Tin tức gạo tăng lên 60 văn một thăng khiến tất cả thương nhân buôn gạo ở kinh thành kinh ngạc đến ngây người. Họ đã bao giờ thấy kiểu chơi khăm như vậy đâu? Vừa mới tiếp quản đã lỗ mất 20 văn tiền, làm gì có ai buôn bán kiểu đó?
"Vô sỉ, thật là vô sỉ! Chúng ta phải liên kết lại tìm Tiêu Lạc Thiên tính sổ... Chuyện này không thể cứ thế bỏ qua, chúng ta cũng phải sống chứ..." Các thương nhân buôn gạo nhìn đống gạo chất cao như núi trong kho, tức đến mức suýt hộc máu.
Thế nhưng, đám ông chủ lớn hay quát tháo này vừa nhìn thấy ánh hàn quang trên lưỡi lê của Tân quân ngoài phố, liền sợ hãi rụt cổ rút lui hết.
"Các vị à... Tiêu Lạc Thiên đó là sát thần giáng thế, ngay cả triều đình còn không dám đắc tội, chúng ta tốt nhất nên quay về cầu xin chủ gia thôi..."
Chủ gia mà các thương nhân nhắc đến, thực chất chính là đám quý tộc cao cấp của Mãn Thanh. Nhóm vương công đại thần này không chỉ hàng năm tiêu tốn lượng lớn bổng lộc của Bát kỳ, mà nhà nào cũng có vô số đất đai điền trang, trong thành cũng có những mối làm ăn lớn.
Có thể nói, hầu hết những ngành nghề độc quyền kiếm ra tiền ở "Tứ Cửu Thành" (tên gọi khác của Bắc Kinh) đều có bóng dáng của họ. Tại sao các thương nhân buôn gạo lại không sợ triều đình mà tùy ý đẩy giá gạo lên cao? Mấu chốt chính là nhờ có chủ gia chống lưng.
Nhưng lần này, tất cả thương nhân buôn gạo đều chết lặng. Đối mặt với Tiêu Lạc Thiên, chủ gia của họ hoàn toàn bó tay. Tân quân hội tụ về kinh sư ngày càng đông, đến cả một tiếng "rắm" bọn họ giờ cũng chẳng dám đánh.
"Mẹ kiếp, triều đình bây giờ chỉ có một tâm ý là bỏ tiền tiễn vị ôn thần này đi, các ngươi còn muốn ta đi chọc vào Tiêu Lạc Thiên à? Cút sang một bên đi! Dù sao tổn thất sau này cũng do chưởng quầy các ngươi gánh, ai bảo các ngươi đi tích trữ lương thực của Tiêu Lạc Thiên làm gì? Đồ của hắn mà ngươi cũng dám đụng vào sao?"
"Chiếm tiện nghi mà dám chiếm đến đầu Tiêu Lạc Thiên, các ngươi là muốn tiền chứ không muốn mạng à..."
Đúng vậy, tiện nghi của Tiêu Lạc Thiên người thường không thể chiếm được. Giá gạo 60 văn một thăng căn bản không phải là điểm cuối. Theo việc những chuyến gạo mới từ hải ngoại cập bến kinh sư vào ngày hôm sau, giá gạo lập tức sụt giảm xuống còn 50 văn, đã trở về mức giá trước khi xảy ra biến cố trong cung.
Khi tin tức bình ổn giá gạo ở kinh sư truyền đi khắp nơi, những người dân kinh sư từng chạy nạn bắt đầu quay trở lại Tứ Cửu Thành. Chưa đầy hai ngày, sự phồn hoa của kinh sư đã được Tiêu Lạc Thiên khôi phục trong chớp mắt.
Đường phố tấp nập người qua lại, các cửa tiệm bắt đầu mở cửa kinh doanh trở lại. Giá gạo ổn định thì vật giá cũng ổn định theo. Người dân sau cơn hoạn nạn bắt đầu mua sắm tấp nập, thương mại lập tức trở nên phồn vinh.
50 văn, 45 văn, 43 văn, 41 văn... Ba ngày sau, giá gạo ở kinh sư kỳ diệu thay lại ổn định ở ngưỡng 40 văn, khiến cả triều đình ngẩn ngơ.
"Thời Càn Long thịnh thế lại trở về rồi sao? Giá gạo sao có thể trở về mức thời Càn Long được chứ? Tiêu Lạc Thiên đó thực sự là Thần Tài à?" Tất cả quan lại đều ủ rũ như đưa đám, thủ đoạn của Tiêu Lạc Thiên chỉ chứng minh rằng họ đều là một đám phế vật vô năng.
