"Đại sự của quốc gia, nằm ở tế tự và binh đao."
Thái Thường Tự chính là cơ quan chủ quản lăng miếu, quần tự, phụ trách lễ nhạc nghi chế, thiên văn thuật số cùng y quan chi thuộc. Trong hoàng thành, nha môn lớn nhất thuộc về Thái Thường Tự, diện tích rộng gấp sáu lần Bí Thư Tỉnh, tọa lạc ở hướng chính nam.
Khi Tiết Bạch đến, hắn đã thay một bộ quan phục màu xanh thẫm. Chàng còn nhìn kỹ, bên trong vạt áo vẫn thêu hình con khỉ... đường nét lộn xộn, chỉ có thể nhận ra nhờ cây gậy như ý.
Đến trước đại môn trình lệnh bài, tiểu lại liền cười nói: "Quả nhiên, tiểu nhân từ xa đã thấy phong thái trẻ trung cùng bộ quan phục này, biết ngay là Trạng nguyên lang đã tới."
"Làm phiền ngươi dẫn đường."
"Trạng nguyên lang ngàn vạn chớ có khách sáo như vậy, tiểu nhân không dám nhận. Thái Thường Tự có 'bát thự tứ viện', Thái nhạc thự nằm ở góc tây bắc, liền kề với Cổ xuy thự."
"Phía nam là thự nào?"
"Đó là Lễ viện, độc lập với 'bát thự tứ viện'. Lễ viện phụ trách thụy hào tông thất, tang nghi, không chịu sự quản lý của tự khanh hay thiếu khanh."
"Hẳn là phi thường thanh quý?"
"Thanh quý dị thường. Dĩ nhiên, Thái nhạc thự cũng là thanh quý nha môn, Tiết nhạc thừa mời."
Đây là một nha viện độc lập trong Thái Thường Tự, cảnh quan tốt hơn San báo viện nhiều. Trong sân trồng một vườn thuốc, có lão giả chỉ mặc một chiếc xuân sam đang chăm sóc thảo dược.
Tiết Bạch một mình vào viện, tiến lên hỏi: "Dám hỏi lão bá, Thái nhạc lệnh có ở đây không?"
"Ngươi thấy lão phu giống không?"
Tiết Bạch lập tức hiểu ra, cười đáp: "Lưu công khôi hài."
"Ha ha, lão phu chính là Thái nhạc lệnh Lưu Huống, trời nóng nực nên không khoác quan phục."
Lưu Huống cúi xuống ngửi một lúc, cầm kéo cắt một nhánh lá bạc hà, rồi mới xách giỏ nói: "Đi, vào đường nói chuyện... Ngươi đây, cuối cùng cũng chịu đến nhậm chức."
"Lưu công thứ lỗi, trước đây việc lặt vặt ở Bí Thư Tỉnh quá nhiều."
"Xem rồi, xem rồi, công báo và Văn Tụy báo đều xem rồi." Lưu Huống nói: "Lão phu nay cũng kiêm nhiệm Toản tu sứ của Bí Thư Tỉnh, sắp tới phải tu thư, đây chính là việc phiền phức ngươi gây ra."
Tiết Bạch nói: "Đâu phải do ta, là vì Lưu công bác thông kinh sử."
"Lão phu mở miệng thường không thích vòng vo, bởi tính này mà mấy chục năm chẳng thăng chức, nói thật còn phải cảm ơn ngươi. À, ngươi có biết khi Vương Duy nhậm Thái nhạc thừa, lão phu đã là Thái nhạc lệnh rồi không? Hắn cùng ngươi giống nhau, phàn phụ quần đái, nhưng đều có tài hoa thực sự."
"Hiểu lầm rồi, lời đồn trên phố, không nên tin."
"Cần gì che giấu? Mất đi chân ý." Lưu Huống nghỉ một chốc, đứng dậy nói: "Lại đây, lão phu dẫn ngươi xem qua... Thái nhạc thự quản lễ nhạc tế tự, triều hội, yến tiệc, cùng việc dạy nhạc công. Dưới ta có tám Nhạc chính, bậc tòng cửu phẩm hạ, cùng tám điển sự, tám chưởng cố, một trăm bốn mươi nhạc công, vũ sư."
Hai người đi qua hành lang dài, nhưng không nghe thấy tiếng nhạc.
