Huyện thự, Đông Hoa sảnh.
Tạp dịch đã đốt mấy chậu than lớn bên ngoài sảnh, vừa giúp không gian bên trong ấm áp như tiết xuân, lại không khiến các vị quan trưởng cảm thấy ngột ngạt.
Ngày thứ ba sau khi bạo loạn xảy ra, Lã Lệnh Hạo triệu tập một số nhân vật chủ chốt đến thương thảo về việc xử lý hậu sự.
Những người có mặt bao gồm Tiết Bạch, Đỗ Hữu Lân, Quách Hoán, Tống Miễn và vài vị thân hào địa phương. Đỗ Ngũ Lang và Ân Lượng với tư cách mạc liêu đứng sau lưng Tiết Bạch, còn Tiết Tiệm trong thân phận soái đầu thì tay cầm đao đứng một bên, uy phong lẫm liệt.
"Bẩm Huyện tôn, tiểu nhân đã cho người tìm kiếm khắp trong ngoài Yển Sư, nhưng không tìm thấy tung tích Cao huyện thừa."
Nghe vệ binh bẩm báo, Lã Lệnh Hạo khẽ thở dài. Trên gương mặt vị huyện lệnh này lộ ra vẻ lo lắng vừa đúng mực, nhưng ánh mắt lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
"Chư vị cũng đã nghe rồi, xảy ra chuyện lớn như vậy, nay lại không bắt được Cao huyện thừa, phải làm sao cho ổn thỏa đây?"
Lời tuy là hỏi, nhưng thực ra Lã Lệnh Hạo sớm đã có kế sách trong lòng. Hắn từng nói với Tiết Bạch, phải biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, báo lên Hà Nam Phủ rằng tội ở Quách Vạn Kim, chủ mưu đã bị bắt, còn Cao Sùng thì sợ tội bỏ trốn. Khi ấy, Tiết Bạch chỉ sa sầm mặt, không mấy bằng lòng.
Hôm nay, ý chỉ của Phủ doãn Vi Tế và Thiếu doãn Lệnh Hồ Thao đã truyền về, đều tán thành cách giải thích này. Lã Lệnh Hạo quyết định phải định ra luận điệu cho vụ án, để quan lại thân hào trong huyện đạt được sự nhất trí.
Quả nhiên, Tống Miễn lên tiếng: "Cao Sùng đã trốn, chuyện giết người phóng hỏa mà huyện không bắt được chủ mưu, vẫn là không nên làm lớn chuyện."
"Không sai, nếu thật sự báo lên là đại án mưu nghịch, triều đình tra xét kỹ lưỡng, phiền nhiễu dân chúng không nói, lỡ như liên lụy đến nhiều người, thì thật không ổn."
"Suy cho cùng, vẫn nên lấy bá tánh Yển Sư làm trọng."
Mọi người bàn luận vài câu, gần như đều có cùng ý tứ. Giống như vụ án Vi Kiên liên lụy vô số tào công Giang Hoài oan chết, gây ra náo động lớn, cuối cùng cũng bị ép xuống.
Lã Lệnh Hạo rất sẵn lòng nghe theo ý kiến của Tiết Bạch, vuốt râu cười nói: "Huyện úy thấy thế nào?"
Hắn vốn tưởng phải tốn một phen võ mồm, không ngờ Tiết Bạch lại tỏ ra vô cùng đúng mực, nhàn nhạt đáp: "Ta tôn trọng ý của Huyện lệnh."
Cái giọng điệu quan liêu này ngược lại khiến Lã Lệnh Hạo có chút nhìn hắn bằng con mắt khác. Không ngờ một tên nhóc mới vào quan trường lại có điệu bộ kín kẽ như vậy, rõ ràng trước đó còn nóng nảy hung hãn đến thế.
"Vậy thì tốt..."
"Bản quan còn ở đây!" Đỗ Hữu Lân đột nhiên lên tiếng.
Lã Lệnh Hạo vội vàng cười làm lành, hỏi: "Đỗ công có cao kiến gì?"
"Bản quan tận mắt trông thấy, Cao Sùng tụ tập tạo phản, giết người phóng hỏa, cướp đoạt kho vũ khí, trước mắt bao người, sao có thể che giấu? Các ngươi muốn bản quan lừa vua dối trên sao?!"
"Hiểu lầm rồi, Đỗ công hiểu lầm rồi."
Lã Lệnh Hạo vội vàng giải thích, nhưng Đỗ Hữu Lân sống chết không chịu nhượng bộ. Nói thật, Lã Lệnh Hạo đã rất nể mặt, Thủy lục chuyển vận phó sứ quản tào vận, chỉ quản việc vận chuyển lương thực giữa Trường An và Lạc Dương, vốn không quản được đến huyện Yển Sư. Hơn nữa, Đỗ Hữu Lân trước nay vốn bất tài vô dụng, đột nhiên xen vào huyện vụ, chắc chắn là do Tiết Bạch chỉ thị. Hắn bèn đưa mắt nhìn về phía Tiết Bạch.
