Ca Thư Hàn từ tháng Giêng trở về Trường An báo công, đến nay vẫn chưa quay lại Lũng Hữu. Sau ba tháng tĩnh dưỡng, thân thể hắn cũng đã hồi phục đôi chút.

Mồng bốn tháng Ba, hắn tỉnh dậy trên giường của Tào Bất Già, sực nhớ ra một chuyện, liền gọi thân binh đến, phân phó buổi chiều tại đại trạch của mình tổ chức một bữa gia yến.

"A Bố Tư đã được tiến cử làm Sóc Phương tiết độ phó sứ, ta phải mở tiệc rượu để tiễn hắn."

"Vâng! À phải rồi, tướng quân, mạt tướng nghe nói hắn không muốn đi."

"Chuyện này đâu đến lượt ngươi và ta quyết định?" Ca Thư Hàn đáp, "Đây là Trường An."

"Nhưng nghe nói là An Lộc Sơn..."

"Đi đi! Về Trường An mà học được cái thói lắm mồm rồi à."

Tào Bất Già từ sau bức bình phong bước ra, mỉa mai: "Dù sao cũng là đại tướng quân, có việc vẫn phải về phủ, chứ đâu thể cứ ở mãi trong cái nhà tồi tàn của ngoại thất này được."

Ca Thư Hàn cười ha hả: "Vậy thì biết làm sao? Đưa ngươi về à? Cháu trai ta tuổi còn lớn hơn ngươi đấy."

"Phi, ngươi đi chết đi!"

Lúc này, Tào Bất Chính lén lút ló đầu vào, không biết phải xưng hô với gã nhân tình của tỷ tỷ mình ra sao, bèn nói thẳng: "Vị Tiết lang kia lại gửi bái thiếp đến."

"Tiết Bạch về Trường An rồi sao? Vừa hay có thể đưa hắn đến Lũng Hữu." Ca Thư Hàn phất tay nói, "Cứ trả lời hắn buổi chiều đến nhà ta dự tiệc là được."

---❊ ❖ ❊---

Buổi trưa, Thanh Lam giúp Tiết Bạch búi tóc, tiện tay đút cho hắn mấy quả anh đào.

"Được rồi, không ăn nữa, lát nữa đến nhà Ca Thư Hàn ăn sơn hào hải vị, ngươi cứ tự mình ăn trưa cho ngon miệng đi."

"Ta đến phủ Quắc Quốc phu nhân ăn."

Vì Tiết Bạch đi Hải Dương huyện nhậm chức không mang theo Thanh Lam, nên tháng này nàng càng thêm thân thiết với Dương Ngọc Dao, lại còn học hát từ Niệm Nô. Đêm qua nàng đã hát cho Tiết Bạch nghe khúc nhạc mới học, giọng líu lo vô cùng dễ thương.

Vui vẻ chải chuốt cho lang quân xong, Thanh Lam mới để ý hắn vừa nói đi đâu.

"Lang quân muốn gặp Ca Thư Hàn, có cần mượn xe ngựa để che giấu hành tung không?"

"Không cần đâu." Tiết Bạch đáp, "Đại thế sở xu, chẳng có gì phải giấu giếm cả."

Hắn trở về Trường An, người đầu tiên bái kiến chính là Ca Thư Hàn, bởi hắn cho rằng đây là nhân vật then chốt nhất ảnh hưởng đến cục diện hiện tại.

Ra khỏi cửa, hắn cùng huynh đệ họ Điêu thúc ngựa đi về phía Nam qua con phố dài. Trong đám người qua lại, thỉnh thoảng lại có sĩ nhân chắp tay hành lễ với Tiết Bạch, miệng hô "Tiết ngự sử".

Dù sao thì câu chuyện náo nhiệt nhất thành Trường An bây giờ chính là việc "Tiết ngự sử tết Nguyên Tiêu trực gián phạm long nhan, bị biếm đi Triều Dương; Tác Đấu Kê cản trở ngôn lộ không biết Nam Chiếu phản, Tây Nhạc dừng phong thiện". Đương nhiên, câu chuyện này hẳn là do Trương Ký sai người lan truyền.

Tựu chung lại, thanh danh của Tiết Bạch quả thực đã khác xưa.

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha, Tiết ngự sử đến rồi."

"Ca Thư tướng quân, vốn tưởng rằng sau khi ta đi một chuyến Lĩnh Nam về, tướng quân đã trở lại Lũng Hữu, không ngờ hôm nay vẫn có thể tương kiến."

"Vậy ngươi phải cảm tạ Trương Ký rồi, ta nghe người ta nói bây giờ ngươi là một thanh kiếm sắc bén trong tay hắn."

"Tướng quân nghe Hữu tướng nói sao?" Tiết Bạch hỏi.

Ca Thư Hàn cười mắng một tiếng, lười bàn luận thêm về những chuyện này, dẫn hắn vào sảnh, vừa đi vừa nói: "Tranh chấp triều đường ta không quan tâm, ngươi thăng quan rồi, ta có thể tiến cử ngươi làm tiết độ phán quan, đi thôi, theo ta đến Lũng Hữu kiến công lập nghiệp."

Trạch tử này của hắn là do Thánh nhân ban thưởng, vô cùng xa hoa lộng lẫy, vàng son rực rỡ, chỉ riêng đại sảnh đã lớn bằng cả một tòa trạch viện của người thường, một bữa tiệc không có hơn mười thị nữ hầu hạ thì không xuể. Nhưng hắn quanh năm chinh chiến bên ngoài, gần như chưa từng ở đây, lúc đi qua hai lớp cửa viện suýt nữa thì lạc đường.