Tiết Bạch không khỏi hỏi: "Thái nhạc thự có vẻ yên tĩnh?"
"Suy tàn rồi, suy tàn dưới tay lão phu." Lưu Huống thở dài: "Chuyện này dài lắm, may là ta có nhiều thời gian, lão phu kể ngươi nghe từ từ."
Lão nhân này giống hệt Vương Xương Linh, thích oán giận quân vương, không trách trẻ tuổi đã nhập sĩ, đến giờ vẫn không thăng quan được.
"Khi Thánh nhân còn ở tiềm để, đã có một ban tán nhạc, tức là Giáo phường ngày nay. Đối với việc dẹp yêu khí Võ Chu cũng có công. Thánh nhân đăng cơ, tự nhiên tín nhiệm Giáo phường. Lúc đó, hễ có vũ nhạc, Thái nhạc thự và Giáo phường cùng biểu diễn, gọi là nhiệt hí. Có lần nhiệt hí, hai bên đều dốc toàn lực, tranh đấu quá kịch liệt, đó là ba mươi năm trước, lão phu mới nhờ môn ấm nhập sĩ, nhậm Nhạc chính..."
Năm Khai Nguyên thứ hai, ban Giáo phường vẫn là nơi được Lý Long Cơ sủng ái nhất từ thuở còn là Thái tử. Khi ấy, nhiệt hí mở màn bằng những màn tạp kỹ kỳ ảo, nhạc kỹ biểu diễn tung hứng con quay trên sào cao trăm thước, tựa như tiên nhân hạ phàm.
Ban Thái nhạc thự vốn muốn phân cao thấp, nên khi biểu diễn tung hứng, họ cố tình dựng sào cao hơn Giáo phường một bậc. Lại ỷ đông người, họ phái nhạc công, vũ sư hò reo cổ vũ, thanh thế vang dội, áp đảo hoàn toàn đối phương.
"Chúng ta khi ấy quá ham vui, quên cả trời đất, nào hay biết sắc mặt Thánh nhân đã chẳng còn vui vẻ. Lão phu đang dẫn vũ sư hoan hô, bỗng thấy sống lưng đau nhói. Ban đầu còn ngỡ hươu trong ngự uyển chạy ra húc người, vừa quay đầu lại, đã thấy hoạn quan giấu roi sắt trong tay áo, hung hăng quất xuống."
Tiết Bạch kinh ngạc hỏi: "Lại có chuyện này sao?"
Lưu Huống cười khổ: "Ngay tức khắc, chúng ta im bặt. Sau đó, sào chống của Thái nhạc thự gãy đôi. Hôm sau, Thánh nhân hạ chiếu: 'Thái Thường Tự là cơ quan lễ nghi, không nên quản các trò tạp kỹ', rồi giải tán nhạc kỹ của Thái Thường Tự, chuyển Giáo phường từ Thái Thường Tự sang Nội thị tỉnh, giao cho hoạn quan quản lý, vai trò chẳng khác gì Thái nhạc thự."
Qua chuyện này, Tiết Bạch nhận ra ngay từ thời trẻ, Lý Long Cơ đã có phần tùy ý, thậm chí độ lượng còn không bằng hiện tại. Nhưng triều chính vẫn có đại thần chế ước thiên tử, nên ngài chỉ có thể phóng túng trong những việc cung đình.
Tiết Bạch cảm thấy oán trách sau lưng cũng chẳng ích gì, bèn nói lời xã giao: "Vẫn có khác biệt, Giáo phường quản lễ nhạc cung đình, còn Thái nhạc thự quản lễ nhạc tế tự và triều hội."
"Phải, chỉ còn quản tế tự, triều hội mà thôi." Lưu Huống thở dài.
---❊ ❖ ❊---
Thái nhạc thự quả thực khác biệt, ít nhất là trang nghiêm hơn nhiều. Nhạc công, vũ sư có cả nam lẫn nữ, điển sự, chưởng cố cũng có vài nữ tử để tiện việc quản lý. Toàn bộ đều là hàng lão thành chân chính dày dạn kỹ nghệ, tuyệt nhiên không nhiễm thói dùng sắc mua vui như Giáo phường đương thời đang thịnh hành.
