Khí chất toát ra trên người Đồng Trị Đế trẻ tuổi lúc này hoàn toàn khác biệt với hồi còn ở thành Tứ Cửu, các thị vệ quỳ trên mặt đất đều cảm nhận được điều đó.
Vị hoàng đế trước kia vốn yếu ớt không chịu nổi gió, thân hình gầy gò mang theo vẻ bệnh tật, hầu như tất cả hoàng tộc đều lo lắng cho sức khỏe của bệ hạ. Tuy thường ngày bệ hạ rất thông minh, nhưng thỉnh thoảng lại lộ ra vẻ mệt mỏi.
Thế nhưng, Đồng Trị Đế hiện tại toàn thân tỏa ra ánh hào quang của mặt trời nhiệt đới. Nửa năm huấn luyện quân sự đã khiến ngài lột xác hoàn toàn, ánh nắng chói chang và các loại thảo dược quý giá đã cải thiện thể chất của ngài từ trong xương tủy. Vị hoàng đế đen sạm giờ đây giống như một thanh bảo kiếm chưa được mài giũa, tuy không lộ sát khí nhưng ai cũng biết, tương lai ngài chắc chắn sẽ là một vũ khí sắc bén.
"Ta biết các ngươi rất không phục. Những vị đại gia ở thành Tứ Cửu này thì từng phục ai bao giờ? Trong lòng các ngươi có phải đang nghĩ đứng nghiêm kiểu này chẳng có tác dụng gì không? Đừng có tránh ánh mắt của ta, các ngươi đang nghĩ gì ta rõ hơn ai hết..."
"Nếu không rời khỏi Tử Cấm Thành, ta sẽ mãi mãi không biết thế giới bên ngoài ra sao, càng không biết con cháu Bát Kỳ của trẫm đã sa đọa đến mức nào... Không làm việc sản xuất, cũng chẳng chịu học hành, lại càng lười luyện võ, từng kẻ một cái cằm đều hếch lên tận trời, suốt ngày chỉ biết chạy quanh quán rượu, lầu xanh, quán thuốc phiện, quán ăn, quán trà..."
"Đấu dế, nuôi sáo, chó vàng, bình hít mũi... Những thứ đồ chơi trong tay các ngươi sao mà nhiều thế? Còn đếm xuể không?"
"Một đám người tụ tập lại với nhau, ngoài việc tiết lộ bí mật triều đình thì chỉ biết khoe khoang tổ tiên mình. Ta thật lấy làm lạ, tổ tiên các ngươi lợi hại thì có đại diện cho việc các ngươi lợi hại không? Ai có thể lợi hại hơn tổ tiên của ta? Thế mà trẫm vẫn phải cùng huấn luyện, học tập với tân quân đấy thôi..."
"Ta vì cái gì? Chẳng phải vì bị người phương Tây đánh đau, đánh sợ rồi sao? Đừng để những kẻ muốn tạo phản trong thiên hạ làm cho sợ đến ngây người!" Tải Thuần cao giọng quát: "Trong lòng ta ít nhất còn có một nỗi sợ, ta sợ Đại Thanh này cuối cùng sụp đổ tan tành, ta sợ con cháu Bát Kỳ chúng ta cuối cùng bị người ta làm thịt như gà..."
"Cho nên ta phải học, ta phải huấn luyện... Ta phải biết thế giới bên ngoài trông như thế nào, ta cũng phải biết quân đội mạnh nhất thế giới được rèn luyện ra sao!"
"Chúng ta may mắn biết bao khi gặp được một người thầy không giấu nghề. Tiêu thừa tướng đã đem hết tuyệt kỹ đáy hòm truyền dạy cho ta, mà các ngươi còn giữ lòng nghi ngờ? Các ngươi cũng xứng sao..."
Những lời Tải Thuần nói hôm nay quá thẳng thừng, quá thấu tâm can. Ngài đem những điều mà không ai dám nói trong triều đình phơi bày ra ánh sáng. Ba ban thị vệ quỳ trên mặt đất mồ hôi tuôn như mưa.