Tiết Bạch lúc này mới mở miệng khuyên Đỗ Hữu Lân: "Xin Đỗ công lượng thứ cho, vì bá tánh Yển Sư, nên chuyện lớn hóa nhỏ."
Đỗ Hữu Lân đáp: "Chính vì bá tánh Yển Sư, mới không thể bao che cho kẻ hung ác đến cùng cực như vậy!"
"Thế này đi." Tiết Bạch nói: "Huyện thự nhất định sẽ phối hợp với Đỗ công chỉnh đốn tào vận, Đỗ công có yêu cầu gì cứ việc nêu ra."
"Thái độ dĩ hòa vi quý này của Lã huyện lệnh, có thể giúp ta hoàn thành trọng trách Thánh nhân ủy thác không?"
Lã Lệnh Hạo sớm đã biết hai người này một xướng một họa, thực chất là đang ép hắn. Hắn bèn đưa mắt nhìn Quách Hoán, trao đổi sự bất mãn về chuyện này qua ánh mắt.
Cuối cùng, Tiết Bạch nói: "Vậy thì theo lời Đỗ công, do ta đến tra xét sản nghiệp của Quách Vạn Kim ở huyện Yển Sư, đồng thời thay Cao Sùng tiếp quản công thự bến tàu, để hỗ trợ Đỗ công hoàn thành nhiệm vụ, không biết Huyện lệnh thấy thế nào?"
Đây căn bản là đoạt quyền một cách trắng trợn. Đỗ Hữu Lân diễn một màn qua loa như vậy, chẳng qua là một loại uy hiếp, tỏ rõ nếu không để Tiết Bạch tiếp quản bến tàu, án mưu nghịch vẫn sẽ làm lớn.
Lã Lệnh Hạo tất nhiên không muốn đồng ý. Phải biết đoạn sông tào vận này vốn thuộc quyền quản hạt của huyện lệnh, chỉ là Cao Sùng mượn bối cảnh sâu dày, thủ đoạn cao siêu đoạt quyền từ tay hắn, may mà những năm nay đều có chia chác lợi ích, hắn mới nhịn. Khó khăn lắm lần này Cao Sùng "sợ tội bỏ trốn", hắn còn định đoạt lại quyền thu thuế bến, kết quả còn chưa kịp xử lý, Tiết Bạch đã ra tay cướp mất. Thật sự đáng ghét!
Nhưng, bối cảnh của Tiết Bạch không sâu, thủ đoạn không mạnh sao? Đây chính là kẻ mới đến nhậm chức đã dám động đao với địa đầu xà đấy. Khi Cao Sùng tụ tập cướp kho vũ khí, Lã Lệnh Hạo trốn ở nơi an toàn, tạm thời khiến uy tín của huyện lệnh rơi xuống đáy vực; uy thế của Tiết Bạch hiên ngang đối đầu với Cao Sùng thì vẫn đang trấn áp mọi người.
Suy đi nghĩ lại, Lã Lệnh Hạo cuối cùng chỉ có thể gật đầu trước mặt đông đảo thân hào: "Đã vậy, cứ theo lời Huyện úy nói."
---❊ ❖ ❊---
Bàn xong việc, mọi người giải tán. Lã Lệnh Hạo mời Tiết Bạch lưu lại, trong lúc giao đàm, đã có cảm giác như khi nói chuyện với Cao Sùng.
"Đúng rồi, Tiết lang mới đến, không có người chăm sóc sao được? Có phải những người hầu đó vụng về, khiến Tiết lang không hài lòng?"
"Không cần Huyện lệnh phái người đến bên cạnh ta."
Tiết Bạch thản nhiên xua tay, ngay cả lý do cũng không đưa ra, trực tiếp chặn đứng cơ hội nhét người vào của Lã Lệnh Hạo. Ngay cả tôn xưng "Minh phủ" cũng chẳng thèm gọi nữa. Đây không phải là vấn đề lễ phép, mà là hắn muốn nắm quyền, tất nhiên phải có sự thay đổi trong thái độ, bởi thái độ thay đổi sẽ ảnh hưởng đến tâm lý, lợi dụng tốt có thể áp chế Lã Lệnh Hạo.
"Có phải liên quan đến Trương tam tiểu thư? Nghe nói Trương tam tiểu thư gần đây ít khi ra ngoài..."
"Đó là giả."
