Lộng Tình Biệt Nghiệp.

Nơi đây là biệt trạch mà Tống Miễn mới sắm sửa chẳng bao lâu, danh xưng lấy từ câu thơ của Tống Chi Vấn: “Thu hồng ánh vãn nhật, giang hạc lộng tình yên” (Cầu vồng mùa thu soi bóng mặt trời lặn, hạc trên sông vui đùa trong khói lam chiều quang đãng). Biệt nghiệp tọa lạc ở phía bắc huyện thành Yển Sư, phía tây Hồi Quách trấn, vốn là Phượng Hoàng Viên của Quách thái công.

Mỗi độ từ thư viện Thủ Dương ghé thăm nơi này, Tống Miễn đều cảm thấy tâm hồn thư thái, nhàn nhã lắng nghe mỹ thiếp gảy đàn, thưởng thức trà thơm do giai nhân dâng lên.

Ngày mồng ba tháng ba, hắn mở tiệc chiêu đãi Tiết Bạch tại đây.

“Tiết lang mời bên này, huynh còn nhớ chỗ này vốn đặt một chậu đá nặng nề, thật quê mùa không? Ta đã cho cải tạo lại thành một vườn trúc, thấy thế nào?”

“Quả thực đã thanh nhã hơn nhiều.”

“Còn Tuyền Thạch Trai kia, ta cho đào một hồ nước suối, điểm xuyết bằng hoa cỏ, ý huynh ra sao?”

“Tống huynh trong lòng tựa có non sông, tiện tay sắp đặt cũng toát lên vẻ tao nhã thoát tục.”

Nếu Tiết Bạch chịu cất lời khen ngợi, lời nói thốt ra đều tựa như găm thẳng vào lòng đối phương. Tống Miễn nghe mà vui vẻ, càng tỏ ra thân thiết, hỏi: “Huynh có biết sự khác biệt giữa Lục Hồn Sơn Trang và Lộng Tình Biệt Nghiệp nằm ở đâu không?”

“Một cái trên núi, một cái dưới núi chăng?”

“Lục Hồn Sơn Trang là sản nghiệp của gia tộc, còn Lộng Tình Biệt Nghiệp lại là tư sản của riêng ta.” Tống Miễn cười nói: “Cũng nhờ có sự giúp đỡ của huynh, ta nên khoản đãi cho tử tế.”

Hắn có được biệt nghiệp này, quả thực có một phần công lao lớn của Tiết Bạch, Tiết Bạch cũng chẳng hề khách sáo.

Hai người vào sảnh đường ngồi xuống, các mỹ cơ mình khoác sa mỏng lập tức tiến lên, ôm lấy Tiết Bạch một trái một phải ngồi cạnh. Một trong số các mỹ cơ “phì” cười một tiếng, niềm nở nói: “Nghe nói Huyện úy sắp đến, nô gia còn lo là một lão già, không ngờ lại trẻ trung anh tuấn nhường này.”

Nàng sinh ra đã xinh đẹp, đôi mắt khẽ cúi, áp sát lại gần. Tiết Bạch cũng không từ chối, ung dung ngậm lấy quả mà nàng đưa tới. Ngón tay nhỏ nhắn lướt qua môi hắn, nàng vội vàng rụt lại, e thẹn mút nhẹ một cái.

“Tiết lang nếu thích, lát nữa cứ mang đi.” Tống Miễn cười nói.

Hắn là viện trưởng của thư viện Thủ Dương, ngày thường vốn giữ kẽ, nhưng trước mặt Tiết Bạch lại phóng khoáng như vậy, cũng là để tỏ ý tin tưởng.

“Thịnh tình khó từ, ta xin đa tạ Tống huynh.” Tiết Bạch lại không quên chủ đề vừa rồi, nói: “Tống huynh nói Lục Hồn Sơn Trang là sản nghiệp của gia tộc, chắc hẳn sớm muộn cũng do huynh kế thừa?”

“Sao có thể được?” Tống Miễn xua tay: “Ngay cả môn ấm cũng không đến lượt ta, quan vị là của các huynh trưởng, sau này tổ sản cũng thuộc về họ, ta chẳng qua chỉ là một tiên sinh dạy học mà thôi.”

“Họ đã có tiền đồ, hà tất phải quyến luyến tổ sản ở huyện Yển Sư? Những năm nay đều là Tống huynh lo liệu, chẳng phải sao?”

Ánh mắt Tống Miễn lóe lên, cười nói: “Lao tâm khổ tứ thì đã sao? Số mệnh đã định rồi.”

Tiết Bạch đáp: “Ta lại khác với Tống huynh, tin rằng sự tại nhân vi.”

Tống Miễn trầm tư một lát, cảm thấy giữa đôi bên càng thêm thâm tình. Trước đây có lẽ chỉ là sự hợp tác giữa Tống gia và Huyện úy, nhưng sau vài câu nói này, lại nảy sinh tình bằng hữu giữa hai người. Hắn có thể thay Tiết Bạch đối phó Lã Lệnh Hạo, còn Tiết Bạch cũng có thể giúp hắn tranh giành Lục Hồn Sơn Trang.

Thế nhưng, hôm nay hắn thực ra còn có chuyện khác muốn chất vấn Tiết Bạch.

