Khai Minh Phường.

Tào Bất Già cầm một tờ phi tiền, đưa lên cao soi dưới ánh mặt trời. Nàng từng nghe danh thứ này, nhưng đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến. Ngược lại, Ca Thư Hàn mới trở về Trường An chẳng được bao ngày đã tùy tay ban cho nàng mấy tờ.

"Chớ để lão vô lại này lừa mất trạch viện của ta."

Trong lòng thầm nhủ, nàng định bụng sẽ đến Phong Hối Hành để đổi hết số phi tiền này thành vàng bạc, hoặc mua vài món trân bảo, tìm một cái hũ gốm rồi chôn sâu dưới đất. Bởi lẽ, a gia nàng từng dạy, phúc họa vô môn, chẳng ai biết ngày nào đại nạn sẽ ập xuống đầu. Mua nhà sắm đất cũng chẳng cần thiết, giữ lại chút vốn liếng để đảm bảo cho những ngày tháng sau này mới là chính sự.

Chuyện này nàng ngay cả đệ đệ cũng không tiết lộ. Giấu kỹ tờ phi tiền trong người rồi bước ra khỏi nhà, vừa khép cửa lại, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên. Quay đầu nhìn lại, phía con hẻm nhỏ, Tiết Bạch đang dắt ngựa đi tới, vẻ mặt trầm tư như đang tính toán chuyện gì đó. Nàng lập tức cảnh giác, sợ rằng bí mật mình có tiền sẽ bị hắn phát giác.

"Ngươi lại đến làm gì?"

"Ca Thư tướng quân có ở đây không?"

"Hắn không có ở đây."

Tào Bất Già kiệm lời như vàng, nói xong liền quay người bỏ đi. Chứng kiến cảnh này, Tiết Bạch không thể không thừa nhận Ca Thư Hàn rất biết chọn nữ nhân. Tào Bất Già tuy đanh đá, tham tài, bản tính khó ưa, thậm chí là một tiểu đầu lĩnh vô lại ở thành Trường An, nhưng lại là người hiếm hoi có thể không để vị thiếu niên anh tuấn như hắn vào mắt. Đủ thấy lòng nàng đã định, là một người đáng tin cậy. Còn hắn lại không giỏi chọn lựa, chỉ thích những kẻ xinh đẹp.

Thu lại tâm thần, Tiết Bạch xoay người lên ngựa, đi thẳng về phía Hữu tướng phủ ở Bình Khang Phường. Đến nơi, quả nhiên thấy thớt tọa kỵ thần tuấn của Ca Thư Hàn đang buộc ở bên ngoài. Ca Thư Hàn cũng là người yêu ngựa, tiết trời đông giá rét mà không dắt ngựa vào chuồng, chắc hẳn sẽ không ở lại quá lâu, Tiết Bạch bèn đứng ngoài cửa tướng phủ chờ đợi.

Một lúc sau, Hiểu Nô sắp xếp xe ngựa từ cửa hông đi ra. Nàng đang lên xe, quay đầu nhìn về phía này, chợt thấy Tiết Bạch. Hiểu Nô ngày thường có lẽ cố tình tỏ ra lạnh lùng, nhưng lúc thực sự kinh ngạc vẫn không tránh khỏi ngẩn người. Nàng nhìn thẳng, vội vàng vào trong xe, lúc ra mới đi về phía hắn.

"Này, đợi ở đây làm gì?"

"Đợi Ca Thư Hàn."

Lời Hiểu Nô định nói liền nghẹn lại, nàng tức giận trừng mắt nhìn Tiết Bạch: "Chỉ đợi Ca Thư Hàn thôi sao?"

"Thập Thất Nương hôm nay mới về Ngọc Chân Quan?"

"Về từ hôm kia, hôm nay lại bị a lang gọi về một chuyến."

"Lý gia Thập Tam Lang vẫn khỏe chứ?"

"Ngươi đúng là đồ không có lương tâm." Hiểu Nô mắng một câu, quay người bỏ đi. Đi được vài bước, nàng lại ngoái đầu hỏi: "Còn nữa, ngươi đứng ngây ra đây không lạnh à?"

Tiết Bạch xoa xoa tay, hỏi: "Lạnh thì vào tướng phủ đợi được không?"

"Lạnh chết ngươi đi cho rồi."

Chiếc xe ngựa dần đi xa, Tiết Bạch nhìn nó biến mất sau bức tường phường, trước sau vẫn không thấy Lý Đằng Không vén rèm lên.

Không lâu sau, Ca Thư Hàn bước ra, thấy Tiết Bạch cũng không ngạc nhiên. Ông phất tay cho binh lính thân cận lui ra, tiến lên nói: "Đi thôi, cùng đến Tam Khúc ăn chút gì nóng hổi."

---❊ ❖ ❊---

Công khanh quyền quý thông thường đến Tam Khúc ở Bình Khang Phường chơi bời đều chọn Nam Khúc, vì nơi đó phong cách nhất. Ca Thư Hàn thì khác, dẫn Tiết Bạch lại đi về phía Tuần Tường Nhất Khúc. Đây là nơi dân thường tìm đến mua vui, hoàn cảnh xung quanh cũng không tốt, sát ngay con mương, mùa đông còn thoang thoảng mùi hôi thối.

Hai người ngồi xuống trong một thanh lâu cũ nát.

"Ngươi chắc chắn không quen chơi bời kiểu này, gọi chút rượu và thức ăn thôi." Ca Thư Hàn rất tự tại, tay lớn vung lên, hô lớn: "Bạo Thán, lại đây."

