Trong màn đêm, Trương Khiếu Văn lảo đảo bước ra khỏi doanh trại, theo sau là hai thái giám Đại Hỷ và Tiểu Hỷ tiễn chân hắn. Hai thỏi vàng mười lạng mỗi thỏi được nhét vào tay thái giám, Trương Khiếu Văn cuối cùng cũng nghe ngóng được một chút tin tức nội bộ.
Hóa ra tiểu hoàng đế muốn bồi dưỡng phe cánh của riêng mình, không phải hạng trung thần chỉ biết quỳ lạy hô khẩu hiệu giả tạo nơi triều đình, mà là muốn xây dựng một đội ngũ thuộc về cá nhân ngài, chỉ trung thành với một mình ngài, thậm chí không cần trung thành với triều đình hay Đại Thanh.
Tim Trương Khiếu Văn đập thình thịch như trống trận, nỗi sợ hãi và sự phấn khích đan xen khiến đầu óc hắn choáng váng. Thương nhân bẩm sinh thích chính trị nhưng cũng sợ chính trị, đi theo đúng người thì tất nhiên sẽ công thành danh toại, nhưng nếu đi nhầm đường thì chính là vạn kiếp bất phục.
Thế nhưng trong mắt Trương Khiếu Văn vẫn còn đó một chút kỳ vọng. Đồng Trị đế năm nay mới 11 tuổi mà tâm tư đã thâm trầm như vậy, có thể nhìn thấu những ẩn tình nơi triều cục, chẳng lẽ thật sự là thánh quân tái thế, hay là do Thừa tướng Tiêu dạy bảo có phương pháp?
"Không được, mình phải về nước ngay, dù có bớt đi vài chục vạn lạng bạc tiền buôn bán cũng phải đích thân báo tin vui này cho đại chưởng quỹ." Trong ngực Trương Khiếu Văn cất giữ một dòng chữ nhỏ do chính tay hoàng thượng ngự bút, đó là món quà quý giá dành tặng cho Hồ Tuyết Nham.
"Không nông thì không ổn, không công thì không giàu, không thương thì không sống, không binh thì không yên, không thế thì không hưng."
Đây là lời Tiêu Lạc từng giảng cho tiểu hoàng đế nghe, Tải Thuần lấy đó làm kim chỉ nam trị quốc của mình. Đoạn lời này đã có khái niệm sơ khai về sự bình đẳng của vạn dân, công cuộc "tẩy não" tiểu hoàng đế đã bắt đầu thấy rõ hiệu quả.
Khi Trương Khiếu Văn nhìn thấy bốn chữ "không thương thì không sống", nước mắt hắn tuôn rơi như nước biển. Hắn khóc như một đứa trẻ, vì hắn biết chỉ dựa vào câu nói này, Hồ Tuyết Nham có thể dâng hiến cả tính mạng của toàn tộc cho hoàng thượng.
Mấy ngàn năm nay, cuối cùng cũng có một vị hoàng đế nói được câu công đạo, thương nhân cuối cùng cũng đã đợi được mùa xuân của mình.
Trương Khiếu Văn chạy bộ về phân hiệu, thu dọn đơn giản rồi thừa lúc đêm tối lên tàu biển thẳng tiến về Thượng Hải.
Mọi việc Tải Thuần làm đều không giấu được mắt Tiêu Lạc. Ông cũng chẳng trông mong giấu được, Trương Khiếu Văn vừa đi, Đồng Trị đế đã lệnh cho Nhị Mao đi báo cáo toàn bộ đầu đuôi câu chuyện cho sư phụ.
Tiêu Lạc vừa nghe xong, khóe miệng khẽ nhếch: "Tuổi trẻ đúng là tốt, đầu óc không cổ hủ không cố chấp. Nếu đổi lại là một vị hoàng đế lớn tuổi đã bị Nho giáo tẩy não hoàn toàn, dù có cắt cho ta nửa giang sơn ta cũng chẳng buồn dạy dỗ..."
