Kinh sư, các thế lực đều đã bắt đầu rục rịch. Các vương gia họp hành, phe thanh lưu mật đàm, hai vị thái hậu bận rộn việc riêng, tai mắt của các quan đốc phủ địa phương tại kinh thành cũng bắt đầu âm thầm liên lạc, thậm chí cả người phương Tây cũng không ngồi yên. Công sứ Mỹ Anson Burlingame dưới sự bảo vệ của một đội tân quân đã lén lút đến dinh thự của Tiêu Lạc Thiên tại ngõ Tiên Hoa.
Nói đến dinh thự của Tiêu Lạc Thiên tại ngõ Tiên Hoa, thực ra nó vốn không thuộc về ông, mà thuộc về Phúc Khánh. Nơi đây vốn là một trong những ngoại trạch của đại thần Phúc Khang An thời Càn Long, sau này dần dần truyền đến tay Phúc Khánh, một đệ tử thuộc chi thứ.
Khi Từ Hi phát động cung biến, bà đã hạ lệnh cho Nội vụ phủ tịch biên dinh thự này. Khi đó, vị biểu tỷ Từ Hi này đã chuẩn bị sẵn tâm lý trở mặt với biểu muội, biểu đệ. "Hoàng gia vô thân", đạo lý này ai cũng biết.
Khi Tiêu Lạc Thiên mang quân vào kinh, mọi chỉ dụ trước đó của Từ Hi đều bị bãi bỏ. Phạm nhân trong thiên lao lập tức được phóng thích, toàn bộ gia sản bị tịch thu đều được hoàn trả. Về phần những người bị tra tấn đến chết, triều đình cũng hứa hẹn sẽ đưa ra khoản bồi thường nhất định.
Dinh thự ở ngõ Tiên Hoa chính là nơi đầu tiên được trả lại. Khi Tiêu Lạc Thiên cùng thân binh cưỡi ngựa trở về đây, Phúc Tuệ đã dẫn theo những gia nô cũ quay về chờ sẵn ở cửa.
Ngay khoảnh khắc đội kỵ mã của Tiêu Lạc Thiên xuất hiện ở đầu ngõ, tất cả gia nô ở lại đều quỳ xuống khóc rống lên: "Cô gia đã về phủ rồi... xin thỉnh an Cô gia."
Bất kỳ gia tộc nào sau khi trải qua biến cố lớn như bị tịch biên gia sản cũng đều vô cùng trân trọng sự bình yên khó kiếm được này. Họ biết rằng nếu không có thủ đoạn nghịch thiên của Cô gia, cái nhà này coi như đã lụi bại thật rồi.
Phúc Tuệ nhìn chiến mã đang phi nước đại từ xa, cảnh tượng trước mắt đột nhiên trùng lặp với hình ảnh lần đầu gặp Tiêu Lạc Thiên hai năm trước. Hai năm trước, vào những ngày cuối năm, vài con ngựa cao lớn đã đưa Tiêu Lạc Thiên đến bên cạnh nàng, từ ngày đó trở đi, tâm trí Phúc Tuệ chưa từng rời xa ông.
Gió bắc, tuyết rơi, hoa sảnh ấm áp, nồi lẩu bốc khói nghi ngút, lắng nghe cánh đàn ông sau khi uống rượu chỉ điểm giang sơn, ngắm nhìn Tiêu Lạc Thiên tuấn tú không tưởng nổi đang khoác lác. Mỗi một khung cảnh khi ấy, Phúc Tuệ cả đời không bao giờ quên.
Hôm nay, Tiêu Lạc Thiên lại trở về, vẫn những con ngựa cao lớn ấy, vẫn hướng đi ấy, trên lưng ngựa vẫn là nụ cười tinh quái ấy, nước mắt làm nhòe đôi mắt Phúc Tuệ.
Tiêu Lạc Thiên phi tới cổng phủ, nhìn Phúc Tuệ đang rơi lệ, ông nhảy xuống ngựa, không nói lời nào liền ôm chầm lấy nàng vào lòng: "Để nàng chịu khổ rồi, nàng thực sự đã chịu khổ nhiều rồi..."
Mọi sự kiên cường của người phụ nữ trong vòng tay người đàn ông mình yêu đều sẽ tan chảy sạch sẽ. Tận hưởng cảm giác an toàn, Phúc Tuệ bật khóc nức nở, bao nhiêu tủi thân suốt một năm qua giờ phút này đều trút hết ra ngoài.