Đây chính là sự khác biệt về tầm nhìn, những thương nhân lớn nhìn ra bốn bể mới có khí phách như vậy. Ở Nam Dương, lúa một năm thu hoạch ba vụ, giá rẻ đến mức khó mà tưởng tượng nổi, mặc dù khẩu vị hơi kém một chút nhưng người nghèo thì ai quan tâm chứ?
Có lẽ có người cho rằng chi phí vận chuyển hàng vạn dặm chắc chắn rất cao, nhưng thực tế không phải vậy. Vận tải đường thủy từ xưa đến nay luôn có chi phí thấp và hiệu quả cao hơn đường bộ, chính vì thế Trung Quốc mới đào Đại Vận Hà.
Mà hiệu quả của vận tải đường biển còn cao hơn cả đường sông. Trọng tải của tàu biển vào giữa thế kỷ XIX đã rất lớn, những con tàu vận tải hàng chục nghìn tấn đã trở nên vô cùng phổ biến, hơn nữa độ an toàn của vận tải biển cũng vượt xa trước kia.
Đây là sức mạnh mà Mãn Thanh căn bản không thể tưởng tượng nổi. Vô số hàng hóa Trung Quốc được tàu biển mang ra nước ngoài, đổi lại là từng con tàu chở đầy lương thực. Tiêu Lạc Thiên chính là muốn dùng chi phí thấp nhất để đánh sập giá lương thực ở vùng Kinh Kỳ, căn bản không bận tâm liệu những thương nhân buôn gạo kia có phá sản hay không.
Dù sao Tiêu Lạc Thiên cũng không định ở lại kinh thành mãi mãi, hắn định sẵn là sẽ dẫn quân rời khỏi nơi này. Hắn chỉ muốn để lại cho người dân vùng Kinh Kỳ một ấn tượng khó phai suốt đời, câu ngạn ngữ "theo Thừa tướng có cơm ăn" chắc chắn sẽ được lưu truyền hàng nghìn năm.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, chỉ cần dựa vào thủ đoạn của Mãn Thanh, ngay khi hắn rút khỏi kinh thành, giá gạo căn bản không thể duy trì ở mức thấp như vậy. Đến lúc đó, giá gạo 40 văn một thăng cứ chờ mà tăng gấp đôi lên.
Còn những thương nhân buôn gạo được đám vương công quý tộc nuôi dưỡng kia, sau khi tiễn được Tiêu Lạc Thiên đi chắc chắn sẽ muốn bù đắp tổn thất, khi đó phong trào đầu cơ gạo sẽ lại bùng phát. Những lợi ích mà người dân được hưởng trong vài tháng này đến lúc đó sẽ phải nôn ra hết mà còn chẳng đủ.
Người so với người thì chết, hàng so với hàng thì vứt. Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc có tốt hay không thì phải so sánh mới có kết quả. Sự vô năng của Mãn Thanh và sự "thương dân như con" của Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải, người dân không thể nào không thấy. Trong sự suy yếu và lớn mạnh đối lập này, lòng dân tự nhiên sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.
Sự thật đã chứng minh phán đoán của Tiêu Lạc Thiên. Chỉ hơn bốn tháng sau khi Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải rút khỏi Bắc Kinh, kinh sư bắt đầu xảy ra nạn đói. Không có sự hỗ trợ của lương thực hải ngoại, căn bản không thể duy trì được mức giá 40 văn một thăng. Chỉ trong vòng một tháng, giá gạo ở kinh sư tăng vọt lên 95 văn một thăng, người dân khổ không sao kể xiết.
Không ai muốn nghe triều đình giải thích, người dân cũng chẳng quan tâm đến sự khác biệt giữa gạo hải ngoại và gạo Đại Thanh. Người ta chỉ có một đạo lý giản đơn: theo Thừa tướng thì có cơm ăn, theo triều đình thì chịu đói.
Đây mới chính là đòn chí mạng mà Tiêu Lạc Thiên dành cho Mãn Thanh. Vũ khí mạnh đến đâu cũng không hiệu quả bằng lòng người hướng về ai. Sau sự kiện gạo hải ngoại, uy tín của triều đình Mãn Thanh đã hoàn toàn bị đập nát xuống đáy vực.
