"Không nộp lương!"
Một chiếc cuốc đột ngột vung lên, người nông phu cầm cuốc hét lên dứt khoát, ánh mắt vô hồn. Hắn vốn là kẻ bán mình làm nô bộc, cả đời lam lũ cũng chỉ cầu một miếng ăn. Dẫu chẳng rõ chủ gia đã rỉ tai điều gì, nhưng việc huyện úy đích thân đến đo đạc ruộng đất lần này, hiển nhiên chính là muốn ép hắn phải nộp lương trở lại.
"Ngươi không nộp lương ư?" Tiết Bạch tiến lên một bước, quát hỏi: "Ngươi cày cấy một năm, nộp cho chủ gia bao nhiêu, giữ lại cho mình được mấy phần?!"
Người nông phu kia hiển nhiên chẳng hiểu đạo lý, chỉ ngoan cố trừng mắt đáp trả. Chủ gia đã dạy hắn rằng, bản thân không phải là biên hộ, không thuộc sự quản lý của huyện nha, cớ sao phải sợ một tên huyện úy?
Chiếc cuốc giơ cao, chực chờ giáng xuống đầu Tiết Bạch. Hơn trăm người xung quanh hung hăng hò hét, cậy thế đông người hòng dọa lui vị huyện úy trẻ tuổi này.
"Mau tránh ra!" Nhậm Mộc Lan vội vàng hô lớn, tay vung vẩy cây gậy gãy.
Tiết Bạch chẳng cần đám trẻ bảo vệ, đưa tay kéo hai hài tử đang chắn trước mặt mình ra sau.
"Huyện úy, cẩn thận kẻ đánh lén!"
Ngay sau đó, tiếng gió rít lên, một gã đã vung gậy lao về phía Tiết Bạch. Hắn sớm đã phòng bị, thân hình lùi lại phía sau, lập tức hạ lệnh: "Bắt lấy!"
Tiết Bạch vốn định lao đến cứu Nhậm Mộc Lan, lại thấy cô nhóc giả trai này hét lớn một tiếng "A", nhào thẳng về phía gã hán tử đang cầm gậy.
---❊ ❖ ❊---
Cảnh tượng hỗn loạn, nông phu sợ hãi tản ra, vài gã hán tử hung hãn thì chen vào, vây lấy nhóm người của Tiết Bạch. "Rầm" một tiếng, Khương Hợi một cước đá văng gã đại hán trước mặt. Cùng lúc đó, Toàn Phúc đã trúng một gậy, có kẻ rút dao găm xông tới, dường như vẫn lầm tưởng hắn là Vương Nghi, giữa ban ngày ban mặt dám ra tay giết người diệt khẩu ngay trước mặt huyện úy.
"Keng!" Khương Hợi rút hoành đao, một đao chém xuống, chặt đứt lìa cánh tay cầm dao găm của gã đại hán.
"Phập."
Ánh đao lạnh lẽo lóe lên, lưỡi đao chém chuẩn xác vào khớp xương, cánh tay rơi xuống đất, máu từ miệng vết thương to bằng miệng bát phun ra xối xả, bắn lên mặt một gã hán tử khác, theo sau là tiếng kêu la thảm thiết rợn người.
Đòn đánh nằm ngoài dự đoán khiến đám tay chân kinh hãi, cảnh tượng ẩu đả bỗng chốc khựng lại. Nhậm Mộc Lan cũng giật mình, nàng vốn đang cố tỏ ra hung dữ, la hét cầm cây gậy gãy đánh người, nay cúi đầu nhìn thấy ngón tay của cánh tay đứt lìa trên đất còn cử động, không khỏi cảm thấy trò đùa của mình thật quá đỗi vặt vãnh.
"Phập."
Không cho bọn chúng kịp hoàn hồn, Khương Hợi vung đao chém thẳng vào cổ gã hán tử đứng gần Tiết Bạch nhất. Máu tươi phun trào, hoành đao kẹt lại trong xương cổ đối phương, hắn nhấc chân đá thi thể ngã xuống. Hắn không phải là vô lại, cũng chẳng phải sai nha, hắn là một người lính. Đánh nhau hắn không biết, chỉ biết giết người, mà kỹ năng liều mạng trên chiến trường chỉ gói gọn trong ba chữ: nhanh, chuẩn, tàn nhẫn.