Vũ nhạc dùng cho tế tự đều đã cố định, yến tiệc cung đình không cần đến họ, nên cũng chẳng phải bài tân vũ. Việc dạy dỗ nhạc công đã có Nhạc chính sắp xếp ổn thỏa, hết thảy đều ngay ngắn rõ ràng. Tiết Bạch chỉ cần phụ trách sắp xếp vũ nhạc trong tế tự, cuộc sống thập phần nhàn nhã.
Sau khi tuần thị Thái nhạc thự, hắn không khỏi cảm thán: "Lãnh bổng lộc này, ta thật hổ thẹn."
Lưu Huống nghe vậy, vội vàng khoát tay: "Không cần, không cần hổ thẹn. Trạng nguyên lang viết nhiều thơ truyền thế, nên lãnh bổng lộc này, đừng sinh sự nữa. Quân sinh ngã dĩ lão, chiết đằng bất động lâu."
"Lưu công yên tâm."
"Nếu có thời gian, thỉnh thoảng dạy nhạc công âm luật là được, mọi người đều ngưỡng mộ ngươi." Lưu Huống dặn dò: "Đừng học Vương Duy bài vũ sư tử vàng, làm nhiều sai nhiều a."
Nói là nói vậy, nhưng Tiết Bạch hiểu rõ Vương Duy bị giáng chức là vì cưới vợ mới làm phật ý công chúa Ngọc Chân.
Đúng lúc này, có nhạc công tiến lên hành lễ: "Bái kiến Thái nhạc phủ quân, Tạ điển sự đến, muốn gặp Tiết lang."
"Hảo, hảo, người trẻ tuổi nên cùng nhau trò chuyện nhiều hơn."
---❊ ❖ ❊---
Trong nhạc sảnh đứng một người, ăn mặc như lại viên, thân hình thon thả. Khi nàng quay đầu lại, hóa ra là Tạ A Man. Nàng chính là nhân tuyển đầu tiên được Dương Ngọc Dao chọn làm thê tử cho Tiết Bạch.
Lê viên tử đệ trong mắt hậu nhân là nhạc kỹ, đào kép, nhưng trong Đại Đường hiện tại, họ tương đương với sự kết hợp giữa cung đình nữ quan và nhạc quan Thái Thường Tự. Tạ A Man là đệ tử của Dương Ngọc Hoàn, địa vị cao, có phủ đệ, tại Lê viên nhậm chức, bổng lộc nhỉnh hơn cả quan ngũ phẩm. Lại thêm ban thưởng, nàng thực ra cũng là một nhân vật giàu có ở Trường An thành, là ước mơ cả đời mà Bàng Tam Nương hay Phạm Nữ cũng chỉ có thể vọng tưởng.
Nếu Tiết Bạch kết duyên cùng Tạ A Man, thánh quyến của hai người cộng lại, quý tộc khắp thành ắt phải lễ kính ba phần, phúc hưởng lạc thú trong giáo phường cũng chẳng thiếu thứ gì. Cảnh ngộ ấy tựa như phu phụ Giả Xương, Phan Thị, là hạng người sung sướng bậc nhất Trường An. Thần Kê Đồng khoái hoạt nhường nào, Tiết Bạch có lẽ chưa từng thấu hiểu, nên mới dại dột khước từ con đường nịnh thần, mà đâm đầu vào chốn thanh bào tiểu quan này.
Tạ A Man vừa quay lại, ánh mắt nhìn Tiết Bạch đã vương chút trách móc. Không phải yêu mến, chỉ là nàng cảm thấy một thiếu niên tài hoa tuấn tú nhường kia, tiếc thay tâm trí lại chẳng được tỉnh táo.
Tiết Bạch từng gặp Tạ A Man vài lần, nhưng đều cách biệt khá xa, đây mới là lần đầu đối diện gần để quan sát. Nàng vốn giỏi múa, thân hình uyển chuyển, khi xoay người eo thon uốn lượn, đôi tay nhẹ nhàng đung đưa, mỗi cử chỉ đều tựa như đang múa giữa không trung, ánh mắt linh động, hai gò má ửng hồng. Những nữ tử hắn từng quen nếu ví như hoa, có người tựa hoa đào, hoa sen, cũng có người tựa hải đường, đỗ quyên, mẫu đơn… còn Tạ A Man thì giống đóa phù dung nhất. Phù dung chẳng quốc sắc thiên hương như mẫu đơn, mà như một thiếu nữ duyên dáng đứng giữa đất trời, mộc mạc lại thanh khiết.
