"Ông Nobel, thật sự rất xin lỗi, tôi không ngờ rằng ngay trước cửa nhà mình tại Lưu Cầu lại ẩn nấp một nhóm phỉ tặc như vậy, khiến ông phải kinh sợ rồi..." Tiêu Lạc Thiên vô cùng áy náy đứng dậy, cúi đầu chào ông Nobel.
"Không, không, ông không cần phải xin lỗi tôi. Tôi biết đây không phải là một vụ án trị an thông thường, cuộc ám sát này đã được lên kế hoạch từ trước," chỉ số IQ của Nobel không phải dạng vừa, thực tế ngay khoảnh khắc ông nhảy xuống biển để bơi vào bờ, ông đã đoán được gần như toàn bộ sự việc.
"Kẻ địch rõ ràng không phải vì tiền tài mà đến. Đoàn người chúng tôi đã bỏ tàu nhảy xuống biển, nhưng đám hải tặc cầm đầu kia không hề đi lục soát hàng hóa trong khoang tàu, tại sao lại đuổi theo chúng tôi xuống biển làm gì?"
"Xem ra tin tức chúng tôi bí mật đến Đông Á đã bị lộ. Có kẻ muốn tôi chết tại vùng biển Lưu Cầu, chết trong khu vực quản lý của Thừa tướng... Trên đời này có đám hải tặc nào ngu ngốc đến mức chạy vào tầm bắn của pháo đài phòng thủ bờ biển để cướp bóc chứ?"
"Ngoài ra, tôi còn một tin tức nữa muốn nói với ngài Thừa tướng. Khi chúng tôi tiếp nhiên liệu ở Sư Thành, chúng tôi từng ghé thăm một người bạn. Ông ấy là một thương nhân Hà Lan, từ miệng ông ấy, tôi đã nhận được một tin tình báo cực kỳ quan trọng... Một nhóm người Pháp đã thuê một con tàu buôn Hà Lan đi thẳng về phía Bắc. Con tàu đó chứa đầy vũ khí đạn dược, có Remington, Enfield, và cả một lượng nhỏ súng trường Springfield của Mỹ..."
Nobel rõ ràng đã chuẩn bị bài vở từ trước, vô cùng am hiểu tình hình Đông Á: "Theo tôi được biết, nội chiến ở Đại Thanh hiện đã dần đi đến hồi kết. Sau khi bình định được loạn lạc ở phương Nam, chắc chắn sẽ dư thừa một lượng lớn vũ khí đạn dược. Trong thời gian ngắn, dùng nó để hỗ trợ cho cuộc bạo loạn ở Tây Bắc là đủ rồi, cho nên tập đoàn Tương Quân sẽ không tiến hành mua sắm vũ khí vào lúc này..."
"Tiêu thân mến, tôi cũng có chút hiểu biết về chính trị nước Đại Thanh của các ông. Chiến tranh đã kết thúc mà còn đi mua sắm vũ khí, hành vi này Hoàng đế sẽ không dung thứ đâu..."
"Một khả năng khác là triều đình mua sắm, nhưng nghĩ lại cũng không khả thi. Triều đình Đại Thanh hiện tại có mối liên hệ mật thiết với ông, tôi nghĩ dù thế nào ông cũng sẽ không để họ mua bán vũ khí từ tay người Pháp, điểm này cũng có thể loại trừ..."
"Trời ạ, đó là cả một con tàu vũ khí, đủ sức vũ trang cho ba bốn nghìn người. Rốt cuộc là ai có thể nuốt trôi một thương vụ lớn như vậy chứ? Triều Tiên, An Nam... Đông Á tổng cộng chẳng có mấy quốc gia, tôi nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Nhật Bản là khả thi nhất..."
Nghe đến đây, Tiêu Lạc Thiên hít một hơi lạnh. Tin tình báo này quá quan trọng. Nobel tuy không đưa ra câu trả lời mà ông suy đoán, nhưng tất cả manh mối đều đã chỉ về một nơi, đó chính là Mạc phủ Nhật Bản.