"Chết người rồi!" Mọi người kinh hãi hô lên, đồng loạt dừng tay.
Khương Hợi chẳng màng đến kẻ khác, trừng mắt nhìn Tiết Tiệm: "Còn nhìn?!"
Tiết Tiệm không nói hai lời, giơ hoành đao đâm thẳng vào tim gã hán tử đang lăn lộn kêu la trên đất, kết liễu tính mạng hắn.
"Mau chạy!"
Đám tay chân vừa định quay đầu tháo chạy, lại phát hiện phía sau đã bị mấy chục người vây kín, toàn bộ đều là thuộc hạ mà Tiết Bạch điều từ Lạc Dương đến để đo đạc ruộng đất.
"Ám sát mệnh quan triều đình, bắt lại!"
Nhậm Mộc Lan chỉ tay hét lớn: "Ma Hạt Tử! Đừng để hắn chạy thoát!"
Ân Lượng từng thấy người chết, nhưng hiếm khi thấy cảnh tay chân bị chặt đứt lìa tươi rói như vậy, trong lòng có chút không quen. Đang định hỏi Khương Hợi có ra tay quá nặng không, vừa quay đầu lại đã thấy gã đại hán chột mắt ở phía xa quay người chạy về phía bờ sông.
"Bắt hắn lại..."
Không kịp nữa rồi, Ma Hạt Tử tung người nhảy lên, "tõm" một tiếng, gieo mình xuống dòng Y Thủy lạnh giá. Tiết Bạch cũng chẳng bận tâm, Quách A Thuận trước đó đã chết, hắn có đủ kiên nhẫn để xem Ma Hạt Tử có sống sót nổi hay không.
Đỡ Toàn Phúc dậy, hắn liền ra lệnh áp giải mười ba "thích khách" vừa bắt được về huyện nha thẩm vấn.
---❊ ❖ ❊---
Tại Bộ sảnh huyện thự, Sài Cẩu Nhi từ trong lòng móc ra một túi rượu đưa cho Tề Sửu, cười làm lành: "Soái đầu, đừng giận huynh đệ mà."
"Đừng có động vào ta, ngươi không đi ăn uống no say với tên ác sát kia à?" Tề Sửu hất túi rượu ra, "Ta cũng không còn là soái đầu nữa, chẳng bì được với người trẻ tuổi."
"Ha, đúng là trẻ tuổi, soái đầu, con nhà ngươi chắc cũng lớn bằng Tiết Tiệm rồi nhỉ?"
Tề Sửu bị câu này chọc cười, cuối cùng cũng nhận lấy túi rượu, uống một ngụm rồi thở dài: "Quách lục sự ra tay lần này, hẳn là muốn cho huyện úy một đòn phủ đầu, đến lúc đó..."
"Về rồi!"
Bỗng có một sai dịch hô lên. Mọi người thò đầu ra nhìn, chỉ thấy nửa người Tiết Tiệm nhuốm đầy máu, một tay ấn hoành đao, một tay kéo sợi dây thừng xâu một hàng những gã ác hán trên tuyến tào vận, tên nào tên nấy đều ủ rũ cúi đầu. Phía sau, mấy người khiêng cáng chở hai cỗ thi thể, một kẻ bị chặt tay, một kẻ bị chém đứt nửa cổ.
"Ọe!" Một sai dịch không nhịn được, cúi người nôn ọe ngay bậc thềm, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa.
Tiết Tiệm lườm một cái sắc lẹm: "Dọn đi."
Thực ra bình thường hắn luôn mang vẻ mặt uất ức như ai cũng nợ cha hắn tám trăm quan tiền, nhưng trước đây người khác chỉ thấy thằng nhóc này buồn cười, hôm nay mới nhận ra hắn thật sự có sự tàn nhẫn đến đáng sợ.
Sài Cẩu Nhi bất giác ợ một cái, vội vàng tiến lên giúp quét cát che đi bãi nôn.
"Còn không mau mở cửa lao, ta muốn dùng hình phòng."