"Biết vì sao ta không tìm đại ca trưởng phòng nhà các ngươi không? Biết vì sao ta phải tìm đám con cháu thứ xuất như các ngươi không? Chẳng phải vì bọn họ đã hoàn toàn hết thuốc chữa, đến thần tiên cũng không huấn luyện nổi nữa rồi sao..."
"Đám người đó đã bị tư tưởng ăn chơi trác táng kiểm soát, cả đời cũng không gột rửa sạch được... Đừng tưởng ta không biết, tân quân mà Cung Thân Vương gây dựng sao đến giờ vẫn không dựng nổi cái khung? Chẳng phải vì mấy vị đại gia kia, người đòi cái này, kẻ đòi cái kia, ai cũng muốn làm tướng quân sao? Các ngươi cũng xứng sao..."
"Các ngươi nghe cho kỹ đây, từ hôm nay trở đi, tất cả hãy thu tâm lại cho ta, bắt đầu làm từ một tên lính quèn. Làm tốt rồi mới lên làm ban trưởng, tiểu đội trưởng, đại đội trưởng, từng chút một mà thăng tiến. Đến lính còn làm không xong mà đòi làm quan? Nằm mơ đi..."
"Từ hôm nay, quên thân phận của các ngươi đi, huấn luyện cho ta đến chết. Đừng trách trẫm không nể tình, hôm nay nói lời khó nghe trước, ba trăm người các ngươi, kẻ nào không hoàn thành được huấn luyện tân binh... thì chém lập quyết!"
Lời nói đầy sát khí khiến mọi người có mặt đều quỳ rạp xuống không dám cử động. Tải Thuần nhìn mà tức giận, quát lớn: "Mẹ kiếp, tất cả đứng dậy cho ta! Cứ như đám sâu đo dập đầu thế này, không thấy mất mặt à!" Nói đoạn, ngài bước tới đạp cho Tam Bảo và mấy tên cầm đầu mỗi đứa một cái, rồi quay lưng rời khỏi quân doanh.
Lúc này, bốn vị thị vệ tươi cười đứng trước mặt bọn họ: "Chúc mừng, chúc mừng! Bệ hạ chịu đá các ngươi, chứng tỏ các ngươi còn cứu được. Trong tân quân, phàm là kẻ nào chịu được đòn của Thừa tướng đều là những người kiệt xuất. Các ngươi cũng vậy, còn cứu được nên bệ hạ mới tốn lời với các ngươi. Nếu đã hết thuốc chữa, bệ hạ sẽ không nói thêm nửa chữ..."
"Đứng dậy, tất cả đứng dậy, giờ đi nhà ăn ăn cơm, rồi tắm rửa ngủ nghỉ. Ngày mai bắt đầu là huấn luyện tân binh tàn khốc đấy... Kế hoạch mở rộng quân đội của Thừa tướng sẽ kéo dài ba bốn năm. Mỗi năm thành quân sáu nghìn, ba bốn năm sau cũng hơn ba vạn người. Các ngươi có thể tưởng tượng quân đội này sẽ tinh nhuệ đến mức nào..."
"Từ bỏ sự kiêu ngạo trước kia đi, học đi. Những thứ học được ở đây đều là hàng thật giá thật. Chỉ cần các ngươi học thành tài, tương lai đều là tướng quân của Đại Thanh... Nghĩ kỹ đi, dẫn hàng trăm hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ về kinh sư, đó sẽ là khung cảnh oai phong đến mức nào!"
Trong mắt bốn vị thị vệ cũng lóe lên những tia sáng khác lạ. Họ cũng đang mơ mộng về việc dẫn theo một đội quân mạnh như tân quân Lưu Cầu đi trên phố lớn thành Tứ Cửu. Những tên khốn từng coi thường mình trước kia, từng kẻ một quỳ rạp dưới đất run rẩy, đó sẽ là một khung cảnh ngầu đến mức nào chứ.
Trên sân tập quân doanh, khắp nơi đều là tiếng thở dốc nặng nề. Ý chí của ba trăm thị vệ đã hoàn toàn được nhen nhóm.
"Làm thôi! Dù sao cũng là kẻ không được cha yêu mẹ quý... Cái cục tức ở thành Tứ Cửu này ta chịu đủ rồi, hôm nay dùng mạng để giành lấy một tiền đồ!"