Đây là cách kỹ nữ gọi tú bà, cũng chỉ có những vị khách không đứng đắn mới gọi theo như vậy. Ca Thư Hàn lại chẳng bận tâm, thành thạo gọi món, rất hào phóng ném ra một viên kim châu nhỏ, yêu cầu rượu ngon, cuối cùng dặn dò: "Rượu phải đủ."

"Vâng ạ, quan nhân xin chờ một lát."

Ca Thư Hàn thở dài một hơi, nói: "Ở đây không còn mấy người nhận ra ta nữa rồi."

"Dù sao cũng là uy danh lừng lẫy đại tướng quân."

"Tướng quân có nỗi phiền của tướng quân. Ta lăn lộn ở đây đến bốn mươi tuổi, hết tiền thì đến thanh lâu rẻ tiền này." Ca Thư Hàn nói, "Lúc đó người khác tuy xem thường ta, nhưng ít nhất ta còn trẻ trung. Nay địa vị cao sang, đáng tiếc những gì đã qua là không thể quay lại được."

Tiết Bạch đáp: "Ta không giống tướng quân, ta từ nhỏ đã lập chí."

Hắn nhìn ra được, nếu bảo Ca Thư Hàn thật sự chơi bời ở đây, thì kỳ thực cũng chẳng còn hứng thú nữa. Thích đến, chẳng qua là muốn tìm lại cảm giác của thời trẻ mà thôi.

"Ngươi có phần giống Vương tướng quân, trầm lắng. Vậy thì nói chuyện chính, đến vì chuyện của Nhan công?"

"Phải." Tiết Bạch nói: "Lý Diên Nghiệp lén lút phá lệ mở tiệc mời người Thổ Phồn, vụ này nếu còn để hắn lật ngược, đối với sĩ khí Lũng Hữu cũng sẽ có chút đả kích phải không?"

"Ngươi đừng coi Hữu tướng là đồ ngốc." Ca Thư Hàn nói: "Ngươi muốn nói gì, ta đều biết, không cần dài dòng nữa. Nói thẳng ý định của ta đi: để Nhan công tránh một chút, thuận theo ý của Hữu tướng."

"Tại sao?"

Ca Thư Hàn đợi tú bà bưng rượu và thức ăn lên, mới trầm giọng nói: "Ngươi biết những người Thổ Phồn đó là ai không?"

"Không biết."

"Năm Thần Long thứ ba, Kim Thành công chúa hòa thân với Thổ Phồn, gả cho Tán phổ của Thổ Phồn. Cái gọi là 'Tán phổ' chính là vua Thổ Phồn, người này tên là Xích Đới Châu Đan. Hắn tuy cưới Kim Thành công chúa, nhưng thực chất dã tâm bừng bừng, nhiều lần muốn xâm chiếm lãnh thổ Đại Đường của ta."

Tiết Bạch biết Kim Thành công chúa đã mất mười năm, vậy thì, Xích Đới Châu Đan đoán chừng cũng đã rất già rồi.

Ca Thư Hàn nói: "Hai năm nay, Thánh nhân quyết tâm công phá Thổ Phồn, tướng sĩ liều mình, quân Phồn liên tiếp bại trận. Xích Đới Châu Đan định cầu hòa, cho nên lại phái người đến Trường An. Người mà Lý Diên Nghiệp lén lút tiếp kiến, chính là đi theo sứ giả Thổ Phồn đến đây."

"Là tướng quân bảo lão sư của ta để mắt đến những người Thổ Phồn này?"

"Không sai." Ca Thư Hàn nói: "Ngươi biết một nửa, chắc hẳn cho rằng những người Thổ Phồn này là mật thám dò la hư thực của Đại Đường?"

Tiết Bạch hỏi: "Không phải sao?"

Hắn cho rằng Nhan Chân Khanh sở dĩ cảnh giác như vậy, rất có thể có một phần nguyên nhân này.

Ca Thư Hàn khẽ lắc đầu, trầm ngâm giây lát như đang cân nhắc xem có nên tiết lộ chân tướng cho Tiết Bạch hay không, đoạn mới chậm rãi cất lời:

"Chẳng có mật thám Thổ Phồn nào cả. Sự thật là, trong nội bộ Thổ Phồn có đại thần muốn ám sát Xích Đới Châu Đan, nên đã ngầm phái người đến Trường An để thỉnh cầu Đại Đường ủng hộ. Lý Diên Nghiệp lén lút tiếp kiến họ, thực chất là phụng theo mật chỉ của Thánh nhân. Nhan công vốn không nên vạch tội hắn."

"Ca Thư tướng quân chi bằng nói thẳng, ngài đã hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của Ca Nô, như vậy còn có vẻ quang minh lỗi lạc hơn."

"Ta nói là sự thật." Ca Thư Hàn đáp: "Nhan công và những người Thổ Phồn này cùng đến Trường An, trên đường có lẽ đã chạm mặt. Vì nghi ngờ họ là mật thám, trong lúc cảnh giác, ông ấy đã vạch tội Lý Diên Nghiệp. Hôm đó ta tách ngươi ra, chính là để nói cho hắn biết sự thật, nhưng vì danh tiếng, hắn không chịu buông tay, Hữu tướng đành phải mời hắn đến Đại Lý Tự."

Tiết Bạch nhướng mày: "Ý của tướng quân là, lão sư của ta vì danh tiếng mà vu oan cho Lý Diên Nghiệp?"

"Ý của ta là, Nhan công ban đầu đã hiểu lầm, sau đó không xuống đài được mà thôi."