Ca Thư Hàn không có ý định nói chuyện bí mật với Tiết Bạch, cũng không cho người hầu lui ra, cứ thế thản nhiên ngồi xuống.

Tiết Bạch lại chỉ muốn bàn chính sự, vừa ngồi vào chỗ đã hỏi: "Tướng quân còn lưu lại Trường An, là vì chuyện của sứ giả Thổ Phồn?"

"Việc này không liên quan đến ngươi, đừng hỏi nhiều."

"Tướng quân muốn tiến cử ta đến Lũng Hữu làm phán quan, lại không cho ta biết chuyện Thổ Phồn?" Tiết Bạch cười nhẹ nói: "Thật chẳng có chút thành ý nào."

"Được rồi, ngươi đoán không sai, ta ở lại Trường An chính là để tiếp xúc với đám sứ giả Thổ Phồn kia."

Ca Thư Hàn nói đoạn, phất tay cho thị nữ tạm lui xuống, lắc đầu thở dài: "Ta không lừa ngươi, Thổ Phồn chính biến là thật, nhưng Thổ Phồn lôi kéo Nam Chiếu cũng là thật. Đó là hai toán người, một toán là do đại thần Thổ Phồn Mai Sắc phái tới, hy vọng Thánh nhân có thể ủng hộ hắn; toán còn lại là tai mắt do Xích Đới Châu Đan an bài ở Trường An, trong đó thậm chí có người mai phục bên cạnh con tin Nam Chiếu..."

Tiết Bạch cúi đầu, nâng chén rượu định uống, nhưng nhớ ra tửu lượng mình không tốt nên chỉ ngửi một chút, thực chất là dùng động tác này để che giấu phản ứng khi nghe được tin tức kia.

Lúc đó con tin Nam Chiếu là Phượng Già Dị sở dĩ bỏ trốn, là do hắn sai Phàn Lao đi dụ dỗ, và cố ý để Long Võ quân đuổi kịp. Nếu Phượng Già Dị bị bắt sống, hắn cũng không quan tâm, nhưng việc Phượng Già Dị thà chết không hàng quả thực khiến hắn kinh ngạc. Hôm nay mới biết, hóa ra là người Thổ Phồn ẩn nấp bên cạnh Phượng Già Dị đã ra tay giết chết y vào giây phút cuối cùng.

An bài thuận nước đẩy thuyền chính là như vậy, cho dù có những sự cố ngoài ý muốn thế này, cũng không đến mức ảnh hưởng toàn bộ kế hoạch.

"Ta biết ngươi rất nhạy bén, nhưng chuyện này ta và Hữu tướng cũng không hoàn toàn sai, ai mà ngờ được lại là hai toán người Thổ Phồn." Ca Thư Hàn nói: "Cuộc phản loạn của Các La Phượng, cũng không nghiêm trọng."

"Tướng quân là người cầm quân, phàm là chuyện gì cũng nên suy xét từ góc độ xấu nhất, sao có thể vì bao che cho Hữu tướng mà nói những lời ba phải như vậy." Tiết Bạch hỏi: "Nếu đổi lại tướng quân là Trương Kiền Đà, hy sinh nơi đất khách, còn bị đổ tội là kẻ hiếu sắc làm hỏng quân quốc đại sự, trong lòng sẽ cảm thấy thế nào?"

Ca Thư Hàn lảng sang chuyện khác, thở dài: "Ta từng nuôi một ngoại thất, không phải Tào thị, nàng ấy có vài phần giống với Bùi Lục Nương. Nàng dung mạo yêu kiều, tiếng tỳ bà như rót mật vào tai... nhưng đã sớm hương tiêu ngọc vẫn. Ta vì nàng mà thức trắng bảy đêm túc trực bên linh cữu, cuối cùng mơ thấy ba con dạ xoa đến gặm nhấm xương thịt nàng, ta liền dùng một đao chém đứt chân chúng. Sau này tòng quân ở Thanh Hải, chính là nghĩ rằng đến dạ xoa còn chẳng giết được ta, thì còn ai có thể lấy mạng ta? Nhưng ngươi biết không, nếu nàng có thể cải tử hoàn sinh, ta nguyện bỏ hết công danh sự nghiệp sau bốn mươi tuổi này. Ngươi xem, ta cũng là biên tướng, lẽ nào lại không thấu hiểu cho nỗi lòng Trương Kiền Đà?"

"Tướng quân nói vậy, chẳng qua vì biết giả thiết đó không thể nào xảy ra. Hơn nữa Tào thị nào có yêu kiều, có lẽ tướng quân đã quên mất dung mạo của Bùi thị rồi chăng?"

Ca Thư Hàn cười lắc đầu: "Đã ở Trường An, thì bàn chuyện phong nguyệt, cớ chi phải nhắc đến chuyện biên ải?"

Tiết Bạch không còn úp mở, thẳng thắn nói: "Nếu bàn chuyện phong nguyệt, ta bận không xuể, sẽ chẳng phí lời cùng tướng quân. Hôm nay đến đây, là hy vọng tướng quân đứng về phía chúng ta, nhìn thẳng vào chuyện Nam Chiếu."

"Các ngươi? Là ai? Hơn nữa, nhìn thẳng thế nào?"

"Suy diễn đơn giản hai bước: Một là, để Trương Ký làm tướng, thay thế Lý Lâm Phủ; hai là, minh oan cho Trương Kiền Đà, tướng quân thấy sao?"

"Hữu tướng chấp chính thiên hạ hơn mười năm, lúc này đổi thành một Trương Ký chưa từng quản lý quốc sự, há chẳng phải càng tệ hơn sao?"