"Tiết lang cuối cùng cũng đến Thái nhạc thự." Tạ A Man vạn phúc, nói: "Quý phi sai ta đốc thúc ngươi viết hí văn 'Bạch Xà truyện' đấy."
"Ân?"
"À, nếu có việc quan trọng, ngươi cũng có thể nhờ ta liên lạc với Quý phi, ta vào cung thuận tiện hơn Quắc quốc phu nhân." Tạ A Man lại nói: "Dù sao Quý phi đề bạt ngươi làm Thái nhạc thừa, chính là sắp xếp như vậy... ngươi mau viết đi."
"Tạ điển sự không biết hí văn của ta đều nhờ người khác viết sao?"
"Ta biết, tài tử mà, vài nét bút là viết ra cảnh đẹp nhất, nhưng ngươi cũng phải chú ý đốc thúc, chỉnh sửa, chúng ta mới có thể nhanh chóng bài hí." Tạ A Man nhắc nhở: "Ngươi cũng không hy vọng Quý phi nổi giận chứ?"
Đây mới là việc Tiết Bạch chân chính phải làm trên cương vị Thái nhạc thừa. Hắn xác thực không muốn như Vương Duy, vì không biết điều mà rơi vào kết cục bị biếm quan. Phàn phụ quần đái, phải có ý thức phàn phụ quần đái.
"Hảo." Tiết Bạch nói: "Hí văn không cần lo, cuối cùng xem qua là được, chúng ta chuẩn bị bài hí cho Quý phi đi."
Tạ A Man không khỏi tò mò: "Không cần hí văn đã có thể bài? Làm sao thể hội ý cảnh?"
"Đều ở đây." Tiết Bạch giơ tay chỉ vào đầu mình.
Tạ A Man chỉ thấy đầu óc của hắn không được bình thường.
"Tạ điển sự đóng Tiểu Thanh sao?" Tiết Bạch hỏi.
Tạ A Man nhãn tình sáng lên: "Tiết lang thấy được không?"
"Được. Nhân vật Hứa Tiên Quý phi đã có an bài chưa?"
"Hứa Hợp Tử." Tạ A Man nói: "Quý phi đã nghĩ xong, sai trong cung may y phục, lúc đó hóa trang nhất định hảo khán..."
---❊ ❖ ❊---
Ngày này, Dương Ngọc Hoàn trong cung mở tiệc chiêu đãi tam vị tỷ tỷ, đánh bài xong, cùng ăn chút điểm tâm. Giữa lúc trò chuyện cũng nhắc đến nghĩa đệ Tiết Bạch. Kỳ lạ là, Dương Ngọc Dao vốn thân thiết nhất với Tiết Bạch chỉ hừ lạnh, lạnh nhạt nói: "Nói đến Thái nhạc thừa, ta coi như hiểu tại sao năm xưa Ngọc Chân công chúa giáng Vương Duy đến Tế châu."
"Đáng đời."
Dương Ngọc Hoàn cười: "Tam tỷ nếu giận hắn, ngày mai ta khuyên Thánh nhân giáng hắn."
"Suy nghĩ chút đã."
Đúng lúc này, Tạ A Man vào cung bẩm báo một chuyện nhỏ.
"Bẩm Quý phi, Tiết lang biết chừng mực, đều đang sắp xếp..."
"Vậy sao? Hắn cuối cùng cũng nhớ làm việc cho ta."
"Hắn cũng sẽ may vài bộ hí phục, đến lúc đó mời Quý phi xem qua rồi chọn là được."
"Hiếm khi chịu khó, nếu còn làm giá, ta thật không tha."
Nói xong, Dương Ngọc Hoàn nhìn Dương Ngọc Dao, không khỏi tò mò hỏi: "Tam tỷ quyết thế nào?"
"Mệt rồi."
Dương Ngọc Dao lại càng không vui, hừ lạnh đứng dậy bỏ đi, không quan tâm các nàng đánh bài thiếu người.
Rời khỏi cung cấm, vừa lên xe ngựa, Minh Châu đã nhận ra tâm trạng nàng không tốt, liền nhẹ nhàng an ủi: "Dao nương, có chuyện gì khiến người phiền lòng sao?"