"Biết phân tích và phán đoán xã hội, biết vứt bỏ hư danh để theo đuổi thực chất, chứng tỏ cậu ta đã khai ngộ. Rất tốt, không cần quản cậu ta, cứ để cậu ta làm đi. Đợi khi Hồ Tuyết Nham đến Lưu Cầu, ta cũng muốn gặp mặt ông ta..."
Đêm đã khuya, Tiêu Lạc vẫn không sao ngủ được. Trong ánh nến, những chồng văn kiện cao như núi đang chờ ông phê duyệt từng tờ một. Gió biển ẩm lạnh thổi vào từ cửa sổ, ly cà phê đắng ngắt đã nguội lạnh từ lâu, nhưng Tiêu Lạc đã quên mất từ bao giờ.
Mùa đông ở Lưu Cầu ngắn ngủi đến mức gần như không có, chỉ là một hai tháng ít bão, sáng tối có chút hơi thu. Vừa bước sang tháng Ba, khối khí ẩm ấm áp từ Thái Bình Dương đã mang theo lượng mưa dồi dào.
Trong khoảng thời gian này, mọi chính vụ ở Lưu Cầu đều tiến hành theo nề nếp, huấn luyện tân binh ngày càng chuyên sâu, ngay cả tiểu hoàng đế cũng tham gia huấn luyện bắn đạn thật, còn bốn thị vệ của ngài thì đã bị đưa đến Đảo Rắn để sinh tồn dã ngoại.
Việc rải cáp ngầm dưới biển cũng rất thuận lợi. Dọc theo đảo chính Lưu Cầu lên phía bắc, có quá nhiều đảo nhỏ, cứ cách một khoảng lại có một hòn đảo làm trạm cơ sở. Hơn nữa, Tiêu Lạc hạ lệnh rải từ cả hai đầu nam bắc, điều này càng rút ngắn thời gian thi công. Dự kiến tháng Sáu, hai con tàu rải cáp có thể hội ngộ tại đảo Amami, đến lúc đó tin tức từ Nhật Bản có thể truyền về trong chớp mắt.
Còn nhiều tin tức đáng vui mừng khác. Đầu tháng Ba, phía Pháp cuối cùng cũng truyền tin về Napoléon III, các điều kiện đàm phán mà Tiêu Lạc đưa ra đã được Pháp chấp nhận toàn bộ. Đảo Tahiti đổi lấy mạng sống của tất cả tù binh Pháp, còn bên ngoài thì tuyên bố hòn đảo này là do Tiêu Lạc bỏ tiền ra mua.
Số chiến hạm bị bắt giữ cũng được giữ lại, nói thật là Napoléon III chẳng còn mặt mũi nào để những chiến hạm này quay về châu Âu, ông ta không chịu nổi những lời mỉa mai châm chọc trong giới quý tộc châu Âu.
Trong gió biển cảng Naha, Tiêu Lạc tiễn đưa Kỵ sĩ Morier. Vô số binh sĩ tân quân suýt chút nữa đã làm loạn trong buổi lễ ký kết. Khi Morier, tên đao phủ đó, và các tù binh Pháp bắt đầu lên tàu, bến cảng náo loạn, đá sỏi rác rưởi bay đầy trời, chính Morier cũng bị một viên sỏi đập trúng đầu, sưng lên một cục máu lớn.
Dưới sự trấn áp quyết liệt của Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, La Hỏa và các tướng lĩnh, cuối cùng người Pháp cũng lên tàu an toàn, chỉ là tâm trạng ai nấy đều không mấy vui vẻ.
Thế nhưng sau buổi lễ, Long gia đã lặng lẽ tiết lộ một tin tức tuyệt mật, khiến những binh sĩ đang giận dữ lập tức cười tươi rói. Hóa ra Tiêu Lạc và Long gia đã bí mật vận chuyển một nhóm kỹ nữ từ Đông Nam Á đến, và những người đàn bà này không may đều mắc bệnh hoa liễu.
Đúng vậy, chính là căn bệnh hoa liễu mà người châu Âu đã mang đi khắp thế giới. Ở châu Á, bệnh hoa liễu thực ra là một loại "hàng nhập khẩu", mầm bệnh có nguồn gốc từ châu Âu này chính là do những thủy thủ viễn dương mang đến toàn cầu.