Pháp đương nhiên không cam tâm thất bại, mối hận của Pháp hoàng đối với Tiêu Lạc Thiên có đổ hết nước ba con sông cũng không rửa sạch được. Hiện tại, nơi tình hình Đông Á căng thẳng nhất chính là Nhật Bản, mà tình hình Nhật Bản lại ảnh hưởng trực tiếp đến đại chiến lược Đông Á của Tiêu Lạc Thiên.
Chỉ cần là chuyện khiến Tiêu Lạc Thiên không thoải mái, Pháp chắc chắn rất sẵn lòng làm, dù có lỗ vốn họ cũng sẽ làm.
Do con bướm nhỏ là chính mình vỗ cánh, đã khiến cuộc Minh Trị Duy Tân vốn dĩ khá thuận lợi ở Nhật Bản xuất hiện bước ngoặt to lớn. Theo ghi chép lịch sử tiền kiếp, năm 1867 Hiếu Minh Thiên hoàng qua đời, Thái tử Mục Nhân thân vương tức Minh Trị Thiên hoàng lên ngôi, thế lực đảo Mạc tích cực kết minh dấy binh.
Cùng năm đó, ngày 8 tháng 11, Thiên hoàng hạ mật chiếu討 Mạc. Ngày 9, Mạc phủ Tướng quân Đức Xuyên Khánh Hỷ tấu xin "Phụng hoàn đại chính", nhưng đồng thời lại tập kết tinh binh ở Osaka, mưu đồ phản loạn.
Ngày 3 tháng 1 năm 1868, Thiên hoàng ban bố "Vương chính phục cổ đại hiệu lệnh", phế bỏ Mạc phủ, lệnh cho Đức Xuyên Khánh Hỷ "từ quan nạp địa". Ngày 8 và ngày 10, Đức Xuyên Khánh Hỷ ở Osaka tuyên bố "Vương chính phục cổ đại hiệu lệnh" là phi pháp.
Ngày 27 tháng 1, quân Thiên hoàng với chủ lực là hai phiên Tát, Trường gồm 5000 người đã giao chiến ác liệt với 15.000 quân Mạc phủ gần Kyoto, Đức Xuyên Khánh Hỷ bại trận chạy về Giang Hộ. Chiến tranh Mậu Thìn từ đó bắt đầu.
Sau đó là Minh Trị Thiên hoàng thân chính vùng Đông Bắc Nhật Bản, đánh mãi đến tận Hokkaido, cuối cùng kết thúc chiến tranh Mậu Thìn, phong trào đảo Mạc thắng lợi khép màn, rồi bắt đầu cải cách nội bộ, tích tiền luyện binh chờ ngày bố võ thiên hạ.
Có thể thấy, toàn bộ tình hình Nhật Bản năm 1867 đều ở trong trạng thái chiến tranh lạnh cực kỳ tinh vi, chiến trường của hai phe địch ta vẫn nằm ở đấu tranh chính trị triều đình và ám sát, còn chiến tranh thực sự đao thương kiếm kích phải đợi đến năm sau.
Cho nên Tiêu Lạc Thiên không có cảm giác cấp bách về tình hình Nhật Bản. Việc ông cần làm bây giờ là cài cắm thật nhiều quân cờ của mình, sau đó bảo vệ những nhân tài có tầm nhìn chiến lược như Sakamoto Ryoma, Takasugi Shinsaku, Ito Hirobumi, bồi dưỡng ra một tầng lớp văn quan hùng mạnh, chỉ có như vậy mới có thể bàn đến chuyện hợp tác sâu rộng sau này.
Nhưng hiện tại người Pháp đã nhúng tay vào, xem ra họ muốn trực tiếp hợp tác với Mạc phủ. Nếu xuất hiện thay đổi như vậy, Mạc phủ nhận được viện trợ mạnh mẽ liệu có còn bị động chờ đợi sự bức ép từng bước của Minh Trị Thiên hoàng nữa không? Liệu có xuất hiện trận Trường Châu lần thứ ba hay không?
Không có sự tham gia của Tân quân, liên quân bốn phiên đảo Mạc liệu có thực sự thắng được trận này không?
