Trong tâm trí của những bách tính chưa kịp bỏ trốn, tiếng súng nổ vang suốt đêm qua khiến họ không khỏi lo sợ, chẳng biết hôm nay trên đường phố sẽ có bao nhiêu người chết. Tiêu Lạc Thiên khởi nghiệp từ Đông Hải, dựa vào con đường "giết, giết, giết" mà đi lên. Người dân Lưu Cầu suýt chút nữa đã bị ông ta giết sạch, binh lính Bát Kỳ và Lục Doanh ở Đường Cô cũng tử trận không ít.
Hôm nay, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã đánh tới kinh thành Bắc Kinh. Nếu ông ta không mở cuộc thảm sát, thì có lẽ kho phủ của triều đình hay Nội vụ phủ cũng đã bị ông ta cướp sạch rồi. Kẻ làm phản trên đời này chẳng phải đều như vậy sao?
Thế nhưng, điều khiến họ phải "đeo kính sát tròng" (kinh ngạc) là trên đường phố chẳng những không có người chết, mà còn sạch sẽ đến lạ thường. Mọi ngã đường đều dán đầy cáo thị an dân, binh lính Tân quân kiêu hãnh đứng gác, những khẩu súng trường gắn lưỡi lê sáng loáng khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt.
Kẻ nhát gan thì co cụm trong nhà, kẻ gan dạ cũng chỉ dám đứng trước cửa ngó nghiêng. Dẫu cho Tân quân có gật đầu ra hiệu, đám người này cũng chẳng dám lại gần.
Thế nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Nhà giàu thì hũ gạo còn đầy, nhưng người nghèo nếu không ra ngoài kiếm chút việc làm thì cả nhà sẽ phải chịu đói. Dần dần, những người đói không chịu nổi đã lén lút bước ra.
“Binh gia... tiểu nhân đi tiệm gạo mua chút bột tạp lương về ăn, cả nhà già trẻ đói quá không chịu nổi rồi... cầu xin binh gia giơ cao đánh khẽ...” Luôn có người đầu tiên lên tiếng, và câu trả lời của Tân quân khiến họ vô cùng kinh ngạc.
“Bắc Kinh không có lệnh giới nghiêm, chúng ta cũng chẳng phải loạn thần tặc tử gì. Hiện tại, những kẻ lưu khấu trong thành đã bị trấn áp sạch sẽ, các bậc trưởng giả có thể tùy ý đi lại, không cần phải sợ hãi...”
Tiếng gọi "trưởng giả" làm mềm lòng người. Bách tính đã bao giờ nghe thấy binh gia gọi mình là "trưởng giả" đâu? Cụ già ấy lúc đó suýt chút nữa đã bật khóc. Nhưng sau đó, lời của Tân quân còn khiến ông cụ kinh ngạc hơn nữa.
“Nếu trưởng giả muốn mua lương thực, tôi khuyên ông chiều hãy đi mua. Chiều nay, Thừa tướng Tiêu đã vận chuyển từ ngoài biển về một lượng lớn gạo An Nam, gạo Nhật Bản và gạo Triều Tiên, số lượng rất lớn. Dự đoán chiều nay giá lương thực đắt đỏ ở Tứ Cửu Thành sẽ giảm xuống một nửa.”
“Thật sao?” Cụ già mừng rỡ suýt chút nữa nhảy cẫng lên. Kể từ khi xảy ra biến cố trong cung, giá cả trong thành cứ thế tăng vọt, số tiền tiết kiệm ít ỏi trong nhà sớm đã cạn kiệt.
Người kiên nhẫn giải thích cho cụ già chính là tay súng bắn tỉa Diệp Thu. Những trận chiến liên miên đã khiến anh nhanh chóng trưởng thành, nhất là buổi diễn võ trước Thái Hòa Điện càng làm trái tim kiêu hãnh của đám Tân quân bay tận lên trời cao.
Kiêu hãnh nhưng không cuồng vọng, đó là phương châm của Tân quân. Dưới quân lệnh nghiêm khắc của Tiêu Lạc Thiên, tất cả binh lính đều không được nhiễu dân. Thiết quân tất có sự kiêu hãnh của thiết quân.
“Thừa tướng của chúng tôi là Thần Tài cưỡi hổ đen, lẽ nào lại lừa gạt bách tính Đại Thanh chúng ta? Thừa tướng nhà tôi đến người Lưu Cầu và người Nhật Bản còn chẳng lừa, lẽ nào lại lừa ông.”
