Trong nhà xí, một chiếc túi gấm được cởi ra từ dưới háng. Lý Tụ cảm thấy bên hông không còn bị thắt chặt nữa, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, khi nhìn thấy vết ố vàng trên mảnh vải đã đậm màu hơn, hắn cầm túi gấm lên ngửi, thấy thoang thoảng mùi tanh đắng, bèn định vứt đi. Tay vừa đưa ra, hắn lại đột nhiên do dự, trong đầu hồi tưởng và suy ngẫm xem liệu nó rốt cuộc có hiệu quả hay không... có lẽ là có một chút, cũng khó mà nói chắc được, dù sao cũng mới đeo được một hai ngày.

"Thập lang, Thập lang." Bên ngoài vang lên tiếng thúc giục, "A lang muốn gặp ngươi ngay lập tức."

"Đến đây."

Trong lúc vội vã, Lý Tụ không còn do dự nữa, cất túi gấm vào lòng, sửa sang lại y bào rồi bước ra ngoài. Bất kể có hiệu quả hay không, về mặt tâm lý, hắn đã không thể rời khỏi chiếc túi rết tráng dương này được nữa.

Không khí trong Hữu tướng phủ vô cùng nghiêm nghị. Trên đường đến nghị sự đường, cứ cách một đoạn không xa lại có thể thấy hai ba tỳ nữ xinh đẹp đứng hầu, vóc dáng yêu kiều, dung mạo diễm lệ, dùng giọng nói ngọt ngào trong trẻo cung kính gọi Thập lang. Lý Tụ sớm đã qua cái thời ngày ngày động một chút là muốn giở trò với tỳ nữ, hắn đã thanh tâm quả dục nhiều năm, chỉ nghĩ đến việc trấn an các thê thiếp để duy trì sự hòa thuận và thể diện. Đặc biệt là hôm nay, nhìn thấy những mỹ nhân này, trong đầu hắn lại bất giác hiện lên cảnh tượng Vương Hạn đứng trên tường thành.

"A lang, Thập lang đến rồi."

Trong nghị sự đường, Lý Lâm Phủ trầm giọng "ừ" một tiếng, khiến không khí nhanh chóng trở nên nặng nề.

Lý Tụ tiến lên hành lễ, bẩm báo: "A gia, cục diện đã được khống chế, Vương Hạn đã bị xử tử, Hình Tể bị bắt, lửa trong Hoàng thành cũng đã được dập tắt..." Nói đến đây, hắn bất giác dừng lại, có chút khó mở lời: "Nhưng còn có một chuyện, e là có chút phiền phức. Vương Hạn trước khi chết đã nói năng bừa bãi, nói thế nào nhỉ, hắn đã để lộ ra... trước mặt mọi người."

Lý Lâm Phủ không truy hỏi, mà lạnh lùng chất vấn: "Tin đồn nhảm có đè xuống được không?"

"Chuyện này," Lý Tụ ngập ngừng, điều y suy nghĩ không phải là cách dập tắt sự việc, mà là lời lẽ, "Lúc đó có quá nhiều người ở hiện trường, chỉ e là không thể..."

"Thiên tử nổi giận, triệu thây nằm xuống. Đè không nổi? Vậy cơn thịnh nộ của Thánh nhân ngươi gánh nổi không?!"

Lý Lâm Phủ vốn còn đang tỏ ra thâm trầm, nói đến sau, giọng điệu trở nên vô cùng nghiêm khắc. Từ năm Thiên Bảo thứ năm, đại án mưu nghịch hắn đã xử lý hết vụ này đến vụ khác, liên lụy vô số oan hồn, thi thể bị trượng sát ở Đại Lý Tự chất cao như núi. Những tên loạn thần tặc tử đó thậm chí không có một ai thật sự dám khởi sự, nhưng lần này, lại để phản tặc công phá vào Hoàng thành, còn công khai sỉ nhục Thánh nhân, phải lấp vào bao nhiêu mạng người nữa đây?

Lý Tụ không trả lời được câu hỏi này, y cảm thấy hoang đường, cho rằng chỉ có kẻ điên mới có thể trả lời được câu hỏi khó do kẻ điên đặt ra.

Sau một hồi im lặng, Lý Lâm Phủ nói: "Bảo Thóa Hồ... không, bảo Tiết Bạch đến gặp lão phu." Trong quá trình phân phó, hắn đã cân nhắc kỹ, trong toàn bộ sự việc, người có trách nhiệm nhẹ nhất, công lao lớn nhất, hơn nữa còn có thể ảnh hưởng đến ý của Thánh nhân, ngược lại chính là kẻ niên thiếu Tiết Bạch.

"Vậy hài nhi?"

"Cút! Đồ vô dụng!"