"Đây cũng là lời lẽ của Ca Nô sao?"

Ca Thư Hàn điềm nhiên nói: "Thổ Phồn có một bộ tộc tên là Tô Bì, vốn là một nhánh của Tây Khương, dân số hơn vạn hộ, lãnh thổ rộng lớn. Tùng Tán Cán Bố khi tại vị đã chinh phục Tô Bì, nay người Tô Bì muốn phản, ngầm liên kết với một số trong chín vị chính vụ đại thần của Thổ Phồn. Ta chỉ nói đến đây thôi. Ngươi nếu không tin, có thể đến trước mặt Thánh nhân mà cáo trạng, xem rốt cuộc là lão sư của ngươi sai, hay Lý Diên Nghiệp sai."

Tiết Bạch nghe hắn tường thuật chi tiết, lòng không khỏi dao động, bắt đầu ý thức được những gì Ca Thư Hàn nói có lẽ là sự thật. Kim Ngô tướng quân phụng mật chỉ của Thánh nhân gặp gỡ phản đồ Thổ Phồn, vừa hay bị Nhan Chân Khanh biết được, liền thượng thư vạch tội... chuyện này hoàn toàn có khả năng là thật. Nhưng sau đó thì sao? Là Ca Thư Hàn nhắc nhở Nhan Chân Khanh đã vạch tội sai người mà ông không nghe, hay Lý Lâm Phủ đã nhân cơ hội ra tay? Hoặc giả, chuyện này ngay từ đầu đã là một cái bẫy?

---❊ ❖ ❊---

"Ta biết ngươi đang đối phó Hữu tướng." Ca Thư Hàn nói: "Hôm nay chỉ có hai chúng ta ở thanh lâu vừa bẩn vừa nhỏ này, ta muốn nói vài lời thật lòng."

"Mời tướng quân cứ nói."

"Trước tiên nói về Vương tướng quân, ta chịu đại ân của ông ấy, nguyện vì ông ấy mà chết. Người đời đều ca tụng Vương tướng quân trung nghĩa, nhưng ta nói cho ngươi biết, trong chuyện Thạch Bảo Thành, ông ấy quả thực có tư tâm. Là một vị tướng, đối với kẻ địch không đủ tàn nhẫn, tổn hại chính là Đại Đường. Ông ấy cấu kết với Đông Cung, Thánh nhân và Hữu tướng không hề oan uổng ông ấy... Ngươi không cần phản bác, ngươi mới quen biết Vương tướng quân bao lâu? Ta cùng ông ấy sinh tử bao nhiêu năm, ta hiểu ông ấy hơn ngươi. Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ phát hiện, Vương tướng quân không hoàn toàn vì Đại Đường hay vì tướng sĩ dưới trướng. Những lời này không phải để nói xấu, mà ý ta là, với tư cách Tiết Độ Sứ tứ trấn, ông ấy đã tích lũy quá nhiều danh vọng. Thế nhân ca tụng quá mức, chả khác nào phủng sát, một con người vốn không nên được tô vẽ hoàn hảo đến thế."

Tiết Bạch bình thản đáp: "Con người vốn dĩ đa diện, nói thế nào cũng đều có lý, nhưng kết luận cuối cùng vẫn là xem lập trường của chúng ta, chẳng phải sao?"

"Vương tướng quân còn như vậy, Nhan Chân Khanh cũng không ngoại lệ." Ca Thư Hàn tự mình nói tiếp: "Chỉ vì ông ấy là lão sư, chẳng lẽ sẽ không phạm sai lầm? Huống hồ sai lầm này cũng là lẽ thường tình, bị điều ra ngoài hai năm là xong, ai cũng chưa từng nói sẽ trừng phạt nặng. Ngược lại, sự phủng sát mới là chí mạng nhất."

"Trong những chuyện liên quan đến đúng sai phải trái, lão sư của ta sẽ không bao giờ sai."

"Sai chính là sai, ta biết sự thật. Lại nói về Hữu tướng, các ngươi luôn cho rằng ông ta đố kị người tài, che mắt Thánh nhân. Nhưng đổi một vị tể tướng khác là sẽ tốt sao? Ít nhất ở Hà Lũng, ta thấy không phải vậy. Không có ông ta, vị trủng tể nào còn có thể đảm bảo quân phí vô số mỗi năm cho Hà Lũng? Ai sẽ bảo vệ biên cương, bảo vệ sự phồn hoa của Trường An? Hữu tướng không tệ như thế nhân nói, chỉ nói chuyện hôm nay, ít nhất ông ta sáng suốt, thấu tỏ toàn cục."

Ca Thư Hàn chỉ vào Tiết Bạch: "Còn ngươi, ngươi còn trẻ, người trẻ tuổi nhìn thế sự thị phi quá rạch ròi. Quân quốc đại sự không thể xử trí như ngươi được."

Tiết Bạch cười nhạt: "Ta không ngờ tướng quân lại có tài ăn nói đến vậy. Vậy theo tướng quân, ta nên làm thế nào?"

"Ngươi hãy đến Hữu tướng phủ, nhận lỗi với Hữu tướng, xin ông ta bảo toàn thanh danh cho Nhan công, sự việc cứ thế mà kết thúc." Ca Thư Hàn nói: "Còn những người Thổ Phồn kia, ta sẽ đích thân để mắt đến, thử xem thành ý của họ."

"Vậy ta cũng xin nói vài lời thật lòng, được không?"

"Được."