“Đúng rồi, ta nghe nói huynh cho dán cáo thị, muốn thanh tra ruộng đất hộ tịch, miễn trừ phần thuế phân bổ cho bá tánh Yển Sư?”

“Phải.”

“Như vậy, phần thiếu hụt tô thuế ai sẽ nộp?”

Nhắc đến chính sự, Tiết Bạch giơ tay ra hiệu cho mỹ cơ bên cạnh đừng áp sát nữa, nói: “Cứ nộp theo thực tế, các nhà có bao nhiêu ruộng đất thì nộp bấy nhiêu tô thuế, thế nào?”

Hắn không nhắc đến thuế hộ, bởi vì chỉ dựa vào những biện pháp này, các cao môn đại hộ vẫn có thể trốn tránh thuế hộ.

Tống Miễn nhíu mày, hỏi: “Tô thuế này… Tống gia cũng phải nộp?”

“Nộp.”

“Tiết lang à, như vậy, huynh khiến ta rất khó xử.” Tống Miễn lắc đầu nguầy nguậy.

Tuy một khắc trước hai người còn tình bạn sâu đậm, trong chốc lát đã có khả năng trở mặt.

Tiết Bạch nói: “Tống gia có thể dùng đồng tệ để nộp tô thuế.”

“Đồng tệ cũng không phải từ trên trời rơi xuống.”

Tiết Bạch tiếp lời: “Ta định sửa sang lại một đầu quan đạo, từ huyện Yển Sư thông thẳng đến Thượng Đông Môn của Lạc Dương, con đường này đi qua dưới chân núi Thủ Dương.”

Ngồi xe ngựa đương nhiên thoải mái hơn cưỡi ngựa, chỉ là quá xóc nảy, vấn đề không chỉ ở xe, mà còn ở đường. Ngoại trừ Trường An, Lạc Dương, xe ngựa ở địa phương phần lớn đều là loại hai bánh, vì xe bốn bánh tuy ổn định hơn nhưng lại không có đường sá phù hợp.

Nếu như có một con đường bằng phẳng thẳng tắp, gia quyến của các quý tộc có thể ngồi trên những chiếc xe sang trọng đi thẳng từ Lạc Dương đến Lục Hồn Sơn Trang. Điều này đối với danh vọng và địa vị của Lục Hồn Sơn Trang tự nhiên là một sự nâng cao to lớn.

“Tống gia làm gương, hưởng ứng việc huyện thự thanh tra ruộng đất, nộp tô thuế, thực chất là dùng đồng tệ giả để sửa đường cho nhà mình, vừa được danh tiếng, lại có lợi ích thực tế.” Tiết Bạch nói: “Lương thực để trong kho lâu sẽ bị mốc, lụa là sẽ phai màu, sao không dùng để làm những việc có thể tăng giá trị cho Lục Hồn Sơn Trang? Ta dám đảm bảo, bỏ ra khoản tiền này nộp tô thuế, hồi báo còn cao hơn bất kỳ vụ làm ăn nào.”

Tống Miễn vẫn đang suy nghĩ, nhưng rõ ràng đã động lòng, chậm rãi nói: “Ta cần phải về hỏi một chút…”

“Quan trọng là Tống huynh nghĩ thế nào, hai chúng ta đều là người trẻ tuổi, suy nghĩ của chúng ta các bậc lão nhân chưa chắc đã chấp nhận được. Nhưng mảnh đất huyện Yển Sư này, sớm muộn cũng nên do chúng ta tung hoành.”

“Tiết lang không cần vội, đây là đại sự, để ta suy nghĩ thêm.”

“Làm đại sự sao có thể do dự thiếu quyết đoán?” Tiết Bạch nói: “Ta đã chính diện tuyên chiến với Lã Lệnh Hạo, thề tranh giành quyền lực một huyện của hắn, tuyệt đối không có đường lui.”

Vốn dĩ Tống Miễn là chủ nhân, do hắn chất vấn Tiết Bạch, lựa chọn có tiếp tục ủng hộ Tiết Bạch hay không. Sau một hồi đàm thoại lại trở nên bị động, thành ra là xem hắn có đủ quyết đoán để tiếp tục hợp tác với Tiết Bạch hay không.

"Ta biết các vị trưởng bối trong tộc sẽ nói gì. Tống gia là kẻ tiên phong trong việc này, khó tránh khỏi đắc tội với những cao môn đại hộ đang che giấu điền sản. Các lão nhân ấy luôn cho rằng phải kết bè kết cánh mới có thể cùng nhau hưởng vinh hoa. Nhưng nếu cứ nghe theo họ, Tống huynh dù có vất vả cực nhọc đến đâu, Lục Hồn Sơn Trang cuối cùng cũng chẳng thuộc về ngươi. Ngươi cùng lắm chỉ là chủ nhân của một biệt nghiệp nhỏ nhoi, thành tựu cả đời nhìn qua là thấy hết."

Tống Miễn bất giác gật đầu, nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, tâm tư dao động.

Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi nói: "Trong mắt bọn họ, ngươi chỉ là một quân cờ; chỉ có ở chỗ ta, ngươi mới là đồng bạn."

Hắn biết câu nói này có sức nặng thế nào đối với Tống Miễn, bèn dừng lại đúng lúc, nâng chén rượu duy nhất trong bữa tiệc lên uống cạn.

Đêm đó, Tiết Bạch không say, nhưng Tống Miễn lại say, say đến mức chẳng còn biết trời đất là gì.

