Ân Lượng theo Nhan Chân Khanh đến Lễ Tuyền làm mạc liêu, ngay cả Nhan Chân Khanh cũng không thể mưu cầu cho hắn một chức vị khuyết như thế, chỉ có thể nói là hậu sinh khả úy.

Đỗ Ngũ Lang thấy tình hình này, thở dài một tiếng, lẩm bẩm: “Như vậy, việc ta phải làm e là càng nhiều hơn.” Đương nhiên, bản lĩnh của hắn gần đây cũng tăng tiến, nếu không đâu cần phải lo lắng.

“Yên tâm, ta còn tuyển thêm mấy mạc liêu nữa.”

“Nhưng người vừa đáng tin cậy, lại có tài năng như ta… không nhiều đâu.” Nói đến cuối, Đỗ Ngũ Lang hơi có chút thiếu tự tin.

Không bao lâu sau, các mạc liêu bước vào, hắn quét mắt một lượt, thấy một người quen, chính là Vương Nghi. Đỗ Ngũ Lang tuy có chút giao tình với Vương Nghi, chủ yếu là do sự kiện bị bắt cóc cùng nhau, nhưng vẫn kéo Tiết Bạch qua một bên, nhỏ giọng nhắc nhở: “Hắn là tùy tùng của Vương Ngạn Xiêm, ngươi dùng hắn, Tống Miễn sẽ không nghi kỵ sao?”

“Chứng cứ đều đã giao cho Tống Miễn rồi, có hề gì?” Tiết Bạch thản nhiên đáp: “Bọn họ truy sát Vương Nghi, ta lại có thể thu phục hắn, mới thể hiện được năng lực của ta.”

Trên thực tế, những chuyện Vương Nghi biết còn nhiều hơn cả Đỗ Ngũ Lang. Để Vương Nghi làm mạc liêu, ngoài việc Tiết Bạch quan sát thấy tài năng của người này, còn một nguyên nhân nữa là Vương Nghi có thù hận với Tống gia. Trải qua dịp Tết đến đầu xuân, Vương Nghi đã học được cách che giấu cảm xúc. Riêng tư, hắn gọi Tiết Bạch là “A lang”.

“A lang, Lục Hồn Sơn Trang đã phái người đến Phong Hối Hành, nói là chuyện đã hứa với A lang đã lo liệu xong.”

“Tốt, ta sẽ đưa điền khế cho Tống Miễn.” Đây quả thực là giao kèo đã nói từ trước, Tống gia vì Tiết Bạch mưu cầu một chức Lục sự, đổi lấy phần ruộng đất còn lại của Quách gia.

“Còn nữa, lần sau họ định tung ra một vạn quan tiền đồng, cần thương hành của chúng ta đến Dương Châu thu mua một ít hàng nhẹ…”

Trong lúc nói chuyện, Tiết Thập Nhất Lang chạy đến huyện thự tìm Tiết Bạch, thần bí nói: “A huynh, có người tên Quách Hoán đến nhà muốn gặp huynh.”

Tiết Bạch nghe xong, ánh mắt liền trở nên quả quyết. Hắn hiện tại cuối cùng cũng có chút dáng vẻ thu xếp ổn thỏa huyện Yển Sư, nhưng chủ nhân thực sự của nơi này vẫn không phải là hắn. Nếu có lão lại viên hai mươi năm kinh nghiệm như Quách Hoán tương trợ, hắn liền dám đối đầu với những chủ nhân cũ.

---❊ ❖ ❊---

Cho đến ngày hôm đó, Tiết Bạch và Lã Lệnh Hạo chung sống vẫn được coi là hòa thuận. Lúc hắn rời huyện thự về nhà, vừa hay gặp Lã Lệnh Hạo ở ngoài hoa sảnh.

“Tiết lang định về trước sao? Đúng rồi, phiền thay lão phu chúc mừng Ân lục sự một tiếng.”

“Huyện lệnh không trách ta cài cắm tâm phúc?”

“Tiết lang quá xem thường bản huyện rồi.” Lã Lệnh Hạo vuốt râu nói: “Bản huyện là chủ quan, chỉ mong quan lại thuộc hạ có bản lĩnh, giúp bản huyện trị lý tốt Yển Sư.”

“Vâng, có huyện lệnh cầm trịch, chỉ huy thỏa đáng, mới là quan trọng nhất.”

