Trường An, Thăng Bình Phường, Đỗ trạch.

Chập tối, quản sự Toàn Thụy bước vào thư phòng, thấy Đỗ Hữu Lân đang ngồi đó, sắc diện thoáng vẻ âu sầu. Chắc hẳn là do nay đã nhậm chức Kinh Triệu thiếu doãn, lại bị Kinh Triệu doãn Dương Quốc Trung chèn ép đến mức khó thở.

“A lang, đây là bái thiếp của ngày hôm nay.”

Đỗ Hữu Lân đón lấy xấp bái thiếp, vừa nhìn thấy tên Lưu Yến, Đệ Ngũ Kỳ, lòng hắn đã hiểu rõ đây là những quan viên từng được Tiết Bạch đề bạt sau vụ án Vương Hồng năm trước, nay đã vào kinh.

Hắn lật xem một hồi, tâm đắc với nét chữ cùng lời lẽ của họ, lại nhớ đến hồ sơ đã từng xem qua, không khỏi cảm khái: “Đều là bậc tuấn kiệt, môn sinh cố cựu toàn là tinh anh, đó mới chính là nền tảng của bậc trọng thần.”

Lời nói tựa hồ như hắn vô cùng thấu hiểu đạo làm trọng thần, khiến Toàn Thụy liên tục gật đầu, vẻ mặt đầy khâm phục.

“Vậy tiểu nhân xin hồi đáp, chiều mai a lang sẽ gặp họ.”

“Được.”

Đỗ Hữu Lân vừa dứt lời, lật đến một phong bái thiếp trong xấp, bỗng kinh ngạc thốt lên: “Người này không được.”

Toàn Thụy đưa mắt nhìn, chỉ thấy tên người bái kiến đề hai chữ “Nghiêm Vũ”, vô cùng xa lạ, không khỏi hỏi: “A lang, vị này là?”

“Tiết lang chọn tới chọn lui, sao lại chọn ra một tên sát tinh như thế này.”

Đỗ Hữu Lân lẩm bẩm, tách riêng bái thiếp của Nghiêm Vũ ra, suy tư một hồi, cuối cùng vẫn quyết định gặp mặt. Thế nhưng, tiếp đón một nhân vật như vậy tại gia trạch khiến hắn không khỏi bất an, bèn nói: “Ngươi hồi đáp hắn đi, sáng mốt đến Kinh Triệu Phủ gặp mặt.”

Toàn Thụy vâng lệnh lui ra, trong lòng vẫn còn chút nghi hoặc, a lang đối với Nghiêm Vũ dường như vô cùng kiêng dè, nhưng chẳng rõ nguyên do là vì đâu.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Đỗ Ngũ Lang thi đỗ Minh Kinh, đã chờ đợi bổ nhiệm được hai năm, năm nay dù thế nào cũng phải mưu cầu một chức quan.

Hôm nay, hắn bị a gia ép đến Lại bộ tham gia thuyên tuyển, kết quả ngay cả cửa cũng chưa kịp bước vào đã bị chặn lại.

Thế thái viêm lương, cộng thêm việc Dương Tiêm chết, Tiết Bạch bị biếm, những vây cánh của Dương đảng như bọn họ vốn chẳng còn ai chống lưng. Ngoại trừ những kẻ đã đi đầu quân cho Dương Quốc Trung, số còn lại đa phần đều gặp trắc trở trên quan lộ.

Đỗ Ngũ Lang vốn chẳng bận tâm chuyện này, ngược lại còn vui mừng vì không nhận được chức quan, tâm trạng nhẹ nhõm từ Hoàng thành trở về Thăng Bình Phường.

Lúc vừa về đến nhà, chợt thấy một người từ Đỗ trạch bước ra, dáng người cao lớn anh tuấn, Đỗ Ngũ Lang ngỡ là Tiết Bạch trở về, vui mừng xông tới: “Tiết Bạch!”

Người nọ quay đầu lại, không phải Tiết Bạch, tướng mạo cũng hoàn toàn khác biệt.

Không phải nói người này trông xấu xí, mà là khí chất của hắn vô cùng sắc bén. Hắn độ chừng hăm bốn hăm lăm tuổi, xương mày nhô cao, hai hàng lông mày thẳng tắp, xếch lên đầy anh khí. Râu quai nón mọc quanh hàm khiến tướng mạo trông trầm tĩnh và chững chạc hơn tuổi thật. Đặc biệt nhất là đôi mắt hắc bạch phân minh, tinh quang bắn ra tứ phía.

Vừa chạm mặt, Đỗ Ngũ Lang đã bị khí thế của đối phương chấn nhiếp, lùi lại một bước, áy náy nói: “Ta… ta nhận nhầm người rồi.”

“Nghiêm Vũ, tự Quý Ưng.” Đối phương chắp tay thi lễ, nói: “Chắc hẳn ngươi chính là Đỗ Ngũ Lang.”

“Ngươi biết ta sao?” Đỗ Ngũ Lang có chút bất ngờ.

Hắn cảm thấy vị Nghiêm Vũ trước mắt này thật đúng như tên gọi, uy vũ, lại sắc bén tựa chim ưng.