Lý Tụ vâng vâng dạ dạ, cúi người cáo lui. Ra khỏi nghị sự đường, đi vào trong sân, y dùng sức đá đổ một chậu hoa đặt bên đường nhỏ, thầm nghĩ mình đã gần bốn mươi tuổi rồi, mà còn sống hèn nhát như vậy. Lại nhìn kỹ, chỉ thấy trên mảnh đất mà chậu hoa bị đổ vốn đè lên, đầy rẫy rết và những con giòi đang lúc nhúc, nhìn mà da đầu tê dại.

---❊ ❖ ❊---

Hữu tướng phủ vẫn xa hoa, nhưng so với lần Tiết Bạch đến vào năm Thiên Bảo thứ năm, nó đã bắt đầu có vẻ hơi cũ kỹ. Trong phủ điêu lan họa đống tuy đã được sơn lại, nhưng ở ngưỡng cửa của mấy viện môn vẫn có thể thấy những vết mòn nghiêm trọng. Dù quyền khuynh thiên hạ như Lý Lâm Phủ, cũng không thể ngăn cản được một tòa trạch viện xa hoa mười mấy năm trở nên cũ kỹ. Mua thêm bao nhiêu nô bộc cũng vô dụng, nô bộc trong tướng phủ nhiều như mây, đã đến mức độ dư thừa.

Lần này Tiết Bạch đến, đã để ý đến một số chi tiết. Ví dụ như, quản sự Thương Bích đã mập lên, trên cổ có vài vết ban đỏ do tửu sắc quá độ, hơn nữa lúc đi qua trung đình có một tỳ nữ đầu cài kim thoa, ánh mắt dung tục đã liếc nhìn Thương Bích một cách đầy ẩn ý.

"A lang, Tiết Bạch đến rồi."

Bước vào sảnh đường, Tiết Bạch ngạc nhiên phát hiện, lần này Lý Lâm Phủ không có nhiều lính gác, có lẽ là sau khi quen biết, cho rằng giữa đôi bên đã có giao tình rồi.

"Ở Tả tướng phủ, Trương công phủ, hạ nhân còn không dám gọi thẳng tên." Tiết Bạch nói: "Quản sự trong Hữu tướng phủ có lẽ nên đổi người rồi?" Hắn nói chuyện này, không phải vì tức giận, hoàn toàn là vì lòng tốt nhắc nhở. Qua năm mới, Lý Lâm Phủ coi như đã tại vị tể tướng mười sáu năm, rất nhiều thứ thật sự nên chỉnh đốn lại.

"Bản tướng sắp vào cung bẩm báo vụ án mưu nghịch, không có thời gian nói chuyện phiếm với ngươi." Lý Lâm Phủ nói: "Nói ngắn gọn, nói quan điểm của ngươi."

"Ta đến Yển Sư, là thay Thánh nhân đi xem tại sao bá tánh của Đại Đường lại theo yêu tặc tạo phản, thì ra, sau lưng việc này là có kẻ đang âm mưu chỉ đạo."

"Vương Hồng."

"Vương Hồng, An Lộc Sơn."

Lý Lâm Phủ nói: "Dính líu đến Hồ nhi, vô ích thôi, ngươi không thể một lần trừ khử được hai người mà Thánh nhân tin tưởng nhất."

"Ta không quan tâm, ta chỉ quan tâm những gì ta nói với Thánh nhân là sự thật." Tiết Bạch nói, "Đây là nền tảng lập thân của ta khi vào quan trường, ta là thuần thần, trực thần."

"Để một mình Vương Hồng gánh tội, có thể nhanh chóng kết thúc chuyện này nhất. Nếu sinh thêm chuyện, một khi cơn thịnh nộ của Thánh nhân lan ra, sẽ rước lửa vào thân..."

Lời nói "Toàn bộ biên trấn dùng người Hồ" của Lý Lâm Phủ vẫn còn văng vẳng bên tai, thậm chí chính hắn là người đề bạt An Lộc Sơn để dùng vũ lực ngăn cản Lý Hanh đăng cơ, đương nhiên sợ rước lửa vào thân. Tiết Bạch thì ngược lại, đã nhắm thẳng vào An Lộc Sơn, đây chính là lập trường của hắn trên triều đình, là nền tảng lập thân của hắn. Vì vậy, nghe đến cuối, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười khinh bỉ.

"Bản tướng tuyệt không dung ngươi hồ đồ quấy rối!" Nói rồi, Lý Lâm Phủ thấy vẻ mặt của thằng nhãi này, trực tiếp định đoạt, "Vụ án này đến Vương Hồng là kết thúc!"

"Vương Hồng, An Lộc Sơn."

Lý Lâm Phủ đứng dậy, quát: "Ngươi dám đối địch với bản tướng?!"