"Huyện úy... không, ta không nên gọi ngươi là Huyện úy nữa. Ngươi là chủ nhân của một huyện Yển Sư, còn ta sẽ là chủ nhân của Lục Hồn Sơn Trang. Ruộng đất, nhân khẩu dưới chân Mang Lĩnh này đều thuộc về ngươi và ta, thuyền bè trên sông Y Lạc chở đầy tài vật cũng đều là của chúng ta..."

Tiết Bạch mỉm cười, tâm trí hắn đã vẽ ra viễn cảnh mà đối phương vừa miêu tả.

Trong đào nguyên của núi Thủ Dương, nơi gà chó nghe tiếng nhau, gia quyến của Lão Lương, Khương Hợi và những người khác có thể an cư lạc nghiệp; đồng tệ không ngừng được vận chuyển, xuôi theo dòng Y Lạc đến tận Giang Hoài để thu mua những hàng hóa tinh xảo; nông dân cười vui trên cánh đồng mùa thu hoạch; thương nhân ở Trường An, Lạc Dương cũng dùng đến phi tiền của Phong Hối Hành...

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, Tiết Bạch còn nhận được một bức thư dày cộp từ Trường An gửi đến.

Mở ra, quả nhiên là tập thơ của Lý Quý Lan. Khi đọc đến câu: "Biệt hậu tương tư nhân tự nguyệt, vân gian thủy thượng đáo tằng thành" (Sau khi chia ly, nỗi tương tư khiến người ta giống như vầng trăng, vượt qua mây nước để đến thành quách xa xôi), Tiết Bạch khẽ đảo mắt, lật sang phần sau đề cập đến chính sự.

Lý Quý Lan nhắc tới việc nàng và Lý Đằng Không định đến Vương Ốc Sơn tu hành theo Ngọc Chân công chúa. Vị công chúa này hiện đang ở Linh Đô Quan trên đỉnh Tiên Cô thuộc dãy Vương Ốc Sơn, nằm ở phía bắc Lạc Dương. Dù lộ trình của các nàng không đi qua Yển Sư, nhưng vì muốn ghé thăm hảo hữu tại Lạc Dương trước khi vượt Hoàng Hà ở bến Mạnh Tân, nên khả năng gặp mặt là rất lớn.

Bức thư được gửi từ cuối tháng hai, lúc xuân ý đang nồng, là thời điểm đẹp nhất để xuất hành. Hôm nay đã là mồng ba tháng ba, tính toán thời gian, có lẽ chỉ vài ngày nữa các nàng sẽ đến Lạc Dương.

Cuối thư, Lý Quý Lan hỏi: "Liệu có thể cùng tiên sinh gặp mặt một lần ở Lạc Dương?"

Tiết Bạch trầm ngâm, chưa vội hồi âm, bởi hắn còn đang cân nhắc xem liệu có tiện rời khỏi địa phận hay không.

---❊ ❖ ❊---

"Tống Miễn đã đồng ý. Đây là sổ ruộng của Tống gia, sau khi xác thực, chúng ta sẽ dựa vào diện tích thực tế để định tô thuế."

Hôm sau tại úy giải, Tiết Bạch trao bản sổ ruộng vào tay Ân Lượng: "Qua hai ngày nữa, Tống gia sẽ vận chuyển một lô thuế ruộng công khai nhập kho, làm gương cho các nhà khác."

"Tốt lắm! Có sự ủng hộ của Tống gia, việc này đã thành công hơn một nửa." Ân Lượng mừng rỡ nói, "Dù có nhà nào muốn phản đối, cũng chẳng còn ai dám đứng đầu."

Tiết Bạch khẽ cười: "Gần đây ta có thu nạp một vị mạc liêu mới, ngài cũng nên gặp mặt."

"Ồ?"

Ân Lượng quay đầu nhìn, chỉ thấy một lão giả tóc bạc mặt tròn đang bước vào với vẻ lúng túng, chính là Quách Hoán.

"Quách lục sự?"

"Ân lục sự đừng đa lễ, giờ ngài mới là Lục sự."

Quách Hoán vẫn giữ nụ cười quen thuộc, gò má tròn trịa tràn đầy nhiệt tình, chỉ là trên mặt đã hằn thêm nhiều nếp nhăn, cử chỉ cũng trở nên câu nệ. Vốn dĩ huyện thự là địa bàn của hắn, nay lại như kẻ khách lạ.

Sau khi ra khỏi nhà lao vào giữa tháng hai, Quách Hoán đã phải chờ đợi nửa tháng, đến mức sinh kế cũng sắp không chống đỡ nổi, cuối cùng đành phải tìm đến Tiết Bạch.

Ân Lượng tỏ vẻ phóng khoáng: "Quách tiên sinh yên tâm, chí của Thiếu phủ không chỉ ở Yển Sư. Hôm nay ngài đã đến, cái được sẽ chỉ nhiều hơn cái mất."

"Hy vọng là vậy." Quách Hoán cười gượng, "Mong có thể vì Thiếu phủ mà góp chút sức mọn."

Hắn nói là sức mọn, nhưng với sự am hiểu tường tận về huyện Yển Sư, chỉ vài lời của hắn cũng đủ tạo nên tác động to lớn.