“Ta biết Ngũ lang và Tiết lang là hảo hữu chí giao.” Nghiêm Vũ không hề tâng bốc, đi thẳng vào vấn đề: “Ta tuy chưa gặp Tiết lang lần nào, nhưng hắn đã đề bạt ta từ Thái Nguyên phủ tham quân đến Kinh Triệu phủ pháp tào. Nay ta đến Trường An, lại nghe tin hắn đã bị ngoại biếm?”

“Chuyện tuy là vậy, nhưng ngươi không cần lo lắng, Tiết Bạch rất nhanh sẽ trở về Trường An.”

Nghiêm Vũ quan sát Đỗ Ngũ Lang một lượt, sau thoáng trầm tư liền nói: “Xem ra, tin tức Nam Chiếu phản loạn là thật.”

“A, ngươi cũng biết?” Đỗ Ngũ Lang càng thêm kinh ngạc, mời Nghiêm Vũ vào nhà: “Đến sảnh đường nói chuyện đi, nào.”

Nghiêm Vũ quay đầu liếc nhìn Đỗ trạch, ánh mắt thoáng vẻ mỉa mai, vì đã biết Đỗ Hữu Lân là kẻ nhát gan nhu nhược, bèn nói: “Lạc Du Nguyên có vài quán rượu, ngươi và ta qua đó vừa uống vừa bàn.”

Đỗ Ngũ Lang không hiểu tại sao, nhưng vẫn đi theo hắn đến tửu lâu, ngồi xuống trong nhã gian.

Nghiêm Vũ không câu nệ tiểu tiết, chọn một vị trí thuận tiện để nói chuyện, chẳng hề để ý trên đất còn có bãi nôn của thực khách mà ngồi thẳng xuống, gọi chủ quán, cũng không hỏi khẩu vị của Đỗ Ngũ Lang, trực tiếp gọi rượu và thức ăn.

“Còn nữa, lấy báo, tất cả các loại báo các ngươi có thể mua được đều mang đến đây.”

“Khách quan, triều đình bây giờ không cho…”

Chủ quán còn đang lải nhải, Nghiêm Vũ đã đưa qua hai xâu tiền, kèm theo một ánh mắt đầy sát khí.

Không lâu sau, rượu và thức ăn được bưng lên, dưới khay còn có mấy tờ báo. Nghiêm Vũ chỉ vào báo, nói: “Các La Phượng đã công hạ Diêu Châu cùng ba mươi hai thành ở Tiểu Di Châu. Tin này cả thành đều đang truyền, Ca Nô muốn ém cũng không ém được nữa.”

Đỗ Ngũ Lang nâng chén rượu nhấp một ngụm, khen: “Rượu ngon.”

“Tiết lang vì trực gián chuyện Nam Chiếu mà bị biếm, định mượn chuyện phản loạn này để đông sơn tái khởi.” Nghiêm Vũ nói, “Nhưng hắn đã bỏ qua một chuyện, Thánh nhân không thích trực gián. Điều này không liên quan đến việc đúng sai, không phải cứ chứng minh hắn đúng là có thể phục quan.”

Nói xong, hắn lại quan sát biểu cảm của Đỗ Ngũ Lang. Chỉ thấy trên khuôn mặt béo đó, hai con mắt nhỏ như đường chỉ cong cong, lộ ra nụ cười đầy thần bí.

“Nghiêm huynh, vấn đề mà ngươi nói, ta thật sự biết Tiết Bạch định làm thế nào.” Đỗ Ngũ Lang nói, “Dù sao ta cũng là Xuân Thí Ngũ Tử.”

“Ngươi thật sự biết?” Nghiêm Vũ có vẻ hoài nghi.

“Chúng ta đâu phải đang ép Thánh nhân thừa nhận người sai.” Đỗ Ngũ Lang đáp: “Giống như vụ án 'Dã vô di hiền' năm Thiên Bảo thứ sáu, các sĩ tử gây rối, gây rối cũng là vì Ca Nô che mắt Thánh nhân, phong tỏa ngôn lộ, đâu có ai là muốn Thánh nhân nhận sai?”

Nghiêm Vũ lúc này mới nhận ra, Đỗ Ngũ Lang trông tuy khờ khạo, nhưng không phải kẻ không có chủ kiến. Có lẽ vì đã lâu được kề cận Tiết Bạch danh tiếng lẫy lừng, chứng kiến nhiều sự vụ, nên tâm trí cũng đã có vài phần mài giũa.

Thấy được điều đó, Nghiêm Vũ cũng phần nào thấu hiểu năng lực của Tiết Bạch. Thế là, hắn cất lời hỏi tiếp: “Nếu Tiết lang có thể phục quan, hắn định tiến cử ai để bình định Nam Chiếu?”

“Hả, hỏi ta sao? Bản thân ta còn chưa được bổ nhiệm đây này.” Đỗ Ngũ Lang đáp, “Tất nhiên, Tiết Bạch ngay cả a gia ta còn đưa lên được vị trí Kinh Triệu thiếu doãn, chuyện này hắn tất nhiên lo liệu ổn thỏa. Nhưng cũng phải đợi hắn phục quan, triều đình quyết định bình định Nam Chiếu rồi mới tính tiếp.”

