"Chiến tranh chưa bao giờ là một trò chơi toán học đơn giản. Quân đông, trang bị mới tất nhiên chiếm ưu thế, thậm chí trong đa số trường hợp còn nắm giữ ưu thế quyết định. Thế nhưng, chiến trường luôn là nơi sản sinh ra kỳ tích, bởi vì kẻ quyết định chiến tranh chỉ có thể là con người, và cũng chỉ có con người mới là chủ tể của chiến tranh..."
Trên mũi tàu Roma, Tiêu Nhạc Thiên đăm đăm nhìn làn nước biển xanh biếc của biển nội địa Seto cùng những đàn chim hải âu đang bay lượn. Ngay phía trước hạm đội, vô số tàu cá và tàu buôn Nhật Bản đang bị tập trung lại để áp giải đến khu vực an toàn. Trên bờ, những ngư dân luôn ném ánh mắt kinh hoàng về phía những chiến hạm cao lớn này.
Ba chiến hạm cướp được từ tay người Pháp, gồm hai tàu hộ vệ và một tàu tuần dương, vốn không phải là loại vũ khí mạnh mẽ mà châu Á có thể chế tạo ra. Những đài tàu cao vút cùng hàng lỗ pháo dày đặc bên mạn tàu đều chứng minh cho hỏa lực kinh hoàng của chiến hạm này.
Hạm đội của Tiêu Nhạc Thiên không treo bất kỳ lá cờ nào. Người Nhật hoàn toàn không biết chủ nhân của hạm đội này là ai. Dù có vài thương nhân thông minh đoán ra được chút manh mối, họ cũng chẳng dại gì mà đi mật báo, bởi họ hiểu rằng đắc tội với hạm đội này cũng đồng nghĩa với việc tự đoạn tuyệt đường làm ăn của chính mình.
Tiêu Nhạc Thiên cầm trên tay tin tình báo mới nhất, xung quanh là những tướng lĩnh cấp cao như Tải Thuần, Pierre, Long Gia, Tiêu Hà Tín, Thái Mạo, La Hỏa, Tư Mã Vân... Đây là cuộc họp cuối cùng trước khi đại chiến nổ ra. Thị trấn Sakai đã ở ngay phía trước, chỉ cần nửa giờ đường thủy nữa là tới.
"Hãy nhìn cho kỹ đi, kế hoạch của Tokugawa và người Pháp đến giờ đã hoàn toàn bị phơi bày. Sakai đã bị Matsudaira Katamori và người Pháp chiếm đóng, hiện một vạn đại quân đang cấp tốc tiến về phía Bắc..."
"Lại nhìn vào tin tình báo khẩn cấp từ nội gián trong thành Osaka, sáng nay thành Osaka lại mở kho cung cấp cơm trắng và thịt lợn. Điều này nói lên điều gì? Điều này chứng tỏ thành Osaka đã bắt đầu huy động khẩn cấp..."
"Thịt lợn? Là thịt heo sao?" Pierre nhớ lại tin tình báo vừa xem, khó hiểu hỏi: "Chẳng phải người Nhật không thích ăn thịt heo sao? Nghe nói họ cho rằng thịt heo không sạch sẽ."
"Chết tiệt, chẳng qua là vì họ nghèo đến mức không ăn nổi thôi. Nuôi heo đâu có cần lương thực? Một năm Nhật Bản sản xuất được bao nhiêu lương thực chứ? Tất nhiên, do Nhật Bản tiếp thu nhiều văn hóa đời Đường, Tống, mà thời đó xã hội thực sự tôn sùng thịt cừu, thịt bò, đó cũng coi như cái cớ để người Nhật bám víu..."
"Chính vì thiếu hụt lương thực trầm trọng nên ngành chăn nuôi ở Nhật Bản từ xưa đến nay không phát triển. Lương thực ít ỏi đều phải dành cho con người, lấy đâu ra dư thừa để nuôi gia súc? Có được vài con cừu gầy, bò yếu đã là không đơn giản rồi. Vì vậy, ngành đánh bắt hải sản của Nhật Bản rất phát triển, họ buộc phải giành giật thức ăn từ đại dương..."