"Cảm ơn tin tình báo của ông Nobel, ông thực sự đã giúp tôi một việc lớn. Như ông thấy đấy, Đông Á hiện đang ở trước thềm của một cuộc đại cải cách, tất cả các thế lực đều đang rục rịch. Những kẻ ngoan cố đó sẽ không dễ dàng giao lại quyền lực, trong lòng chúng, nô dịch nhân dân mãi mãi mới là lý tưởng lớn nhất..."
"Muốn phá vỡ gông cùm phong kiến mấy nghìn năm, không đổ máu, không chiến đấu là điều không thể. Chúng tôi không phải là kẻ cuồng chiến hay dã tâm gia, tôi nghĩ những gì tôi đã làm ở thành Bắc Kinh đã chứng minh phẩm đức của mình, đến cuối cùng tôi cũng không lấy một xu trong quốc khố Mãn Thanh..."
"Ông Nobel, lý tưởng duy nhất của tôi là mang lại cho châu Á một trật tự mới, không dám nói là hoàn hảo nhưng chắc chắn sẽ tốt hơn trật tự cũ... Vì lý tưởng này, xin hãy giúp tôi, tôi cần trí tuệ của ông, tôi cũng cần sự hỗ trợ của công ty Nobel, nhờ cả vào ông..."
Tiêu Lạc Thiên đối với những người thực sự đáng kính trọng chưa bao giờ ra vẻ mà luôn vô cùng khiêm tốn. Ông cung kính cúi đầu trước ông Nobel, khẩn cầu nhà khoa học này.
Thực ra khi đi ngang qua Hồng Kông, Nobel đã biết tin Tiêu Lạc Thiên công chiếm thành Bắc Kinh. Khoảnh khắc đó ông thực sự rất phẫn nộ, thậm chí muốn quay đầu trở về, ông thực sự không muốn hợp tác với một dã tâm gia.
Nhưng ngày hôm sau, khi tin tức mới truyền đến, ông đã chấn động. Một quân phiệt hùng mạnh mang quân vào kinh sư, không thả quân tàn hại dân chúng, không cướp bóc kho tàng của chính phủ, cũng không giết người trừ khử dị kỷ.
Sau khi vào thành, việc đầu tiên Tiêu Lạc Thiên làm là an dân, bình ổn giá cả, đả kích thế lực đen tối, làm sạch toàn thành... Mỗi một việc làm đều gắn liền với dân sinh, đối với hoàng quyền, Tiêu Lạc Thiên thậm chí còn không có lấy một tia ham muốn.
Nếu trên đời này kẻ phản loạn nào cũng là dã tâm gia như vậy, thì ông Nobel chắc chắn sẽ cầu nguyện Chúa, để mỗi quốc gia đều xuất hiện một người như thế.
Nobel cung kính cúi đầu đáp lễ: "Mệnh lệnh của Thừa tướng, tại hạ dù chết cũng không từ chối." Chỉ với câu hứa này, kế hoạch hợp tác giữa công ty Nobel và Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã khởi động.
Đêm khuya thanh vắng, ở miền Trung quần đảo Nhật Bản phía Bắc Lưu Cầu, thành Giang Hộ - thành phố phồn hoa nhất Nhật Bản - tọa lạc bên bờ Thái Bình Dương, trên bình nguyên Quan Đông.
Sự thống trị hơn hai trăm năm của nhà Đức Xuyên khiến nơi đây vô cùng phồn hoa. Ở Nhật Bản thời trung cổ, đây chính là trung tâm của thế giới thế tục, hô ứng từ xa với Kyoto - trung tâm của thế giới quý tộc.
Kiến trúc hùng vĩ nhất của thành Giang Hộ chính là nơi ở của Tướng quân. Thành phố Nhật Bản rất thú vị, pháo đài nơi Tướng quân và các Đại danh cư ngụ gọi là Thành, còn nơi bách tính tụ tập gọi là Thành hạ đinh.
Vào thời đại đó, mỗi khi nhắc đến thành Giang Hộ, điều đầu tiên người ta nghĩ đến là tháp Thiên Thủ cao chót vót và những bức tường đá dày cộp. Chỉ khi nhắc đến hai chữ Giang Hộ, người ta mới liên tưởng đến phố xá phồn hoa, hàng hóa bắt mắt, và tiếng hát của các kỹ nữ trong quán rượu.