"Tại sao không đưa thiếp đi cùng... tại sao lại để thiếp ở nhà một mình... hu hu hu..."
Tiêu Lạc Thiên vuốt ve mái tóc Phúc Tuệ, đếm những sợi tóc bạc đột nhiên xuất hiện trên đó, trong lòng dâng lên từng đợt chua xót. Cổng phủ giờ vẫn mở hé, niêm phong của Nội vụ phủ vẫn chưa xé sạch, vẫn bay phấp phới trong gió, những người nhà quỳ trên đất ai nấy đều khóc không thành tiếng.
"Được rồi, gia đã về rồi, cái nhà này của chúng ta sẽ an toàn... Người đâu, đi Nội vụ phủ đòi lại những thứ thuộc về chúng ta, thiếu một món ta dỡ một căn nhà của bọn chúng."
Không cần chờ tân quân ra tay, từ sâu trong ngõ đã chạy tới một đám thái giám. Vừa thấy Tiêu Lạc Thiên liền quỳ xuống: "Thừa tướng bớt giận, Thừa tướng bớt giận, chúng tôi đã mang đồ đạc trả lại đủ cả rồi, đảm bảo không thiếu một món..."
Trong chớp mắt, các tiểu thái giám khiêng rương hòm tới cho quản gia kiểm kê. Lão quản gia tinh thần phấn chấn đối chiếu với thái giám Nội vụ phủ, lần này lão quyết tâm phải "chặt chém" bọn họ một vố thật đau.
"Không đúng, không đúng, bình hoa Cảnh Thái Lam nhà chúng tôi làm gì có chuyện nhỏ thế này, ít nhất phải lớn gấp đôi, có phải các người tráo hàng rồi không?"
"Đông châu mà Cô gia tặng cho tiểu thư là ba tráp lớn cơ mà, sao giờ chỉ còn hai tráp, các người dám tham ô..."
Tiêu Lạc Thiên và Phúc Tuệ nhìn lão quản gia tống tiền Nội vụ phủ, lại nhìn vẻ mặt lúng túng của mấy tên thái giám, đều cười phá lên: "Đi thôi, chúng ta vào hậu trạch xem sao, xem cái ghế tựa bằng gỗ tử đàn khảm ngà voi mà ta thích nhất còn ở đó không..."
Tai Phúc Tuệ bị Tiêu Lạc Thiên thổi vào ngứa ngáy, sao nàng không biết người đàn ông của mình đang nghĩ gì, đỏ mặt chỉ biết âm thầm cấu vào phần eo mềm của ông.
Cũng may đồ đạc lớn trong nhà đều được niêm phong tại chỗ, Nội vụ phủ chỉ lấy đi những món đồ nhỏ quý giá và tài sản lưu động. Nơi này chỉ cần hạ nhân dọn dẹp sơ qua là có thể ở được. Chẳng biết Tiêu Lạc Thiên và Phúc Tuệ có thân mật thế nào, chỉ biết cuối cùng cô nha hoàn đi lấy nước cho thái thái đã đỏ mặt bước ra từ phòng ngủ.
Tiêu Lạc Thiên tinh thần sảng khoái, múa một bài Thái Cực Quyền không ra thể thống gì trong vườn, vận động gân cốt: "Người đâu, cầm danh thiếp của ta đến Đông Giao Dân Hạng mời Công sứ Mỹ Anson Burlingame, nói rằng ta mời ông ta ăn cơm... Mẹ kiếp, bếp núc trong nhà tắt lửa cả rồi, các ngươi đến Toàn Tụ Đức, bỏ tiền đặt cho gia một bàn tiệc mang về."
"Tuân lệnh, lão nô đi làm ngay." Lão quản gia vội vã sai người báo cho Toàn Tụ Đức. Thời điểm này Toàn Tụ Đức mới chỉ vừa khởi nghiệp, người Hà Bắc là Dương Toàn Nhân dẫn theo hơn mười người làm mở lò vịt quay đầu tiên ở Kinh sư.
Lão quản gia cũng chẳng hiểu nổi, sao lão gia lại biết một cửa tiệm nhỏ vô danh tiểu tốt thế này. Cả cái Bắc Kinh này thiếu gì cửa hàng lớn, đây chẳng phải là đang quảng bá danh tiếng cho cái tiệm nhỏ này sao.