"Soái đầu muốn dùng hình, còn không mau đi lấy chìa khóa!"
Tiết Tiệm đứng đó chờ đợi đầy thiếu kiên nhẫn, ánh mắt dừng lại trên túi rượu trong tay Tề Sửu. Tề Sửu nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động, cuối cùng cũng đưa túi rượu qua. Tiết Tiệm chẳng khách sáo, nhận lấy liền tu ừng ực một hơi cạn sạch, vẫn cảm thấy chưa đã, bèn móc từ trong lòng ra một xâu tiền nhỏ ném lên bàn.
"Mua thêm rượu về đây."
Tề Sửu chỉ cảm thấy khó xử, sa sầm mặt đứng đó không nhúc nhích. Sài Cẩu Nhi vội vàng tiến lên nhặt túi rượu và tiền, cười làm lành: "Tiểu nhân đi ngay!"
"Khoan hãy đi, treo phạm nhân lên cho ta trước đã."
"Tuân lệnh, tuân lệnh."
Sài Cẩu Nhi răm rắp làm theo. Tiết Tiệm bước vào Hình phòng, đảo mắt lựa chọn một hồi, rồi cầm lấy chiếc kẹp ngón chân tra tấn tên phạm nhân.
"A... a!"
"Khai mau! Kẻ nào sai khiến ngươi hành thích huyện úy?!"
Sài Cẩu Nhi cúi đầu lui ra ngoài, vừa vặn đụng phải Tề Sửu, hắn bèn ngượng ngùng xoa tay, muốn giải thích đôi câu. Tề Sửu chẳng còn tâm trí đâu mà trách mắng, chỉ lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, đám trẻ tuổi ra tay đúng là không biết nặng nhẹ..."
---❊ ❖ ❊---
Tại Úy giải.
Ân Lượng liếc nhìn ra ngoài cửa, vội vã tiến lại gần Tiết Bạch, hạ giọng nói: "Quách Hoán đáng lẽ phải tới đây từ sớm, giờ này vẫn chưa thấy bóng dáng, xem ra lão ta cũng đã bắt đầu rối trí rồi."
"Trước tiên hãy bảo nhà bếp mang đồ ăn đến đi, chuẩn bị nhiều một chút."
"Tuân lệnh."
Nhậm Mộc Lan cùng đám trẻ được đưa vào, thân hình lấm lem chen chúc trong Úy giải, đôi mắt tò mò nhìn ngó khắp nơi.
"Ấm áp quá... Cừ soái, kia là vật gì vậy? Chắc là điêu khắc tọa kỵ của thần tiên nhỉ?"
"Đó là ấm rượu, tháo yên ngựa ra là có thể đổ rượu vào, rượu sẽ chảy ra từ miệng ấm."
"Thế còn vật kia?"
"Giá nến, các ngươi đừng hỏi nhiều nữa."
Nhậm Mộc Lan khó khăn lắm mới dỗ dành được đám nhóc, nàng gãi gãi chân, ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch.
Tiết Bạch hỏi: "Sao ngươi biết đó là ấm rượu?"
"Trước đây ta từng đến Úy giải, Vương huyện úy từng cho ta ăn... Đúng rồi, Vương huyện úy bị kẻ gian hạ độc, huyện úy chớ nên uống rượu của bọn chúng."
"Vì sao lại giúp ta?"
"Bồn Nhi thấy Ma Hạt Tử lén lút thì thầm với người của huyện nha, ta đoán hắn định gây bất lợi cho ngươi nên đã bám theo."
Bồn Nhi, một cậu bé mười tuổi vóc người nhỏ thó, trên mặt có vết bớt xấu xí, bổ sung thêm: "Hắn là cháu trai của Tôn Ngốc Bút, kẻ chuyên đi rêu rao huyện úy là con chó uống phải dâm dược, hắn đã nhận của Ma Hạt Tử một khoản tiền."
Tiết Bạch hỏi: "Sao ngươi lại tên là Bồn Nhi?"
Nhậm Mộc Lan đáp: "Phụ mẫu không cần, đặt hắn vào chậu gỗ thả trôi từ thượng nguồn Y Thủy, được tiểu lão tăng ở Hưng Phúc Tự nhặt được, gửi vào Dưỡng Bệnh Phường."