Tiết Bạch không tiếp tục che giấu, mà nói: "Đó là do ta cố ý sắp xếp để tìm kiếm tội chứng của Quách Vạn Kim. Chuyện này ta tự sẽ giải thích với Thánh nhân, Huyện lệnh có muốn cùng ta giải thích không?"
Lã Lệnh Hạo che giấu sự lúng túng, cười nói: "Không cần, không cần, đây là chuyện riêng của Tiết lang, lão phu không nên hỏi nhiều."
Tiết Bạch thực ra đã sớm nghe qua những lý lẽ vòng vo của Đỗ Hữu Lân, đối với những giai thoại phong lưu của giới quyền quý Trường An, hắn vốn chẳng mấy bận tâm, bởi lẽ chúng chẳng hề can hệ đến lợi ích của bản thân.
"Lão phu đã hứa, đợi đến đầu xuân sẽ tiến cử Tiết lang thăng tiến. Nay ngươi lại lập được công lớn, chuyện này càng thêm chắc chắn. Chỉ tiếc là, thời gian ngươi lưu lại Yển Sư e rằng chẳng còn bao lâu. Trước khi thăng quan, nếu xử lý thỏa đáng vụ án Quách Vạn Kim, giúp Đỗ công quản lý tốt việc tào vận là đủ rồi. Còn như việc chỉnh đốn lại sổ sách ruộng đất, hộ tịch, chi bằng cứ giao cho người khác làm, ngươi thấy thế nào?"
Tiết Bạch khẽ gật đầu, hỏi lại: "Huyện lệnh cho rằng, giao cho ai đảm đương thì thích hợp?"
"Quách lục sự là người bản địa Yển Sư, thông thuộc tình hình trong huyện, để hắn làm là thích hợp nhất."
"Trước kia Quách lục sự không rảnh tay để chỉnh đốn sổ sách, nay thiếu mất Cao huyện thừa, chẳng lẽ hắn lại rảnh rỗi đến thế sao?"
Lã Lệnh Hạo cười đáp: "Chính vì thiếu Cao huyện thừa, nên một số việc ngược lại lại trở nên thuận lợi hơn nhiều."
"Lời Huyện lệnh rất có lý." Tiết Bạch nói tiếp: "Trong Lục tào có một số lại viên, như Tôn chủ sự, từng hùa theo Cao Sùng làm điều ác, nay cần phải sắp xếp lại. Ta cho rằng, nên để Trướng sử Lưu Đồ làm Chủ sự; môn phòng Triệu Lục biết chữ biết tính, có thể đảm đương vị trí Trướng sử; còn Toán lại ở công thự bến tàu là Bính lão đầu, cũng nên cấp bổng lộc ngang hàng với Chủ sự, Huyện lệnh thấy thế nào?"
Đây rõ ràng là một cuộc phân chia lợi ích, Lã Lệnh Hạo vốn không muốn Tiết Bạch nhúng tay vào chuyện ruộng đất, hộ tịch, nhưng sau một hồi do dự, lão vẫn phải gật đầu đồng ý.
Tiết Bạch hiện tại vẫn cần thời gian để tiêu hóa những đầu mối phức tạp, nhưng đối diện với những vấn đề rối ren bày ra trước mắt, hắn nguyện ý từng bước tháo gỡ. Thế là, hắn lại đưa ra thêm một điều kiện.
"Nhân lực sai dịch trong huyện không đủ, ta định tuyển thêm một đội sai dịch. Chuyện này vốn thuộc phận sự của Huyện úy, chắc hẳn Huyện lệnh không có dị nghị gì chứ?"
Câu hỏi này khiến Lã Lệnh Hạo cảm thấy có chút bất an, nhưng vì các điều kiện trước đó đều đã thuận theo, lão cũng đành nhắm mắt gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
"Huyện úy."
"Huyện úy."
Tiết Bạch sải bước ra khỏi huyện thự, dọc đường đi, các lại viên đều cung kính hành lễ với hắn. Đặc biệt là Triệu Lục, người vừa khó khăn lắm mới từ môn phòng tiến vào được Lục tào, vẻ mặt lộ rõ sự biết ơn.
Kể từ khi được bổ nhiệm, đến tận lúc này Tiết Bạch mới thực sự cảm nhận được quyền bính trong tay, dù chỉ là ở một huyện nhỏ. Nhưng so với thời ở Trường An phải mượn thế người khác, thì quyền bính hiện tại mới thực sự thuộc về chính hắn.
Ngoài huyện thự, Đỗ Ngũ Lang đang đứng chờ, hắn còn phải về Lạc Dương một chuyến để đón Tiết Vận Nương qua, rồi mới chính thức bắt đầu làm mạc liêu cho Tiết Bạch. Ngoài ra, còn phải đón cả Vương Nghi.