Sau này cái tiệm nhỏ này có thể treo biển "Món ăn được Thừa tướng Tiêu Đông Hải yêu thích nhất". Bữa cơm nóng hổi đầu tiên Thừa tướng mang quân vào kinh mà lại do Toàn Tụ Đức cung cấp, cái này bọn họ có thể khoe khoang cả đời.
Thôi bỏ đi, chuyện của lão gia hạ nhân không được quản, lão gia nói sao thì làm vậy. Khi ông chủ Dương nghe tin Thừa tướng Tiêu Đông Hải về nhà dùng bữa đầu tiên là vịt quay của nhà mình, ông ta lập tức kích động nhảy dựng lên.
"Anh em, mang hết đồ nghề theo, tạo dựng danh tiếng chính là hôm nay!"
Khi xe ngựa của Anson Burlingame đến ngõ Hoa Viên trong màn đêm, trong hậu bếp đã sớm ồn ào náo nhiệt, mùi cơm canh thơm phức.
"Công sứ đại nhân, hơn một năm không gặp, ông vẫn khỏe chứ?" Tiêu Lạc Thiên đích thân ra ngoài cửa lớn nghênh đón.
"Tiêu Lạc Thiên, ồ không, tôi nên gọi ông là Thừa tướng Tiêu mới đúng. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi, ông xuất hiện trong dư luận chỉ vỏn vẹn hai năm, mà ông lại có thể làm ra nhiều việc kinh thiên động địa đến thế... Ông thực sự đã làm tôi kinh sợ rồi, ngay cả trái tim của một nhà chính trị lão luyện như tôi cũng có chút không chịu nổi."
"Ha ha ha, sau này ông sẽ còn nhận được nhiều bất ngờ hơn nữa. Mời vào, tôi đã chuẩn bị yến tiệc cho ông."
Mề gà chiên, sợi vịt xào rau, trứng hấp mỡ vịt, chân vịt cải bẹ, mề vịt ngâm nước muối, gan vịt nước muối... cuối cùng là một con vịt quay vàng óng tỏa hương thơm phức, trước mặt khách mà thái thành 108 miếng, đó mới là quy tắc, đó mới gọi là cầu kỳ. Phải thái đúng 108 miếng, thiếu hay thừa đều không được, cuối cùng khung vịt làm một đĩa rang muối rồi thêm một bát canh hầm, thế là trọn vẹn một bữa tiệc vịt toàn tập.
"Phải thừa nhận rằng, người Trung Quốc các ông thực sự biết ăn quá. Tôi thực sự không dám tưởng tượng sau khi về nước mình nên sống thế nào, không còn nhiều món ngon thế này, tuổi già của tôi chắc chắn sẽ rất buồn bã."
"Chuyện này có gì khó, hoặc là ông định cư ở đây, hoặc là đầu tư nhà hàng Trung Hoa tại Mỹ. Yên tâm đi, hai chúng ta hợp tác, đảm bảo có thể mở khắp nước Mỹ, ông chắc chắn sẽ trở thành tỷ phú."
"Ha ha ha, có thể cân nhắc, thực sự có thể cân nhắc." Jonas quay đầu nhìn ông chủ Dương đang quỳ trên đất: "Tôi không có gì ban thưởng cho ông, lát nữa chúng ta có thể chụp một bức ảnh cùng ông, ông treo trong tiệm thì có thể nói với khách hàng rằng, vịt quay ông làm ngay cả người phương Tây và Thừa tướng cũng phải khen ngợi."
Ông chủ Dương đã kích động đến mức không nói nên lời, ông ta không ngừng dập đầu, dùng đầu gối lùi dần ra ngoài. Ông ta biết kể từ hôm nay, Toàn Tụ Đức sắp sửa hưng thịnh rồi.
Chuyện ngoài lề kết thúc, hai người bắt đầu trao đổi bí mật về cục diện hiện tại. Sau khi chia sẻ mưu tính của cả hai bên, Anson Burlingame kinh ngạc nói:
"Ông muốn khôi phục 'Bát vương nghị chính', ông đây là muốn thành lập nghị hội quý tộc sao? Hơn nữa ông còn muốn đưa Đồng Trị Đế đi du học, ông muốn làm Đế sư."