"Thế chẳng phải thành Đường Huyền Trang rồi sao?"
"Đúng vậy. Chỗ bọn họ mỗi năm đều có người thả trôi con cái, nhưng Đường Huyền Trang chỉ có một, còn những đứa trẻ trôi vào Hoàng Hà thì không biết bao nhiêu mà kể, đều làm mồi cho cá."
Nhậm Mộc Lan quả là gan lì dạ đá, khi kể những chuyện này, sắc mặt nàng vẫn bình thản đến lạ thường.
"Tiểu lão tăng nào ở Hưng Phúc Tự?"
"Chết rồi." Nhậm Mộc Lan nói: "Ruộng dưỡng bệnh càng nhiều, phần ăn của cô nhi càng ít, hài tử bị bán đi cũng nhiều hơn. Tiểu lão tăng nhìn mà không chịu nổi, bị bọn chúng chọc tức đến uất ức mà chết. Xá lợi được đặt trên tháp chùa, mỗi lần muốn chiêm bái phải tốn mười đồng."
"Mẹ kiếp." Khương Hợi đứng ngoài cửa nhổ một bãi nước bọt.
Tiết Bạch lại hỏi: "Sao các ngươi lại gan dạ như vậy, dám theo dõi Ma Hạt Tử, còn dám xông lên bảo vệ ta?"
"Tiểu lão tăng chết rồi, Bồn Nhi vốn cũng không sống nổi. May mà có Chẩn Tai Sứ đến, sau đó Chẩn Tai Sứ rời đi, lại điều Vương huyện úy tới, Vương huyện úy chết rồi, Tiết huyện úy lại đến. Ta không thể để người tốt cứ thế mất đi mãi."
"Không sợ bị đánh chết sao?"
Nhậm Mộc Lan vỗ ngực, đỉnh đạc nói: "Hai mươi cái hồ bính, không mua được chúng ta làm nô tỳ, nhưng đủ để mua mạng của chúng ta."
Sau khi hỏi thêm một số tình hình trong huyện, điều khiến Tiết Bạch bất ngờ là đám trẻ này rất am hiểu địa thế huyện Yển Sư, chuyện ở bến tàu cũng tường tận như lòng bàn tay.
"Nếu bảo đâm lén huyện úy, Lý Tam Nhi chắc chắn dám làm, tay hắn dính không ít mạng người. Mới năm ngoái, nhà Đặng A Tuất nhất quyết không chịu bán nữ nhi, Lý Tam Nhi đã giết sạch sáu người nhà hắn, rồi đổ tội cho bọn cướp ở Ngũ Chỉ Lĩnh..."
Ngũ Chỉ Lĩnh, tức Phục Hy Sơn, thuộc dư mạch của Tung Sơn, nằm ngoài địa phận huyện Yển Sư, tọa lạc tại nơi giao thoa giữa đế đô Lạc Dương và Trịnh Châu, đạo tặc hoành hành khắp nơi.
Những tên cướp này thỉnh thoảng cũng đến Lạc Thủy, Hoàng Hà cướp thuyền, nhưng rõ ràng không thể nào chỉ giết sáu người một nhà nông hộ, cướp một khuê nữ rồi bỏ đi.
Trò chuyện một lúc, đồ ăn đã đến, trên mâm lớn đặt một con ngỗng quay, ăn kèm với bánh hành, đám trẻ không khỏi reo hò. Tiết Bạch nhìn chúng ăn, còn bản thân thì trầm tư suy tính.
Từ chuyện hôm nay có thể thấy, Vương Nghi không ngờ lại thực sự cầm theo chứng cứ gì đó mà bỏ trốn.
Điều kỳ lạ là, tại sao những kẻ kia lại phải tốn nhiều công sức để tìm một nô bộc? Phải chăng họ thực sự sợ hắn trình bằng chứng chiếm đoạt ruộng đất, bức hại bách tính lên trước mặt Thánh nhân? Trông họ có vẻ không quá lo lắng về điều đó.