Bất kể lời Tiết Bạch nói là thật lòng hay không, Lã Lệnh Hạo đều phình bụng cười to. Theo hắn thấy, đây là cách chung sống tốt nhất của hai người hiện tại, so với lúc ban đầu, hắn thực ra đã nhượng bộ rất nhiều. Tiếc là, đám tỳ nữ, bà vú mà Lã Lệnh Hạo gửi đến nhà Tiết Bạch để theo dõi đã bị trả về, không biết rằng chính ngày hôm đó Tiết Bạch lại gặp Quách Hoán. Mà hắn đã quên, những năm nay chính là Quách Hoán đã luôn cố gắng giúp hắn, mới quản được huyện vụ một cách ngăn nắp…

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại ngã tư trong thành, bốn cổng thành, bến tàu, và mấy thị trấn, cáo thị được dán lên. Huyện thự hứa hẹn, trong vòng một tháng sẽ tiến hành đo đạc điền địa, rà soát lại hộ khẩu, sau đó tô dung điều sẽ dựa vào sổ sách ruộng đất hộ tịch mới được lập lại mà thu, không còn có chuyện “truy tử”.

Điều này đồng nghĩa với việc các nông hộ bình thường sẽ không còn phải gánh vác phần thuế thiếu hụt do những người bỏ trốn để lại. Thế nhưng, để bình dân bá tánh thấu hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau chính sách này vẫn cần thời gian. Những nông dân không biết chữ lướt qua, kẻ thì hờ hững chẳng bận tâm, người thì vây quanh cáo thị nghe kẻ khác đọc, nhưng cũng chẳng mấy ai hiểu tường tận.

---❊ ❖ ❊---

Người phản ứng đầu tiên chính là Lã Lệnh Hạo. Hắn vốn phụ trách việc thu thuế, lại thường xuyên phải trực diện đối mặt với áp lực từ Hà Nam Phủ. Vấn đề nhãn tiền bày ra trước mắt hắn chính là: nếu không truy thu phần thuế của các đào hộ, vậy khoản thiếu hụt ấy sẽ do ai bù đắp?

Hành động này của Tiết Bạch, chẳng khác nào trực tiếp thò tay vào bát cơm của hắn. Một khi Tiết Bạch giảm miễn phần truy thu tại huyện Yển Sư, gánh vác rủi ro thay cho dân chúng, hắn sẽ thu về uy tín cực lớn trong nhân gian. Điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy vọng của một vị huyện lệnh như Lã Lệnh Hạo.

Dẫu trong lòng chấn nộ khôn cùng, nhưng Lã Lệnh Hạo vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, cố gắng nặn ra một lời nhắc nhở "thiện ý" cuối cùng dành cho Tiết Bạch:

"Ngươi hãy nghĩ cho kỹ hậu quả nghiêm trọng do hành vi hồ đồ này mang lại. Thiên hạ có châu huyện nào không thực hiện truy thu? Số thuế mà quan địa phương hàng năm phải trưng thu đều đã có định số. Đinh hộ bỏ trốn, nếu không đem khoản thiếu hụt này phân bổ xuống dưới, chẳng lẽ họ tự mình bỏ tiền túi ra bù vào sao? Ngươi nếu quá khác người, trở thành cái gai trong mắt kẻ khác, chẳng khác nào tự tìm đường chết."

"Cá nếu không còn xương, cũng như người bị rút hết xương cốt, có khác gì một đống thịt nát bị tùy ý nhai nuốt?" Tiết Bạch đáp trả bằng thái độ cường ngạnh, hỏi ngược lại: "Huyện lệnh nói có phải không?"

"Không biết điều!" Lã Lệnh Hạo cuối cùng cũng không thể kìm nén, phẫn nộ quát: "Ngươi định thế nào? Muốn công khai đối nghịch với bản huyện sao?!"

"Đúng vậy." Ngoài dự đoán của mọi người, Tiết Bạch lại thản nhiên thừa nhận: "Ta hy vọng huyện thự Yển Sư do ta định đoạt, Huyện lệnh có đồng ý không?"

"Ngươi... ngươi điên rồi."

Tiết Bạch không điên. Hắn chỉ là sau khi liên tiếp nuốt trôi Cao Sùng, Quách Hoán, đã có đủ tự tin để tuyên chiến. Lần này, điều hắn muốn làm chính là triệt để nắm lấy huyện Yển Sư trong lòng bàn tay.