"Phải làm sao đây? Một vấn đề gai góc như thế này, chúng ta chẳng lẽ cứ trừng mắt giả vờ không thấy rồi mặc kệ hay sao? Rốt cuộc là được hay không được, hôm nay dù thế nào cũng phải có kết quả."
Từ An lên tiếng, trong đại điện im phăng phắc.
"Nói gì đi chứ! Mặt trời đã quá ngọ rồi, các người định họp triều đến tận tối mịt luôn à?"
Bà lại hỏi, phía dưới vẫn im lặng như tờ.
"Tốt, tốt lắm. Việc cần làm thì không học, ngược lại chuyện 'minh triết bảo thân' thì học được cả rồi... Hôm nay ai gia ép các người một lần, tất cả đều phải mở miệng nói chuyện cho ta."
Thái hậu nổi giận, quần thần lúc này không thể giả câm giả điếc được nữa, đồng thanh đáp: "Thái hậu bớt giận." Được rồi, cuối cùng cũng ép được một câu.
Bầu không khí trong đại điện lạnh lẽo như muốn đóng băng, ai nấy đều không dám đứng ra, chỉ biết quan sát tình hình, ngoại trừ hai người. Một là Tiêu Lạc Thiên, người còn lại là tiểu hoàng đế Đồng Trị.
Hai người đứng đó, một người trên bệ Tu Di, một người trong điện Kim Loan. Tiêu Lạc Thiên nhìn cậu bằng ánh mắt khích lệ, còn trong mắt tiểu hoàng đế lại lộ ra một tia yếu đuối cùng một chút không cam lòng.
Khi trong đại điện tĩnh mịch đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã lên tiếng: "Bệ hạ, vấn đề lưỡng nan này, thần lại có một cách giải quyết..."
"Ái khanh cứ nói."
"Điểm mấu chốt nằm ở chỗ ngài. Hai cung Thái hậu đã có ý kiến trái chiều, quần thần hiện tại cũng chẳng ai lên tiếng, giờ phút này chính là lúc trông chờ vào lá phiếu của ngài. Xin hãy cho quần thần biết lựa chọn của ngài..."
"Ta..." Đồng Trị do dự nói: "Ta vẫn chưa thân chính mà, lời ta nói có tính sao?"
"Ha ha ha..." Tiêu Lạc Thiên cười ngạo nghễ: "Thân chính? Cái nghi thức rách nát đó có tác dụng gì chứ? Bệ hạ nếu không chê, thần xin dâng lên ngài bài học đầu tiên, để ngài biết thế nào là thân chính..."
"Thân chính không phải là ngài đến tuổi rồi làm một cái nghi lễ là trở thành chủ nhân của Đại Thanh quốc. Nếu ngài cho rằng một nghi lễ như vậy có thể khiến quần thần quy tâm, khiến vạn dân kính ngưỡng thì thật là ngây thơ."
Lời lẽ sắc bén của Tiêu Lạc Thiên không chút nể nang khiến mặt tiểu hoàng đế trắng bệch: "Thánh tổ Khang Hy gia tám tuổi đăng cơ, mười sáu tuổi thân chính, mười tám tuổi bắt Ngao Bái, dựa vào cái gì? Chẳng lẽ chỉ nhờ cái gọi là nghi thức thân chính đó sao? Nếu nghi thức có tác dụng, tại sao sau khi thân chính, Ngao Bái vẫn không nghe lời ngài? Tại sao Tam Phiên cuối cùng vẫn làm phản?"
"Bệ hạ năm nay đã mười tuổi, tuy chưa đến tuổi thân chính, nhưng ngài đừng quên thân phận của mình. Ngài là chủ nhân của Đại Thanh hoàn vũ, đại nghĩa danh phận mãi mãi nằm trong tay ngài... Nói một câu chạm đến tâm can, nếu các vị đại thần trên triều đình này thực sự là bề tôi trung thành của ngài, thì dù ngài mười tuổi hay hai mươi tuổi, họ đều sẽ tuân theo ý chỉ của ngài."
"Ha ha, nếu họ là nghịch thần, thì dù ngài có thân chính hay không, họ vẫn sẽ 'dương phụng âm vi'. Quyền lực chưa bao giờ được duy trì bằng nghi thức hay lễ pháp, quyền lực có quy tắc vận hành riêng của nó."