Nói đến đây, Nghiêm Vũ mới chịu hé lộ đôi chút khó khăn của bản thân. Vốn là người không muốn dễ dàng để lộ yếu điểm, hắn trầm giọng: “Ta được Tiết lang tiến cử thăng quan, nay đến Trường An, nhưng vì hắn đã bị ngoại biếm, Lại bộ không cấp cho ta cáo thân.”

“Vậy ngươi tìm a gia ta cũng vô ích.” Đỗ Ngũ Lang thẳng thắn đáp, “Ta biết ngươi nên đi tìm ai…”

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống chiều thành Trường An lại vang vọng. Sau khi no say rượu chè, Đỗ Ngũ Lang xoa bụng trở về Đỗ trạch, nhớ lại cuộc trò chuyện với Nghiêm Vũ, trong lòng vẫn vô cùng đắc ý.

“Ta cũng có thể một mình đảm đương một phương rồi.”

Khi Tiết Vận Nương ra đón, hắn liền tự hào khoe với nàng như vậy. Nhưng lời vừa dứt, chỉ thấy Đỗ Hữu Lân đã sa sầm mặt mày đi tới, quát: “Ngươi đi uống rượu với kẻ nào?”

“Bái kiến a gia, là Nghiêm Vũ, hắn là người được Tiết Bạch tiến cử…”

“Lão phu biết hắn là ai, ngươi theo lão phu lại đây!”

Đỗ Hữu Lân sắc mặt không vui, quay thẳng về thư phòng, đóng cửa lại, lập tức chỉ vào Đỗ Ngũ Lang mà mắng: “Ngươi có biết hắn là hạng người nào không mà còn cùng hắn đi uống rượu?”

“A gia, Nghiêm Vũ vừa nhìn đã biết rất có tài cán, Tiết Bạch từ trong bao nhiêu tiểu quan chọn ra hắn…”

“Lão phu há lại không biết? Nghiêm Vũ là nhi tử của Nghiêm Đĩnh Chi.” Đỗ Hữu Lân vuốt râu than thở, “Năm xưa, lão phu và Nghiêm Đĩnh Chi giao tình cũng không tệ.”

Nghiêm Đĩnh Chi vốn là danh thần thời Khai Nguyên, từng giữ chức Hữu Thập Di khi Diêu Sùng làm tướng, giữ chức Thượng Thư Tả Thừa khi Trương Cửu Linh tại vị. Lúc đó, Trương Cửu Linh vốn định tiến cử Nghiêm Đĩnh Chi làm tể tướng, nhưng lại bị Lý Lâm Phủ dùng kế “một mũi tên trúng hai đích”, đẩy cả hai ra khỏi kinh thành. Xét từ phương diện này, Nghiêm Vũ là đối tượng vô cùng thích hợp để lôi kéo, bởi hắn có ân oán không nhỏ với Lý Lâm Phủ, lại thêm tài cán xuất chúng.

Đỗ Ngũ Lang lúc này mới hiểu, thảo nào Tiết Bạch lại tiến cử Nghiêm Vũ.

“Vậy chẳng phải là tốt sao?”

“Tốt?” Đỗ Hữu Lân lắc đầu, “Nhưng nhi tử này của Nghiêm Đĩnh Chi, tính tình có chút… khác thường.”

Vì quen biết Nghiêm Đĩnh Chi, ông biết rõ chuyện nhà họ Nghiêm, liền nhíu mày kể lại: “Nghiêm Đĩnh Chi tuổi già mới có con, gần năm mươi tuổi mới có một nhi tử, vô cùng yêu thương. Nhưng sinh mẫu của Nghiêm Vũ là Bùi thị không được Nghiêm Đĩnh Chi sủng ái. Khi Nghiêm Vũ lên tám, bèn hỏi Bùi thị, Bùi thị đáp: ‘A gia của ngươi chỉ yêu ái thiếp A Anh’. Ngươi có biết Nghiêm Vũ đã làm thế nào không?”

Đỗ Ngũ Lang lắc đầu.

“Hắn cầm một cây chùy sắt, đến phòng A Anh, đập nát đầu nàng ta.”

“Hả?” Đỗ Ngũ Lang giật nảy mình, không dám tin.

“Phải biết lúc đó hắn mới tám tuổi.” Đỗ Hữu Lân bứt râu nói: “Sau khi xảy ra chuyện, gia nhân nói với Nghiêm Đĩnh Chi là ‘Lang quân lỡ tay giết người’, Nghiêm Vũ lại đáp: ‘Làm gì có chuyện đại thần hậu đãi thiếp mà bạc đãi thê? Hài nhi cố ý giết nàng, đâu phải trò đùa’.”

“Vậy… vậy hắn…”

Đỗ Hữu Lân lắc đầu: “Nghiêm Đĩnh Chi không giận, ngược lại còn kinh ngạc trước sự bất phàm của Nghiêm Vũ, khen hắn: ‘Thật là nhi tử của ta’.”