"Đúng, bệ hạ còn dám liều mạng huấn luyện, chúng ta là cái thá gì chứ? Một cái mạng hèn, liều ra cũng là một hảo hán!"
"Làm thôi!" Ba trăm dũng sĩ khí thế như cầu vồng.
Khi Tiêu Lạc Thiên nghe Tải Thuần báo cáo lại, mỉm cười búng vào trán ngài một cái: "Người nhỏ mà quỷ quyệt, có phải con thấy sư phụ hẹp hòi, không muốn nhìn thấy con nắm giữ vũ trang của riêng mình không? Đừng ngốc nữa, chút lo lắng trong lòng con ta còn không biết sao?"
"Từ nãy đến giờ con vẫn có một nghi vấn chưa dám hỏi ta, có phải con muốn hỏi tại sao ta lại giúp con như vậy? Có phải con muốn hỏi một người Hán như ta tại sao lại đồng lòng với người Mãn các con không?"
Câu hỏi này vừa thốt ra từ miệng Tiêu Lạc Thiên, sắc mặt Tải Thuần lập tức thay đổi: "Sư phụ... con... con... con chưa bao giờ nghi ngờ người... thật mà..."
"Nói dối! Không nghĩ tới mới là có vấn đề. Nếu con không nghĩ đến vấn đề này, chứng tỏ chỉ số thông minh của con có vấn đề, ta ngược lại sẽ không nhận tên đồ đệ như con..."
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, từ từ trải tấm bản đồ Đại Thanh được in ấn tinh xảo lên bàn: "Tải Thuần à, đây là bản đồ Đại Thanh do người Anh kết hợp với bản đồ hoàn vũ của Đại Thanh ta mà vẽ lại, độ chính xác còn cao hơn nhiều so với bản đồ trong Tử Cấm Thành..."
"Sư phụ hiện đang thuê giá cao hơn ba mươi đội đo đạc, chuẩn bị đầu tư năm mươi vạn đồng Long trong mười năm để đo đạc lại tất cả núi sông của Đại Thanh, đến lúc đó chúng ta sẽ có bản đồ chính xác hơn để dùng..."
Ngón tay Tiêu Lạc Thiên nhẹ nhàng vẽ theo quỹ tích của Vạn Lý Trường Thành trên bản đồ: "Thấy không? Đường kẻ này trong mắt con là Trường Thành, nhưng trong mắt ta lại là ranh giới của văn minh. Ranh giới giữa dân tộc du mục phương Bắc và dân tộc làm ruộng phương Nam..."
"Đây không phải là thứ mà hoàng đế nào có thể vẽ ra được, đường kẻ này thực chất hoàn toàn dựa vào sự lựa chọn của khí hậu tự nhiên... Con có biết không, ở phía bắc Trường Thành không phải không thể phát triển văn minh nông nghiệp, mà là thực lực khoa học kỹ thuật hiện tại không đạt tới được, huống chi là người xưa..."
"Con nhìn xem, dãy Thiên Sơn ở Tân Cương, sa mạc, rồi cao nguyên Tây Tạng này, lại còn đường bờ biển dài dằng dặc nữa, những thứ này là gì? Đây đều là ranh giới địa lý tự nhiên đấy!"
"Văn minh Trung Nguyên chính là nhờ sự bảo vệ của những ranh giới địa lý này mà kéo dài mấy nghìn năm không dứt. Trong thời gian đó, kẻ thù chính của văn minh nông nghiệp chính là các dân tộc thiểu số phương Bắc, cũng bao gồm cả người Nữ Chân các con..."
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng: "Thực ra trong lòng các con đều có một nghi vấn, các con cảm thấy ta, Tiêu Lạc Thiên, cùng với Tăng Quốc Phiên và những người phương Nam khác đều là những quân phiệt, những người này sớm muộn gì cũng sẽ đi theo con đường cũ của Chu Nguyên Chương. Đây là một cơn ác mộng trong lòng người Mãn các con!"