"Hiện tại, Thiếu phủ đã phân hóa các cao môn đại hộ, lại có được sự ủng hộ của Tống gia, bước tiếp theo chắc là đoạt quyền của Lã Lệnh Hạo rồi phải không?" Quách Hoán nói tiếp, "Tiểu lão nhi có mang theo một số chứng cứ về việc hắn xâm chiếm tiền lương của huyện thự trong những năm qua..."

Mảnh ghép cuối cùng đã được bổ sung, kế hoạch phân hóa đại hộ, gạt bỏ huyện lệnh để làm chủ Yển Sư của Tiết Bạch coi như đã hoàn tất. Hắn dùng những thủ đoạn thường thấy trong quan trường: lấy quyền chức bức áp, lấy lợi ích dụ hoặc, lấy ngôn từ đả động. Hắn hy vọng có thể giới hạn cuộc tranh đấu này trong phạm vi quan lại thân hào, giữ cho cục diện ôn hòa, không gợn sóng.

Tất cả đấu trí đều nằm trong khuôn khổ quy tắc, không kinh động đến triều đình, điều này sẽ có lợi cho hắn sau này khi chế tạo đồ sắt, đúc tiền đồng và mở tiền trang.

Thế nhưng, nhìn tiến triển thuận lợi như vậy, Tiết Bạch lại thoáng chút bất an. Liệu phương thức ôn hòa này có thực sự giải quyết được tệ nạn tích tụ lâu đời của Yển Sư? Nếu ở Yển Sư có thể, vậy còn Hà Nam, Hà Bắc thì sao? Câu trả lời không nằm ở hắn, mà phụ thuộc vào việc sáu vạn nông hộ kia liệu có được sống cuộc đời tốt đẹp hơn hay không.

---❊ ❖ ❊---

Bên bờ Lạc Thủy, Kiều Nhị Oa đang vận chuyển lương thực. Hắn vốn là kẻ sát nhân trong ngục, may nhờ Điêu Canh cướp ra, nay chuẩn bị theo chân hắn đến Yển Thành. Điều may mắn nhất là Huyện úy đã cho người đưa cả a nương và Lưu Thúy đến cùng. Hôm nay, sau khi vận chuyển lương thực đã mua qua sông, bọn họ sẽ chính thức lên đường.

Trước lúc rời đi, Kiều Nhị Oa vẫn canh cánh trong lòng vì không thể đích thân quỳ tạ ơn cứu mạng của Huyện úy.

"Được rồi, chuyến cuối cùng đây." Điêu Canh đứng trên thuyền hô lớn: "Ta áp tải lương thực qua sông trước, các ngươi dẫn phu khuân vác theo sau."

"Tuân lệnh."

Kiều Nhị Oa đứng đợi tập hợp, vô tình quay đầu nhìn thấy một tờ cáo thị dán trên bến tàu. Hắn vốn không biết chữ, nhưng đã nghe người ta bàn tán về chính sách mới của Huyện úy: sau này không cần truy thu thuế tử, tô dung điều hàng năm cũng giảm một nửa, tóm lại là ân huệ cho kẻ làm ruộng.

Thú thật, hắn chẳng hề muốn theo Điêu Canh đến núi sắt. Ở thời đại này, nông phu là một thân phận đáng tự hào; nếu có trong tay vài chục mẫu ruộng, đó chính là biểu tượng của sự ổn định, an phận và thể diện, đâu phải thứ phu đào khoáng khổ cực trên núi sắt có thể sánh bằng.

Kiều Nhị Oa chỉ nhận ra duy nhất chữ "Điền" trên cáo thị. Hắn cứ đứng trân trân nhìn, mơ màng tưởng tượng cảnh thuế má giảm đi một nửa, tích cóp vài năm, cùng Lưu Thúy thành thân, sinh lấy năm đứa con, cuộc sống an ổn cũng chẳng còn xa. Hắn muốn học thuộc lòng cáo thị này để sau này gặp các đào hộ khác còn có thể kể lại, tiếc thay, vị tiểu lại đọc cáo thị hôm trước nay đã chẳng còn ở đó.

Đúng lúc này, một nam tử trung niên ngồi thuyền nhỏ từ thượng nguồn sông Lạc tiến lại gần. Người này chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ khôi ngô, mang khí chất người phương Bắc, dung mạo anh tuấn, ánh mắt sáng tỏ sắc bén, môi trên để ria ngắn, trông vô cùng thông minh tháo vát. Sau lưng hắn còn có hai tùy tùng là tráng hán, đang từ trên thuyền dắt ngựa xuống. Ba người, lại dắt theo sáu con tuấn mã.

Nam tử trung niên một mình bước đến dưới cáo thị, ánh mắt chăm chú nhìn vào. Gương mặt nghiêng của hắn có một đặc điểm nổi bật, sống mũi thẳng tắp như được tạc từ đá tảng.

"Cái đó..." Kiều Nhị Oa ngập ngừng: "Đọc giúp ta được không?"

Không phải hắn vô lễ, chỉ là bản tính vốn vụng về ăn nói. Trước đây, khi quản sự của điền trang nhà họ Thôi còn đang lải nhải, hắn đã trực tiếp vung bừa cào đánh chết y. Giờ đây, vì đang cầu người làm việc, Kiều Nhị Oa chỉ biết cười ngượng nghịu.