"Đạo trị quốc, quá nghiêm thì sinh oán, quá khoan thì sinh loạn. Từ khi Lý Lâm Phủ bái tướng, vì tham luyến ân sủng, củng cố quyền lực, kẻ nào có chút thanh danh trong triều ắt sẽ bị âm kế hãm hại, đến nỗi hiện nay khắp triều đình không thấy một tài năng nào có thể dự bị cho chức tể tướng. Trương Ký trở thành lựa chọn duy nhất, đổi hắn lên bái tướng, những người tài đức vẹn toàn về sau mới có đường tiến thân, chứ không đến mức khi có biến động, trong triều không một người có thể chủ sự."

"Người tài đức vẹn toàn về sau?" Ca Thư Hàn suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Ngươi không phải muốn tiến cử Đỗ Hữu Lân làm tể tướng đấy chứ? Hay là Nhan Chân Khanh?"

Trong lòng Tiết Bạch giật thót, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên: "Xuất tướng, nhập tướng, Ca Thư đại phu sao lại không thể bái một nhiệm kỳ tể tướng?"

Ca Thư Hàn ngẩn người.

Tiết Bạch nói tiếp: "Nhưng Ca Nô nhất định sẽ không dung cho ngài bái tướng. Hắn rêu rao 'Toàn bộ biên ải đều giao cho người Hồ' chẳng qua là một màn kịch, điều hắn thực sự nghĩ chính là người Hồ không thể thay thế tướng vị của hắn."

"Đừng có ly gián ta và Hữu tướng."

"Thân thể tướng quân không tốt, còn có thể ở Lũng Hữu được mấy năm? Mà mưu lược của tướng quân nào có thua kém người Hán nào. Chỉ khi Ca Nô mất chức tể tướng, anh tài hào kiệt Đại Đường mới có thể được trọng dụng hết tài năng..."

"Đủ rồi, nói mãi không dứt."

"Vậy ta hỏi tướng quân câu cuối cùng, nếu ngài là tể tướng, chuyện Nam Chiếu ngài sẽ xử lý thế nào? Thật sự định tội Trương Kiền Đà là kẻ hiếu sắc? Mặc cho Các La Phượng lời ngon tiếng ngọt mà hành sự phản nghịch, nhưng Nam Chiếu chưa bao giờ là mấu chốt, mấu chốt nằm ở Thổ Phồn!"

"Đồ ăn ruột chó." Ca Thư Hàn mắng, "Ngươi có nói nát trời cũng toàn là lời lẽ hoa mỹ. Muốn phạt Nam Chiếu, chẳng phải vẫn cần Hữu tướng chuẩn bị tiền thuế hay sao?"

"Nếu cần lượng lớn tiền thuế, dùng mấy vạn đại quân nam phạt, thì triều đình từ đây sẽ lún sâu vào vũng lầy." Tiết Bạch nói: "Cho dù chỉ điều động năm vạn người đến Nam Chiếu, tướng quân nghĩ có thể không ảnh hưởng đến Lũng Hữu sao? Địa thế Nam Chiếu, phải chọn tinh binh lương tướng, quân không cần quá một vạn, nhưng nhất định phải tinh nhuệ, tướng không cần là tiết độ sứ, mà phải là kẻ có thể thần binh thiên giáng như Cao Tiên Chi. Hay là do tướng quân tiến cử một người, thế nào? Ta bảo đảm, Trương Ký ắt sẽ đồng ý."

Nhân lúc Ca Thư Hàn chưa kịp ngắt lời, hắn ghé sát lại gần, tiếp tục khích lệ: "Nếu Trương Ký bái tướng, nền tảng không vững, thì chuyện biên ải ắt phải nghe lời tướng quân."

"Đừng nói nữa!" Ca Thư Hàn nghiêm mặt quát, "Còn nói nữa, thì cút ra ngoài."

Tiết Bạch mỉm cười, đúng như ý hắn, không nhắc đến những chuyện này nữa. Đôi bên đều đã rất rõ ràng, lựa chọn của Ca Thư Hàn liên quan đến kết quả của tướng vị và chuyện Nam Chiếu, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

---❊ ❖ ❊---

Thị tỳ tiếp tục dọn món, rót rượu, không bao lâu sau, A Bố Tư cũng đến, nhưng Ca Thư Hàn vì mải nói chuyện với Tiết Bạch mà quên ra nghênh đón. Vì là gia yến, A Bố Tư dẫn theo cả thê tử. Nàng là công chúa của Cát La Lộc, da trắng nõn, đôi mắt sáng long lanh, sống mũi cao, là một nữ tử thảo nguyên xinh đẹp lại vô cùng anh khí.

Khách khứa đã đến đủ, Ca Thư Hàn lại mời mấy vị tướng lĩnh theo mình vào Trường An ngồi xuống, sau vài câu hàn huyên, nâng ly rượu đầu tiên: "Nào, ly rượu này, mừng Hiến Trung thăng chức Sóc Phương tiết độ phó sứ."

Chúng tướng đều cười lớn, còn Tiết Bạch nghe cái tên Hán "Hiến Trung" của A Bố Tư, suýt nữa thì tưởng nhầm là tên phản tặc. Những người này nói chuyện thẳng thắn, cũng không ngại có Tiết Bạch ở đây, trong đó có người nói: "Hữu tướng đã chuẩn bị bãi miễn Trương Tề Khâu, đến lúc đó Lý tướng quân chính là Sóc Phương tiết độ sứ."