Hôm nay, trong tháp Thiên Thủ thành Giang Hộ, một bữa tiệc nhỏ đang diễn ra. Tiếng hát của các kỹ nữ do Tướng quân nuôi dưỡng vô cùng uyển chuyển êm tai, trên bàn thấp trải chiếu Tatami bày đầy món ngon vật lạ, thậm chí có cả thịt bò mà người Nhật rất ít khi thưởng thức.
Hôm nay Đức Xuyên Khánh Hỷ không ngồi ở vị trí chính diện thường ngày, mà ngồi đối diện với vị khách quý, chiếc bàn thấp giữa hai người cũng đặt rất gần nhau.
Ngồi đối diện Đức Xuyên Khánh Hỷ chính là Công sứ Pháp Roches. Vị ngoại giao Pháp thân Mạc phủ này đang tận hưởng sự đãi ngộ cao quý nhất của nhà Đức Xuyên. Việc để Mạc phủ Tướng quân hạ mình ngồi cùng một chỗ với khách là điều rất hiếm thấy trong lịch sử ngoại giao của Mạc phủ Đức Xuyên.
"Ông Roches, mời ông cạn chén này, chúc cho sự hợp tác của chúng ta gắn kết bền chặt," Đức Xuyên Khánh Hỷ nâng chén rượu Sake của mình lên.
"Hợp tác vui vẻ, chúc Tướng quân sớm ngày trừ khử dị kỷ, đẩy mạnh cải cách kiểu mới, cạn ly," Công sứ cũng nâng chén rượu vang lên.
Đúng lúc này, cửa kéo được mở ra, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ trong bộ Kimono hoa lệ quỳ trước mặt hai người: "Bái kiến Tướng quân đại nhân, Công sứ đại nhân... Vừa rồi cảng truyền tin đến, tàu buôn Mũi Hảo Vọng đã cập bến thuận lợi, tranh thủ đêm tối hàng hóa đã được bốc xuống tàu, đi cùng còn có các sĩ quan Pháp..."
"Ha ha ha, ta nói không sai mà, thời trẻ ta từng chuyên tu ngành hàng hải, ta tính toán tàu buôn ba ngày tất đến, kết quả hai ngày đã tới rồi..." Công sứ Roches đầy phấn khích cạn một chén rượu, đứng dậy mở cửa kéo để gió đêm lạnh lẽo thổi vào người.
Roches đưa tay chỉ về phía Giang Hộ đèn đuốc sáng trưng: "Một thành phố phồn hoa như thế này ngay cả ở châu Âu cũng hiếm thấy, Tướng quân sao có thể dễ dàng vứt bỏ. Chính phủ Pháp chúng tôi vẫn ủng hộ Mạc phủ đã thực tế thống trị hơn hai trăm năm, bởi vì Mạc phủ tuy đã suy tàn nhưng vẫn sở hữu quán tính thống trị quốc gia này..."
"Không sai, loại quán tính này người châu Á các ông gọi là Đại nghĩa danh phận. Chỉ cần có được thứ này, xã hội giống như được tăng thêm một chiếc lò xo giảm chấn, khi người thống trị tiến hành cải cách, máu mà dân chúng phải đổ sẽ ít đi rất nhiều..."
"Nhật Bản bắt buộc phải thay đổi. Kết quả cải cách do Tiêu Lạc Thiên ở Lưu Cầu chủ đạo như thế nào, ta nghĩ Tướng quân đã nhìn thấy rất rõ ràng. Nếu Nhật Bản cứ tiếp tục cố chấp, kết cục cuối cùng rất có thể là bị thế lực của Tiêu Lạc Thiên kiểm soát..."
"Hãy nhớ, đây không phải là ta đang nói lời hù dọa, mà là sự thật như sắt thép."
Đức Xuyên Khánh Hỷ và Vụ Ẩn Tiểu Quỷ khẽ cúi người trên chiếu Tatami: "Hai... Cảm ơn Công sứ đại nhân đã ủng hộ Mạc phủ, thiện ý của ngài chắc chắn sẽ được báo đáp."