"Được." Nam tử trung niên gật đầu, cất giọng đọc: "Huyện úy Tiết Bạch cáo dụ sĩ dân Yển Sư, vì hai sổ thanh miêu, sắc dịch đã lâu không được biên soạn lại, số thuế trưng thu của tô dung điều có nhiều sai lệch..."

Những lời đại bạch thoại như thế, Kiều Nhị Oa cố gắng học thuộc cũng vô cùng khó khăn. Nam tử trung niên liếc nhìn hắn một cái, thở dài: "Không cần nhớ, vô dụng thôi."

"Tại sao?"

"Người ta nói giảm bớt gánh nặng cho bá tánh, triều đình giảm tô dung điều, tăng thuế hộ, liệu gánh nặng có thực sự giảm? Triều đình nói hòa địch là để trợ cấp cho bá tánh, phát tiền cho kẻ nghèo khổ, liệu gánh nặng có vơi đi?"

Đến đây, Kiều Nhị Oa đã không còn hiểu gì nữa, nhưng nam tử trung niên kia căn bản chẳng quan tâm, chỉ là có cảm mà phát.

"Trên cáo thị của triều đình bất kể viết thế nào, lúc sai dịch đến nhà ngươi trưng lương cũng sẽ không vì thế mà nương tay, đừng tin những thứ này."

"Ta tin Huyện úy."

"Ồ?"

Nam tử trung niên lúc này mới thực sự nhìn Kiều Nhị Oa, dùng đôi mắt thấu thị quan sát kỹ lưỡng rồi hỏi: "Ngươi quen biết Tiết Huyện úy sao?"

Kiều Nhị Oa bị ánh mắt ấy nhìn đến bất an, đáp: "Không quen, nhưng ta tin Huyện úy."

"Vậy ta hỏi ngươi, qua một hai năm, hắn bị điều đi nơi khác, ngươi nghĩ thuế này sẽ thu thế nào?"

Kiều Nhị Oa nào thấu hiểu những đạo lý cao xa này, mắt thấy bên kia phu khuân vác đã tập hợp xong, vội vàng chạy đi.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Tống gia không giữ lời hứa công khai vận chuyển tiền lương vào kho huyện, việc này khiến Tiết Bạch hơi mất mặt.

Hắn hỏi Tống Miễn về chuyện này, Tống Miễn vẫn tỏ ra rất thân thiết, cười nói tiền lương của Tống gia chưa chuẩn bị xong.

"Có xảy ra chuyện gì khác không?"

"Chỉ là cái huyện thành nhỏ này, có thể có chuyện gì chứ?" Tống Miễn cười xua tay: "Ta đã hỏi bá ông, hoãn vài ngày sẽ đưa đến."

"Tống công lo lắng sẽ gây ra sự bất mãn của các nhà khác sao?"

"Có lẽ vậy, ta cũng không rõ. Yên tâm đi, cứ kiên nhẫn chờ đợi."

Đêm đó, Tiết Bạch đem chuyện này bàn với tỷ muội nhà họ Đỗ.

Đỗ Cấm nói: "Tạm thời sợ hãi, hối hận cũng là điều dễ hiểu."

"Không sợ hắn do dự." Tiết Bạch trầm tư, hỏi: "Mồng bảy tháng ba rồi phải không?"

"Phải."

"Cách ngày Cao Sùng xảy ra chuyện, đã qua hơn bốn tháng rồi."

Tiết Bạch có một phỏng đoán, chỉ là tạm thời chưa xác thực được.

"Nhân thủ còn đủ dùng không?" Hắn hỏi Đỗ Cấm: "Điều một số tiểu nhị, theo dõi bọn người Lã Lệnh Hạo, Tống Miễn, Thôi Tuấn, Trịnh Biện."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, vừa đến huyện thự, Ân Lượng đã vội vã chạy đến báo tin.

"Thiếu phủ, có đào hộ đã bán ruộng đất mà chúng ta chia cho họ."

"Người của Tế Dân Xã sao?"

"Không phải, là đào hộ mới trở về cách đây không lâu, đã bán mười sáu khoảnh trong số bốn mươi ba khoảnh ẩn điền mà chúng ta chia ra từ Quách gia ở phía nam Mang Lĩnh."

Tiết Bạch khẽ gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm, ít nhất không phải là bần nông của Tế Dân Xã làm vậy, dù sao hắn đã bỏ ra cả một mùa đông để giảng giải đạo lý cho họ.

"Bán cho ai?"

"Tống gia." Ân Lượng nói: "Nhưng là do một vị tòng huynh của Tống Miễn tiếp nhận."

Tiết Bạch hơi trầm mặc. Những ruộng đất đó hắn chia cho các đào hộ còn chưa lập điền khế, là huyện thự cho họ thuê, chỉ lập tô ước hai mươi năm, ước định mỗi ba mươi mẫu thu hai thạch lương tô thuế, cốt để họ tin tưởng năm nay sẽ không thu thuế nặng. Đổi lại là bất kỳ ai, cũng không mua được tô ước này, ngoại trừ Tống gia, bởi vì Tiết Bạch chính là lúc cần lợi dụng Tống gia nhất.

Chuyện này khiến Tiết Bạch cảm thấy một sự khiêu khích, hay đúng hơn là một lời thăm dò. Tống gia đang thử thái độ của hắn.

"Các đào hộ đâu?"

"Vẫn đang truy tìm."

"Để Tiết Tiệm đi truy, tìm được rồi dẫn đến ruộng đất."