"Ca Thư tướng quân nói có đúng đến đâu, chẳng qua cũng là hợp với lợi ích của ngài, hay nói đúng hơn là hợp với lợi ích của Hà Tây, Lũng Hữu." Tiết Bạch nói: "Giả sử hôm nay ta bái tướng, ta quả thực sẽ không còn như Ca Nô mà cung cấp lượng lớn quân phí cho Hà Lũng, vì ta cho rằng Đại Đường đã ngoại thực nội hư, dân lực đã không còn chống đỡ nổi sự hiếu đại hỉ công của Thánh nhân nữa rồi."

"Đây không phải là chuyện ngươi nên bàn luận."

"Nhưng đúng chính là đúng, sai chính là sai. Dù có che đậy thế nào, cũng không thể giấu được sự thật rằng Ca Nô đã cai trị thịnh thế này đến mức sắp sụp đổ. Ngay cả chính hắn cũng chột dạ, bức hại mỗi một người có tài năng hơn mình. Nếu nói tướng quân chỉ nhìn Hà Lũng, đó là bổn phận của ngài với tư cách tiết độ sứ. Vậy thì chí của ta ở xã tắc, liền nên thấy được những tệ nạn chồng chất của Đại Đường, cấp bách cần phải thay đổi."

Ca Thư Hàn ngẩn người một thoáng, sau đó uống cạn bát rượu: "Ngươi nói có đúng đến đâu, cũng không thay đổi được sự thật rằng người Thổ Phồn không phải mật thám, Nhan Chân Khanh đã vạch tội sai người."

"Chuyện này ta tin tưởng lão sư của ta, ta sẽ chứng minh, lão sư là đúng."

"Tuổi trẻ thật đấy."

Ca Thư Hàn không nói thêm, tự mình gọi thêm một vò rượu. Tiết Bạch nhìn theo, không khỏi khuyên nhủ: "Tướng quân vẫn nên uống ít đi thì hơn, ngài là người có tửu lượng tốt nhất mà ta từng thấy."

"Đa tạ khen ngợi." Ca Thư Hàn nâng bát rượu, nếp nhăn nơi khóe mắt lộ vẻ đắc ý. Tiết Bạch bỗng chốc cảm thấy, mình không thể khuyên Ca Thư Hàn bớt uống rượu, cũng giống như không thể thay đổi được Đại Đường này vậy.

Rời khỏi Bình Khang Phường, Tiết Bạch đứng giữa trời tuyết, đưa tay xoa mặt, tâm trí cuộn trào những suy tư về toàn bộ sự việc. Hắn đặt trọn niềm tin vào Nhan Chân Khanh, không chỉ vì tình nghĩa thầy trò, mà còn bởi chút hiểu biết về dòng chảy lịch sử mà hắn nắm giữ. Dẫu chưa tường tận về những biến động nội bộ của Thổ Phồn, nhưng hắn biết rõ, chỉ hơn mười năm nữa thôi, binh mã Thổ Phồn sẽ chĩa thẳng mũi giáo vào Trường An, bức Đường Đại Tông phải rời bỏ kinh thành trong cảnh vội vã tháo chạy. Những lời bàn về cầu hòa hay nội loạn Thổ Phồn, có lẽ là thật, nhưng hắn vẫn giữ sự cảnh giác cao độ.

Cũng như Nhan Chân Khanh, hắn không tin rằng việc một vị Kim Ngô tướng quân lén lút gặp gỡ người Thổ Phồn lại là điều có lợi cho Đại Đường. Thịnh thế này, cùng những chiến thắng liên tiếp, đã khiến quá nhiều người trở nên chủ quan, xem nhẹ hiểm họa...

Nghĩ đoạn, Tiết Bạch tìm đến Đạt Hề Doanh Doanh.

"Có phái người theo dõi không? Lão sư của ta thế nào rồi?"

"Nhan công đã về phủ. Những kiện cáo này chưa đến mức phải hạ ngục ngài ấy." Đạt Hề Doanh Doanh do dự một lát rồi nói tiếp: "Nhưng ta nghe nói, vụ án mà Nhan công xử lý ở Sóc Phương huyện cũng đang có kẻ muốn lật lại."

"Sau đó thì sao?"

"Nếu vậy, e là sẽ tổn hại đến danh vọng của Nhan công."

"Lão sư vốn thanh cao, ngài ấy sẽ không để danh vọng làm vướng bận tâm trí."

"Vâng."

Tiết Bạch còn nhiều việc cần dặn dò, liền hỏi: "Xuân nương, Cấm nương đã có thư đến chưa? Khi nào họ tới Trường An?"

"Sắp rồi, chỉ vài ngày nữa thôi."

"Được." Tiết Bạch gật đầu: "Ngươi giúp ta tra vài người..."

---❊ ❖ ❊---

Đôn Hóa Phường, Nhan trạch.

Tiết Bạch đến nơi khi trời đã chập tối, vừa hay thấy hai chiếc xe ngựa từ từ khuất bóng, xem chừng là có quan viên đến thăm. Bước vào Nhan trạch, thấy khắp nơi đã bắt đầu chuẩn bị cho hôn lễ, Tiết Bạch không khỏi cảm thấy có chút ngại ngùng. Hắn được dẫn vào thư phòng gặp Nhan Chân Khanh.

"Lão sư."

"Trước ngày đại hỷ, ngươi không nên cứ qua đây mãi." Nhan Chân Khanh đang bận rộn tìm kiếm hồ sơ, khiến thư phòng trở nên bừa bộn.

Tiết Bạch hỏi: "Lão sư đang tìm gì vậy?"