Vốn dĩ, giữa hai người vẫn còn vô vàn điều để thương thảo. Những cái tên như Cao Lực Sĩ, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung... đều có thể trở thành quân cờ trong bàn cờ quyền mưu của họ, thậm chí là bàn về quan vị, về lợi ích thế tục. Thế nhưng, vì quá thấu hiểu tâm tính đối phương, họ trực tiếp gạt bỏ những lớp vỏ bọc ấy, thẳng thắn bày tỏ lập trường, đối chọi gay gắt.

Lý Lâm Phủ hiếm khi rơi vào tình cảnh này, hắn lập tức vận dụng uy thế của một kẻ thống trị Đại Đường, dùng sự uy nghiêm của bậc tể tướng để quát tháo. Nếu là kẻ khác, hẳn đã sớm kinh hồn bạt vía mà lùi bước, nhưng Tiết Bạch thì không. Tiết Bạch đâu phải đám con trai, con rể hay thuộc hạ luôn khúm núm vâng dạ dưới trướng hắn.

“Dám.”

Tiết Bạch chỉ đáp lại bằng một chữ, dứt khoát và lạnh lùng.

Lý Lâm Phủ thoáng kinh ngạc, lập tức muốn dùng thái độ áp chế hơn để đè bẹp đối phương: “Bản tướng nếu muốn lấy mạng ngươi, ngươi đã chết đến trăm lần rồi.”

“Huynh đệ họ Cao ở Yển Sư cũng từng muốn lấy mạng ta.” Tiết Bạch bình thản đáp: “Nhưng ta đã giết bọn chúng.”

“Đừng tưởng đó là chính tích, đó là tội chứng của ngươi!” Lý Lâm Phủ giận dữ quát. Những sợi râu cứng cáp trên mặt hắn rung lên, như vạn mũi tên chĩa thẳng vào Tiết Bạch: “Ngươi ở Yển Sư làm xằng làm bậy, gây chuyện thị phi. Nếu không phải Thập Thất Nương cầu tình, bản tướng đã lưu đày ngươi từ lâu! Chính tích của ngươi chỉ là một mớ hỗn độn, biếm đến Lĩnh Nam cũng chưa đủ tội.”

Lời này chạm đúng vào tử huyệt. Tại Đại Đường đương thời, quy tắc tối thượng chính là khả năng thu thuế, đó là bằng chứng đanh thép nhất cho lòng trung thành và tài năng. Tiết Bạch vừa không trung thành như Vương Hồng, An Lộc Sơn, lại vừa ngông cuồng chỉ trích họ mưu phản, quả thực là kẻ xấc xược không coi ai ra gì.

Lý Lâm Phủ càng nói càng giận, đập mạnh tay xuống bàn: “Một tên phế vật ngay cả thu thuế cũng không xong, mà dám vu cáo An Lộc Sơn trước mặt Thánh nhân? Cút về mà làm nam sủng của ngươi đi!”

“Ca Nô, đừng quên ngươi mới là kẻ dựa vào váy vóc mà leo lên!”

“Ngươi...”

Lý Lâm Phủ ngỡ mình nghe nhầm. Không biết hôm nay thế gian thế nào, ai nấy đều thốt ra những lời kinh thiên động địa. Nhưng đó là sự thật. Thuở trẻ, Lý Lâm Phủ từng tư thông với Võ Phụng Nương – con gái Võ Tam Tư. Sau khi trượng phu nàng qua đời, nàng thậm chí còn nhờ Cao Lực Sĩ sắp xếp cho hắn kế nhiệm chức quan. Dù Cao Lực Sĩ không dám đồng ý, nhưng cũng đã cung cấp tin tức giúp hắn bợ đỡ tể tướng Hàn Hưu. Cũng chính Võ Phụng Nương đã tiến cử hắn cho Võ Huệ Phi, trải ra con đường thăng tiến thẳng tắp. So với tình nghĩa tỷ đệ của Tiết Bạch và tỷ muội nhà họ Dương, những chuyện mờ ám giữa Lý Lâm Phủ và tỷ muội nhà họ Võ còn sâu dày hơn gấp bội.

“Thằng nhãi ngươi dám, dám gọi thẳng bản tướng...”

“Ca Nô, ngươi tưởng ta không dám sao? Ta đỗ trạng nguyên, còn ngươi thì sao? Nếu chỉ biết thu thuế mà không thể thu thuế một cách hợp lý, cút về mà làm nam sủng của ngươi đi!”

Đối mặt với uy áp của Lý Lâm Phủ, Tiết Bạch không hề lùi bước, chỉ có thể lấy cứng đối cứng: “Đại Đường mà ngươi cai trị, cũng giống như tấm thảm dưới chân chúng ta, trông thì hoa lệ nhưng thực chất bên trong đã chi chít rận. Ngươi không dám lật nó lên xem, thà nhìn nó gặm nhấm gia viên, vì ngươi chính là kẻ nhu nhược yếu đuối, đã mục rữa từ trong cốt tủy. Ngươi ngay cả cốt cách cơ bản nhất của một thần tử cũng không có, chỉ biết bưng mồ hôi nước mắt của thiên hạ dâng lên cho Thánh nhân, vậy mà còn dám tự xưng là ‘tướng’ trước mặt ta, không thấy xấu hổ sao?”