Chuyện này cũng không phải bí mật, dường như không đổi hết biên trấn thành người Hồ thì Lý Lâm Phủ trong lòng không yên. Nhưng A Bố Tư lại có vẻ mặt rầu rĩ: "Tướng quân, chức vị Sóc Phương tiết độ phó sứ này e là không dễ đảm đương."

"Ý gì đây?"

"Tạp Hồ chạy đến nói với Thánh nhân, muốn ta dời toàn bộ tộc nhân đến U Châu."

"Tại sao?"

"Là để đề phòng ta thôi."

Ca Thư Hàn nhíu mày: "Không có cái lý đó."

A Bố Tư nói: "Tạp Hồ rõ ràng không muốn ta đứng vững ở Sóc Phương. Huynh trưởng của Tạp Hồ chẳng phải cũng đang nhòm ngó vị trí Sóc Phương tiết độ sứ sao?"

Bọn họ không nói nguyên nhân, nhưng Tiết Bạch đại khái có thể đoán được... A Bố Tư vốn là thủ lĩnh bộ lạc Đột Quyết, thuộc một trong chín họ Thiết Lặc. Năm đó, Vương Trung Tự bắc phạt Đột Quyết, đánh cho Đột Quyết nội loạn mà diệt vong, A Bố Tư cũng vào lúc đó đầu hàng Đại Đường, bộ lạc của y cũng là do Vương Trung Tự an trí, vẫn luôn không mấy hòa thuận với An Lộc Sơn. Còn về Ca Thư Hàn, trước nay vẫn có chút hiềm khích với An Lộc Sơn, nguyên nhân trong đó, dường như còn liên quan đến "huynh trưởng của Tạp Hồ" mà họ nói.

Tiết Bạch lặng lẽ đứng một bên, không lên tiếng, chỉ chăm chú lắng nghe những lời bàn luận của bọn họ. Cuối cùng, Ca Thư Hàn đưa ra một chủ ý cho A Bố Tư: "Chuyện này, ngươi hãy đi cầu xin Hữu tướng."

"Hữu tướng e là càng thiên vị Tạp Hồ hơn."

Ca Thư Hàn điềm nhiên nói: "Ngươi còn trẻ, cứ nhận Hữu tướng làm nghĩa phụ là được. Sau này lỡ có chuyện, chăm sóc nhiều hơn cho nghĩa huynh nghĩa đệ, Hữu tướng tất sẽ nhớ cái tình của ngươi."

Trước mặt Tiết Bạch, câu nói này của hắn như đã bày tỏ rõ thái độ, hơn nữa còn nắm trúng tâm tư của Lý Lâm Phủ. Suy cho cùng, điều khiến Lý Lâm Phủ lo lắng nhất gần đây chính là đám nhi tử bất tài của mình. Tiết Bạch lại không vì thái độ này của Ca Thư Hàn mà chùn bước, hắn cho rằng chỉ cần ra giá đủ cao, Ca Thư Hàn sớm muộn cũng sẽ từ bỏ Lý Lâm Phủ để ủng hộ Trương Ký, rồi sau đó là Nhan Chân Khanh. Còn về Đỗ Hữu Lân... trước đây Tiết Bạch thật sự chưa từng nghĩ đến việc đưa y lên vị trí tể tướng.

Tiệc rượu kết thúc trước khi tiếng trống báo chiều tối vang lên. Những vị tướng quân tung hoành ở Hà Lũng này khi đến thành Trường An vẫn giữ lòng kính sợ, tuân thủ nghiêm ngặt quy định giới nghiêm ban đêm. Họ đâu biết rằng những năm gần đây lệnh giới nghiêm đã ngày càng lỏng lẻo, ỷ có Kim Ngô chấp vệ, đám quyền quý thường vì vui chơi mà phạm cấm.

Tiết Bạch uống hai ly rượu, hơi có chút say, Ca Thư Hàn giả vờ hỏi hắn liệu có cần người hộ tống hay không. "Vậy thì, đa tạ tướng quân." Tiết Bạch không ngờ lại không từ chối, thuận thế nhận lời.

Ca Thư Hàn dường như có chút hối hận vì đã hỏi thêm một câu, nhưng cũng không quá để tâm, quay đầu nói: "Lý Thịnh, ngươi tiễn Tiết lang."

"Vâng."

"Ha ha, lúc tiễn là Tiết ngự sử, lúc về là Tiết phán quan."

"Mạt tướng tuân lệnh."

Lý Thịnh là một tướng lĩnh trẻ tuổi, chỉ mới hai mươi ba, dáng người khôi ngô, cao hơn sáu thước, hai tay dài quá gối, vóc dáng như một con vượn khổng lồ, đôi mắt lại tựa mắt mèo, trong ánh trăng hơi lóe sáng, vô cùng có thần thái. Ánh mắt hắn nhìn Tiết Bạch rất nhiệt tình, ngay từ trong tiệc rượu đã như vậy.

"Tiết phán quan mời. Lý Thịnh, tự Lương Khí, ngài cứ gọi tự của ta là được."

Trong khoảnh khắc Lý Thịnh đưa tay dắt ngựa giúp Tiết Bạch, Tiết Bạch cúi đầu nhìn, thấy vết chai trên ngón tay hắn, liền hỏi: "Lương Khí huynh hẳn là rất giỏi cung thuật?"

"Chỉ biết sơ qua về cung thuật." Lý Thịnh đáp. Một lát sau, hắn nói thêm: "Vương tiết soái từng khen ngợi cung thuật của ta."