"Tại sao ông lại chọn như vậy? Chẳng lẽ ông thực sự không có giấc mộng lên ngôi sao? Phải biết rằng người Trung Quốc các ông ai mà chẳng có giấc mộng tự mình làm hoàng đế."
Nghe lời dò xét của Anson Burlingame, Tiêu Lạc Thiên bĩu môi cười: "Thôi đi, ông bớt dò xét tôi đi. Nếu tôi thực sự tạo phản, nước Mỹ các ông là kẻ đầu tiên không đồng ý, tôi nói không sai chứ?"
"Ông tưởng tôi không hiểu luật quốc tế sao? Kể từ khi nhà Thanh đã ký hiệp định với Anh, Pháp, Mỹ, Nga, thì các người đã thừa nhận tính hợp pháp của triều đình nhà Thanh rồi. Có chính phủ Thanh các người mới dễ dàng làm ăn lớn, đặc biệt là nước Anh, đến cả Hải quan Đại Thanh cũng kiểm soát được rồi, họ sẽ thừa nhận tính hợp pháp của tôi sao?"
"Các người mong nhà Thanh vạn vạn năm thì có, vì ông biết rõ có chính phủ Thanh giúp đỡ, kế hoạch thực dân kinh tế của các người mới thực hiện được..."
Anson Burlingame cười khổ: "Không gì lừa được ông. Nhưng lần này ông oan cho nước Mỹ chúng tôi rồi. Lợi ích lớn nhất ở Trung Quốc là Anh, Pháp, Nga, lợi ích của Mỹ chúng tôi không nhiều, vì thế chúng tôi vẫn hy vọng có sự thay đổi, có thay đổi chúng tôi mới có cơ hội chứ."
"Cáo già..." Tiêu Lạc Thiên cười rót cho ông ta một chén rượu: "Đừng nhìn tôi làm loạn thế thôi, thực ra thế lực của tôi còn yếu lắm. Tương quân hay Hoài quân, bất cứ bên nào dốc toàn lực đối phó tôi, tôi cũng khó mà đối phó nổi... Vả lại, tôi chưa bao giờ cho rằng làm hoàng đế là việc sung sướng, kẻ ngốc mới tranh giành cái ngai vàng đó."
"Thứ tôi muốn là ảnh hưởng vô hình đối với thế giới này, có thể tiến có thể lui, có thể hiển có thể ẩn, đó mới là vương đạo." Tiêu Lạc Thiên chống cằm trầm ngâm nói: "Tôi không muốn làm thánh nhân, tôi chỉ muốn thông qua nỗ lực của mình để thay đổi những điểm bất hợp lý của thế giới này mà thôi. Có thể thay đổi được gì đó, lại có thể khiến bản thân sống thoải mái, đó mới là mục tiêu cuộc đời cuối cùng của tôi..."
"Đế vương tướng lĩnh gì đó, đều là hư ảo, phong lưu rồi cũng bị mưa gió cuốn đi thôi."
Cuộc mật đàm của Tiêu Lạc Thiên và Anson Burlingame kéo dài suốt bốn tiếng đồng hồ. Khi hai người họ cùng chụp ảnh với ông chủ Dương, đã là hơn ba giờ sáng.
Anson Burlingame hứa sẽ thông qua tầm ảnh hưởng của mình để liên kết một số quốc gia phương Tây, sau đó tập thể gây áp lực lên triều đình nhà Thanh, thúc đẩy kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên. Ông ta hiểu rõ tầm ảnh hưởng của các liệt cường phương Tây đối với chính phủ nhà Thanh, chỉ cần các quốc gia liên kết lại, triều đình nhà Thanh cũng phải cúi đầu.
Còn Tiêu Lạc Thiên hứa sẽ để tài phiệt Mỹ rót vốn vào Lạc Thiên Dương hành, nhưng tỷ lệ nắm giữ cổ phần không được vượt quá 30%. Đây đã là giới hạn tối đa mà Tiêu Lạc Thiên có thể đưa ra. Anson Burlingame là kẻ biết hàng, ông ta biết mục tiêu tương lai của Tiêu Lạc Thiên chính là biến Lạc Thiên Dương hành thành Ngân hàng Trung ương phát hành tiền giấy của Trung Quốc.
Đây là thương vụ "chắc thắng không thua", các tập đoàn tài chính phương Tây sớm đã đỏ mắt vì thèm muốn rồi.