“Người đâu! Người đâu... đánh chết hắn cho bản tướng!”

“Ngươi tự cho rằng tại vị tể tướng mười lăm năm là bản lĩnh, chẳng qua chỉ là một kẻ đáng thương lòng dạ hẹp hòi, canh cánh quyền lực đến mức ngủ cũng không yên. Những bậc hiền tài có chí với thiên hạ đều bị ngươi bài xích đàn áp. Ta cách một Đồng Quan cũng có thể ngửi thấy mùi hôi thối mục nát của ngươi!”

“Người đâu, đánh chết hắn...”

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cửa sảnh đường bị đẩy ra, Thương Bích dẫn theo mấy gia nhân xông vào. Tiết Bạch không chút do dự nhấc chiếc bình hoa trên kệ đập mạnh vào cột, “loảng xoảng” một tiếng, trong tay hắn chỉ còn lại những mảnh sứ sắc lẹm. Ý định động thủ đã rõ, hắn chuẩn bị lao thẳng về phía Lý Lâm Phủ. Hôm nay, trong thành Trường An dường như có rất nhiều kẻ điên.

“Đủ rồi!” Lý Lâm Phủ quát: “Tất cả lui ra.”

Thương Bích ngẩn người.

“Lui ra!”

Lý Lâm Phủ ho sặc sụa, chỉ vào Tiết Bạch, khó khăn thở hổn hển một lúc rồi nói: “Ngươi... ngươi làm Trương Khứ Dật tức chết, còn muốn làm bản tướng tức chết nữa sao?”

“Không có, Trương công không phải do ta làm tức chết.” Dù tình thế cấp bách, Tiết Bạch vẫn kiên quyết không thừa nhận: “Là bị An Lộc Sơn dọa chết.”

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Gia nhân trong tướng phủ lui ra, Tiết Bạch cũng ném mảnh sứ vỡ trong tay. Lý Lâm Phủ cũng không vì an toàn mà tránh đi. Họ chưa chắc đã thật sự nóng giận, chẳng qua chỉ là bày tỏ thái độ, so xem ai mạnh mẽ hơn mà thôi.

“Ha ha.”

Hồi lâu sau, Lý Lâm Phủ bật cười. Tiếng cười đầu tiên có chút không tự nhiên, nhưng sau hai tiếng, hắn dần gỡ bỏ vẻ uy nghiêm, thoáng lộ ra chút phong lưu phóng khoáng của thời trẻ. Vị “Tác Đấu Kê” nổi tiếng hẹp hòi này, có lẽ vì tức đến mức nổ tung lòng dạ mà trở nên khoáng đạt lạ thường. Hắn tiêu sái vỗ vỗ đầu gối, ha hả cười nói: “Bản tướng nhớ, ba năm trước cũng chính ở nơi này, ngươi vừa bị Thái tử hãm hại, chạy đến khóc lóc cầu xin bản tướng cho một cơ hội. Đứa trẻ lớn rồi nhỉ, dám cãi lại rồi.”

“Phải, ba năm rồi, ngươi trị vì thiên hạ, ngày càng tệ hại.”

“Ngươi trị tốt được sao?!”

Lý Lâm Phủ nhanh chóng mắng một câu, thậm chí không tự chủ được vung tay một cái, sau đó lại cố duy trì phong độ. Hắn ngồi đó, như thể tưởng rằng vẫn còn ở ba năm trước, lúc đó hắn chỉ cần động ngón tay là có thể nghiền chết Tiết Bạch như nghiền chết một con kiến.

“Cuối cùng cho ngươi một cơ hội: làm việc cho bản tướng, hay là tự tìm đường chết?”

“Cáo từ.”

Tiết Bạch kéo cửa ra, bước khỏi sảnh đường, đưa ra một lựa chọn khác hẳn ba năm trước. Vừa rồi tuy là bày tỏ thái độ, nhưng hắn thực ra đã nói vài lời thật lòng. Thế nhưng, Lý Lâm Phủ khiến hắn rất thất vọng. Vị tể tướng này thậm chí còn không nhận ra, hiện tại không nên vì củng cố quyền thế mà liên kết với An Lộc Sơn, mà nên chuẩn bị cho hậu sự, nên giao quyền lực cho lớp trẻ. Cũng giống như tòa Hữu tướng phủ này, những thứ cũ kỹ, mục nát, đã đến lúc phải thay thế rồi.

Ba năm trôi qua, thứ duy nhất không hề đổi thay vẫn là mối quan hệ giữa đôi bên — đạo bất đồng, bất tương vi mưu.

---❊ ❖ ❊---

"Thằng nhãi ranh."