"Một vài ghi chép về Thổ Phồn... Ngươi không cần lo lắng, ta chỉ đang làm tròn phận sự. Bọn họ không làm gì được ta đâu, nhiều nhất cũng chỉ là bình thuyên ra ngoài mà thôi."

"Bình thuyên ra ngoài, sẽ làm lỡ việc bái tướng của lão sư."

"Tư lịch còn chưa đủ, bái tướng cái gì chứ."

"Lão sư cách vị trí bái tướng chỉ còn bốn bước nữa thôi." Tiết Bạch tiến lên một bước: "Học trò đến đây là vì chuyện người Thổ Phồn. Ca Thư Hàn nói, Lý Diên Nghiệp là phụng mật chỉ của Thánh nhân mới gặp người Thổ Phồn, có đúng không?"

"Hắn vậy mà lại nói với ngươi?" Nhan Chân Khanh thở dài: "Chuyện này ngươi không nên dính vào."

"Học trò lại cho rằng, lão sư là vì học trò mà bị liên lụy." Tiết Bạch đáp: "Nếu không, Ca Nô chỉ cần nhắc nhở lão sư một tiếng là đủ, không cần phải bức ép như vậy."

"Chuyện gì cũng muốn liên quan đến ngươi sao?"

"Lúc học trò đến, thấy có quan viên rời đi, không biết là ai?"

"Thôi được." Nhan Chân Khanh đặt hồ sơ xuống: "Là La Hi Thích đến, khuyên ta nhượng bộ với Ca Nô."

"Nhượng bộ thế nào?"

"Bảo rằng ngươi là kẻ thân phận ti tiện, phiền phức quấn thân, ta không nên rước một kẻ gây họa như ngươi làm nữ tế. Phải dẫn ngươi đến Hữu tướng phủ xin lỗi."

"Nếu không thì sao?"

"Vụ án của Lý Diên Nghiệp ta xử sai, nếu vụ án của Trịnh Diên Tộ lại bị phanh phui rằng ta oan uổng hắn, thì quan thanh và tiền đồ của ta cũng sẽ bị hủy hoại."

Tiết Bạch hỏi: "Lão sư định làm thế nào?"

Nhan Chân Khanh vuốt chòm râu dài, thong dong nói: "Ta bảo với La Hi Thích rằng, ta sẽ suy nghĩ thêm."

Lời vừa dứt, hai thầy trò không khỏi cùng cười, ánh mắt thoáng nét giảo hoạt.

"Vụ án của Lý Diên Nghiệp, lão sư thật sự xử sai sao?"

Nhan Chân Khanh trầm ngâm: "Ca Thư tướng quân quả thực có nói với ta, những người Thổ Phồn đó gặp Lý Diên Nghiệp là để bàn bạc chuyện trừ khử Xích Đới Châu Đan. Nhưng ta vẫn vạch tội hắn, một là vì lén lút gặp ngoại thần là trọng tội, đặc biệt Lý Diên Nghiệp lại là tướng lĩnh cấm quân, nếu ai cũng lấy lý do này nọ, Trường An sẽ loạn. Hai là, đám người Thổ Phồn kia xảo quyệt, ta vẫn nghi ngờ mục đích thực sự của chúng."

"Lão sư nghi ngờ điều gì? Chúng muốn ám sát Thánh nhân sao?"

"Không phải." Nhan Chân Khanh trầm giọng: "Trên đường về Trường An, ta đã gặp những người Thổ Phồn đó ở dịch quán, trong lòng dấy lên một linh cảm không lành..."

Lời còn chưa dứt, bên ngoài thư phòng đã vang lên tiếng gọi gấp gáp.

"A lang!"

Nhan Chân Khanh mở cửa: "Chuyện gì?"

"Nam Cương... Quách công bệnh mất rồi!"

"Cái gì?"

"Quách nhị lang đang ở ngoài cửa, xin gặp a lang."

"Mau!"

Nhan Chân Khanh sải bước ra sảnh đường, chỉ thấy một thanh niên mặc đồ tang đang quỳ rạp dưới đất khóc lóc.

"Nhan công, a gia và a huynh của ta, đều đã đi cả rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Năm Thiên Bảo thứ tám sắp qua đi, trong tháng chạp, lại có thêm một vị Thượng trụ quốc tạ thế.

Ngân thanh quang lộc đại phu, Kiểm hiệu công bộ thượng thư, Kiếm Nam tiết độ thái phóng sứ, Thục quận đại đô đốc phủ trưởng sử, Trì tiết sung Kiếm Nam tiết độ chi độ doanh điền phó đại sứ, Bản đạo tịnh Sơn Nam Tây đạo thái phóng xử trí sứ, Thượng trụ quốc - Quách Hư Kỷ. Quách Hư Kỷ xuất thân từ Thái Nguyên Quách thị, cả đời chinh chiến, từng đánh bại Thổ Phồn, Khương tộc, Nam Chiếu, trấn thủ Kiếm Nam, uy chấn biên cương. Trước khi qua đời, ông vừa xuất binh từ Xuyên Thục, công phá Thiên Điêu Thành, bắt được tể tướng Thổ Phồn, đồng thời dẹp yên cuộc phản loạn của Nam Chiếu. Ông còn có một muội muội là Quách Thuận nghi, phi tần của Thánh nhân, sinh ra Vĩnh Vương Lý Lân.

Tiết Bạch đã vài lần nghe qua tên tuổi Quách Hư Kỷ. Một lần là từ đại thương nhân Quách Vạn Kim mượn danh nghĩa họ hàng, một lần là Quách thái công ở Hồi Quách trấn cũng tự nhận là họ hàng với ông. Nhưng Tiết Bạch trước giết Quách Vạn Kim, sau lấy ruộng đất của Quách thái công, mà Thái Nguyên Quách gia vẫn không hề đến báo thù. Dù thế nào đi nữa, năm nay, Đại Đường lại mất đi một danh tướng.