“Nhìn cáo thị này đi, bên trên viết rất rõ ràng, trong thời gian Tân quân đóng quân tại kinh sư, bất kỳ hành vi nhiễu dân nào cũng có thể đến ngõ Tiên Hoa để tố cáo. Thừa tướng sẽ đích thân làm chủ cho các người. Hãy cứ yên tâm chờ đợi, chiều nay lương thực chắc chắn sẽ đến, không đến thì ông cứ tìm tôi...”
“Đúng là Bồ Tát hiển linh rồi, lão hán tôi phải đi báo cho bà con lối xóm mới được.”
Chẳng bao lâu sau, tin tức Thừa tướng Tiêu ở Đông Hải vận chuyển lương thực vào kinh đã lan truyền khắp Tứ Cửu Thành. Quả nhiên, sức mạnh của lương thực là vô cùng lớn, chuyện ăn uống đã lấn át nỗi sợ hãi, bách tính cuối cùng cũng dám ra đường.
Xung quanh các cáo thị an dân ở mọi ngã đường đều vây kín người. Bách tính cẩn trọng không dám lại gần binh lính, chỉ dám đứng vòng ngoài xa xa nhìn những dòng chữ trên cáo thị.
“Nhìn kìa, trên đó viết trong triều đình xuất hiện kẻ tiểu nhân, khiêu khích khiến hai cung Thái hậu bất hòa, thậm chí còn vu khống sự trong sạch của Đông Thái hậu, đó chính là nguyên nhân của vụ cung biến...”
“Mẹ kiếp, kẻ gian thần che mắt Thái hậu hóa ra là An Đức Hải và một thị vệ đại nội tên là Vụ tỷ. An công công thì ai cũng biết rồi, còn Vụ tỷ này là ai nhỉ?”
“Trời mới biết được! Nhưng nói An Đức Hải làm ra chuyện này thì chẳng có gì lạ. Tên đó tham lam lắm, kẻ nào mang lễ vật dưới một vạn lượng đến thì đừng hòng bước qua cửa...”
“Đọc tiếp đi, phía sau còn nữa kìa. Mê Lặc dẫn quân vây quét Đường Cô, thả quân hại dân, các thôn trang lân cận Đường Cô bị tàn sát sạch sẽ, vô số nho sinh bị giết hại, vô số gia sản bị cướp đoạt... Theo thống kê, quân dân ở Đường Cô thương vong lên tới vạn người, nước sông Hải Hà nhuốm đỏ...”
“Vì phẫn nộ trước lòng dân, Tân quân đã xử bắn Mê Lặc ở vùng ngoại ô Vũ Thanh, xác còn bị đem về Đường Cô bêu ba ngày...”
“Trời đất ơi, còn có chuyện này nữa sao.”
Toàn bộ Tứ Cửu Thành chấn động. Họ chỉ biết đại quân của Mê Lặc xuất chinh, ngày tiễn đưa bách tính còn xem một màn náo nhiệt, mọi người còn hô vang mấy câu chúc lành như "kỳ khai đắc thắng". Thế nhưng, ai ngờ được Mê Lặc lại có thể làm ra chuyện tàn sát cả thành.
Không chỉ vậy, cáo thị còn công bố hành vi tàn bạo của An Đức Hải khi thả quân tàn sát bách tính Lang Phường. Lần này kinh sư càng chấn động hơn. Trong mắt bách tính Tứ Cửu Thành, Đường Cô vốn là nơi xa xôi, chẳng có người thân thích nào ở đó cả.
Nhưng Lang Phường thì khác, nơi đây gần như là thành phố vệ tinh của Bắc Kinh, phong tục tập quán, giọng nói đều giống nhau, người quen liên kết với người quen, đúng là "chặt đứt xương còn dính liền gân".
“An Đức Hải, tên khốn kiếp, mày là súc sinh... Phải băm vằm hắn ra, giết cái thằng không có trứng này đi...” Đám đông lập tức sôi sục.
Lòng dân cứ thế được khơi dậy. Tiêu Lạc Thiên thừa thắng xông lên, kỵ binh Tân quân mang theo cáo thị xuất khỏi chín cửa thành, dán đầy cáo thị an dân của Thừa tướng ở khắp các vùng nông thôn, chợ búa và huyện thành.