Hoàng đế Đồng Trị đã chấn động, cả triều văn võ cũng chấn động. Những lời lẽ không thể đứng đắn này mà Tiêu Lạc Thiên lại dám vứt hết ra ngoài, phơi bày trần trụi dưới ánh mặt trời.
Tiểu hoàng đế lẩm bẩm: "Quyền lực có quy luật vận hành riêng, quy luật đó rốt cuộc là gì?"
"Bệ hạ à, thứ thần muốn truyền thụ cho ngài chính là quy luật này. Thần cũng không sợ滿 triều văn võ học lỏm, thần có thể đường hoàng nói cho bệ hạ biết: thứ quyết định quyền lực vận hành chính là sức mạnh. Ai có được sức mạnh lớn nhất, kẻ đó có thể nắm giữ quyền lực..."
Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên gầm lên một tiếng đầy dữ dội: "Tân quân nghe lệnh... trình diễn cho đại triều hội thấy thế nào gọi là sức mạnh!"
Ngoài điện Thái Hòa, vô số tân quân đồng loạt tiếp lệnh: "Rõ!" Ngay sau đó là từng loạt tiếng súng vang lên, mỗi loạt đạn đều khiến khóe mắt các triều thần không tự chủ được mà co giật.
"Tên Tiêu Lạc Thiên này đúng là thuộc loài lừa, sao cứ không vừa ý là nổ súng thế này, thật quá bạo lực."
Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn phớt lờ những lời chỉ trích, trong mắt hắn chỉ có tiểu hoàng đế: "Bệ hạ, quân đội, súng Tây, đại bác chỉ là một loại trong vô vàn sức mạnh mà thôi... Thần khẩn cầu bệ hạ bước ra ngoài điện, thần còn nhiều sức mạnh hơn nữa để trình diễn cho ngài xem."
Nói xong, Tiêu Lạc Thiên đi ra ngoài điện, Đồng Trị do dự một chút rồi cũng vội vàng đuổi theo. Quần thần trong lòng thầm mắng, Tiêu Lạc Thiên sao mà lắm trò thế không biết, vừa dẹp xong đường dây điện báo lại chuẩn bị giở trò gì nữa đây.
Khi Tiêu Lạc Thiên ra đến ngoài điện Thái Hòa, La Hỏa đã đợi sẵn từ lâu, tiến lên chào theo nghi thức quân đội: "Báo cáo Thừa tướng... nửa canh giờ trước đại doanh Vạn Thọ Sơn đã chuẩn bị xong xuôi, một khắc trước 'vũ khí bí mật' đã khởi động... Mau nhìn xem, nhìn về phía tây, đã đến rồi..."
Lúc này trên bậc ngọc trước điện đã đứng đầy đại thần và thái giám, mọi người nghe nói phía tây có vật lạ, ai nấy đều vươn cổ ra nhìn.
"Ôi chao, trên bầu trời phía tây có hai đốm đen... Đó là cái gì? Mau lấy kính thiên lý lại đây..."
Hôm nay đúng là có gió tây bắc, tuy không lớn nhưng rất ổn định. Kính viễn vọng còn chưa kịp lấy tới nơi, đốm đen kia đã trở nên rất lớn.
"Bệ hạ... thần từng nói trong 'Tây Hành Mạn Ký' rằng con người có thể bay trên trời, hôm nay thần sẽ cho ngài xem, xem rốt cuộc thần có nói dối hay không... Những kẻ sĩ hủ bại bài xích Tây học kia, hãy mở to mắt ra mà nhìn, xem ta vả vào miệng các người thế nào..."
Oành một tiếng, quần thần hoàn toàn bùng nổ. Lần này ngay cả Tăng Quốc Phiên cũng sững sờ, không ai ngờ rằng quân bài tẩy của Tiêu Lạc Thiên lại nằm ở đây.
Khinh khí cầu, năm 1866 công nghệ khinh khí cầu đã rất đáng tin cậy, trong cuộc Nội chiến Mỹ và chiến tranh Phổ - Áo, đều đã có tiền lệ dùng khinh khí cầu để quan sát chiến trường.