"Không cần phủ nhận, kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra... Hơn nữa, lúc các con vào quan thực sự đã giết người vô số. "Lưu tóc không giữ đầu", thảm kịch ở Gia Định, Dương Châu đều là kết cục gì, con tưởng người Hán đã quên rồi sao?"
Mấy câu này khiến Tải Thuần mồ hôi tuôn như mưa, chủ đề cấm kỵ này khiến ngài hoàn toàn không thể thích nghi.
"Ha ha, con tưởng ta chưa từng nghĩ đến việc dẫn người Hán đứng lên khởi nghĩa sao? Thủ đoạn của ta các con đã thấy rõ rồi, không cần mười năm, ta có thể dễ dàng đuổi người Mãn các con ra khỏi quan. Thiên hạ anh hùng cùng nổi dậy, lúc đó người Mãn còn sống được mấy người? Đừng tưởng núi Bạch Sơn, sông Hắc Thủy là phúc địa, cho ta một năm, ta có thể huấn luyện ra một đội quân tác chiến phù hợp với vùng giá lạnh, chuyện này không khó đâu..."
Tải Thuần lập tức bật khóc, đứa trẻ mười một tuổi sao là đối thủ của Tiêu Lạc Thiên, nước mắt như những hạt trân châu rơi xuống: "Đừng, sư phụ đừng..."
Tiêu Lạc Thiên thở dài: "Đáng tiếc đó chỉ là ảo tưởng của ta thôi, vĩnh viễn sẽ không thành hiện thực. Bởi vì ta đã nói, chúng ta hiện tại đang đối mặt với cuộc đại biến cách chưa từng có trong ba nghìn năm, thời đại đã khác rồi..."
"Đừng khóc, con kiên nhẫn nhìn tiếp bản đồ đi. Chính vì Trung Nguyên xưa kia tương đối khép kín, biển cả, núi cao và sa mạc hoang dã đã bảo vệ hầu hết các khu vực, nên văn minh nông nghiệp và văn minh du mục mới có thể buông tay chém giết lẫn nhau, vì không còn kẻ thù mạnh mẽ nào khác nữa..."
"Người Hán mạnh lên thì dân du mục cúi đầu phụ thuộc, mà người Hán suy yếu thì các con lại hưng binh vào quan. Triều đại thay đổi cứ như kéo cưa lừa xẻ, giết chóc không dứt!"
"Nhưng bây giờ... mọi thứ đã khác rồi. Thời đại Đại Hàng Hải đã rút ngắn khoảng cách giữa các quốc gia. Chúng ta kinh ngạc phát hiện, kẻ thù sao đột nhiên nhiều lên thế? Trên biển cả xuất hiện một đám khách không mời mà đến đầy mạnh mẽ!"
"Những kẻ thù này có một cái tên chung, đó gọi là văn minh châu Âu. Đúng vậy, chính là đám người khởi nguồn từ Hy Lạp cổ đại, La Mã cổ đại, kết hợp với tôn giáo Trung Đông và rất nhiều văn hóa man tộc. Đừng nhìn họ chiến tranh liên miên, nhưng cốt lõi văn minh của họ là như nhau..."
"Một đám kẻ thù như vậy đến châu Á, đến Đại Thanh chúng ta, Tải Thuần, con nghĩ sẽ xuất hiện kết quả thế nào?"
Tải Thuần lúc này đã không còn khóc nữa, ngài chớp chớp mắt, đột nhiên lên tiếng: "Hai người hàng xóm đã đánh nhau hàng nghìn năm, nhưng giờ đây bên cạnh họ đột nhiên xuất hiện một người hàng xóm mạnh mẽ hơn, lại còn luôn dòm ngó ruộng đất của hai nhà..."
"Cho nên, lựa chọn sáng suốt nhất của hai nhà này là nhanh chóng ôm nhau sưởi ấm, trước tiên đối phó với đám cướp lớn mới đến này... Con hiểu rồi, hai nhà chúng ta dù tạm thời phân chia không đều cũng không sao, ít nhất phải giữ được mảnh đất cắm dùi mà tổ tiên để lại, đợi sau này an toàn rồi chia cũng chưa muộn!"
"Con hiểu rồi..."