"Nhưng không thể phủ nhận, gia súc nuôi, đặc biệt là thịt heo, vì giàu chất béo nên năng lượng cung cấp từ loại thịt này nhiều hơn các loại thực phẩm khác rất nhiều. Hôm nay nhà Tokugawa lại bất thường cho binh lính ăn thịt heo, điều này chứng tỏ hôm nay chính là ngày quyết chiến..."
"Nếu tôi đoán không lầm, hiện tại thành Osaka đã bắt đầu khai hỏa, quy mô chắc chắn không nhỏ."
Đây là lần đầu tiên Tải Thuần tiếp xúc với thực chiến. Cậu bé nhỏ tuổi lúc này trong lòng tràn đầy sự cuồng nhiệt trước khi lâm trận. Dòng máu hoang dã của tổ tiên bắt đầu thức tỉnh. Giấc mơ "hoành đao lập mã" (cầm đao trên lưng ngựa), tung hoành sa trường vẫn luôn ngủ yên trong dòng máu của gia tộc Ái Tân Giác La, chỉ chờ đúng thời điểm là bùng cháy.
"Sư phụ, chúng ta còn kịp không? Chúng con có cơ hội tham chiến không? Đồ nhi nguyện xuất chiến, người cho con một cơ hội đi!"
Tiêu Nhạc Thiên trừng mắt nhìn cậu: "Ở yên đó cho ta! Con mới bao nhiêu tuổi, dù có xuất chiến cũng chưa đến lượt con..." Tải Thuần bị mắng nên lủi thủi sang một bên giận dỗi.
Tiêu Nhạc Thiên tiếp tục phân tích cục diện trên bản đồ với các tướng lĩnh: "Nếu ta là Tokugawa Yoshinobu, ta sẽ phản công liên quân ngay hôm nay. Tốt nhất là thực hiện một cuộc đột kích dã chiến, làm nhục các tướng lĩnh của liên quân một trận ra trò, sau đó ép họ phải lập tức công thành..."
"Không sai, chính là công thành. Để liên quân đổ hết giọt máu cuối cùng, giọt mồ hôi cuối cùng dưới chân tường thành cao lớn của Osaka, tiêu hao thể lực và sĩ khí của chúng... Khi viện quân đến chiến trường, một đám binh lính mệt mỏi đối đầu với đội quân mới trang bị toàn bộ kiểu Tây, hậu quả thật không dám tưởng tượng."
"Vậy chúng ta còn chờ gì nữa, mau tăng tốc lao lên, cắn chặt vào đuôi quân mới của Tokugawa, đánh bại đám quân mới do người Pháp huấn luyện này trước, rồi sau đó chúng ta sẽ tấn công thành Osaka..." La Hỏa gầm lên.
Tiêu Hà Tín liếc hắn một cái: "Nói nhảm, làm vậy chúng ta có lợi lộc gì? Thực sự coi người Nhật là bạn sao? Cuộc chiến này bắt buộc phải đợi hai bên đổ hết giọt máu cuối cùng, rồi chúng ta mới ra tay..."
Pierre cũng tiếp lời: "Đúng vậy, bản chất của chiến tranh là lợi ích. Tại sao chúng ta lại cung cấp nhiều vốn liếng và vũ khí cho bốn phiên miền Tây Nam? Mục đích không phải để họ thành công, mà là để thế lực của chúng ta thâm nhập sâu vào nội bộ Nhật Bản..."
Tiêu Nhạc Thiên mỉm cười nhìn những dãy núi trùng điệp bên ngoài: "Phải, đất nước này sản sinh ra võ sĩ, hơn nữa lại có tư tưởng trung quân cực kỳ sâu sắc. Đây đúng là cơ sở nguồn binh tuyệt vời! Võ sĩ Nhật Bản hiện nay vẫn chưa khai hóa, họ có tư tưởng trung thành với chủ quân, nhưng lại không có tư tưởng trung thành với quốc gia. Tại sao chúng ta không nhân cơ hội này mà lợi dụng?"
"Chỉ cần chúng ta ngăn cản được quan niệm quốc gia của Nhật Bản hình thành, chúng ta có thể giữ lại hệ thống quân nhân chuyên nghiệp gần như hoàn hảo này. Đây chính là đại doanh trại binh lính dồi dào của chúng ta."