Tiết Bạch bèn ra khỏi thành, đích thân đến mảnh ruộng đó xem xét.

Tháng ba là lúc nông vụ bận rộn nhất, nông phu phải cày đất, gieo hạt, tưới nước, làm cỏ, ủ phân. Ngoài lương thực, họ còn trồng thêm một số loại rau. Trên đường thỉnh thoảng có thể thấy nông dân gánh gồng, vác hai thùng gỗ lắc lư đi qua, đến gần mới phát hiện bên trong là nước phân thối hoắc.

"Thiếu phủ, đều là mấy mẫu phía trước."

Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn, hỏi: "Có người đang trồng?"

"Chắc là tá điền của Tống gia." Ân Lượng nói: "Khu này đều là ruộng tốt, bây giờ hạt giống đã gieo xuống rồi, đợi đến thu hoạch, ít nhất lại có ba ngàn thạch lương thực, tự nhiên phải phái tá điền đến chăm sóc."

Tiết Bạch ngồi xổm xuống quan sát, mặt đất đã được cày xới cẩn thận, phía trên còn vương lại những vệt nước phân tươi, trong khe đất, lũ giun đang uốn éo thân mình mềm mại, quả thực là vùng đất trù phú. Hắn nhìn người nông dân đang cần mẫn làm cỏ cách đó không xa, cất tiếng hỏi: "Đây là ruộng của ngươi sao?"

"A lang sai ta đến trồng."

"Mỗi mẫu ngươi thu được bao nhiêu?"

"Được ăn no, nếu trồng tốt, A lang còn cưới vợ cho con."

Có thể cảm nhận được, sự bóc lột của Tống gia có lẽ còn nhẹ nhàng hơn triều đình, giọng điệu của những người này khi nhắc đến chủ nhân cũng khác hẳn. Tiết Bạch không làm khó họ, hỏi rõ họ đều là người mới được phái tới hôm nay, rồi để họ rời đi.

Tiết Tiệm cuối cùng cũng áp giải mấy kẻ đào hộ trở về, dọc đường mắng mỏ không ngớt. Đến trước mặt Tiết Bạch, hắn mạnh tay ấn người xuống, lớn tiếng nói: "A huynh! Ta đã áp giải những kẻ vong ân bội nghĩa này về đây!"

Mấy kẻ đào hộ vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu như giã tỏi, miệng thốt ra những lời khẩn cầu tha thiết, nhưng tất cả đều đã muộn màng.

"Huyện úy, tiểu nhân có lỗi với Huyện úy..."

Tiết Bạch nhận ra vài người trong số đó, trong đó có hai kẻ từng chặn đường thỉnh nguyện với hắn khi hắn còn đang lo việc sửa kênh. Lúc đó, tuy chẳng nói nhiều, nhưng hắn đã nhìn thấy sự cầu khẩn trong ánh mắt họ, bị cái hy vọng liều mạng cầu xin chỉ để được sống sót đó làm cho động lòng. Họ khao khát có một mảnh ruộng để cày cấy, không phải gánh chịu quá nhiều tô dung, tạp sắc hay cước tiền... Hắn biết đây là một yêu cầu chính đáng, nên vẫn luôn nỗ lực thực hiện. Thế nhưng, hắn không ngờ rằng họ lại chọn cách bỏ trốn.

"Quan A Mạch, ngươi nói xem, ruộng mới xới, hạt giống mới gieo, sao ngươi lại bán đi? Bán được bao nhiêu tiền?"

"Mười... mười quan."

Tiết Bạch vốn không tức giận, nhưng lúc này lại bị vẻ sợ sệt của kẻ kia làm cho nổi cáu, hắn gằn giọng: "Một mẫu mười quan, hay là hơn ba mươi mẫu đất tổng cộng chỉ bán được mười quan?"

Quan A Mạch hổ thẹn cúi đầu, quỳ rạp xuống đáp: "Là... là tổng cộng ạ."

"Đừng quỳ trước mặt ta."

Lão Lương nhận ra cơn giận của Tiết Bạch, tiến lên một cước đá ngã Quan A Mạch, quát: "Bảo ngươi đừng quỳ nữa!"

"Tiểu nhân biết lỗi." Quan A Mạch vội vàng bò dậy, rồi lại tiếp tục quỳ xuống.

"Đồ chó hoang." Lão Lương lại bồi thêm một cước, "Đã bảo đừng quỳ nữa!"

"Huyện úy thứ tội." Quan A Mạch lại bò dậy, quỳ ở đó run rẩy.

Tiết Bạch hỏi: "Một năm ngươi làm không nổi sáu mươi thạch lương sao?"

"Trồng... trồng được..."

"Vậy mà ngươi bán hết đất với cái giá còn không bằng thu hoạch một năm?!"

Quan A Mạch sợ đến run rẩy, đầu gục sát xuống đất.

Tiết Bạch nói: "Đây là lần thứ hai ngươi bán đất rồi, năm ngoái ngươi chỉ bán được ba thạch lương, năm nay khá khẩm hơn rồi nhỉ?"

"Tiểu nhân... tiểu nhân..."

Lão Lương không ưa vẻ nhu nhược của Quan A Mạch, nhặt tay nải của hắn lên, đổ ụp xuống đất, những đồng tiền đồng rơi ra lả tả. Số tiền này đã bị tiêu đi không ít, còn xa mới đủ mười quan, nhưng vẫn là một đống nhỏ.