Không chỉ vậy, Tiêu Lạc Thiên còn mượn danh nghĩa triều đình để xuất bản một tờ Để báo hoàn toàn thuộc về mình. Trên đó, ông bày tỏ tấm lòng son sắt trung quân báo quốc một cách tận cùng, đồng thời lên án những kẻ âm mưu trong triều đình vì muốn phản đối ông mà không từ thủ đoạn.
Đồng thời, Tiêu Lạc Thiên với tư cách là Tể tướng phiên quốc, Tổng lý đại thần đặc khu đã dâng sớ lên triều đình, hy vọng cuối năm sẽ mở một buổi Đại triều hội để bàn về việc "Bát vương nghị chính" phiên bản mới nhất.
Tiêu Lạc Thiên đứng trong vườn thư phòng, lắng nghe những báo cáo dồn dập của thuộc hạ, trong lòng vô cùng tự hào.
“Đây là cuộc chiến tranh giành lòng dân. Tôi muốn chọn cách dán những nhãn mác cần thiết lên trái tim bách tính Đại Thanh. Việc các anh cần làm là khiến cho bách tính đế quốc mỗi khi nhắc đến ba chữ Tiêu Lạc Thiên, trong đầu liền hiện ra những nhãn mác sau...”
“Thần Tài, Tân quân, mạnh mẽ, lương thực, sạch sẽ... và đẹp trai.”
“A!” Thập Tam Nương bên cạnh đánh rơi cả bút chì xuống đất: “Thừa tướng à, Thần Tài, Tân quân, mạnh mẽ hay lương thực thì tôi hiểu, nhưng cái sạch sẽ và đẹp trai này rốt cuộc có ích gì chứ?”
Thắc mắc của Thập Tam Nương cũng là thắc mắc của mọi người xung quanh. Tiêu Lạc Thiên mỉm cười nói: “Đạo lý rất đơn giản, vì đây là thế giới coi trọng ngoại hình.”
“Không hiểu sao? Vậy tôi hỏi các người, đã từng nghe câu nói này chưa: ‘Trông không giống bậc quân vương’. Đây là nguyên văn trong Mạnh Tử - Lương Huệ Vương đấy.”
“Dân chúng đông đúc phức tạp, trình độ giáo dục cũng không đồng đều. Muốn làm hài lòng hàng tỷ người bằng một loại đạo lý là điều không thể, mà chúng ta cũng không thể đi giải thích đạo lý cho từng người dân được...”
“Hiện tại chúng ta tuy có khả năng in ấn báo chí số lượng lớn, nhưng tỷ lệ biết chữ của dân chúng quá thấp là một bài toán khó. Để báo chí thực sự phát huy hiệu quả, e là phải đợi bốn năm năm nữa...”
“Lúc này, chúng ta phải làm thế nào để giành được thiện cảm của dân chúng nhanh nhất? Đúng rồi, chính là đẹp trai... Kể từ hôm nay, Tân quân chỉ cần rời doanh trại là phải mặc quân phục kiểu mới, tất cả sĩ quan phải mặc lễ phục chỉnh tề khi ra phố. Sau đó, tôi sẽ ban hành lệnh về phong thái quân nhân, binh lính lôi thôi lếch thếch trong Tân quân sẽ phải ăn roi...”
“Đừng coi thường chữ 'đẹp trai'. Tân quân chúng ta phải trở thành đối tượng thầm thương trộm nhớ của các cô gái, các nàng dâu trong thiên hạ. Phải làm cho tất cả các chàng trai trẻ nhìn quân phục của chúng ta mà ngưỡng mộ, phải làm cho họ tự giác gần gũi với chúng ta. Các người biết không, một chữ 'đẹp trai' có thể giành được bao nhiêu lòng dân không?”
“Nói thẳng cho các người biết, lớn đến mức các người không tưởng tượng nổi đâu.”
Tiêu Lạc Thiên cười lạnh nói: “Đây gọi là tuyên truyền khác biệt hóa. Nếu trong lòng bách tính mà chúng ta chẳng khác gì Mãn Thanh, đó mới là bất hạnh lớn nhất của chúng ta. Cuộc chiến tranh giành lòng dân bắt đầu từ những chi tiết nhỏ nhặt này.”
Đã hiểu, tất cả mọi người đều bừng tỉnh đại ngộ. Họ bắt đầu ghi chép nhanh các nhiệm vụ công việc gần đây, từng mệnh lệnh mới mẻ bắt đầu được ban xuống. Tiếng vó ngựa vang dội trong ngõ Tiên Hoa, nơi đây dường như đã trở thành trung tâm chính trị mới của Đại Thanh quốc.