Người đến Trường An báo tin là Quách Thứ, thứ tử của Quách Hư Kỷ, bởi trưởng tử của ông cũng đã tử trận nơi biên ải cùng cha mình.

Quách gia và Nhan gia vốn là thế giao, Quách Thứ vừa gặp Nhan Chân Khanh đã không kìm được bi thương, khóc nghẹn hồi lâu, sau đó mới kể lại chi tiết cái chết của phụ thân và huynh trưởng.

"Đầu năm, a gia dẫn a huynh xuất binh đến cao nguyên Xuyên Tây, công phá hơn bốn mươi thành của tám bộ Tây Phồn, thiết lập Kim Xuyên đô hộ phủ để trấn áp. Sau đó, nghe tin Thổ Phồn định chiêu hàng Nam Chiếu Vương, người liền dẫn binh về Thục. Chẳng ngờ trên đường đi bị nhiễm chướng khí, vừa đến Thục Trung liền bệnh nặng mà mất, a huynh cũng theo đó mà qua đời..."

Nhan Chân Khanh nghe xong thổn thức không thôi, nhưng sau đó không thể không truy vấn: "Thổ Phồn muốn chiêu hàng Nam Chiếu Vương?"

"Vâng, Thổ Phồn luôn có ý lôi kéo Nam Chiếu, nhưng Các La Phượng vẫn luôn tỏ ra trung thành với Đại Đường. Năm Thiên Bảo thứ bảy, có bộ lạc ở Nam Chiếu phản loạn, a gia sai Diêu Châu đô đốc đi dẹp loạn. Lý đô đốc lại tâu rằng Nam Chiếu Vương Các La Phượng không chịu hợp tác, a gia lúc đó ở Kiếm Nam, liền phái a huynh đi dò la. A huynh tra rõ, Các La Phượng vốn không hề có ý phản Đường."

Nhan Chân Khanh vỗ vai Quách Thứ, trầm giọng: "Trước tiên hãy lo liệu hậu sự cho a gia và a huynh của ngươi đi."

Quách Thứ đáp: "Ta muốn đưa di cốt của a gia và a huynh về Thủ Dương Sơn ở Yển Sư an táng."

Nhan Chân Khanh không khỏi quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái. Lúc này, Tiết Bạch mới hiểu ra Quách thái công năm xưa không hề khoác lác, Thái Nguyên Quách thị đích chi quả thực đã mua một mảnh nghĩa địa lớn tại Thủ Dương Sơn. Hắn liền lên tiếng: "Chuyện này để ta giúp một tay."

"Đa tạ." Quách Thứ nhìn Nhan Chân Khanh, khẩn khoản: "A nương muốn nhờ Nhan công viết một thiên mộ chí minh cho a gia, không biết ngài có thể giúp chăng?"

Nhan Chân Khanh gật đầu đồng ý. Đúng lúc ấy, có người vội vã chạy đến Nhan trạch, từ xa đã lớn tiếng hô: "Quách nhị lang có ở đây không? Thánh nhân triệu kiến..."

---❊ ❖ ❊---

Thiếu Dương Viện. Khi trời vừa mờ sáng, Trương Đinh vẫn đang say ngủ, đêm qua nàng bị đứa trẻ làm cho thức giấc nhiều lần nên giấc nồng vẫn chưa tan. Trong cơn mơ màng, nàng bị người lay tỉnh.

"Điện hạ?"

"Quách Hư Kỷ chết rồi."

Trương Đinh ngơ ngác ngồi dậy, dụi mắt hỏi lại: "Quách Hư Kỷ?"

Lý Hanh không thể giải thích tường tận chiến công hiển hách của Quách Hư Kỷ trong vài câu, bèn nói: "Là huynh trưởng của Quách Thuận Nghi, cữu cữu của Thập Lục Lang."

"Cữu cữu của Vĩnh Vương chết rồi?" Trương Đinh thở phào nhẹ nhõm, "Mấy hôm trước ta còn đang nghĩ, từ khi chúng ta đến Thiếu Dương Viện, Vĩnh Vương dần dần không còn an phận."

Lý Hanh lắc đầu: "Thập Lục Lang sẽ không đâu. A nương nó mất sớm, là ta nuôi nó lớn. Lúc nó còn nhỏ, ta thường dỗ nó ngủ, cho nó ăn, dạy nó đọc sách..."

"Ngài đối với con của chúng ta còn chẳng tận tâm được như vậy."

"Đó là vì nàng quá thương con, không cho ta cơ hội." Lý Hanh cẩn thận dỗ dành.

Trương Đinh vẫn giữ ý kiến: "Ta vẫn cảm thấy Vĩnh Vương không an phận."

Lý Hanh cười khẽ: "Sẽ không đâu, dù xếp thế nào cũng không đến lượt nó, đứa thứ mười sáu này."

"Có tổ chức tang lễ không?"

"Mấy ngày nữa Lễ Viện sẽ lập tế đường."

"Vừa hay, Điện hạ có thể nhân cơ hội này lôi kéo Nhan Chân Khanh."

"Phải đó."

Ngay chiều hôm ấy, Lý Hanh quả nhiên được phép cùng Lý Lân lập tế đường cho Quách Hư Kỷ. Hắn tỏ ra vô cùng bi thương, vỗ lưng Lý Lân mà nói: "Huynh đệ chúng ta tình sâu nghĩa nặng, cữu phụ của ngươi, cũng chính là cữu phụ của ta."