Tiếc rằng đến cuối cùng, Vương Nghi vẫn không thể thuyết phục được Vi Tế, may thay phần chứng cứ đó vẫn chưa bị giao nộp. Đối với Tiết Bạch, việc giữ lại sổ sách buôn lậu của Cao Sùng để tự mình nghiên cứu, còn có giá trị hơn nhiều so với việc dâng lên triều đình để báo công.
Lô sắt đá tiếp theo chỉ vài ngày nữa sẽ được đưa đến, hắn hiện đang đau đầu suy tính cách chiếm lấy nó.
---❊ ❖ ❊---
Trở về trạch viện, chỉ có Tiết Bạch và ba chị em nhà họ Đỗ cùng bàn bạc cách tiếp quản lô sắt đá.
"Ta đã thẩm vấn Cao Sùng, hắn chỉ quản việc nhận hàng, chất lên thuyền, vượt Hoàng Hà rồi chuyển đến Vĩnh Tế Cừ. Đối với tình hình núi sắt, hắn vẫn không chịu khai báo, có lẽ là thật sự không biết, nhưng tuyến đường thì hắn nắm rõ."
Nói đoạn, Tiết Bạch vạch vài nét trên bản đồ: "Từ Vũ Dương xuất phát, đi về hướng tây bắc, men theo sông Dĩnh ngược dòng, đến gần Tung Sơn. Sau đó đi về phía tây, vòng qua núi Song Long, ngược lên phía bắc, liền vào địa phận Câu thị, Yển Sư."
"Chà, đoạn đường này không dễ đi." Đỗ Ngũ Lang lên tiếng: "Nếu để ta vận chuyển, ta sẽ đi thẳng về phía bắc đến Huỳnh Dương, vượt Hoàng Hà tại đó để vào Vĩnh Tế Cừ, chẳng phải dễ dàng hơn sao?"
"Cũng gần như vậy."
"Đừng nói lời vô ích." Đỗ Cấm cắt ngang: "Bây giờ phiền phức nhất là, nhóm người vận chuyển sắt đá kia liệu có nhận được tin tức, biết Cao Sùng đã phạm tội hay chưa?"
Đỗ Xuân tiếp lời: "Mới qua ba ngày, thân tín của Cao Sùng kẻ thì bị bắt, người thì đã chết. Tin tức muốn truyền ra ngoài, chắc không nhanh đến vậy đâu?"
"Lã Lệnh Hạo cố ý phong tỏa, tin tức lan rộng chắc chắn sẽ chậm, chỉ sợ đối phương tình cờ biết được." Tiết Bạch trầm ngâm: "Nếu đối phương đến, Cao Sùng và thuyền bè đều trong tay chúng ta, có thể mạo danh nhận lô sắt đá này, sau đó bắt lấy người vận chuyển để truy ra núi sắt."
"Người vận chuyển sắt đá là ai?"
"Chủ trì khai thác núi sắt là quan hay thương vẫn chưa rõ. Theo lời khai của Cao Sùng, nếu sắt đá sắp được vận chuyển đến, đối phương sẽ phái người đến tiệm cầm đồ trước một hai ngày để hẹn giao dịch. Họ không dùng tiền tài, mà thường thích lụa là, hoa tiêu hoặc đồ thủ công mỹ nghệ."
"Đều là hàng nhẹ, dễ vận chuyển." Đỗ Cấm trầm tư: "Thời buổi này, kẻ dám mang hàng hóa quý giá đi lại trong vùng núi thường là những kẻ liều mạng, chỉ sợ bị họ nhìn ra sơ hở, không dễ bắt."
Tiết Bạch nói: "Trước tiên hãy từ trong số tào công tuyển mộ những người có thể dùng được."
Nhân lực và vũ khí vốn tương hỗ cho nhau, tào công tay không tấc sắt chắc chắn không thể có sức chiến đấu cao. Tiết Bạch đã mơ hồ cảm nhận được nguy cơ, việc hắn trừ khử Cao Sùng chắc chắn sẽ khiến những kẻ phía Phạm Dương cảnh giác. Thời gian để hắn tích lũy thực lực đối phó với sự phản công này, nhiều thì hai ba tháng, ít thì chỉ hơn một tháng.
Đúng lúc đó, Thi Trọng vội vã chạy vào.
"A lang, có người vừa truyền tin đến tiệm cầm đồ."
"Nội dung là gì?"
"Chỉ có một lời nhắn, bảo Cao Sùng nếu trốn ra ngoài được, đêm mai đến Nam thị gặp mặt, sẽ có người đưa hắn đi."
Tiết Bạch và Đỗ Cấm nhìn nhau, đối phương nhắn như vậy, tức là đã biết Cao Sùng xảy ra chuyện, nhưng chưa rõ hắn đã rơi vào tay bọn họ.