Lương thực chỉ là một trong những vũ khí để Tiêu Lạc Thiên tranh giành lòng người. Ba ngày sau, tại một nơi gọi là Kim Ngư Trì ở Nam Thành Bắc Kinh, Tiêu Lạc Thiên dẫn theo thân binh đột ngột xuất hiện trước mặt người dân. Những người dân đang chịu ân huệ từ gạo 40 văn lập tức đổ ra đường reo hò nhảy múa.
"Thừa tướng công hầu vạn đại... theo Thừa tướng có cơm ăn... Thừa tướng công hầu vạn đại..." Trong đám đông, chỉ cần có người khởi xướng, mấy nghìn người dân sẽ cùng nhau đồng loạt reo hò.
Tuy nhiên hôm nay Tiêu Lạc Thiên không phải đến để phát lương thực, ánh mắt hắn chỉ hướng về một con mương, đó chính là Long Tu Câu nổi tiếng đời sau.
Long Tu Câu bắt nguồn từ Hổ Phường Kiều, qua Thiên Kiều, Kim Ngư Trì, Hồng Kiều rồi vòng về phía nam đến con hào hộ thành ngoài Vĩnh Định Môn, vắt ngang qua phía đông nam ngoại thành Bắc Kinh. Theo khảo chứng, con sông nhỏ Long Tu Câu này đã tồn tại từ thời nhà Minh, chỉ là lúc đó chưa có tên mà thôi.
Mãi đến giữa thời Thanh con sông này mới được đặt tên là Long Tu Câu. Thế nhưng do lượng nước giảm dần, con sông vốn trong vắt nhìn thấy đáy thời nhà Minh này dần dần bị bồi lấp, trở thành con mương nước thải hôi thối nổi tiếng ở Nam Thành.
Môi trường không tốt, tự nhiên người giàu không muốn ở. Theo năm tháng chiến loạn, nơi đây người tị nạn tụ tập, dần dần biến thành một khu ổ chuột lớn của những người dân nghèo khổ cùng cực.
Đây chính là nguyên mẫu của Long Tu Câu dưới ngòi bút của Lão Xá. Sau khi nước Trung Hoa mới thành lập, chính quyền thành phố Bắc Kinh đã bỏ nhiều công sức cải tạo, dọn dẹp rác thải, xây dựng sông ngầm. Ở kiếp trước, Tiêu Lạc Thiên chưa từng được nhìn thấy bộ mặt thật của con sông này.
Hiện tại, Long Tu Câu chân thực trong lịch sử đang tỏa ra mùi hôi thối ngay trước mặt hắn. Dù Tiêu Lạc Thiên đã chuẩn bị sẵn tâm lý cũng phải giật mình trước cảnh tượng trước mắt.
"Đây vẫn là nơi con người ở sao?" Con mương hôi thối kéo dài căn bản không có nước chảy, rác rưởi trôi nổi trên mặt nước tỏa ra mùi hôi nồng nặc, xác mèo chết chó chết chìm nổi trong đống rác, thậm chí còn có cả xác trẻ sơ sinh giấu bên trong.
Hai bên bờ sông là đường đất, nơi này căn bản không ai lát gạch đá, đâu đâu cũng là những vũng bùn lầy sau cơn mưa lớn. Những túp lều xung quanh thấp bé hỗn độn, những người dân gầy gò đen đúa lê lết bím tóc bẩn thỉu, lũ trẻ ngậm ngón tay nhìn Tân quân với vẻ mặt sùng bái.
Nếu thế giới này thực sự có địa ngục, thì nơi này chắc chắn phải được xếp hạng.
"Các hương thân... hôm nay Tiêu Lạc Thiên tôi đến đây không phải để phát gạo cho mọi người, điều tôi muốn làm là việc mà các vị thậm chí không dám nghĩ tới. Từ hôm nay trở đi, tôi muốn biến Long Tu Câu thành thiên đường..."
"Truyền lệnh của ta, bắt đầu hành động..." Tiêu Lạc Thiên quát lên một tiếng, khu vực gần Long Tu Câu lập tức trở nên hỗn loạn.
Tân quân tay cầm súng trường đã lắp lưỡi lê, áp giải từng nhóm binh sĩ Bát kỳ ủ rũ, mà những binh sĩ Bát kỳ này trên tay đều cầm cuốc, giỏ liễu và các công cụ khác.