Tiết Bạch lúc này mới hiểu ra, Lý Thịnh hóa ra cũng là tướng lĩnh dưới trướng Vương Trung Tự, sau khi Vương Trung Tự rời chức, hắn ở lại Lũng Hữu theo Ca Thư Hàn. Vì mối quan hệ này, hắn đối với Tiết Bạch khá thân thiết. Một câu nói đã bày tỏ thái độ, vị này tuyệt đối không phải là một mãng hán chỉ có sức mạnh, nếu sinh sớm hai ba mươi năm, ắt thuộc loại người có thể xuất tướng nhập tướng, uy hiếp đến cả Lý Lâm Phủ.

Hơn nữa, vì nghe lệnh của Ca Thư Hàn, Lý Thịnh thật sự có ý định thuyết phục Tiết Bạch đến mạc phủ Lũng Hữu, nói rất nhiều chuyện ở nơi biên thùy, đồng thời cũng bị Tiết Bạch khéo léo moi được một số thông tin.

"Vừa rồi trong tiệc rượu, ta nghe các tướng quân đều gọi Lương Khí huynh là ‘Vạn nhân địch’?"

"Chỉ là gọi đùa thôi." Lý Thịnh đáp.

"Chắc chắn có nguyên do, sao không kể cho ta nghe?"

"Được thôi." Lý Thịnh đành nói: "Ta mười tám tuổi tòng quân, theo Vương tiết soái đánh Thổ Phồn, có một viên phó tướng giữ thành không chịu chiến, chúng ta công thành mãi không hạ được, binh lính tổn thất nặng nề, tiết soái lệnh cho cung thủ bắn y, ta vừa hay một mũi tên trúng ngay viên phó tướng đó."

Tiết Bạch kinh ngạc nói: "Từ dưới thành bắn lên tường thành, một mũi tên trúng đích? Bắn chết rồi?"

"Vừa hay bắn chết hắn." Lý Thịnh khiêm tốn đáp.

"Không hổ là Vạn nhân địch."

"Trong quân Lũng Hữu mãnh tướng vô số, ta chỉ là một kẻ vô danh thôi."

Tiết Bạch vẫn không ngớt lời cảm thán. Đương nhiên, hiện nay trong quân Lũng Hữu mãnh tướng vô số cũng không sai, cho nên Tiết Bạch mới cho rằng Ca Thư Hàn là nhân vật then chốt nhất trong tình hình hiện tại. Ca Thư Hàn một khi đã bày tỏ thái độ, thật sự có khả năng khiến Lý Lâm Phủ bị bãi tướng.

---❊ ❖ ❊---

"Thằng nhãi này trước nay vẫn phiền phức như vậy."

Tại Hữu tướng phủ, Lý Lâm Phủ biết được chuyện Tiết Bạch về kinh cũng không mấy ngạc nhiên, bởi lẽ chuyện Tiết Bạch nói ra, hắn vốn đã biết từ lâu. Nam Chiếu Vương Các La Phượng đâu phải là Thọ Vương Lý Mạo, làm gì có thê tử khuynh quốc khuynh thành đáng để Trương Kiền Đà đi cướp đoạt chứ? Đây chẳng qua chỉ là một cái cớ để bước xuống, nào ngờ lại bị Tiết Bạch lỗ mãng công khai ra trước bàn dân thiên hạ. Nhưng mỗi lần nghĩ lại, vẫn thấy tức giận.

"Mưu sự với lũ ngu phu nơi thôn dã, chẳng khác nào lấy mũ miện đội cho một con khỉ vậy."

"A gia." Lý Tụ bước vào nghị sự sảnh, nói: "Tiết Bạch đã gửi bái thiếp."

"Không gặp, bản tướng không có gì để nói với hắn nữa."

Lý Tụ đang định lui ra, do dự một lát, lại nói: "A gia, hôm qua Tiết Bạch đã gặp Ca Thư Hàn."

"Biết rồi, Ca Thư Hàn, A Bố Tư đều đã nói, muốn đưa tên nhãi đó đến Lũng Hữu."

"Nhưng Tiết Bạch có lời nhắc nhở a gia... trên bái thiếp này."

Lý Lâm Phủ vốn không định xem, nhưng không nhịn được liếc mắt qua. Chỉ thấy trên bái thiếp viết: "Nay Thổ Phồn rình rập, khẩn cầu Hữu tướng chớ nên tự lừa mình dối người, làm mất lòng dân Lũng Hữu..."

"Hắn đang uy hiếp bản tướng đây mà." Lý Lâm Phủ chậm rãi nói, nở một nụ cười chế giễu.

Lý Tụ phải suy nghĩ một lúc mới hiểu ra, chuyện Nam Chiếu liên quan đến Thổ Phồn, Thánh nhân ắt sẽ xem trọng ý kiến của Ca Thư Hàn, nếu đêm qua Tiết Bạch đã thuyết phục được Ca Thư Hàn, thì Hữu tướng phủ đã mất hết đại thế. Nghĩ đến đây, hắn lập tức căng thẳng: "Vậy, a gia có gặp Tiết Bạch không?"

"Không gặp." Lý Lâm Phủ khí thế phi phàm, ngồi yên bất động, nói: "Đường đường là tể tướng, sao có thể bị một tiểu nhi lừa gạt?"

"Lần này Tiết Bạch dường như đến để tỏ thiện ý." Lý Tụ nói: "Hắn đang ở ngoài cửa, nói với ta rằng hắn và a gia có khả năng liên thủ, nguyên văn là ‘thực ra Nam Chiếu tạo phản không phải là lỗi của Hữu tướng, Hữu tướng chỉ gánh chịu cơn phẫn nộ của triều đình và dân chúng mà thôi, việc cấp bách trước mắt là tuyển chọn tinh binh lương tướng bình định Thổ Phồn, đây là bổn phận của thần tử Đại Đường’."