Lúc này, phóng viên đi theo quân đội là Leo vừa chụp xong một bức ảnh, anh ta chợt cười nói: "Trước đây tôi từng trò chuyện với chưởng quầy Phạm Liêm và ông Nobel, cũng có nhắc đến tình hình mỏ vàng, bạc ở Nhật Bản... Chúng ta biết rằng, bất cứ nơi nào có cấu trúc địa chất phức tạp, nhiều núi lửa động đất, thì tài nguyên khoáng sản đều rất phong phú..."
"Người Nhật chỉ là không có kỹ thuật tốt, nếu dẫn nhập kỹ sư của Phổ chúng ta vào, sản lượng vàng bạc của Nhật Bản chắc chắn có thể tăng gấp ba. Thừa tướng đừng quên nguồn tài chính khổng lồ này nhé."
Tiêu Nhạc Thiên cười lớn: "Đúng vậy, chiến tranh là vì lợi ích, không có lợi thì ai làm chứ? Quần đảo Nhật Bản xinh đẹp thế này, đừng tiến hành công nghiệp hóa làm gì, hãy bảo vệ nó thật tốt, biết đâu sau này còn phát triển ngành du lịch được đấy."
"Được rồi, tăng tốc tiến lên, chiếm lấy Sakai rồi toàn quân tiến về phía Bắc, phong tỏa vịnh Osaka."
"Rõ!" Các tướng lĩnh đồng thanh nhận lệnh, rồi trở về chiến hạm của mình. Một cuộc đột kích sắp sửa mở màn.
Tiêu Nhạc Thiên nhìn về phía thành Osaka, trầm ngâm nói: "Tokugawa Yoshinobu, rốt cuộc ngươi sẽ dùng cách gì để chọc giận liên quân miền Tây Nam đây? Saigo Takamori cũng được coi là một danh tướng đương thời..."
Dường như trong cõi u minh đã có sự an bài, nỗi lo của Tiêu Nhạc Thiên là thừa thãi. Võ sĩ Nhật Bản có một sự ám ảnh biến thái về danh dự. Kế hoạch đột kích bằng "Ngự Cẩm Kỳ" của Tokugawa Yoshinobu chính là chiến thuật hiệu quả nhất để chọc giận liên quân.
"Huyền Vũ đội... Chu Tước đội... Tướng quân thân vệ... Anh Duck..." Bốn trăm võ sĩ tinh nhuệ nhất như con dao nóng cắt qua miếng bơ, tạo ra một lỗ hổng dài mười mét trên đội hình bộ binh của Kabayama Kuriyori. Những võ sĩ cảm tử lao thẳng về phía hàng rào gỗ.
Tất cả võ sĩ đều đeo mặt nạ ác quỷ dữ tợn, cổ họng phát ra tiếng gào thét chỉ có ở dưới địa ngục. Những tay súng phía sau hàng rào kinh hãi đến mức quên cả nạp đạn.
Binh lính súng hỏa mai trấn thủ đại bản doanh vẫn dùng loại súng nạp đạn từ miệng nòng cũ kỹ, thuốc súng và đạn chì tách rời, cần phải dùng thanh thông nòng nén chặt mới có thể bắn.
Lúc này mọi người mới thực sự thấu hiểu "tâm" mà Matsudaira Katamori nói là gì. Võ sĩ Tokugawa mang trong mình "võ giả chi tâm" có thể dũng cảm lao lên dưới mưa đạn, trong khi những tay súng không có "võ giả chi tâm" kia, dù có hàng rào bảo vệ cũng không thể bắn hiệu quả.
Gương mặt quỷ, tiếng gào thét cùng những thanh thái đao vấy máu khiến họ run rẩy, thậm chí có kẻ còn tè ra quần. Nhịp độ bắn súng vốn đã loạn, một tên ngốc nào đó thậm chí còn định bắn khi chưa rút thanh thông nòng ra, hậu quả tất nhiên chỉ có một, đó là nổ nòng.
"Đột phá rồi... chúng ta sắp đột phá rồi... kéo đổ hàng rào đi!" Hàng chục sợi dây thừng được quăng ra, móc chặt vào hàng rào gỗ, các võ sĩ dốc hết sức bình sinh kéo ngược về sau.