Đỗ Ngũ Lang nghĩ đến cảnh tượng hôm nay cùng Nghiêm Vũ uống rượu, không khỏi rùng mình sợ hãi. Nào ngờ, Đỗ Hữu Lân tiếp tục: “Còn một chuyện nữa, ta cũng nghe người ta đồn. Thời niên thiếu, Nghiêm Vũ ở cạnh nhà một vị quân sứ tại Trường An, thấy nữ nhi nhà đối phương dung mạo tuyệt sắc, hắn bèn dụ dỗ nàng trốn khỏi Quan Trung. Khi thuê thuyền ở Củng huyện để đi về phía nam, thấy vị quân sứ dẫn người đuổi theo, Nghiêm Vũ bèn chuốc say tiểu nương tử đó, tháo dây đàn tỳ bà siết cổ giết nàng rồi ném xác xuống sông. Đợi đến khi vị quân sứ kia đuổi kịp, lục soát thuyền bè, đã không còn bất kỳ chứng cứ nào.”

“Hả…” Đỗ Ngũ Lang không biết phải nói sao cho phải.

“Nghiêm Vũ có tài cán không giả, nhưng bản tính tàn bạo, nhiều nhất cũng chỉ là hạng người như Ngô Khởi mà thôi.” Đỗ Hữu Lân thở dài, nhắc đến điển cố danh tướng Ngô Khởi thời Chiến Quốc giết vợ. Dù biết rõ hạng người này có thể làm nên nghiệp lớn, ông vẫn e ngại việc qua lại với đối phương.

“Lão phu sẽ gặp Nghiêm Vũ ở nha thự, đừng để ta thấy ngươi qua lại riêng với hắn nữa, nhớ chưa?!”

“Vâng, hài nhi nhớ rồi.”

Đỗ Ngũ Lang lòng còn sợ hãi, lui khỏi thư phòng, nắm tay thê tử nói: “Quan trường quá hiểm ác, ta vẫn là không cầu công danh thì hơn.”

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Nghiêm Vũ lại đến Đỗ trạch tìm Đỗ Ngũ Lang, Đỗ Ngũ Lang bèn báo là không có nhà. Qua một ngày nữa, Nghiêm Vũ cũng không đến Kinh Triệu Phủ gặp Đỗ Hữu Lân.

Khắp thành Trường An đều đang đồn chuyện Nam Chiếu phản loạn, nhưng Thánh nhân không hề triệu hồi bọn người Nhan Chân Khanh, Lý Bí. Những kẻ tự cho mình là có tầm nhìn xa trông rộng này vẫn là những kẻ thất bại. Tiết Bạch bản thân khó bảo toàn, những tiểu quan mà hắn tốn công lôi kéo vào Trường An cũng đành phải đi nương tựa người khác — nào Trần Hi Liệt, nào Dương Quốc Trung, nào Trương Ký. Ngay cả một số ít người như Nghiêm Vũ tìm đến Đỗ gia trước, dường như cũng bị phụ tử Đỗ gia phá hỏng.

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung. Mấy tờ báo được đặt trên trác án của Lý Long Cơ. Khi nhìn thấy câu “Tây Nam chưa yên, Tây Nhạc dừng phong”, hắn cảm nhận được người trong thiên hạ đang cười nhạo mình, không khỏi đại nộ, thẳng tay ném hết báo ra ngoài.

“Quá càn rỡ.”

Cương vực Đại Đường mấy chục năm chưa từng mất một châu một huyện nào, vậy mà Nam Chiếu vừa phản loạn, tin tức đã lan truyền không thể ém nổi.

“Tiết Bạch khuấy động dư luận, đáng giết. Ca Nô cũng là đồ vô dụng, ngay cả một tiểu tử cũng không chèn ép được.” Lý Long Cơ nói, “Càn rỡ đến mức này, xem ra là do quá khứ trẫm quá dung túng hắn rồi.”

Cao Lực Sĩ thấp giọng nói: “Thánh nhân nói, những tin tức này là do Tiết Bạch tung ra?”

"Không phải hắn thì còn ai? Báo chí là do hắn bày ra, chuyện Nam Chiếu là hắn nói trước, bài thơ đối đáp với Lý Bạch cũng là hắn viết."

"Chính vì lẽ đó, lão nô ngược lại cho rằng, e là có hơi quá lộ liễu rồi."

Một câu nói khiến Lý Long Cơ cũng phải kinh nghi, gã cười khẩy: "Chẳng lẽ không phải tiểu tử đó sao?"

Giây lát, gã nghĩ đến tình hình triều đường hiện nay, phân phó: "Tra xem."

---❊ ❖ ❊---

Ninh Thân công chúa phủ.

Trương Ký đã gặp Nghiêm Vũ, nhìn bóng lưng hắn đi xa, cảm khái nói: "Tiết Bạch nhìn người thật tinh tường, từ vô số tiểu quan trong thiên hạ chọn ra mấy người, đều là bậc nhân tài."

"Nghiêm Vũ tuy có tài, nhưng bản tính e rằng quá bạc bẽo hung tàn."

"Thời Chiến Quốc, Ngô Khởi sát thê, mẫu chết không về, có thể nói là bạc bẽo chăng? Thế nhưng, hắn ở nước Ngụy, người Tần không dám đông tiến; ở nước Sở, thì Tam Tấn không dám nam mưu."

"Phò mã nói rất phải."