Ở Trung Quốc, chỉ có y thư thời nhà Minh từng ghi chép về căn bệnh này. Trước thời nhà Minh, người Trung Quốc vô cùng hạnh phúc, không cần bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, cũng chẳng phải lo sợ điều gì.
Hôm nay, Tiêu Lạc thâm độc dùng cách của người mà trị người, virus mà các người mang đi khắp thế giới thì nay xin được trả lại nguyên vẹn cho các người.
"Châu Âu chẳng phải vẫn đồn đại Morier và Pháp hoàng có quan hệ bất chính sao, tốt nhất là để hắn ta cũng nhiễm một thân bệnh hoa liễu, đó mới là quả báo."
Long gia hiện cũng đang kiểm soát một phần tổ chức tình báo, nhất là những người thuộc giới giang hồ miền Nam đã trốn sang Nam Dương, càng cần Long gia đích thân tổ chức chỉ huy.
Nhờ vào lời hứa của Tiêu Lạc, Long gia cầm lá cờ của hội Trung Hoa Tinh Võ tương lai bắt đầu ra sức chiêu mộ các hào kiệt giang hồ. Những người Hoa lưu lạc nơi đất khách này khi nghe tin đi theo Long gia tương lai có thể nhận được quan hàm, ai nấy đều phát cuồng.
Các bang hội ở Nam Dương tôn Long gia làm Đại Long Đầu, đã trở thành một thế lực không thể xem thường trong tay Tiêu Lạc.
Long gia hạ lệnh tìm những kỹ nữ mắc bệnh hoa liễu, yêu cầu này tuy biến thái một chút nhưng không ai dám không nghe. Chỉ hơn nửa tháng, hơn ba trăm ả thổ dân đã được đưa lên tàu tiến về phía bắc.
Sự háo sắc của người Pháp nổi tiếng toàn cầu, tất nhiên họ tự gọi mình là lãng mạn, nhưng khi đã tụt quần ra rồi thì háo sắc và lãng mạn chẳng có gì khác biệt.
Ba trăm kỹ nữ Nam Dương đã thỏa mãn nhu cầu sinh lý cho hàng ngàn tù binh, đồng thời cũng mang đi những "món quà nhỏ" mà họ gửi tặng toàn thế giới, bao gồm cả Kỵ sĩ Morier cũng không may dính chưởng.
Tất nhiên căn bệnh này vẫn có thời gian ủ bệnh, đợi khi họ trở về Pháp và bắt đầu phát bệnh thì chẳng thể trách được Tiêu Lạc.
Tiễn xong đội viễn chinh Pháp xui xẻo, Tiêu Lạc lại đón tiếp Sakamoto Ryoma và Takasugi Shinsaku đang hớn hở. Nghe những tin tốt họ mang đến, Tiêu Lạc chẳng những không cười mà còn nhíu chặt mày.
"Các người nói gì? Thời gian qua quan viên Mạc phủ, võ sĩ và ninja bị các người ám sát hàng loạt, Tân Tuyển Tổ hiện giờ co cụm trong thành không dám xuống nông thôn nữa?"
"Tokugawa Yoshinobu nhốt mình trong thành Edo, mỗi ngày chỉ biết uống rượu làm vui, chỉ biết chơi bời với đàn bà trong hậu cung?"
Tiêu Lạc đập mạnh tay xuống bàn: "Trúng kế rồi, các người đã trúng kế rồi! Mạc phủ đang làm tê liệt các người, cái họ mưu tính chính là dùng kỳ binh để quyết thắng, các người đã trúng thuốc mê rồi!"
"Nani?" Hai thủ lĩnh phái đảo Mạc ngơ ngác: "Xin Thừa tướng chỉ giáo."
Tiêu Lạc lắc đầu thở dài, lặp lại đơn giản các khả năng mà tân quân đã suy diễn trước đó. Nói đến cuối cùng, Takasugi Shinsaku và Sakamoto Ryoma đầu óc đầy mồ hôi lạnh.