Lý Lâm Phủ thấp giọng mắng, cơn giận trào dâng khiến đầu óc hắn thoáng chốc choáng váng. Thế nhưng, hắn không thể dừng lại để nghỉ ngơi, bởi còn phải vào cung bẩm báo với Thánh nhân về kết quả vụ án mưu phản của Vương Hạn. Việc không thể thống nhất lời khai với Tiết Bạch khiến tình thế trở nên nan giải. Khi nhìn lại cục diện triều đình, hắn bỗng kinh ngạc nhận ra: Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, Vương Hồng, Tiết Bạch… những kẻ từng là vây cánh dưới trướng Hữu tướng phủ, chẳng biết từ bao giờ đều dần xa cách, thậm chí quay sang đối đầu với hắn. Một cảm giác bị cô lập mơ hồ len lỏi trong tâm trí.

May thay, địa vị Hữu tướng vẫn còn vững như bàn thạch. Chỉ là, Lý Lâm Phủ chợt cảm thấy, dường như vì chiếc ghế quyền lực này mà hắn đã đánh mất quá nhiều thứ khác.

"Vào cung thôi."

Chẳng bao lâu sau, tiếng Kim Ngô vệ dẹp đường vang lên, Hữu tướng xuất hành. Khi hắn đến Hưng Khánh Cung, các quan viên tham gia dẹp loạn hôm nay đều đã tề tựu chờ đợi, nhưng Thánh nhân chỉ triệu kiến riêng mình hắn, những người còn lại đều như đang đứng đợi chịu tội.

"Tuyên, Tấn Quốc công, Thượng thư Tả bộc xạ, Trung thư lệnh Lý Lâm Phủ vào yết kiến!"

Hưng Khánh Cung hôm nay trang nghiêm hơn lệ thường. Lý Lâm Phủ đi vòng qua Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, tiến về phía Cần Chính Vụ Bổn Lâu, bước chân không còn giữ được vẻ thong dong như ngày thường. Đúng lúc ấy, hoàng hôn buông màn, tiếng trống chiều ở Trường An vang vọng, từng ngọn đèn lần lượt được thắp sáng, soi rọi Hoa Ngạc Lâu và Cần Chính Lâu, hiện ra một quang cảnh tráng lệ, hiển lộ sự cường thịnh của Đại Đường.

Mọi người ngẩng đầu nhìn thịnh cảnh trước mắt, trong đầu lại không khỏi hiện lên những lời của Vương Hạn: "Nuy quyết."

---❊ ❖ ❊---

Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, Tiêu Ẩn Chi, Lý Tụ, Liễu Trạch, Giả Quý Lân, Phùng Dụng Chi, Quách Thiên Lý, Thôi Hữu Phủ, Tiết Bạch cùng nhiều quan viên khác đang đứng đợi ngoài Hoa Ngạc Lâu. Không ai biết Thánh nhân đang truyền ý chỉ gì cho Hữu tướng, cũng chẳng ai được bẩm báo chi tiết diễn biến, đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn mất đi cơ hội giải thích. Công và tội chỉ do một mình Lý Lâm Phủ thuật lại, sao có thể không khiến lòng người bất an?

Dương Quốc Trung vốn đứng hàng đầu, lại không ngừng xoa tay dậm chân, mấy lần di chuyển rồi lùi về phía sau, thân tử bào lẫn vào trong đám hồng bào. Hắn lẩm bẩm: "Lúc đó Hữu tướng còn chưa có mặt, Thánh nhân sao lại chỉ nghe một phía?"

Phùng Dụng Chi định đáp lời, nhưng liếc thấy Giả Quý Lân không động thanh sắc mà dịch sang bên cạnh một bước, hắn lập tức rùng mình, im bặt rồi lùi xa khỏi Dương Quốc Trung. Dáng người Dương Quốc Trung vốn cao lớn, giờ đứng trơ trọi giữa khoảng trống, trở nên vô cùng nổi bật. Hắn thầm mắng một câu, rồi lùi đến bên cạnh Tiết Bạch — người cũng cao lớn như hắn, một thân tử bào đứng cạnh một thân thanh bào.

"Ngươi nói xem, Hữu tướng sẽ..."

"Im lặng."

Phía trước, một vị quan lễ nghi bỗng quát lớn, thái độ chẳng chút khách khí. Sau hồi lâu chờ đợi trong sự dày vò, một hoạn quan bước tới, ánh mắt đảo qua đám quan viên rồi cất tiếng:

"Tuyên, Thái nhạc thừa, Trường An huyện úy Tiết Bạch vào yết kiến!"

"Thần tuân chỉ."

Tiết Bạch hiểu rõ vì sao mình là người đầu tiên được triệu kiến: đó là nhờ sự trung thực. Hắn nghiêm mặt, theo vị hoạn quan đi về phía Cần Chính Vụ Bổn Lâu, trên đường nhỏ giọng hỏi: "Ta mới từ Yển Sư về không lâu, có chút lạ mặt với các nội quan."