Trương Ký đi đi lại lại, suy tư, nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một để thay thế tướng vị của Lý Lâm Phủ. Toàn bộ cục diện đại khái phù hợp với kế hoạch của Tiết Bạch, Lý Lâm Phủ mất đi Vương Hồng chẳng khác nào tự chặt một cánh tay, cộng thêm chuyện Nam Chiếu, uy vọng đã rơi xuống đáy vực. Thánh nhân đã dừng việc phong Tây Nhạc, Lý Lâm Phủ lại không thể ém được tin tức, sự bất tài của hắn đã quá rõ ràng.

Nam Chiếu sinh biến, triều dã xôn xao, đúng lúc Xuân thí sắp đến, người người bàn tán sôi nổi, đều chỉ trích Ca Nô che mắt Thánh nhân, làm lỡ chiến sự biên cương. Thánh nhân cần một tể tướng có tài năng và danh vọng hơn.

Thánh nhân nhất định sắp không chịu nổi những chuyện phiền lòng gần đây rồi.

Tiết Bạch chỉ đoán sai một điểm, Thánh nhân quyết định là theo tâm trạng, chứ không phải đúng sai. Ngay lúc Tiết Bạch hoàn thành tính toán đối với Lý Lâm Phủ, ấn tượng của bản thân hắn trong lòng Thánh nhân cũng đã xấu đến cực điểm. Nói cách khác, toàn bộ kế hoạch rất thuận lợi, chỉ hy sinh một Tiết Bạch, Trương Ký chỉ có thể càng quyết tâm hơn tiến về phía tướng vị.

"Phò mã." Lúc này có mạc liêu vội vã vào sảnh.

"Gọi là 'Thiếu khanh'." Khí chất của Trương Ký đã có chút khác so với trước đây, bớt đi vài phần tiêu sái, thêm vài phần trang nghiêm.

"Vâng, Thiếu khanh. Tiết Bạch sai người đưa chứng cứ đến rồi, là tấu chương lúc sinh thời của Trương Kiền Đà, ở Kiếm Nam Tiến Tấu Viện bị Lý Diên Nghiệp trộm mất. Có thể chứng minh Vân Nam Phủ đã sớm cảnh giác với sự phản loạn của Các La Phượng, nhưng tin tức triều đình trên dưới bị cách trở."

"Đưa ta." Trương Ký nhận lấy xem qua một lượt, ánh mắt càng thêm ngưng trọng: "Bảo người của hắn đăng lên đi."

"Bọn họ nói không đăng được nữa."

"Tại sao?"

"Triều đình không cho đăng, nhân thủ của hắn đã rút khỏi Trường An."

Trương Ký nói: "Ngươi đi an bài, không được để lại bất kỳ dấu vết nào."

Đăng báo không khó, hiện nay trong thành Trường An có rất nhiều người có thể in báo tư, thuê một nhóm người làm, không ai biết là ai tung ra tin đồn. Trương Ký làm người cẩn trọng, vốn không muốn làm vậy, nhưng lần này Tiết Bạch cung cấp bằng chứng vô cùng quan trọng, một khi đưa ra, sự phẫn nộ mà trong ngoài triều đình tích tụ đối với Lý Lâm Phủ hơn mười năm sẽ bùng phát một lần.

Ngựa đứng chầu? Thật sự coi văn võ cả triều là ngựa đứng chầu sao?

Gây dựng thanh thế trước không khó, cái khó là, đưa ra chứng cứ này, tất sẽ chọc giận Thánh nhân, giống như Nhan Chân Khanh, Lý Bí, Tiết Bạch, mà giao cho người khác đệ trình, nguồn gốc cũng không dễ giải thích. Nghĩ đến đây, Trương Ký đã có tính toán, hiểu tại sao Tiết Bạch lại đưa chứng cứ này cho mình.

Hắn do dự một lát, hạ quyết tâm, liền trải giấy mực, bắt đầu viết tấu chương. Phong tấu chương này trước tiên giải vây cho Thánh nhân, cho rằng sự phản loạn của Nam Chiếu mà triều đình không thể sớm phòng bị là tội ở Lý Lâm Phủ, thứ hai, tiến cử một loạt người mà hắn cho là rất am hiểu tình hình Nam Chiếu, quan vị tuy không cao, nhưng đều là những bậc danh sĩ có tiếng đương thời.

Trong đó có Nghiêm Vũ, con trai của Thượng thư tả thừa Nghiêm Đĩnh Chi, tám tuổi giết ái thiếp của cha; Lưu Yến, bảy tuổi được ca tụng là thần đồng, tám tuổi nhân dịp Thánh nhân phong thiện Thái Sơn, dâng "Tụng", được thụ phong làm Bí thư tỉnh chính tự; Lý Bí, cũng là thần đồng, hơn hai mươi tuổi làm Đãi chiếu hàn lâm; Nhan Chân Khanh, một tay tiểu khải nổi danh đương thời; Tiết Bạch, Trạng nguyên lang mười bảy tuổi…

---❊ ❖ ❊---

"Trương Ký không nhịn được nữa rồi."

Lý Long Cơ xem xong tấu chương, cảm khái một câu như vậy. Đối với Trương Ký, Cao Lực Sĩ cũng nói lời hay: "Phò mã đây cũng là muốn vì Thánh nhân mà san sẻ ưu phiền."