"A huynh." Lý Lân nức nở, vì câu nói này mà cảm động rơi lệ. Họ hẳn sẽ ghi nhớ mãi cảnh tượng huynh đệ tình thâm hôm nay. Lý Hanh nhận lấy áo tang, cùng Lý Lân mặc đồ tang, hành động này chiếm được thiện cảm của rất nhiều quan viên.

Sau khi bàn luận về công lao của Quách Hư Kỷ và tình hình tây nam, hắn rẽ vào hậu đường, thấy Nhan Chân Khanh đang cầm bút lông, đứng trước trác án trầm tư.

"Nhan công đang viết mộ chí minh cho Quách công?"

"Bái kiến Điện hạ."

"Không cần đa lễ, hôm nay ta chỉ là con cháu của Quách công."

Lý Hanh than khóc một hồi, tìm cơ hội chuyển chủ đề sang Nhan Chân Khanh: "Đúng rồi, nghe nói Nhan công gần đây có chút phiền phức?"

"Điện hạ cũng đã nghe qua?"

Lý Hanh hạ thấp giọng: "Ta nhất định sẽ ủng hộ Nhan công, ngài có thể tìm phò mã Trương Ký, hắn sẽ giúp ngươi một tay."

Nhan Chân Khanh thoáng ngây người, ánh mắt nhìn thẳng vào Lý Hanh. Lý Hanh gật đầu rồi quay người rời đi, tự mình tìm Trương Ký. Theo suy tính của hắn, Nhan Chân Khanh đã bị Ca Nô đàn áp đến mức này, nay cùng Tiết Bạch đầu quân cho Đông Cung là hợp lẽ, Trương Ký là người thông minh, ắt biết phải làm gì.

Bên kia, Nhan Chân Khanh nhìn bóng lưng vị Thái tử, thở dài một hơi. Trong đầu hắn lại hiện lên cái chết của Quách Hư Kỷ cùng những biến động tại Thổ Phồn, Nam Chiếu. Một nỗi bi thương dâng trào, hắn hạ bút viết như rồng bay phượng múa:

"Than ôi! Ngài là người tài kiêm văn võ, một lòng trung trinh với đất nước. Đức ngài chu toàn, đạo ngài trọn vẹn. Lẽ ra ngài đã được lưu danh sử sách, được trọng dụng trong thời bình để phò vua giúp nước. Thế nhưng, vận số chẳng chiều lòng người, ngài đã mất khi đang làm nhiệm vụ quốc gia. Trên làm đau lòng đấng minh quân, dưới phụ lại kỳ vọng của trăm họ. Điều đó chẳng phải là quá đáng tiếc hay sao?!"

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, tiết trời đông giá rét, Quách Thứ mang theo ban thưởng của Thánh nhân và thư tay của Nhan Chân Khanh rời khỏi Trường An, đi đón di cốt của phụ thân và huynh trưởng. Vận chuyển hài cốt từ Xuyên Thục, gia quyến đi xuôi theo Trường Giang đến Dương Châu, qua vận hà lên phía bắc, rồi theo Hoàng Hà đến Yển Sư. Tuy là một vòng lớn quanh Đại Đường nhưng đều là đường thủy, giúp lão mẫu thân bớt đi nhiều khổ cực.

Quách Thứ vì cưỡi ngựa liên tục mà hai bắp đùi đã mài rách, hắn lau đi khuôn mặt đầy phong sương, vội vã hướng về Thủ Dương Sơn. Một mình cưỡi ngựa về phía đông, hắn vẫn chưa hay biết trên vai mình đang gánh vác mối quốc thù gia hận nặng nề đến nhường nào.

Cùng ngày, một đại đội nhân mã cũng từ Thủ Dương Sơn tiến về phía thành Trường An. Phàn Lao thúc ngựa lên trước, ngẩng đầu nhìn tòa thành nguy nga phía xa, không khỏi bị chấn động. Đây là lần đầu tiên hắn đến Trường An, lần đầu tiên được chiêm ngưỡng tòa thành trì hùng vĩ này.

"Trường... Trường An."

Chuyến hồi hương lần này của Phàn Lao cùng Đỗ Hữu Lân, mục đích tiên quyết là để diện kiến Tiết Bạch, tường thuật cặn kẽ về tình hình giao thương đồng sắt dạo gần đây. Thế nhưng sâu thẳm trong tâm can Phàn Lao, hắn còn mang một nỗi niềm khác: chính là muốn tận mắt nhìn thấu vị Hoàng tôn kia. Chỉ khi thấu hiểu bản lĩnh và nhân phẩm của người đứng đầu, hắn mới có thể an tâm phó thác sinh mạng của các huynh đệ vào tay đối phương.

"Ngẩn ngơ làm gì?"

Đỗ Hữu Lân thúc ngựa tiến lên, lẩm bẩm: "Trường An... Lão phu sắp nhậm chức Thiếu doãn tại nơi này rồi."

"Đỗ công tiền đồ vô lượng."

"Chẳng giấu gì ngươi, lòng lão phu hiện tại vô cùng chột dạ." Đỗ Hữu Lân thở dài, "Nếu có ngươi đảm nhận chức Tróc bất lương soái tại Kinh Triệu Phủ thì tốt biết mấy."

"Đỗ công chớ nên nói đùa."