"Hắn muốn chọn ai?"

"Vẫn chưa nói, hắn bảo còn có thể giúp a gia đối phó với Đông Cung. Nhưng, có một điều kiện duy nhất."

"Không cần nói nữa." Lý Lâm Phủ dứt khoát phất tay.

Lý Tụ đang định mở miệng, không khỏi ngạc nhiên nói: "A gia sao không từ bỏ An Lộc Sơn?"

"Tiết Bạch nhất định phải cùng Hồ Nhi thế bất lưỡng lập, nhưng ta hỏi ngươi, luận về quan vị, quyền lực, thánh quyến, cho đến lòng trung thành, hắn có điểm nào so được với Hồ Nhi? Thật là không biết tự lượng sức mình, ví như lấy trứng chọi đá."

"A gia..."

"Không cần phải đôi co với tên nhãi này nữa." Lý Lâm Phủ hờ hững khoát tay, đoạn nói tiếp: "Yên tâm, Ca Thư Hàn sẽ không dễ dàng dao động. Muốn giải quyết chuyện Nam Chiếu, bất kể là hợp tung liên hoành hay dùng đại quân tấn công, Thánh nhân đều phải dựa vào ta."

"Thập Thất Nương có lời muốn nhắn nhủ với a gia."

"Chẳng qua cũng chỉ là khuyên ta từ bỏ An Lộc Sơn, liên hợp với Tiết Bạch, không cần nói nữa." Lý Lâm Phủ thở dài: "Bọn chúng cùng nhau đến Hoa Sơn, chuyện này ta đã tường tận. Tâm tư của tiểu nữ nhi, đợi chuyện Nam Chiếu có kết quả rồi hãy bàn."

Hắn ho khan mấy tiếng, phân phó Lý Tụ đi triệu tập quan viên các bộ đến. Ngoài dự liệu của hắn là, hôm đó, Trần Hi Liệt và Dương Quốc Trung lại không đến. Tùy tùng do Trần Hi Liệt phái tới vô cùng sốt ruột bẩm báo rằng, Tả tướng vừa ra khỏi cửa đã bị đám cử tử chặn lại; còn Dương Quốc Trung thì bị Thánh nhân triệu vào cung. Ngoài ra, hắn còn cố ý sai người đến lén nhắc nhở rằng hôm nay Thánh nhân triệu kiến cả Ca Thư Hàn, An Lộc Sơn cùng A Bố Tư.

Lý Lâm Phủ tức giận ho thêm mấy tiếng, mắng hai kẻ gió chiều nào theo chiều ấy này là phường kiến thức nông cạn. Nhưng đối với việc Thánh nhân triệu kiến ba vị biên tướng, hắn lại không hề ngạc nhiên.

"Thánh nhân vẫn muốn đánh Nam Chiếu sao? Cả một đời khai cương khoách thổ, sao có thể chịu nổi nỗi nhục nhã này?"

---❊ ❖ ❊---

"Từ việc Thánh nhân phê duyệt tấu chương của Trương Ký là đã có thể nhìn ra, ngay cả Tiết Bạch cũng được xá tội thăng quan, đủ thấy Thánh nhân tuyệt đối không dung túng cho sự phản nghịch của Nam Chiếu. Các La Phượng ắt sẽ như Tiểu Bột Luật Vương, bị áp giải đến thành Trường An, quỳ gối dưới chân Thánh nhân."

Trước cửa Hưng Khánh Cung, Dương Quốc Trung lắm lời không ngớt, ghé sát lại gần Ca Thư Hàn, lại nói: "Vậy Hữu tướng có phải đã đoán sai tâm ý của Thánh nhân rồi không?"

"Thánh nhân muốn đánh Nam Chiếu, với việc Hữu tướng cho phát bảng công cáo thư thỉnh tội của Các La Phượng, chuyện này không hề mâu thuẫn." Ca Thư Hàn đáp: "Ví như, Các La Phượng tuy không cố ý tạo phản, nhưng Đại Đường vẫn cứ muốn càn quét Nam Chiếu."

"Chuyện này... cũng có lý."

Dương Quốc Trung lúc này mới hiểu vì sao Lý Lâm Phủ lại làm như vậy. Một mặt là để đối phó với sự công kích của bọn người Trương Ký, Tiết Bạch; mặt khác, trong lúc bảo vệ uy vọng của Hữu tướng, cũng chính là bảo vệ thể diện của Thánh nhân. Không phải sợ Nam Chiếu, mà là sợ mất mặt.

"Vậy là chỉ còn thiếu một Cao Tiên Chi nữa thôi." Dương Quốc Trung lẩm bẩm một mình.

Ca Thư Hàn nghe vậy, không khỏi thầm nghĩ Hữu tướng tuyệt đối sẽ không dễ dàng bị Trương Ký và Tiết Bạch đánh bại như thế.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài cửa Hữu tướng phủ, Tiết Bạch đợi đến gần chạng vạng, Lý Lâm Phủ vẫn không gặp hắn. Hắn không khỏi suy tư, dư luận trong thành Trường An đã kịch liệt như vậy rồi, mà Lý Lâm Phủ lần này vẫn rất bình tĩnh, chỗ dựa của hắn ở đâu? Hẳn không chỉ nằm ở việc giữ gìn thể diện và tâm ý của Lý Long Cơ.