"Viên Tư Nghệ, người Hoa Châu, bốn tháng trước mới được đề bạt làm Tả giám môn vệ tướng quân, lúc đó Tiết lang không ở Trường An nên chưa có vinh hạnh được gặp."

"Ra là vậy."

Viên Tư Nghệ không nói thêm, dẫn Tiết Bạch đến ngoài điện. Không khí bên trong vô cùng căng thẳng, Lý Lâm Phủ rõ ràng không làm Thánh nhân hài lòng.

"Thần Tiết Bạch, thỉnh Thánh nhân an khang."

Lý Long Cơ trên ngự tháp im lặng, Cao Lực Sĩ bèn lên tiếng: "Bẩm báo đi."

"Thần cho rằng, một loạt các vụ án mưu nghịch là do Vương Hồng và An Lộc Sơn cấu kết, trường kỳ chuẩn bị mưu phản, còn Vương Hạn đầu óc thiếu một sợi dây nên vô tình làm bại lộ âm mưu của bọn chúng..."

Tiết Bạch không biết Lý Lâm Phủ vừa nói gì, hắn vẫn kiên trì với quan điểm của mình, thao thao bất tuyệt. Hắn có căn cứ, có chứng cứ, có hành vi của huynh đệ họ Cao ở Yển Sư, có người và tang vật ở Lưu Lạc Cốc, vì thế mà mỗi lời nói ra đều đanh thép, tự tin. Trong lúc nói, hắn thỉnh thoảng liếc trộm Lý Long Cơ. Khác với mọi lần, dung nhan vị Thánh nhân này khuất trong bóng tối nơi ánh nến không chiếu tới, trông vừa bí ẩn lại vừa đáng sợ.

Đợi Tiết Bạch dứt lời, Lý Long Cơ hồi lâu không tỏ thái độ, cuối cùng mới lạnh nhạt phán:

"Ngươi và Hữu tướng cùng nhau thẩm vấn, điều tra vụ án này."

"Thần tuân chỉ."

Sau đó là một khoảng lặng kéo dài, tựa như mặt nước tĩnh lặng trước cơn giông tố. Tiết trời đầu đông, nhưng trán Lý Lâm Phủ đã lấm tấm mồ hôi.

"Vụ án mưu phản của Vương Hạn."

Lý Long Cơ cuối cùng cũng lên tiếng, sau khi hỏi ý kiến tể tướng và trực thần, ngài đã tiết lộ thánh ý về cách xử lý vụ án. Thiên tử nổi giận, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ phải mất mạng.

"Chẳng qua chỉ là một sự hiểu lầm hoang đường, một kẻ ngốc vô tình xông vào Hoàng thành..."

Lý Lâm Phủ và Tiết Bạch lập tức kinh ngạc. Họ từng nghĩ sự việc đã ầm ĩ đến mức này, Thánh nhân sẽ vô cùng thịnh nộ, khiến triều đình chấn động, thậm chí quét sạch tình hình hiện tại, đến mức họ vừa mới cãi nhau một trận lớn. Nhưng không, không có cơn bão nào cả. Lý Long Cơ đã thể hiện lòng dạ đế vương, không vì lời nói của Vương Hạn mà mất bình tĩnh. Hắn là bậc quân vương, sao có thể để thường nhân suy đoán?

"Bằng mọi giá phải khiến bá tánh không bị yêu ngôn mê hoặc. Tiết Bạch, trẫm lệnh cho ngươi kiêm nhiệm Chủ biên của San báo viện."

Ngữ khí của Lý Long Cơ lộ ra sự cân nhắc, ngài dừng lại một chút, Cao Lực Sĩ bèn tiếp lời:

"Dư luận dân gian, không thể đem một sự hiểu lầm mà đồn thổi thành đại án mưu nghịch, ngươi có hiểu không?"

“Thần, nhất định không phụ sứ mệnh.” Tiết Bạch hành lễ lĩnh chỉ.

Hắn mơ hồ cảm nhận được, Lý Long Cơ không nổi giận không phải vì lòng dạ rộng lượng, mà là vì sợ hãi, không muốn đối mặt với sự thật. Trên sàn đại điện trải một tấm thảm hoa lệ dày cộm, nhưng chẳng ai biết nếu lật lên, bên dưới có phải đầy rẫy những vết nhơ mục ruỗng hay không?

Lý Lâm Phủ rõ ràng đã đoán sai phản ứng của Thánh nhân, đành phải hỏi: “Nếu vậy… Vương Hồng không quản giáo tốt đệ đệ, có thể biếm làm Nhai Châu thái thú?”