Ví dụ như thái độ của Tống Miễn khi nói chuyện, rõ ràng là xem thường Quách Vạn Kim. Những kẻ này tuy hợp tác kiếm lợi, nhưng giữa họ chưa chắc đã có tình bằng hữu sâu sắc. Rất có thể là một lợi ích to lớn nào đó đã trói buộc họ lại với nhau, mà lợi ích này còn vượt xa cả ruộng đất của một huyện...
"Huyện úy."
Nhậm Mộc Lan ăn miệng đầy dầu mỡ, tay vẫn cầm cái đùi ngỗng gặm dở, nói: "Chúng ta ăn của ngươi rồi, sau này có việc gì cần đến, ngươi cứ việc lên tiếng."
Ân Lượng không khỏi bật cười, mở lời trước: "Sao thế? Lũ trẻ các ngươi, còn làm được việc gì sao?"
"Sao lại không?" Nhậm Mộc Lan nói: "Ta cũng là một trong những cừ soái ở bến tàu, dưới tay có hơn chục người, ở cái mảnh đất một mẫu ba phân này của Yển Sư cũng coi như là rắn đầu đàn. Huyện úy là người ngoài, không có người giúp đỡ sao được?"
Ân Lượng còn định nói thêm, Bồn Nhi đang ngồi ở ngưỡng cửa bên ngoài gặm thịt ngỗng đã chạy vào, nói: "Quách lão đầu đến rồi."
"Quách lão đầu trông thì cười hì hì, nhưng chuyện xấu trong huyện đều có phần của hắn, huyện úy phải cẩn thận."
"Ngươi còn hiểu cả Quách lục sự à?"
"Ta sao lại không hiểu, nhà hắn mấy đời đều ở Yển Sư, ruộng đất phía nam Mã Đề Tuyền đều là của nhà hắn..."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch bảo Ân Lượng đưa bọn họ ra phía sau, một mình ở phòng trước gặp Quách Hoán.
Hai bên ngồi xuống, Quách Hoán cười nói: "Một vài tên dân đen gây rối, khiến huyện úy kinh hãi rồi. Xem ra, họ rất phản đối việc đo đạc ruộng đất."
"Không liên quan đến bá tánh, là có một số yêu tặc muốn ám sát ta." Tiết Bạch nói, "Ta nghi ngờ chúng có liên quan đến yêu tặc Lưu Hóa ám sát xa giá ở Ly Sơn, định nghiêm khắc thẩm vấn."
Quách Hoán vẫn cười, nhưng ánh mắt không còn sáng như vừa rồi.
"Huyện úy, vẫn là không nên làm lớn chuyện thì hơn, thịnh thế Thiên Bảo, làm gì có nhiều yêu tặc như vậy?"
"Bảo vệ bình an một phương là phận sự của huyện úy, Quách lục sự khuyên ta dĩ hòa vi quý... lẽ nào có liên quan đến yêu tặc?"
Quách Hoán sững người, đoạn mỉm cười nói: "Tiết lang thật là hài hước."
Hắn vỗ nhẹ đầu gối, chậm rãi tiếp lời: "Đúng rồi, nếu Tiết lang thăng tiến thêm một bước, chắc hẳn sẽ nhậm chức Xích huyện úy nhỉ?"
"Ta mới đến Yển Sư, chẳng phải sao?"
"Có những chuyện không cần phải câu nệ quá mức." Quách Hoán nói: "Sau Tết, tức là Thiên Bảo năm thứ tám, đợi sang xuân, Minh phủ sẽ bảo đảm cho Tiết lang một chức Xích huyện úy, ngài thấy thế nào?"
"Ồ? Lữ huyện lệnh không lo cho quan lộ của bản thân, lại một lòng bận tâm cho ta, thật khiến người ta cảm kích."
"Chẳng qua là dệt hoa trên gấm mà thôi. Tiết lang là Trạng nguyên xuất thân, tài hoa xuất chúng, lại được Thiên tử tin tưởng trọng dụng, đây là điều người thường khó lòng sánh kịp. Ngài xứng đáng được thăng tiến, vài lời tiến cử tốt đẹp cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi."
Tiết Bạch trầm ngâm một lúc, vẻ mặt khổ sở nói: "Nhưng công vụ mà Thánh nhân giao phó..."