Thế là, đợi khi Tiết Bạch trở về nhà, lấy bản đồ Nam Chiếu ra xem, trầm tư suy nghĩ hồi lâu. Đến cuối cùng, Thanh Lam bưng nến đến đặt phía trên bản đồ, soi sáng vùng đất phía tây bắc Nam Chiếu, Tiết Bạch bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Trước đây nước Tiểu Bột Luật cũng phản Đường theo Thổ Phồn, cậy mình ở xa Đại Đường mà Thổ Phồn sẽ bảo vệ nó, Lý Long Cơ không thể nhẫn nhịn, thế là Cao Tiên Chi đã thực hiện một cuộc thiên lý bôn tập. Lần này Lý Long Cơ cũng không thể nhẫn nhịn, nhưng muốn đánh Nam Chiếu, thì phải cân nhắc đến Thổ Phồn. Nếu quân Đường công đến thành Thái Hòa, mà Thổ Phồn xuất binh chi viện Nam Chiếu, trận chiến này ắt sẽ vô cùng gian nan. Nếu đại thần Thổ Phồn Mai Sắc muốn trừ khử Xích Đới Châu Đan để làm chính biến, thì cách tốt hơn của quân Đường nên là tạm thời nhẫn nhịn, đợi đến khi Thổ Phồn xảy ra biến cố, thì nhất cử công hạ Nam Chiếu.

Cho nên, Ca Thư Hàn vẫn có thể giữ được tâm thái trầm ổn, Lý Lâm Phủ vẫn rất có chỗ dựa, bởi vì bọn họ đã nắm chắc có thể thuyết phục được Lý Long Cơ. Mưu kế này thực ra rất hay. Cũng giống như Lý Lâm Phủ cho rằng dùng người Hồ trấn thủ biên quan, mưu kế cũng không tồi, mấy biên trấn đều có thể thấy được hiệu quả; cũng giống như Lý Lâm Phủ mệnh Trương Kiền Đà đè nén Nam Chiếu, xây thành nhận con tin, mưu kế cũng không tồi. Lý Lâm Phủ làm việc, trước nay đều thua ở chỗ lòng dạ hẹp hòi, dưới trướng không có nhiều nhân tài trung thành, văn võ song toàn, không phải người Hồ thì cũng là kẻ bất tài.

"Chỉ cần đưa ra một chủ ý hay hơn cho Trương Ký là được." Tiết Bạch trầm tư, thầm nghĩ: "Kích động nội chiến Thổ Phồn, ly gián Thổ Phồn và Nam Chiếu, bình định Nam Chiếu nhanh chóng hơn..."

Nghĩ đến đây, hắn nhìn sắc trời, mặc kệ tiếng trống báo chiều tối sắp vang lên, lập tức cưỡi ngựa đến phủ Ninh Thân công chúa, mong có thể cùng Trương Ký sớm bàn định ra một kế sách cứu thời. Hắn cho rằng chuyện sắp thành rồi, ít nhất bọn họ sẽ sớm lôi kéo được Ca Thư Hàn. Vừa đến phủ công chúa, lại thấy Trương Ký vội vã đi ra.

"Phò mã."

Trương Ký quay đầu lại, trong mắt ánh lên vẻ vui mừng.

Tiết Bạch thúc ngựa tiến lên, hỏi: "Phò mã đây là?"

"Vào cung." Trương Ký thấp giọng nói: "Chuyện sắp thành rồi, Ca Thư Hàn và Tạp Hồ đã lời qua tiếng lại trong cung."

"Vậy sao..."

"Đợi ta bái tướng, ắt sẽ để ngươi đại triển tài năng."

Lúc này không có thời gian nói nhiều, Trương Ký vỗ vỗ lưng Tiết Bạch, dành cho hắn một ánh mắt tán thưởng, rồi nhanh chóng thúc ngựa vào cung. Tiết Bạch lại không lập tức rời đi, mà lén đưa một hạt kim châu nhỏ cho tên tùy tùng thân tín tiễn Trương Ký ra cửa.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tiết lang đây thật là..."

"Cứ nhận lấy, không sao đâu. Ta và Trương phò mã một người vinh thì cùng vinh, một người nhục thì cùng nhục. Ngươi cũng thấy rồi đó, vừa rồi hắn không kịp nói với ta, nhưng đây là thời khắc mấu chốt."

"Vâng, Tiết lang cũng biết phò mã của Tấn Quốc công chúa chứ?"

"Từng gặp Thôi phò mã trong yến tiệc của Quắc Quốc phu nhân, thi tài của hắn rất tốt."

"Thánh nhân biết Ca Thư Hàn và huynh đệ An Lộc Sơn trước nay không hòa thuận, hôm nay cho Thôi phò mã tiếp đãi họ ở trì đình trước, để họ hòa giải rồi mới cận kiến nghị sự. Kết quả thì hay rồi, ngược lại càng không hòa thuận hơn..."

Tên tùy tùng này cũng không thể thuật lại tường tận, chỉ có thể kể lại đại khái sự tình. Đầu tiên, phò mã Thôi Huệ Đồng lấy huyết hươu mời đám người Hồ nơi biên trấn cùng uống. An Lộc Sơn vốn khôn khéo, liền nói rằng mọi người đều là người Hồ, nên biết yêu thương đùm bọc lẫn nhau.

Dẫu sao cũng đang ở chốn cung đình, Ca Thư Hàn cũng tỏ ra biết điều, bèn buông một câu ngạn ngữ: "Hồ hướng quật hào bất tường" (Con cáo quay đầu về hang tru hú là điềm chẳng lành), ý muốn ám chỉ đồng loại tương tàn ắt chẳng có kết quả tốt đẹp, sau này nên cùng nhau nương tựa. Chẳng rõ An Lộc Sơn là kẻ thiếu học thức hay cố ý giả ngu, hắn cho rằng Ca Thư Hàn đang mắng mình là "Hồ", thế là ngay trước mặt Thôi Huệ Đồng, hắn lớn tiếng quát tháo, mắng ngược Ca Thư Hàn là đồ Đột Quyết.