Hắn muốn ngầm lấy mạng Vương Hồng, ví như Vũ Văn Dung năm xưa chính là trên đường đến Nhai Châu bị ám sát. Thánh nhân đã không muốn làm ầm ĩ chuyện Vương Hạn tạo phản, vậy thì Vương Hồng chỉ có thể chết trong một vụ ám sát. Cái chết của Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh cũng là kịch bản tương tự, Lý Lâm Phủ biết trong lòng Thánh nhân đã ngầm cho phép.

Tuy nhiên, hắn lại lần nữa đoán sai.

“Không, tra trước đã.” Lý Long Cơ chậm rãi nói, “Nếu Vương Hồng thật sự không biết chuyện của Vương Hạn, thì cách chức Ngự sử đại phu của hắn, vẫn để hắn làm Hộ khẩu sắc dịch sứ, Kinh kỳ quan nội thải phóng truất trắc sứ, Thị hòa địch sứ.”

“Vậy…”

Lý Lâm Phủ kinh ngạc đến mức thất thố. Tại vị tể tướng gần mười sáu năm, hắn tự cho rằng mình rất hiểu Thánh nhân, không ngờ hôm nay lại liên tiếp đoán sai tâm ý của người. Tính khí của Thánh nhân đâu rồi? Vị anh chủ một thời từng tru sát Vi hậu trong chính biến Đường Long, ép phụ hoàng thoái vị trong chính biến Tiên Thiên, hôm nay lại chọn tha thứ cho Vương Hồng sao? Sao có thể?

“Thần, lão thần nhất định sẽ tra rõ chân tướng.”

“Chiêu chiêu hữu Đường, thiên tỷ vạn quốc.” Lý Long Cơ vuốt râu, cười lớn: “Trẫm lẽ nào lại không dung nổi một kẻ ngốc sao? Lui xuống đi.”

Hắn vẫn thể hiện sự tiêu sái của một thiên tử phong lưu, nhưng trong điện chỉ có bốn vị quân thần đang đối thoại bí mật, ngoài Cao Lực Sĩ ra không có một thị giả nào, tiếng cười lớn vang vọng trong đại điện trống trải, nghe thật quỷ dị.

“Chúng thần cáo lui.”

Họ không nhắc đến chuyện gì khác, từ đầu đến cuối không hề đả động đến những lời nói của Vương Hạn. Như một buổi chiều im lặng với mây đen che kín trời, tiếng sấm đáng lẽ phải vang lên lại mãi không thấy đâu, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt đến khó thở. Tiết Bạch cảm thấy mọi chuyện thật điên cuồng, trong mắt hắn, phản ứng của Lý Long Cơ còn điên cuồng hơn cả Vương Hạn. Thân là thiên tử, không trừng phạt nặng kẻ mưu nghịch để răn đe thiên hạ, mà lại ảo tưởng che giấu một sự thật không thể che giấu, sao mà yếu đuối? Sao mà bất lực? Luận về khí phách, còn chẳng bằng Vương Hạn.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Cần Chính Lâu, Lý Lâm Phủ hồi lâu không nói gì với Tiết Bạch. Trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ – Thánh nhân đã già rồi. Ý nghĩ này vừa nảy ra, kéo theo đó là đủ loại tạp niệm, ví như hắn từ đó nhận ra, chính mình cũng sắp già rồi.

Đến gần Hoa Ngạc Lâu, Lý Lâm Phủ mới nhớ ra, quay đầu nói với Tiết Bạch: “Thánh ý không cần nói nhiều với người khác.”

“Ta hiểu.”

“Thằng nhãi muốn trừ khử cả Vương Hồng, An Lộc Sơn, hừ, ngay cả Vương Hồng cũng chưa chắc đã trừ khử được.”

“Hữu tướng đang phàn nàn sao?” Tiết Bạch hỏi ngược lại.

Lý Lâm Phủ liếc xéo hắn một cái, cố nén cơn giận, thẳng thừng phất tay áo bỏ đi. Cảnh tượng này lọt vào mắt các vị quan viên đang chờ đợi bên ngoài, khiến họ càng thêm lo lắng. Thánh nhân đối với những quan viên này cũng có phân phó, Viên Tư Nghệ tiến lên tuyên đọc khẩu dụ, bảo họ mỗi người làm tốt phận sự của mình, khống chế tình hình… ngoại trừ Dương Quốc Trung.

“Thánh nhân thương cảm Dương thiếu khanh vất vả, bảo ngươi về phủ nghỉ ngơi.”

“Viên tướng quân, ta có thể yết kiến Thánh nhân không?” Dương Quốc Trung tiến lên, lén lút đưa thứ gì đó vào tay Viên Tư Nghệ.

“Các vị xin mời về.”

Dương Quốc Trung không khỏi càng thêm lo lắng, quay người vội vã chạy về phía xe ngựa của Lý Lâm Phủ, nói: “Hữu tướng xin dừng bước, hạ quan muốn…”

“Dương thiếu khanh cứ về phủ nghỉ ngơi đi, a lang còn phải dọn dẹp mớ hỗn độn mà ngươi để lại.”