"Huyện úy!" Quan A Mạch vội vàng tiến lên ôm lấy tiền đồng, khóc lóc: "Cầu Huyện úy cho tiểu nhân một con đường sống!"

"Cầu Huyện úy cho con đường sống, cho ngươi rồi, ngươi có đi không?" Lão Lương ngồi xổm xuống, nhặt một đồng tiền, bẻ gãy rồi ném trước mặt hắn, mắng: "Đồ vô dụng, nhìn cho rõ đi!"

Tiết Bạch lại hỏi Tống gia đã khuyên hắn bán đất thế nào, Quan A Mạch thú nhận rằng đối phương không khuyên gì cả, là hắn tự mình thấy tiền liền quyết định bán lương thực.

"Tại sao?"

"Thuế huyện thu một năm cộng lại cũng không chỉ mười quan, đợi có thu hoạch, còn lại không được bảy tám quan, lỡ như lại mất mùa... tiểu nhân nghĩ đến Lạc Dương làm chút buôn bán nhỏ..."

Tiết Bạch hỏi: "Nói cách khác, ngươi không tin ta có thể giảm thuế cho các ngươi?"

Quan A Mạch run rẩy không đáp, chỉ có nước mũi nước mắt cùng chảy xuống, thay cho câu trả lời.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, trên đường về, những người đi cùng, bao gồm cả Ân Lượng, đều lộ vẻ thất vọng. Tiết Bạch đột nhiên nói: "Những nông dân này tuy không biết chữ, không giỏi ăn nói, nhưng thực ra rất thông minh."

"Ta chỉ thấy sự thiển cận, ngu muội của họ."

"Tầm nhìn xa cũng cần có tư cách mới làm được, không thể đứng trên bờ mà chỉ trích người rơi xuống nước không biết bơi."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Ngu dân không thể cứu chữa, ngươi quá quan tâm đến họ rồi." Hôm sau, Tống Miễn đến huyện thự từ sớm, vừa gặp Tiết Bạch liền nói: "Nếu không phải chuyện này, ta còn không biết ngươi chia hơn bốn mươi khoảnh ruộng tốt của Quách gia ra ngoài, hà tất phải thế?"

Hắn nói vậy rõ ràng chỉ là lời thoái thác, trong mắt còn thoáng ý cười khẩy, cười Tiết Bạch vì mấy kẻ ngu muội mà ngã một vố đau.

Tiết Bạch cười khổ: "Ta mới đến Yển Sư, muốn về mặt danh vọng có thể hơn được Lã Lệnh Hạo, cũng nên làm vài việc thực tế."

"Dâng bảo vật, triều đình tự sẽ ghi công cho ngươi; tu sửa chùa miếu, dân gian tự có thể truyền tụng công đức. Muốn có danh vọng có rất nhiều cách, ngươi lại chọn cách phiền phức nhất."

"Đã làm rồi."

"Mười sáu khoảnh đất đó, Tiết huyện úy định thế nào?" Tống Miễn nhìn Tiết Bạch, dường như đang quan sát phản ứng của hắn, cười hỏi: "Sẽ không phải ngay cả chút chuyện nhỏ này của Tống gia mà ngươi cũng không dung thứ chứ?"

"Đã mua rồi, thì thuộc về các ngươi."

"Đa tạ."

Tiết Bạch cũng đang quan sát thái độ của Tống Miễn, hỏi: "Đúng rồi, gần đây Lục Hồn Sơn Trang có khách không?"

"Khách?" Tống Miễn ngẩn người, sau đó xua tay, thuận miệng đáp: "Làm gì có khách nào, cớ gì lại hỏi vậy?"

"Không có gì." Tiết Bạch đáp một đằng hỏi một nẻo, "Là ta muốn đến Vương Ốc Sơn ở phía bắc Hoàng Hà thăm Ngọc Chân công chúa."

"Lúc này?"

Tiết Bạch lập tức hỏi ngược lại: "Đây là lúc nào?"

Tống Miễn hơi khựng lại, đáp: "Hiện tại là thời khắc then chốt đối phó Lã Lệnh Hạo, ngươi không nên tự ý rời khỏi địa phận mới phải."

Hai người nói chuyện đều mang theo ý thăm dò, không khí đã không còn hòa thuận như cách đây không lâu nữa.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trong lòng Tiết Bạch dấy lên một dự cảm ngày càng mãnh liệt. Đợi gặp Đỗ Cấm, hắn lập tức hỏi: "Đã phái người đi dò la chưa? Có phát hiện gì không?"

"Hôm nay toàn bộ quan lại thân hào trong huyện Yển Sư chỉ có một động thái." Đỗ Cấm nói: "Thôi Tuấn có thêm một tôn tử, các nhà đều phái người đi tặng lễ. Đúng rồi, ta thay ngươi tặng một cặp ngọc như ý."

"Lã Lệnh Hạo đích thân đến?"

"Phải, nhưng điều này không chứng minh được gì. Lục Hồn Sơn Trang chỉ phái một quản sự, dẫn theo tám người qua."

Tiết Bạch lại hỏi: "Thôi Tuấn chỉ có thê tử của đệ lục tử đang chờ sinh phải không?"