Đợi đến khi Thánh nhân giá lâm, thấy không khí bất hòa, liền triệu cả Trương Ký đến để tra hỏi. Ít nhất, tin tức mà Trương Ký nhận được chính là như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung. Lý Long Cơ vốn hy vọng hai vị tiết độ sứ biên trấn có thể đồng tâm hiệp lực đưa ra kiến giải về chuyện Nam Chiếu, nhưng khi ngự giá đến trì đình, thấy Ca Thư Hàn và An Lộc Sơn vẫn còn đang hục hặc, lòng hắn cũng chẳng mấy bận tâm.

"Ngay cả trẫm cũng không thể khiến hai ngươi hòa thuận được sao? Thôi được, hôm nay bàn chuyện quốc sự trước."

Chuyện này sở dĩ giờ mới hỏi đến họ, cũng có liên quan đến việc Tiết Bạch sau khi về Trường An đã khuấy động dư luận sôi sục. Nếu đã không thể trông đợi Ca Thư Hàn và An Lộc Sơn đồng lòng mưu sự, thì nghe họ tranh cãi cũng là một cách hay. Lý Long Cơ bèn ngồi xuống ngự tháp, trầm giọng nói: "Các ngươi đều là tiết độ sứ biên trấn, tình cờ đều đang ở Trường An, hãy bàn luận thử xem các ngươi nhìn nhận chuyện Nam Chiếu thế nào?"

Ca Thư Hàn lập tức hành lễ, cung kính nói: "Bệ hạ, có thể cho phép thần đơn độc bẩm tấu không?"

Lý Long Cơ liếc nhìn Cao Lực Sĩ một cái. Bởi lẽ chỉ mới cách đây không lâu, hắn nhận được tin mật báo, việc đầu tiên Tiết Bạch làm sau khi về Trường An là chạy đến nhà Ca Thư Hàn làm thuyết khách. Chỉ cần có thể khiến hắn trọng chấn uy phong, Lý Long Cơ cũng không ngại nghe xem đám thần tử "nhìn thẳng vào sự phản nghịch của Nam Chiếu" có thể đưa ra chủ ý gì.

"Chuẩn."

Ca Thư Hàn liền bước chậm lên phía trước, thấp giọng nói: "Thần cho rằng, Các La Phượng dám làm trái thiên uy của Thánh nhân, tất phải tru diệt. Nhưng một khi Đại Đường chinh phạt Nam Chiếu, khó đảm bảo Thổ Phồn sẽ không xuất binh chi viện, Thánh nhân sao không tạm chờ đợi? Thêm một thời gian nữa, Thổ Phồn ắt có nội loạn. Hữu tướng sở dĩ tạm dung cho lời lẽ xảo trá của Các La Phượng, thực chất là vì xem trọng đại cục..."

Lý Long Cơ nghe xong, hiểu ngay đây là luận điệu mưu quốc lão thành của Lý Lâm Phủ. Nói như vậy, hai ngày trước Tiết Bạch ở trên đường phố Trường An vạch trần cái cớ "Trương Kiền Đà tư thông với thê tử của Các La Phượng" của Nam Chiếu, thực chất là một hành động hỏng việc, làm tổn hại đến thiên uy của Đại Đường. Tuy Nam Chiếu đã phản, còn công hạ cả Diêu Châu, nhưng vị tể tướng đã nắm quyền hơn mười năm này, dùng vẫn còn rất thuận tay.

Nghe qua sách lược này, rồi lại nhìn sang An Lộc Sơn, Lý Long Cơ đột nhiên cảm thấy đề nghị của hắn chẳng có gì đáng nghe nữa. Dù sao thì Hồ Nhi này trước nay vẫn sợ Lý Lâm Phủ nhất, chẳng qua cũng chỉ là nói đỡ cho Lý Lâm Phủ mà thôi.

"Hồ Nhi, ngươi nói xem?"

"Hồ Nhi cũng muốn bẩm báo riêng với Bệ hạ."

"Ha? Cứ phải học theo người khác." Lý Long Cơ không khỏi buồn cười, nói: "Chuẩn, tiến lên đây."

An Lộc Sơn mừng rỡ, ôm cái bụng bự tiến lên, bộ dạng như trút hết ruột gan: "Tiểu Bột Luật Vương còn phải đến Trường An nhảy múa, Các La Phượng lại dám phản lại Bệ hạ, tức chết Hồ Nhi này rồi. Nên tru diệt hắn càng sớm càng tốt, mới tỏ rõ được thiên uy Đại Đường ta, nếu không sau này các nước nhỏ ở Tây Vực sẽ noi theo, tất cả đều làm phản hết."

"Trẫm hỏi là làm sao để tru diệt càng sớm càng tốt."

"Bệ hạ đương nhiên nên phái Vương Trung Tự đi bình định Thổ Phồn." An Lộc Sơn buột miệng nói: "Vương tiết soái diệt Đột Quyết, là đệ nhất danh tướng Đại Đường, công phá Thạch Bảo Thành còn không từ nan, lẽ nào công phá Nam Chiếu lại không thể đi sao?"

Một câu nói ấy, ánh mắt Lý Long Cơ liền ngưng lại. Có một khoảnh khắc, hắn thậm chí còn nảy ra một ý nghĩ vô cùng hoang đường —— cả triều đình này tranh qua cãi lại, lại chẳng bằng một Hồ Nhi càng hợp làm tể tướng hơn, thấu hiểu tâm ý của trẫm.