"Ngươi nhìn xem, dung nhan ta đã phai tàn đến mức hoa tàn bại liễu rồi sao?"
"Dao nương quốc sắc thiên hương, khuynh thành khuynh quốc, làm sao có chuyện đó." Minh Châu nghi hoặc hỏi: "Kẻ nào lại dám ăn nói hàm hồ như vậy?"
"Nếu không phải thế, sao Tiết Bạch dám tự ý đính hôn với nữ tử Nhan gia? Còn có Dương Thái Chân kia nữa, bỏ qua ta mà trực tiếp sai người đến tìm hắn, tỏ vẻ thân thiết hơn cả ta, hừ!"
Minh Châu lúc này mới vỡ lẽ, chỉ đành khuyên nhủ: "Dao nương chớ giận, chuyện này đâu thể trách quý phi được?"
"Ta có gì mà không dám trách? Thuở nhỏ nàng ta đái dầm còn là ta dọn dẹp. Nay làm quý phi liền tưởng mình cao quý lắm sao? Ngày mai nếu nàng ta giơ tay đòi người của ta, lẽ nào ta cũng phải nhường?"
Chuyện giữa tỷ muội nhà họ Dương, Minh Châu không dám lắm lời, chỉ cẩn thận nhìn quanh, tránh để người khác nghe thấy.
Về đến phủ, Minh Châu lại tìm cách khác để an ủi Dương Ngọc Dao.
"Đã có viên minh châu quý giá thế này trong tay, ngươi nghĩ ta nên giáo huấn hắn một trận cho nhớ đời không?"
"Dao nương bớt giận, đừng nhắc đến tên phụ bạc đó nữa."
Đang lúc ân ái, tỳ nữ ngoài cửa bẩm báo: "Phu nhân, Tiết lang đến thăm."
"Không gặp." Dương Ngọc Dao hừ lạnh: "Phải để hắn biết, kẻ không biết điều sẽ có kết cục thế nào."
---❊ ❖ ❊---
"Ta còn tưởng ngươi nay đã trưởng thành, dựa vào Nhan gia, leo lên được chỗ quý phi nên chẳng thèm ngó ngàng đến ta nữa."
Vừa thấy Tiết Bạch bước vào sảnh, Dương Ngọc Dao đã lên tiếng oán trách, ánh mắt đầy vẻ bất mãn.
Tiết Bạch không buông lời ngon ngọt, chỉ bày tỏ thành ý với nàng: "Tâm ý của ta, Ngọc Dao hẳn là cảm nhận được."
Hai người từ sảnh chuyển vào khuê phòng tâm sự.
Giờ đã vào tháng sáu, tiết trời nóng nực, sau một hồi tâm sự, Dương Ngọc Dao đã ướt đẫm mồ hôi, thở dốc không thôi.
Thời tiết oi bức khiến tâm tình cũng trở nên nóng nảy, nàng hận không thể đến Ly Sơn tìm khe suối nhỏ, nhảy vào hạ hỏa.
---❊ ❖ ❊---
Một lúc lâu sau, Dương Ngọc Dao than dài một tiếng.
Thời gian qua, Tiết Bạch không theo ý nàng, tự mình đính hôn, lại còn trực tiếp liên lạc với Dương Ngọc Hoàn. Nàng thực sự không vui, suýt chút nữa là vì yêu sinh hận.
Sau khi giáo huấn Tiết Bạch một trận, nàng cuối cùng cũng nguôi giận. Nghỉ ngơi xong, nàng lại oán trách: "Đều tại ngươi, quá mức ham tiến thủ, luôn gây ra sóng gió."
"Dạo này quả thực có chút kích tiến." Tiết Bạch lúc này mới giải thích mọi chuyện, cuối cùng nói: "Phiền phức trên quan trường, ngươi không giải quyết được, ta không muốn ngươi lo lắng nên mới không đến."
"Thực ra ta đều biết." Dương Ngọc Dao lúc này mới thấu hiểu hắn hơn: "Vậy… chỉ cần nữ tử Nhan gia không ngăn cản chúng ta qua lại là được."
"Ân." Tiết Bạch đáp: "Mấy ngày nữa, e là ta phải ngoại phóng."