"Nói không sai, hắn đúng là muốn thay Ca Nô vì trẫm mà san sẻ ưu phiền." Lý Long Cơ hồi tưởng lại một chút, nghĩ đến Trương Thuyết, vẫn không mấy vui vẻ. Gã ghét sự chuyên quyền của Trương Thuyết, nhưng chuyện đã qua nhiều năm, cũng không nhớ nổi những việc nhỏ nhặt mà Trương Thuyết đã chọc giận mình, chỉ có ấn tượng là vẫn còn ở đó.

"Trẫm biết, luận về phong độ tài hoa, Trương Ký hơn Lý Lâm Phủ nhiều, những năm nay, Lý Lâm Phủ cũng già rồi."

Nghe Lý Long Cơ nói tốt cho Trương Ký, Cao Lực Sĩ liền quay sang nói xấu, cốt là để cân bằng cảm xúc của Thánh nhân: "Tuy nói san sẻ ưu phiền không giả, nhưng Trương phò mã gần đây làm việc, thực sự có lòng riêng."

"Trẫm há lại không nhìn ra? Thao túng dư luận, có lẽ chính hắn là kẻ chủ mưu đứng sau."

"Hắn chắc chắn không dám, lão nô tin hơn là do Tiết Bạch tuổi trẻ bồng bột, cũng không cho rằng phò mã dám làm mất mặt Thánh nhân."

"Đủ rồi, bọn người này lòng dạ ra sao trẫm đều biết cả."

Không hiểu sao, trong lòng Lý Long Cơ ngược lại thấy thoải mái hơn một chút. Sự việc lại quay về cuộc tranh đấu giữa các thần tử, tất cả đều là Trương Ký, Lý Lâm Phủ tranh giành tướng vị. Rất khó coi, nhưng đây là điều mà người làm Thánh nhân như gã có thể khống chế được.

So ra, việc Lý Bí, Tiết Bạch thẳng thắn nói Nam Chiếu sắp phản loạn càng khó chấp nhận hơn, mấy kẻ trẻ tuổi, tưởng rằng vị hoàng đế là gã đây tai điếc, mắt mù, muốn vả vào mặt gã để nhắc nhở hay sao? Nguyên lai, là Trương Ký đã lợi dụng sự trẻ người non dạ của họ để đối phó với Lý Lâm Phủ.

Nghĩ đến đây, cơn giận của Lý Long Cơ nguôi đi vài phần, lửa giận còn lại chuyển sang người Trương Ký, sau đó, gã nghĩ Trương Ký chỉ muốn tướng vị, việc này e rằng cũng bị người khác lợi dụng rồi. Kẻ thực sự muốn hoàng vị chỉ có một người, Lý Hanh.

"Thánh nhân?"

"Ca Nô có lẽ đã già rồi, hãy xem xem trong đám người này, ai có thể xử lý ổn thỏa chuyện Nam Chiếu."

Lý Long Cơ ngự bút phê một nét, quyết định cho phép Trương Ký cùng vào cuộc tranh giành tướng vị với Lý Lâm Phủ. Mỗi người một vẻ, tự thể hiện tài năng, bởi lẽ hắn cần giải quyết nhanh chóng những chuyện phiền lòng đang bủa vây gần đây. Còn việc tướng vị cuối cùng sẽ trao cho ai, tất cả đều nằm gọn trong tâm ý của bậc cửu ngũ chí tôn.

---❊ ❖ ❊---

Mồng ba tháng ba, tiết xuân Trường An nồng đượm nhất, mấy kỵ mã phi nhanh qua cửa Xuân Minh. Tiết Bạch rời kinh từ ngày mười tám tháng giêng, loanh quanh hơn một tháng rưỡi không chịu vượt Lam Quan, vậy mà chỉ trong ba ngày sau khi nhận được chiếu thư, hắn đã thúc ngựa trở về Trường An, bởi Thánh nhân triệu hắn về triều nhậm chức Điện trung thị ngự sử.

Thời gian đã là năm Thiên Bảo thứ chín, hắn hiểu rõ ở Triều Châu không thể xoay chuyển được cục diện thiên hạ, chỉ có Trường An mới là đầu não và trái tim của Đại Đường. Có thể trở về Trường An, liệu có phải là ngẫu nhiên? Không, trong chuyện Nam Chiếu, hắn đã thể hiện năng lực, tầm nhìn xa cùng quyết tâm sắt đá. Khi sự việc đã bày ra trước mắt, bất kể kẻ nào muốn nhanh chóng dẹp yên phiền phức này đều sẽ phải dùng đến hắn, ít nhất, dùng hắn là cách tốt nhất để trấn an dư luận.

Chỉ cần còn người muốn tranh giành tướng vị, thậm chí là hoàng vị, thì ván cờ này vẫn chưa kết thúc. Tiết Bạch đã giật dây đủ nhiều người tham gia cuộc tranh đoạt, những kẻ đó rồi sẽ không nhịn được mà ló đầu ra gánh chịu sự bất mãn của Lý Long Cơ, đồng thời trong lúc nguy nan, lại phải lợi dụng chính hắn để giải quyết sự tình.