Phàn Lao quả quyết từ chối, trong lòng dâng lên vẻ kính sợ, đoạn theo cỗ xe ngựa tiến vào nội thành Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Tại Thăng Bình Phường, Đỗ trạch vốn yên ắng suốt hơn một năm qua nay bỗng chốc náo nhiệt trở lại. Đỗ Ngũ Lang vừa mừng vừa tiếc, tất tả ngược xuôi sắp xếp mọi việc. Sau khi vất vả chuyển mấy hòm sách vào thư phòng, Đỗ Hữu Lân đã nóng lòng muốn cùng Tiết Bạch đàm đạo.

"Tiết Bạch đâu? Vừa nãy ta còn thấy hắn ở đây mà."

"Để ta đi tìm."

Đỗ Ngũ Lang vừa quay người bước ra khỏi thư phòng, đối diện đã thấy Lư Phong Nương nghênh đón: "Hai vị a tỷ của ngươi đâu rồi? Vừa nãy ta còn thấy các nàng."

"À..."

"Hỏi ngươi một câu, cả ngày cứ ngẩn ngơ là sao?"

"Ta đang nghĩ đến chuyện Phong Vị Lâu gần đây có chút biến động, cần bàn bạc với a tỷ, ta đi tìm họ đây."

Đỗ Ngũ Lang hít hít mũi, chạy một mạch đến viện thứ tư. Đang định tiến tới Tây sương gõ cửa, hắn khựng lại suy nghĩ một chút, rồi cúi xuống vo một nắm tuyết ném vào cửa sổ. Sau đó, hắn liên tiếp ném thêm mấy cục nữa.

Đợi một hồi lâu không thấy hồi âm, Đỗ Ngũ Lang gãi đầu đi về phía viện thứ năm. Tại đây, hắn trông thấy Tiết Bạch, Đỗ Xuân và Đỗ Cấm đang ngồi trong đình, thần sắc vô cùng nghiêm nghị.

"Này, các ngươi đang làm gì vậy?"

"Bàn chuyện chính sự." Đỗ Xuân đang pha trà, lạnh nhạt đáp.

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy liền không dám nhắc đến việc a gia của hắn cũng muốn bàn chuyện chính sự, bởi lẽ, những "chính sự" của a gia hắn thực sự không đủ sức nặng để đặt lên bàn cân lúc này. Hắn dứt khoát bước tới, cầm lấy một chén trà nhỏ.

Ba người kia cũng không kiêng dè, tiếp tục câu chuyện.

"Như vậy, hiện tại chúng ta và Ca Nô, Hồ nhi đã là thế bất lưỡng lập."

"Vương Hồng vừa chết, việc bãi bỏ tướng vị của Ca Nô đã nhen nhóm hy vọng." Tiết Bạch trầm giọng, "Ta đã thực hiện bước đầu tiên là kết thành liên minh và giành được một phần quan vị. Đây là cách chia sẻ quyền lực, tăng cường thế lực của phe ta, đồng thời bóc trần uy vọng của hắn."

"Bước thứ hai thì sao?" Đỗ Cấm hỏi.

"Phân hóa thế lực biên trấn của hắn. Gần đây ta đang tranh thủ sự ủng hộ từ Ca Thư Hàn."

"Chỉ e là việc này vô cùng nan giải."

"Trước mắt đã phát sinh một sự vụ." Tiết Bạch nói tiếp: "Nếu Ca Nô đúng, thanh danh của lão sư sẽ bị hủy hoại, khi đó hắn sẽ củng cố được uy vọng của mình. Nếu chúng ta đúng, Ca Nô sẽ mất đi sự ủng hộ, ngay cả Ca Thư Hàn cũng sẽ dao động."

"Vụ án của Lý Diên Nghiệp sao?"

"Ngươi cũng nghe tin rồi à?" Tiết Bạch trầm ngâm, "Vụ án này không đơn giản như vẻ bề ngoài, nó liên quan đến Thánh nhân, Hữu tướng, và cả tiết độ sứ của chúng ta. Liệu có bị người Thổ Phồn lừa gạt hay không?"

"Ý ngươi là sao?"

"Ta chỉ đang phỏng đoán, hay đúng hơn là lo lắng Nam Chiếu sẽ phản Đường quy thuận Thổ Phồn. Chuỗi manh mối này có lẽ bắt nguồn từ việc Thổ Phồn đang ra sức lôi kéo Nam Chiếu."

Đỗ Cấm không nói hai lời, đáp: "Để ta điều tra."

"Được, Đạt Hề Doanh Doanh đã phái người ngầm theo dõi đám người Thổ Phồn đó. Ngoài ra, sứ thần Nam Chiếu trong khách xá của Hồng Lô Tự cũng phải cắt cử người giám sát."

"Ta có dự cảm ngươi lại đúng." Đỗ Cấm nói, "Lập công thăng quan, lật đổ Ca Nô?"

Tiết Bạch khẽ thở dài: "Điều ta lo lắng là Ca Nô đã không còn đủ sức trấn áp biên trấn và các tộc thiểu số nữa rồi."

So với tốc độ thăng tiến của hắn, tốc độ già đi của vị Thiên tử và Tể tướng Đại Đường này dường như còn nhanh hơn. Qua từng tháng từng năm, những nhiễu loạn nhỏ lẻ cứ xuất hiện, tựa như điềm báo của một cuộc đại loạn sắp ập đến.

Khi hắn còn đang đắm chìm trong những suy tư về quốc sự, Đỗ Ngũ Lang ghé vào tai hắn, nhỏ giọng nhắc nhở:

"Này, ngươi cứ coi như ta chưa nói gì cũng được, nhưng mà... lau vết son trên môi đi đã."