Cuộc họp kéo dài đến tận trưa, các sĩ quan cũng không khách sáo, mỗi người ăn một bát lớn mì sốt tương do Phúc Tuệ đích thân nấu, ăn đến no căng cả bụng, sau đó đặt bát xuống bàn, chắp tay nói: “Đa tạ phu nhân, chúng tôi đi làm việc đây...” Nói xong liền giải tán.
Tiêu Lạc Thiên cũng không nhàn rỗi ở nhà, ăn mì xong liền đi ra ngoài. Phúc Tuệ ngăn không được: “Vừa ăn xong phải nghỉ ngơi một chút chứ, không sợ kỵ binh làm xóc bụng sao? Uống chén trà ấm rồi hãy đi.”
“Không kịp rồi, không kịp rồi. Hôm nay là thời khắc quan trọng để tôi chính thức xuất hiện trước mặt bách tính Bắc Kinh, không thể chậm trễ...” Vừa nói, anh vừa chạy đi mất hút.
Phúc Tuệ nhìn theo bóng lưng của Tiêu Lạc Thiên, sự ấm áp trong lòng dâng trào. Quay đầu nhìn căn phòng đầy bát đĩa lộn xộn, cô mỉm cười lắc đầu, đảm đang thu dọn.
“Phu nhân, đừng động tay, để chúng nô tỳ làm.” Các nha hoàn sợ hãi vội chạy tới xin lỗi.
Phúc Tuệ lúc này không còn uy phong của gia chủ nữa, cô cười nói: “Cùng nhau làm đi. Đã theo một người đàn ông tân thời như thế này, ta cũng phải học cách tân thời một chút. Quy củ cũ e là không dùng được nữa. Đêm qua ta đã bàn với lão gia, qua năm sẽ xóa bỏ nô tịch cho các người, từ nay về sau không được gọi là nô tài nữa...”
Mấy nha hoàn lúc đó mắt đã đỏ hoe: “Phu nhân là không cần chúng nô tỳ nữa sao? Chúng nô tỳ không đi đâu, cả đời này không rời khỏi đây.”
“Các cô ngốc này, ta đương nhiên cần các cô, chỉ là sau này không cần các cô làm nô tài nữa. Các cô đều là người do ta thuê, trả tiền công theo tháng. Từ nay về sau, các cô là người tự do.”
Người tự do, một từ ngữ thật xa xôi và lạ lẫm. Những nô tài trong nhà Phúc Tuệ lập tức sững sờ.
Khi Tiêu Lạc Thiên bắt đầu cưỡi ngựa đi tuần thị kinh thành, bên ngoài Quảng Cừ Môn cũng xuất hiện bóng dáng của các đoàn xe lương. Những người dân thời vãn Thanh vốn bế quan tỏa cảng ấy, làm sao thấy được sức mạnh to lớn của công thương nghiệp thế giới bên ngoài.
Đơn đặt hàng của Lạc Thiên Dương Hành ở Đường Cô vừa đưa ra, toàn bộ vòng tròn thương mại Đông Á đều được huy động. Gạo giá rẻ từ An Nam và Đông Nam Á bắt đầu được vận chuyển ra Bắc từng con tàu một. Còn ở vùng Giang Nam, những đoàn tàu vận chuyển lương thực từ Thượng Hải nhiều đến mức nhìn không thấy điểm cuối.
Thương nhân nước Nhật, nước Triều Tiên cũng đều hành động. Để đổi lấy đồng bạc Eagle Mexico, để có được những đơn đặt hàng sau này của Lạc Thiên Dương Hành, họ bắt đầu ép giá kho dự trữ gạo ít ỏi trong nước, từng con tàu một vận chuyển về Đường Cô.
Trên biển Bột Hải, Hoàng Hải, Đông Hải, Nam Hải, chỉ cần là tàu vận chuyển lương thực treo cờ Lạc Thiên Dương Hành, không quốc gia nào dám gây khó dễ, thậm chí cả hải tặc cũng phải tránh xa ba tấc. Lý do không gì khác, trận hải chiến Lưu Cầu thực sự đã gây chấn động Đông Á, khiến tất cả mọi người đều khiếp sợ.
Ngày hôm đó là ngày bách tính Bắc Kinh ăn mừng. Đây là lần đầu tiên họ nếm được vị ngọt của giao thương quốc tế, danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên từ đó mà dựng lên.