---❊ ❖ ❊---

Xuân thí vừa qua, trên đại lộ Xuân Minh Môn đâu đâu cũng là cử tử, sinh đồ từ các châu huyện đổ về. Đúng lúc Nam Chiếu phản loạn, Tây Nhạc dừng phong, khắp nơi đều vang vọng những lời công kích quốc sự, náo nhiệt vô cùng. Một người từ cửa sổ Khang gia điếm ló đầu ra, hô lớn:

"Tiết lang về rồi!"

Theo tiếng hô đó, từ trong các tửu quán trà tứ, vô số cử tử ùa ra, bảy miệng tám lời ngâm nga đủ loại câu thơ. Tiết Bạch bị chặn giữa dòng người, tiến không được, lùi cũng không xong, trong lòng thầm đoán không biết đây là sự tự phát của cử tử hay do Trương Ký đứng sau kích động.

"Chư quân, chư quân chỉ biết đối thơ ở Lam Điền dịch, có nhớ Tiết lang làm thế nào mà đến được Lam Điền dịch không?!"

"Dục vi thánh minh trừ tệ sự, khẳng tương suy hủ tích tàn niên!" (Vì đấng thánh minh trừ việc xấu, há đem thân già tiếc năm tàn!)

Cuối cùng, tiếng hô của đa số bọn họ đều hợp thành một bài thơ. "Vân hoành Tần Lĩnh gia hà tại, tuyết ủng Lam Quan mã bất tiền" (Mây giăng Tần Lĩnh nhà đâu tá, tuyết phủ Lam Quan ngựa chẳng đi) vốn là một câu thơ đầy thê lương, nhưng cảnh ngộ của Tiết Bạch nay đã khác. Hắn không đi qua Tần Lĩnh mây giăng mà là trở về nhà ở Trường An, vó ngựa của hắn chưa từng đạp qua Lam Quan, do đó, thi ý cũng đổi thay, trở thành lời lên án đanh thép nhắm vào Lý Lâm Phủ.

Lúc này, những kẻ đang hoan hô chưa chắc đã thực lòng yêu mến Tiết Bạch, nhưng họ có thể thỏa sức phát tiết nỗi oán hận tích tụ hơn mười năm qua, đem hết tội lỗi "Tây Nam sinh biến, Tây Nhạc dừng phong, Thánh nhân mất hết thể diện" đổ lên đầu Lý Lâm Phủ. Sĩ khí phấn chấn, liên tục ngâm hơn mười bài thơ, bàn luận sôi nổi về chính sự. Bất chợt, một nhóm sĩ nhân khác từ phía tây đại lộ Xuân Minh Môn kéo đến, vừa đi vừa lớn tiếng la hét:

"Các ngươi đang làm gì? Chào đón tội nhân bức phản Nam Chiếu sao?!"

"Chính là Tiết Bạch hùng hổ dọa người, bức phản Nam Chiếu vương, các ngươi còn dám làm ầm ĩ chuyện này lên!"

Tiết Bạch vẫn ngồi trên ngựa, điềm tĩnh nhìn quanh bốn phía. Vừa về đến Trường An, hắn đã cảm nhận được dân ý cuồn cuộn. Nhưng thay vì nói là dân ý, chẳng bằng nói cuộc tranh giành tướng vị đã đến giai đoạn cuối cùng, Trương Ký và Lý Lâm Phủ đều đang dốc hết sức mình, muốn chứng minh bản thân có thể xử lý thỏa đáng chuyện Nam Chiếu hơn đối phương. Mà Lý Long Cơ lại hy vọng dùng việc này để che đậy sự lúng túng khi phải dừng phong Tây Nhạc.

Những tâm tư thâm sâu của bậc thượng vị, sĩ nhân thường không thấu tỏ. Họ tranh luận kịch liệt, mặt đỏ tía tai, cho rằng mình đúng, lại không hay biết bản thân đã trở thành quân cờ bị giật dây.

"Các La Phượng sớm đã có ý phản, một lần công hạ Diêu Châu, há lại là bị ai bức phản?"

"Tin con tin Phụng Già Dị chết truyền đến Nam Chiếu, Các La Phượng mới phản, sao có thể không liên quan đến Tiết Bạch?"

"Phụng Già Dị cớ gì lại lén trốn đi, sao ngươi không nói?"

Bỗng nhiên, nhiều người hơn chạy đến, hô lớn: "Nam Chiếu Vương đã dâng biểu thỉnh tội, Nam Chiếu không có thật sự phản loạn!"

Các cử tử bên này nghe xong, đều không cho là đúng, cười ồ lên: "Ca Nô vẫn còn đang tô son điểm phấn cho thái bình, thật đáng cười, đáng cười thay."

"Triều đình dán cáo thị, há có thể là giả?"

"Nhan Chân Khanh, Lý Bí, Tiết Bạch sớm đã có dự ngôn, ngược lại bị biếm trích. Vì Ca Nô trên dưới che đậy, ngăn chặn thánh thính, hắn bây giờ để giữ được tướng vị, còn muốn che giấu chuyện Nam Chiếu, chúng ta có thể tin được không?"

Điều này đúng là sự thật. Hiện nay, sách lược của Lý Lâm Phủ chỉ có thể là một con đường đi đến cùng, biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ; còn Trương Ký muốn thay thế tướng vị, thì phải nhìn thẳng vào sự phản loạn của Nam Chiếu, đưa ra sách lược bình định. Thánh nhân có lẽ đang muốn xem, nếu che đậy được thì tiếp tục dùng Lý Lâm Phủ, còn nếu không che đậy được nữa, thì chỉ có thể thay tể tướng.