"Không được, tôi phải về nước ngay, phải diện kiến phiên chủ." Takasugi Shinsaku quay đầu định đi, nhưng Sakamoto Ryoma đã kéo áo anh lại.
"Vô ích thôi, hiện giờ gia chủ bốn phiên đã phát cuồng, họ đã bị chiến thắng làm cho mụ mị đầu óc. Nếu cậu đi tạt gáo nước lạnh lúc này, họ thậm chí sẽ tước quyền chỉ huy của cậu... Kỳ Binh Đội không có sự chỉ huy của cậu thì còn có sức chiến đấu gì nữa?"
"Vậy cậu bảo phải làm sao?" Takasugi Shinsaku tất nhiên không muốn từ bỏ quyền chỉ huy, không phải vì anh luyến tiếc quyền lực, mà vì anh không yên tâm để những võ sĩ cuồng nhiệt đó chỉ huy quân đội. Tình hình Nhật Bản hiện nay rất đặc biệt, hoàn toàn đi ngược lại với Thanh quốc.
Ở Thanh quốc, người bình tĩnh thì quá nhiều mà người nhiệt huyết lại quá ít. Nhưng ở Nhật Bản, người nhiệt huyết cuồng nhiệt thì đếm không xuể, còn những trí giả có thể bình tĩnh suy nghĩ lại chẳng có bao nhiêu.
Takasugi Shinsaku và Sakamoto Ryoma không dám tự xưng là trí giả, nhưng họ là những người bình tĩnh hiếm hoi của Nhật Bản. Nếu không có nhóm người này ra sức kéo quốc sách của Nhật Bản đi, e rằng không cần đợi sau chiến tranh Nhật - Nga, Nhật Bản đã bước vào chính trị quân phiệt rồi.
Lịch sử thực tế cũng như vậy, khi Ito Hirobumi - vị văn quan cuối cùng có thể trấn áp quân nhân được bồi dưỡng trong thời kỳ Duy Tân - bị ám sát tại Cáp Nhĩ Tân, khi Yamagata Aritomo - thủy tổ của quân phiệt Nhật Bản độc chiếm quân chính - lên nắm quyền, vận nước của Nhật Bản đã lao xuống vực thẳm, không thể quay đầu.
Quan điểm của Tiêu Lạc rất rõ ràng: nhóm văn quan Nhật Bản hữu hạn được bồi dưỡng trong phong trào Duy Tân, tức là những người được gọi là chiến lược gia, phải bảo vệ từng người một. Nếu không có chính trị văn quan để áp chế quân nhân, thì Nhật Bản tất sẽ chọn con đường quân phiệt.
Nếu Tiêu Lạc không bảo vệ được những văn quan tinh anh Nhật Bản này, để họ lần lượt ngã xuống, thì cuối cùng Tiêu Lạc ngoài việc trực tiếp phái quân chiếm đóng Nhật Bản ra thì thật sự không còn lựa chọn nào khác.
Nhưng dùng vũ lực trực tiếp kiểm soát Nhật Bản là lựa chọn bất đắc dĩ cuối cùng, không đến bước đường cùng thì không thể dễ dàng động đến.
"Điềm tĩnh, các người quên mất cổ ngữ Trung Quốc rồi sao? Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi, đó mới là đại trượng phu. Nôn nóng hấp tấp như vậy, còn có thể làm nên việc lớn gì?"
"Mạc phủ dù có hành động cũng phải đến nửa cuối năm nay. Các người hiện tại tự làm loạn trận chân thì tính là sao? Thật làm ta thất vọng..."
Lời quát mắng của Tiêu Lạc khiến cả hai vội vã cúi đầu xin lỗi: "Hai... Thừa tướng dạy rất phải, xin Thừa tướng chỉ giáo cho."
"Hiện tại ta không có thời gian, lát nữa sẽ có khách đến bái kiến. Hai người các cậu cứ đi nói chuyện với Dã Bình Thái, Binh Thái Lang và Đảo Tân Đại Lang trước đi. Họ cũng coi như là những người tiên phong trong giới võ sĩ Nhật Bản của các cậu, hãy đi lắng nghe ý kiến của họ..."