Tiêu Lạc Thiên có thừa tiền, mối quan hệ của hắn với Phổ quốc lại cực tốt, chưa nói đến việc mua, chỉ cần xin họ hai cái cũng chẳng thành vấn đề. Hai chiếc bay tới hôm nay chính là khinh khí cầu do quân đội Phổ quốc sản xuất.
Bàng Triều Vân và Diệp Thu - những kẻ có thị lực tốt nhất, tâm lý vững vàng nhất - cùng với hai cái đuôi bám đuôi là Điền Nhị Đản và Mã Hồi, đang chia làm hai cặp ngồi trên khinh khí cầu bay về phía thành Bắc Kinh.
Bếp than, máy thổi gió, Điền Nhị Đản và Mã Hồi không ngừng quay máy thổi, than chọn lọc đốt cháy tỏa ra lượng nhiệt lớn bổ sung vào quả cầu khổng lồ, giữ cho khinh khí cầu cố định ở độ cao hơn bảy mươi mét.
Điền Nhị Đản và Mã Hồi sợ đến mức muốn tè ra quần, họ gào lên trong tiếng khóc: "Bay lên trời rồi... chúng ta bay lên trời rồi, cao thế này, rơi xuống là chết chắc..."
Diệp Thu và Bàng Triều Vân mỗi người giáng cho chúng một cước vào mông: "Chết thì sợ cái gì? Từ khoảnh khắc đi theo Thừa tướng, mạng của chúng ta đã không còn là của riêng mình nữa. Mạng này là của Thừa tướng, chiến tử cũng là chết, rơi xuống cũng là chết... thì có khác quái gì đâu? Mau thêm than vào!"
"A, mau nhìn kìa, ta thế mà có thể nhìn bao quát cả thành Bắc Kinh... đáng giá, đời này thực sự đáng giá, Thừa tướng vạn tuế!" Người dân thời cuối Thanh, có ai từng nghĩ mình có một ngày được bay trên bầu trời đâu? Chỉ riêng vì chuyến phiêu lưu bay lên trời này, cái mạng này cũng xin dâng cho Thừa tướng.
Tử Cấm Thành, Bắc Hải, Bạch Tháp, Thiên Đàn, Nguyệt Đàn... thậm chí cả Long Tu Câu, toàn bộ kinh sư như một bàn cờ trải dài dưới mặt đất, những người lính trên bầu trời đã khóc đến lem luốc cả mặt.
"Cha ơi... mẹ ơi... hai người có biết không, con trai đã được bay trên trời một chuyến rồi... rạng danh tổ tông rồi..."
Toàn bộ thành Bắc Kinh hoàn toàn chấn động, phố lớn ngõ nhỏ đều là người, họ ngẩn ngơ nhìn khinh khí cầu trên trời, chân mềm nhũn rồi quỳ rạp xuống đất.
"Thần tích... đây là thần tích... Thiên thần hiển linh rồi..." Trên các con phố, người dân quỳ lạy dày đặc, thậm chí có người còn bày cả bàn thờ.
Lúc này, trên khinh khí cầu bất ngờ thả xuống một tấm băng rôn khổng lồ dài hơn mười mét, trên đó viết hai hàng chữ lớn: 'Ngoại thần Đông Hải Tiêu Thừa tướng, cung chúc Hoàng đế bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế'. Đến lúc này người ta mới hiểu ra đây chính là thần vật do Tiêu Lạc Thiên tạo ra.
Quần thần trước điện Thái Hòa lúc này cũng phát điên, một vài lão thần mê tín thậm chí quỳ rạp xuống đất dập đầu lia lịa: "Thần tích... đây là thần tích, Tiêu Lạc Thiên thế mà thực sự có thể bay lên trời độn thổ... hắn không phải người thường!"
Tiểu hoàng đế cũng nhìn đến ngẩn người: "Kia... kia trên đó thực sự là người sao, hay là thần tiên?"
"Không phải thần tiên, trên đó chỉ là bốn người lính bình thường của thần. Chỉ cần huấn luyện một tháng, họ đã học được bản lĩnh bay lên trời... Đây cũng chính là loại sức mạnh mà thần đã nói."
"Bệ hạ à, ngài thực sự không muốn có được phần sức mạnh này sao? Đây chính là sức mạnh có thể kiểm soát quyền lực đấy."