Lý Lâm Phủ cũng không phải hạng tầm thường, giữa mảnh ồn ào này, vậy mà thật sự có người cầm bảng cáo thị chạy đến:

"Các La Phượng viết: 'Ta! Ngã vô sự, Thượng Thương khả giám. Cửu trùng Thiên tử, nan thừa chỉ xích chi nhan. Vạn lý trung thần, khởi thụ gian tà chi hại'. Hắn không muốn phản Đường, thực là bị gian tà hãm hại!"

Lời này nghe đến Tiết Bạch cũng phải nhíu mày, quát lớn: "Kẻ nào là gian tà?! Các La Phượng dám nói là ta ở ngoài vạn dặm bức phản hắn sao?!"

"Tiết Bạch, ngươi sở dĩ chỉ trích Các La Phượng phản loạn, là vì cớ gì? Có phải vì tấu chương của Vân Nam thái thú Trương Kiền Đà không?"

"Không sai." Vì nay Trương Ký đã tiến cử Tiết Bạch hồi triều, hắn thật sự không sợ ra mặt đảm đương, lập tức đáp: "Lý Diên Nghiệp trộm tấu chương của Trương Kiền Đà, chứng cứ xác thực!"

"Vậy ta nói cho ngươi hay, Nam Chiếu phản loạn, tội lỗi đều nằm ở Vân Nam thái thú Trương Kiền Đà! Hắn giữ chức Vân Nam thái thú, trưng thu vô độ, nhiều lần dâng tấu sớ sai lệch, lại còn tư thông cùng thê tử của Các La Phượng..."

Lời vừa dứt, chúng thần xôn xao bàn tán, chẳng còn tâm trí tranh luận, chỉ mải mê nghị bàn về chuyện tư thông giữa Trương Kiền Đà và thê tử của Các La Phượng.

"Chư quân! Nam Chiếu đã sai sứ đến Trường An thỉnh tội. Các La Phượng có lời rằng: 'Vì Kiền Đà gièm pha, khiến Đại Đường và Nam Chiếu sinh lòng nghi kỵ. Nay Thổ Phồn rình rập ở Lãng Khung, nếu như cò trai tranh nhau, e rằng ngư ông đắc lợi. Cúi xin bậc thánh minh hãy yên nghĩ đến nguy, lo cho được mất, rộng lòng ban cho thần một cơ hội sửa chữa sai lầm, làm lại từ đầu'. Triều đình đã hạ lệnh, chúng ta không được vọng nghị thời chính nữa."

Nội dung bức thư ấy quả thực khiến không ít người cảm thấy cục diện đã dịu đi, cơn phẫn nộ ban đầu cũng theo đó mà tiêu tan hơn nửa.

"Chư quân!" Tiết Bạch cất tiếng hỏi: "Các La Phượng đã ngoài bốn mươi, thê tử của hắn cũng chẳng còn xuân sắc. Trương Kiền Đà phụng thánh mệnh trấn thủ một phương, lẽ nào lại vì tư thông với một phụ nhân man di đã ngoài tứ tuần mà làm lỡ gia quốc đại sự sao?"

"Đó là thiếp thất của Các La Phượng..."

"Nếu là thiếp thất, Trương Kiền Đà trấn thủ Diêu Châu, làm sao có thể gặp được thiếp của Các La Phượng? Trừ khi là chính Các La Phượng cố ý dâng lên."

Tiết Bạch nói xong, thúc ngựa tiến lên, giật lấy một tờ cáo thị rồi xé toạc.

"Nam Chiếu sớm đã có ý phản nghịch, Ca Nô cũng biết rõ, cho nên mới lệnh Trương Kiền Đà xây thành, nhận con tin, sửa sang áo giáp, luyện binh. Tuy nhiên, Ca Nô đánh giá sai tình hình, khiến cục diện trở nên không thể cứu vãn. Đến lúc này, vẫn còn kẻ đổ tội lên đầu một vị tướng lĩnh đã vì nước tận trung mà chết."

Hắn cao giọng hơn, hỏi tiếp: "Các ngươi nếu là Trương Kiền Đà, có tư thông với thê tử của Các La Phượng không? Gánh lấy cái danh ô nhục sau khi chết như vậy, có thấy đau lòng chăng?"

Câu trả lời trong đám đông thưa thớt dần. Nhưng đã có người nhận ra, Nam Chiếu Vương Các La Phượng lòng lang dạ sói, dưới tờ biểu thỉnh tội có vẻ thành khẩn kia, ẩn giấu một trái tim vô cùng giảo hoạt và đầy dã tâm.

Cũng có người từ cái gọi là "vụ án tư thông" này mà thấy được những kẻ cầm quyền của Đại Đường thịnh thế đã bắt đầu ngày càng nhu nhược. Họ thật sự không nhìn ra lời lẽ của Các La Phượng có vấn đề sao? Không, họ biết cả, chẳng qua là họ bằng lòng cho vị tiểu vương Nam Chiếu kia một cơ hội để ngụy biện mà thôi.