Quách Hoán sớm đã có chuẩn bị, đáp: "Đợi Minh phủ hỏi qua Hữu tướng, ắt sẽ có sắp xếp thỏa đáng, chắc chắn có thể để Tiết lang yên tâm giao phó."
Như vậy, mọi vấn đề dường như sẽ được giải quyết ổn thỏa.
Tiết Bạch lại hỏi: "Nhưng ta nghe nói, Vương Ngạn Xiêm có một nô bộc là Vương Nghi, mang theo chứng cứ quan trọng bỏ trốn. Nếu hắn phanh phui sự thật ra, thì phải làm sao?"
Quách Hoán kinh ngạc trong chốc lát, đoạn lắc đầu, cười nhạt như mây bay gió thoảng: "Không đâu, không đâu, vừa không có chứng cứ xác thực, cũng chẳng sợ hắn phanh phui điều gì."
Nói xong câu ấy, hắn chợt nhận ra mình nói nhiều tất sai nhiều, ngẩng đầu lên, càng phát hiện Tiết Bạch đang dùng ánh mắt dò xét nhìn chằm chằm vào mình.
"Tiết lang cứ chuẩn bị thăng quan đi, lão phu không làm phiền nữa, cáo từ."
"Ta tiễn Quách lục sự."
---❊ ❖ ❊---
Đợi Tiết Bạch quay về úy giải, chỉ thấy Nhậm Mộc Lan và mọi người đã như gió cuốn mây tan, ăn sạch ngỗng quay cùng bánh, ngay cả xương cũng gặm đến trắng phau.
"Ngươi có biết, trên tay Vương Nghi rốt cuộc nắm giữ chứng cứ gì không?"
"Ta không biết, nhưng... nếu ta nói, huyện úy có thể bảo vệ huynh ấy không?"
Nhậm Mộc Lan một khi đã ăn no, lại trở nên cảnh giác, một lần nữa đánh giá Tiết Bạch.
Lần trước nàng đã không hé răng nửa lời, lần này thấy quan trên phái người đến đối phó hắn, mới thêm vài phần tin tưởng.
Tiết Bạch nói: "Nếu có nhân chứng quan trọng, ta có thể gửi đến Trường An."
Nhậm Mộc Lan lúc này mới đáp: "A Ba tỷ có lẽ sẽ biết."
"Nàng là ai?"
"Sau khi chúng ta cứu được A Nghi ca, vừa không có tiền, vừa không có thuốc, bèn giấu huynh ấy ở chỗ A Ba tỷ."
"Ở đâu?"
"Ta dẫn huyện úy đi, huyện úy hãy thay một bộ quần áo khác."
---❊ ❖ ❊---
Chập tối, tiếng chuông chùa ngân vang.
Không phải là tiếng trống thúc giục giới nghiêm như ở thành Trường An, mà là tiếng chuông báo giờ trong chùa, nghe thật xa xăm, tịch liêu.
Tiết Bạch chỉ mang theo Khương Hợi, lặng lẽ theo sau Nhậm Mộc Lan về phía tây thành.
Góc tây nam thành chùa chiền san sát, toát lên vẻ tĩnh mịch, tường hòa.
"Dưỡng Bệnh Phường ở ngay trong chùa miếu." Nhậm Mộc Lan chỉ tay về phía Hưng Phúc Tự trang nghiêm, đường hoàng.
Nhưng nơi họ đến lại không phải là Hưng Phúc Tự, mà là một con hẻm nhỏ bên cạnh.
Trời đã tối hẳn, trong hẻm nhỏ tối đen như mực.
Khương Hợi thắp một chiếc đèn lồng.
"Đưa cho ta."
Nhậm Mộc Lan đi phía trước quay người nhận lấy, xách đèn lồng dẫn lối. Trong tòa huyện thành nhỏ bé tối tăm này, cuối cùng vẫn là cô nhóc nạn dân hèn mọn ấy đã soi sáng con đường phía trước cho Tiết Bạch.
Ánh lửa le lói không ngừng lay động, nhưng lại sáng ngời đến thế, chẳng hề bị gió đêm thổi tắt.