"Hống hống... Ha! Hống hống... Ha!" Sau ba tiếng hô vang, hàng rào đổ sập xuống.
"Banzai, đột phá rồi..." Dòng người võ sĩ lao vào doanh trại, chém giết đám lính canh như thái rau, làn sóng xung phong lao thẳng về phía Ngự Cẩm Kỳ.
Lúc này, các tay súng phía sau bốn trăm võ sĩ cũng phát điên. Họ chẳng màng đến hỏa lực từ bản doanh của Nakaoka Shintaro và Takasugi Shinsaku, lê thân mình đầy thương tích theo sát bước chân võ sĩ lao lên.
"Yểm hộ... yểm hộ hỏa lực cho võ sĩ... giết vào... phá hủy Ngự Cẩm Kỳ!" Ba ngàn tay súng đến giờ chỉ còn lại hơn một ngàn hai trăm người, tỷ lệ thương vong đã vượt quá một nửa nhưng sĩ khí vẫn không hề lung lay.
"Tử sĩ, quân Tokugawa toàn là tử sĩ. Phải tốn bao nhiêu vàng mới khích lệ được sĩ khí thế này... Lũ ác quỷ!"
"Ngự Cẩm Kỳ, mục tiêu của chúng là Ngự Cẩm Kỳ..." Mau quay về phòng thủ!
Phía sau bản doanh, Thân vương Ninna-ji Yoshiaki kinh hoàng đến mức làm rơi cả chiếc quạt trên tay. Từ xa, bốn trăm ác quỷ đang lao thẳng về phía Ngự Cẩm Kỳ, mà dưới lá cờ chỉ có năm mươi tăng binh đang cầu nguyện bảo vệ, cùng vài vị đại thần quan.
Ngự Cẩm Kỳ là do Thiên hoàng ban tặng, đại diện cho uy quyền tối cao của Thiên hoàng. Nhà Tokugawa sao dám ngỗ nghịch đến thế? Thân vương sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
Saigo Takamori cũng phát điên: "Cứu viện, tất cả mau đi cứu viện, bảo vệ lá cờ Thiên hoàng ban tặng!"
Cả đại doanh hỗn loạn vì một lá cờ. Tất cả binh lính không còn giữ được đội hình, hoàn toàn hỗn loạn lao về phía lá cờ. Thế nhưng, khoảng cách thời gian đã không thể bù đắp, bốn trăm võ sĩ tiên phong đã nhảy lên đài đất.
Năm mươi tăng binh cầm Naginata (đại đao Nhật) đặc trưng, gào thét lao vào tấn công võ sĩ. Mấy vị thần quan mặc lễ phục trắng chỉ tay vào đám võ sĩ, miệng lẩm bẩm chú ngữ không rõ là gì, chắc là đang nguyền rủa lũ ác quỷ này xuống địa ngục.
Vài tăng binh sao có thể là đối thủ của đám thần chết này? Sau một đợt xung phong, thần quan và tăng binh đều bị tiễn xuống địa ngục. Một võ sĩ thuộc đội Huyền Vũ của phiên Aizu là người đầu tiên lao tới dưới lá Ngự Cẩm Kỳ.
"Ta... đội Huyền Vũ phiên Aizu... Kojima Takeshi... chém cờ tại đây!" Tiếng gầm vang như sấm, lập tức truyền khắp toàn bộ chiến trường.
"Không..." Đại doanh ba vạn người bỗng đồng loạt gào thét điên cuồng. Saigo Takamori và Sakamoto Ryoma đang xung phong cũng ngã quỵ xuống đất: "Thiên hoàng... Thiên hoàng..."
Phía xa trong thành Osaka, lúc này im phăng phắc, mọi tiếng hò reo cổ vũ đều biến mất. Trong mắt mọi người chỉ còn lại lá cờ ấy, lá Ngự Cẩm Kỳ của Thiên hoàng.
Tokugawa Yoshinobu hai tay siết chặt ống nhòm: "Chém, chém, chém!"
Ánh thái đao của Kojima Takeshi lóe lên, cán cờ to bằng bắp tay đứt lìa, lá Ngự Cẩm Kỳ theo cán cờ đổ ập xuống.