"Phải." Đỗ Cấm đột nhiên nghĩ đến một chuyện, trầm ngâm nói: "Ta nhớ lần trước... chắc là trong vụ La Tân án từng nhắc qua..."

"Không sai, Thôi Lục Lang từng khiến một kỹ nữ mang thai, một xác hai mạng." Tiết Bạch trầm giọng nói: "Thê tử hắn vốn đã về nhà mẹ đẻ ở Lạc Dương từ lâu."

"Nàng ta đã sinh nở tại Lạc Dương rồi sao?"

"Đứa trẻ còn chưa đón về, cớ sao Thôi gia lại mở tiệc lớn đãi khách?"

"Ý của ngươi là... Cao Thượng đã đến."

"Chưa chắc đã là Cao Thượng, nhưng phía Phạm Dương chắc chắn đã có người nhúng tay." Tiết Bạch lẩm bẩm: "Chiếc giày thứ hai cuối cùng cũng đã rơi xuống."

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, Tiết Bạch một mình trong viện, tâm tư cuộn trào như sóng dữ. Hắn nghĩ về những nông dân khốn khổ đã gặp trong ngày, rồi lại tự vấn liệu con đường đấu tranh quyền lực để giải trừ tệ nạn tích tụ tại Yển Sư này rốt cuộc là đúng hay sai.

Thậm chí, hắn còn nghĩ xa hơn... nếu không có An Sơn chi loạn, thịnh thế Đại Đường này liệu có thể vĩnh cửu trường tồn?

Vấn đề này vốn chẳng thể tìm ra đáp án, bởi lẽ vạn sự còn chưa xảy ra. Tiết Bạch chỉ xác định được một điều: dù chặng đường phía trước có hiểm nguy vạn trượng, hắn vẫn phải tạo ra sự thay đổi, mới không phụ sự ưu ái của đất trời.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch sở dĩ đột nhiên nói với Tống Miễn muốn đến Vương Ốc Sơn bái kiến Ngọc Chân công chúa, chính là để thăm dò đối phương. Vốn dĩ đây chỉ là cuộc đấu tranh nội bộ tại huyện Yển Sư, nhưng nếu thế lực Phạm Dương đã nhúng tay, hắn tất phải mượn dùng sức mạnh bên ngoài.

Mà việc dùng Vương Ốc Sơn làm quân cờ thăm dò, cũng ẩn chứa chút tư tâm của riêng hắn. Suy nghĩ hồi lâu, Tiết Bạch cầm bút mài mực, bắt đầu viết thư hồi âm cho Lý Quý Lan, bởi hôm nay hắn mới định đoạt được hành trình.

Trong thư, hắn viết rằng gần đây công việc bận rộn, không thể đến Lạc Dương, thậm chí cũng không ở lại Yển Sư. Hắn đành để các nàng ở Lạc Dương thăm hảo hữu xong rồi tự mình đi Vương Ốc Sơn, sau này nếu có cơ hội, hắn sẽ đến đó bái kiến sau.

Viết xong, Tiết Bạch gấp thư lại, trầm ngâm một lát rồi giao cho Đỗ Ngũ Lang.

"Ngươi đến Lạc Dương thăm phụ thân đi, ở lại vài ngày, đợi hai vị Lý tiểu thư đến đó thì đem thư này giao cho các nàng."

"Ta đi?" Đỗ Ngũ Lang vô cùng ngạc nhiên: "Thời khắc đoạt quyền mấu chốt thế này, sao ta có thể vắng mặt? Chẳng phải ta là mạc liêu quan trọng nhất của ngươi sao?"

"Ai nói?"

"Quách tiên sinh nói."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Y là kẻ lúc nào cũng tươi cười nịnh nọt, ngươi không cần tin. Ngươi đi Lạc Dương một chuyến, đối với ta vô cùng hữu ích."

Đỗ Ngũ Lang liếc hắn một cái, vẻ mặt không phục: "Ta không ở đây thì có ích cho ngươi? Thật là..."

Mặc dù vậy, việc giao cho Đỗ Ngũ Lang, Tiết Bạch vẫn rất an tâm. Ngược lại, Đỗ Ngũ Lang lại lo lắng cho hắn, hỏi: "Có phải Cao Thượng đã đến rồi không?"

"Sao ngươi biết?"

"Ta nào biết, nhưng vốn dĩ mọi việc đang thuận lợi, ngươi đột nhiên thận trọng như vậy, còn muốn điều ta đi để bảo vệ ta, ngoài lý do đó ra thì còn có thể là gì nữa..."

Tiết Bạch lười phải đính chính những hiểu lầm của Đỗ Ngũ Lang, chỉ trầm ngâm nói: "Vấn đề không nằm ở việc Cao Thượng đến, mà là đối thủ của chúng ta đã nhận ra ta đang phân hóa họ, bọn chúng đã bắt đầu liên kết lại với nhau rồi."

"Vậy chẳng phải là điều ta vừa nói sao, ngươi cứ phải nói cho phức tạp lên."

"Điều này rất quan trọng, nó giúp chúng ta nhận rõ ai là kẻ địch."

"Vậy ai là kẻ địch?"

Tiết Bạch thấu hiểu rõ, từng nhà từng hộ nắm giữ tài sản bất nghĩa không chịu buông tay, hễ có gió thổi cỏ lay là bão đoàn chống lại, tất cả đều là kẻ địch của hắn.