"Cái gì?" Dương Ngọc Dao đột nhiên ngồi dậy, tức giận: "Ai dám?!"
"Đây là con đường quan trường phải đi, ta cần phải có tư lịch này. Thuận lợi thì một hai năm sẽ về."
Dương Ngọc Dao vẫn còn giận, nhưng biết Tiết Bạch không phải nam nhân mà nàng có thể khống chế, suy đi nghĩ lại liền nói: "Vậy ta chọn cho ngươi một huyện gần Trường An, để ta thường xuyên có thể đến thăm ngươi."
"Hảo."
Tiết Bạch không từ chối. Hôm nay hắn đến để nàng nguôi giận, không ngờ nàng lại có tấm lòng chủ động nhắc đến việc này.
Dương Ngọc Dao lúc này mới vui vẻ trở lại. Nghĩ ngợi một chút, nàng lại nảy sinh chút mong đợi.
"Hàm Dương hẳn là gần nhất, hoặc Chiêu Ứng, Lễ Tuyền, Vị Nam, Lam Điền, Hộ Huyền, ta đến thăm ngươi cũng thuận tiện. Nếu ta mưu được vị trí này, lúc đó ngươi phải tiếp đãi ta thật tốt."
"Tam tỷ muốn ta tiếp đãi thế nào?"
"Như hôm nay là được." Dương Ngọc Dao khẽ cắn môi, cười nói: "Đến những huyện thành hoang vu đó, ngươi mới có thể dồn hết tâm tư vào ta, không còn để ý đến những yêu tinh kia nữa."
"Hảo."
Những nơi này đều là các huyện phụ cận kinh thành, vậy mà qua lời nàng lại hóa thành chốn hoang vu hẻo lánh. Phải biết rằng, đã có biết bao vị trọng thần đều từ những vị trí này mà khởi gia.
Đối với Tiết Bạch, nếu có thể tiến được bước này, dù phải đền đáp thế nào cũng xứng đáng, song thực tế lại muôn vàn khó khăn.
Quốc sự hiện đang nằm trong tay Lý Lâm Phủ, dù dựa vào quyền thế của Dương đảng, nếu không có vị trí nào khuyết thiếu thì cũng chẳng có mấy biện pháp khả thi. Cậy nhờ thánh quyến lại càng không ổn, chẳng thể mỗi lần thăng chức đều khiến Thiên tử phải bận tâm đến hạng chuyện vặt vãnh này, hơn nữa Lý Long Cơ cũng chưa có ý định để Tiết Bạch rời kinh bồi dưỡng tư lịch.
Chẳng ngờ, Dương Ngọc Dao thực sự có cách xoay xở.
"Ngươi có biết nơi nào là tốt nhất không? Chính là huyện Chiêu Ứng. Lệ Sơn cách huyện thành này hai dặm về phía đông nam, ta có một tòa biệt nghiệp ở đó."
"Hoa Thanh Cung?"
Dương Ngọc Dao đáp: "Phải, nếu ngươi đảm nhiệm chức Chiêu Ứng úy, chúng ta sẽ dễ dàng tìm được cơ hội tương phùng. Hơn nữa, đây còn là chức Huyện úy dễ diện kiến Thánh thượng nhất. Với bản lĩnh của ngươi, chỉ cần một hai năm là có thể điều chuyển về lại Trường An."
Tiết Bạch lúc này mới bắt đầu tìm hiểu về các kỳ huyện quanh kinh kỳ, hắn khẽ gật đầu, xem huyện Chiêu Ứng là một lựa chọn không tồi.
"Có dễ sắp xếp không?"
"Mấy ngày tới Thánh nhân sẽ ngự giá đến Hoa Thanh Cung, ta sẽ tìm cách để ngươi đi theo hầu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ tìm cơ hội mưu cầu chức quan này."
Thực ra, hôm nay Tạ A Man đã nói với hắn rằng Dương quý phi đã sớm an bài ổn thỏa, sẽ đưa hắn đến Hoa Thanh Cung để bài hí, bảo hắn sớm chuẩn bị... Chuyện này, không nhất thiết phải nói cho Dương Ngọc Dao biết.
Tiết Bạch lúc này không khỏi dâng lên niềm cảm kích, bèn nói: "Được, ta nghe theo sự sắp xếp của Ngọc Dao."