Sau khi binh lính Bát kỳ đi qua là từng nhóm binh lính Lục doanh kinh sư, họ cũng cầm đủ loại công cụ, dưới sự áp giải của Tân quân, mặt mày ủ rũ tiến về hai bên bờ Long Tu Câu.
Tiêu Lạc Thiên thấy nhân lực đã đủ liền hô lớn: "Đắp đất xây đập, chặn dòng nước... trong vòng một tháng, ta muốn nhìn thấy một Long Tu Câu sạch sẽ! Không chỉ vậy, cả thành Bắc Kinh phải tổng vệ sinh..."
Tất cả người dân đều xôn xao. Họ vạn lần không ngờ rằng sau khi phát gạo, mệnh lệnh thứ hai của Tiêu Thừa tướng lại là tổng vệ sinh toàn thành? Trên đời này sao lại có vị quan kỳ lạ đến thế?
Nhưng dù thế nào đi nữa, mệnh lệnh của Tiêu Lạc Thiên vẫn được chấp hành vô điều kiện. Những tù binh quân Mãn Thanh từng kháng cự Tân quân, giờ khắc này đều biến thành công binh, bắt đầu công việc khử mùi toàn thành.
Dòng nước Long Tu Câu bị chặn lại, theo mực nước dần rút xuống, binh lính bắt đầu dọn dẹp lòng sông. Từng giỏ bùn hôi thối và rác rưởi được chất lên xe ngựa rồi vận chuyển ra ngoài thành, đây là loại phân bón tốt nhất mà các địa chủ ngoài thành tranh nhau giành giật.
Còn ở các con phố ngõ nhỏ, vô số binh lính cầm xẻng và chổi bắt đầu quét dọn bùn lầy trên đường, tất cả người dân đều nhìn đến ngây người.
"Trời ơi, lính tráng lại đi quét đường? Thừa tướng rốt cuộc muốn làm gì vậy... Khoan đã... mọi người nhìn kìa, ngõ phố của chúng ta lại có một lớp đá lát kìa?"
Không sai, ngay trong mắt người dân, lớp bùn hai trăm năm đã được cạo sạch, lộ ra con đường lát đá được trải từ thời nhà Minh. Đến lúc này người dân mới biết, Bắc Kinh ban đầu vốn không bẩn thỉu, cũng chẳng có chuyện "ngày nắng một lớp bụi, ngày mưa một lớp bùn".
Tại kinh đô Đại Minh, các con phố ngõ nhỏ của Bắc Kinh thực tế đều được lát đá và có hệ thống rãnh thoát nước. Nhưng trong mấy trăm năm thống trị của Mãn Thanh, bụi bặm đã che lấp dấu vết lịch sử vốn có, người ta đều đã quên mất lịch sử xa xưa.
"Thừa tướng rốt cuộc muốn làm gì vậy? Tại sao lại tốn công sức làm chuyện không được lòng người như thế này?" Khoảnh khắc đó, ngay cả những thị dân bình thường cũng không hiểu nổi Tiêu Lạc Thiên, ai cũng tưởng hắn đang làm màu.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ mình muốn gì. Nếu Mãn Thanh ban cho người dân cuộc sống bẩn thỉu, thì hôm nay Tiêu Lạc Thiên muốn mang đến cho thị dân Bắc Kinh một thế giới sạch sẽ nhất.
Mãn Thanh ban cho các ngươi sự đói khát, Tiêu Lạc Thiên ta ban cho các ngươi cơm no áo ấm...
Mãn Thanh ban cho các ngươi sự xấu xí, Tiêu Lạc Thiên ta ban cho các ngươi vẻ anh dũng hiên ngang...
Mãn Thanh ban cho các ngươi sự bẩn thỉu, Tiêu Lạc Thiên ta nguyện ban cho các ngươi một thế giới sạch sẽ nhất...
Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải rốt cuộc có tốt hay không, lòng người là một cái cân, hơn nữa còn là cái cân công đạo nhất. Từ nay về sau, chỉ cần người dân Đại Thanh nhắc đến ba chữ Tiêu Lạc Thiên, thì trong tâm trí họ sẽ hiện lên ba nhãn dán: cơm no áo ấm, sạch sẽ và đẹp đẽ.
Cách trị quốc của Tiêu Lạc Thiên như mưa nhuần thấm đất chẳng tiếng vang, trong từng chi tiết nhỏ, lòng người đã bị thu phục. Mãn Thanh gặp phải một kẻ phá bĩnh như vậy, thực sự là bất hạnh lớn nhất của triều đại này.