“Hữu tướng!”

Dương Quốc Trung không ngăn được Lý Lâm Phủ, quay đầu nhìn, chỉ thấy Quách Thiên Lý đang nói chuyện với Tiết Bạch.

“Tiết lang ngươi nói xem, ta bắn chết Vương Hạn, công lao chắc không nhỏ đâu nhể?”

“Chớ có lên tiếng, còn không đi an ủi Trần đại tướng quân?”

Tiết Bạch nhắc nhở một câu, xoay người lên ngựa, tự mình đuổi theo xe ngựa của Lý Lâm Phủ đến Kinh Triệu Phủ để thẩm vấn Vương Hồng, Hình Tể. Mưu phản là chuyện lớn như vậy, ngay cả nhi tử của Trần Huyền Lễ cũng đã chết, há có thể dễ dàng ém nhẹm được sao? Dù là hoàng đế muốn ém.

---❊ ❖ ❊---

Cần Chính Lâu. Trong điện, chỉ có Cao Lực Sĩ còn đứng hầu bên cạnh Lý Long Cơ, hôm nay ngay cả hắn cũng không hiểu lắm quyết định của Thánh nhân.

“Ầm.”

Đột nhiên một tiếng động trầm đục phá vỡ sự tĩnh lặng. Lý Long Cơ không nén được nữa, ném mạnh chiếc bình rượu trong tay xuống tấm thảm.

“Đáng chết! Đáng chết! Tất cả đều đáng chết!”

Cao Lực Sĩ vội vàng quỳ xuống, nói: “Thánh nhân nguôi giận, Vương Hạn đã chết…”

“Trẫm biết.”

Lý Long Cơ một chân đá bay chiếc bình rượu kia, cũng không có thêm động tác gì nữa, nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài. “Hắn đã chết rồi, trẫm có thể làm gì? Trẫm từ trẻ đã hiểu, không thể để cơn giận làm mờ mắt. Trẫm tuyệt đối sẽ không vì vài lời nói bừa của một kẻ ngốc mà mất đi chừng mực, hắn phỉ báng trẫm, hắn phỉ báng trẫm, trẫm ngược lại càng phải sống tốt hơn… phải sống tốt hơn.”

“Vâng, Thánh nhân quả là bậc thiên cổ minh quân.”

“Thật?” Lý Long Cơ cười cười, nói: “Trẫm đã bình tĩnh suy nghĩ, Vương Hạn không gây nổi sóng gió, người khác có mưu nghịch hay không cứ để Ca Nô đi tra là được. Vương Hồng… trẫm tin tưởng, hiểu rõ Vương Hồng, hắn bao che cho đệ đệ là thật, nhưng chắc chắn không biết chuyện. Nếu giết hắn, quá nhiều việc phải đích thân trẫm lo liệu, nhưng quan trọng nhất là, trẫm phải sống tốt, trẫm phải trường thọ khỏe mạnh, đây là điều quan trọng nhất.”

“Thánh nhân anh minh.”

Cao Lực Sĩ cảm thấy đạo lý này dường như rất đúng, nhưng lại dường như có gì đó không ổn, không sao nói ra được.

“Trong thời thịnh thế ngàn năm chưa từng có này, Đại Đường trường an vạn niên, há có kẻ nào có thể mưu nghịch thành công? Một kẻ điên vô tình gây chuyện, trẫm càng bình tĩnh, càng có thể tiêu tan ảnh hưởng của nó.” Lý Long Cơ thản nhiên cười nói: “Trẫm hoàn toàn có thể xử biến bất kinh, đêm nay nghỉ sớm.”

“Có cần mời Quý phi đến không?”

Lý Long Cơ khẽ gật đầu, nhưng khi thoáng nhớ đến tính cách thẳng thắn của Dương Ngọc Hoàn, hắn liền đổi ý: "Triệu Phạm Nữ đến đây."

Hắn hít một hơi sâu, những chuyện riêng tư vụn vặt ùa về khiến cơn giận đối với Dương Quốc Trung lập tức bùng phát. Hắn đưa tay định tháo túi rết tráng dương đeo bên mình, song lại do dự giây lát rồi đổi lệnh: "Triệu Lý Hà Chu vào cung."

"Tuân chỉ, truyền Huyền Đô chân nhân Lý Hà Chu vào yết kiến!"

Dẫu lệnh giới nghiêm đã ban, Cao Lực Sĩ vẫn không chút ngại phiền, vội vàng sai người mở cửa cung.

Tiếng giày đạp lên tấm thảm dày cộm xa hoa vang lên trầm đục, chẳng một ai hay biết rằng, ẩn dưới lớp nhung gấm sang trọng kia, mấy con rận nhỏ đang lặng lẽ bò qua.