Mùa đông ở thành Bắc Kinh rất đỗi nhàn nhã. Khái niệm "đông nhàn" đã ăn sâu vào tâm khảm người Trung Quốc suốt mấy ngàn năm nay. Mùa đông lạnh giá, không cần làm gì thì đừng làm, có thể ngủ sớm dậy muộn thì chẳng ai dại gì mà đi lại lung tung. Dẫu sao thì một ngày hai bữa cơm vẫn tiết kiệm lương thực hơn là ba bữa.
Hơn nữa, chăn ấm không chỉ mang lại sự thoải mái, mà còn giúp gia đình tiết kiệm được vài cục than, bớt đi vài đồng tiền đồng.
Cuộc sống nhàn nhã của thị dân không dành cho quan lại, bởi các vị quan trong thành Tứ Cửu luôn phải chịu sự hành hạ của các buổi đại triều hội. Đặc biệt là vào mùa đông, việc lên triều đúng là một nỗi khổ cực.
Theo luật nhà Thanh, hoàng đế lên triều vào canh năm, tức giờ Mão (tương đương 05:00 đến 07:00 giờ Bắc Kinh). Các đại thần thường phải chờ đợi bên ngoài Ngọ Môn từ giờ Dần, tức 03:00 đến 05:00 giờ Bắc Kinh.
Trong mùa đông giá rét, ba giờ sáng đã phải đến Ngọ Môn chờ đợi, đây quả thực là một cực hình đối với các quan lại. Thời Đồng Trị vẫn còn đỡ, do hoàng đế chưa thân chính nên triều hội thường mười ngày nửa tháng mới mở một lần. Nếu là thời kỳ hoàng đế Khang Hy, Ung Chính, Càn Long tinh lực dồi dào, ngày nào cũng mở triều hội thì các quan lại đúng là khổ không sao tả xiết.
Hôm nay cũng vậy, mới hơn năm giờ sáng, Ngọ Môn còn chưa mở, nhưng các quan lại chuẩn bị lên triều đã mặc lễ phục sẵn sàng. Dù sao đây cũng là kỳ đại triều hội toàn quốc có quy mô lớn nhất, các vị tổng đốc, tuần phủ địa phương có lẽ đã đến nơi. Cộng thêm nghị trình của buổi triều hội lần này khiến tất cả quan lại đều nhíu mày, không ai dám vọng ngôn.
“Ôi chao, chẳng phải là Vương đồng niên đó sao? Hai lão huynh đệ chúng ta đã bao năm rồi không gặp, kể từ lần từ biệt ở trường thi đến nay, thật lòng rất nhớ...”
“Lưu đồng hảo... lão huynh dạo này khí sắc không tệ, hôm nào đó chúng ta tụ họp nhé, được, vậy thì ngày kia chờ thiệp của lão huynh...”
Ngoài Ngọ Môn, quan kinh thành và quan ngoại tỉnh tận dụng cơ hội gặp mặt hiếm hoi trong năm để kết giao. Tuy nhiên, không ai dám bàn luận về vụ đại loạn ở kinh sư vừa qua, bởi ai cũng nhìn thấy binh lính canh giữ Ngọ Môn một nửa là Ngự Lâm Quân, một nửa là Tân Quân.
Nhìn lưỡi lê sáng loáng của Tân Quân, tất cả quan ngoại tỉnh đều cảm thấy gáy lạnh toát: “Các huynh đệ à, nói cho ta nghe xem, sao quyền bảo vệ đại nội lại bị Tiêu Lạc Thiên chiếm giữ thế này?” Mấy vị quan kinh thành nghe thấy chủ đề chuyển sang Tiêu Lạc Thiên liền vội vàng nháy mắt, không tiếp lời nữa.
Quan ngoại tỉnh không rõ đầu đuôi, nhưng quan kinh thành đều hiểu rất rõ, hiện tại Tử Cấm Thành đã bị chia cắt thành hai hệ thống phòng ngự với Càn Thanh Môn làm ranh giới. Phía sau Càn Thanh Môn là hậu cung của hoàng đế, nơi nhiều nữ quyến nhất, an ninh vẫn do Ngự Lâm Quân phụ trách.
Thế nhưng ở khu vực ba điện lớn phía nam Càn Thanh Môn lại trở thành khu vực an ninh của Tân Quân. Chẳng qua hôm nay là đại triều hội, nhờ Từ Hy kiên trì tranh đấu nên mới sắp xếp một nửa Ngự Lâm Quân ra làm màu, nếu không người ta còn tưởng Đại Thanh đổi chủ rồi.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên không hề đợi ngoài Ngọ Môn, hắn đang bình thản đứng trên lầu thành Ngọ Môn nhìn xuống đám “y quan cầm thú” dưới thành. Chính những kẻ này đang nắm quyền kiểm soát vương triều Đại Thanh.
“Nếu như ném một quả lựu đạn xuống đó, triều Đại Thanh chắc chắn sẽ tiêu tùng ngay lập tức... Ha ha, ta thật lấy làm lạ, các vị hoàng đế đời trước rốt cuộc nghĩ gì mà bắt bầy tôi chờ từ ba bốn giờ sáng, đợi đến sáu bảy giờ mới mở Ngọ Môn. Đợi triều hội xong xuôi cũng phải đến trưa, nếu nghị trình nhiều hơn thì mất cả nửa ngày...”
“Cái đầu óc này nghĩ gì vậy chứ? Con người đâu phải làm bằng sắt, hành hạ lâu như vậy thì còn sức đâu mà ngồi làm việc? Ăn cơm trưa xong chẳng phải lại phải đi ngủ bù sao, thế là trôi qua mất một ngày.”
Người đứng bên cạnh hầu hạ Tiêu Lạc Thiên chính là Nhị Mao. Đứa con nuôi này cười nói: “Đây không phải thời Khang, Ung, Càn, hoàng thượng thực ra đã rất lười chính sự rồi, mười ngày mở triều hội một lần thì bá quan vẫn chịu được... Huống hồ hôm nay là đại triều hội cuối năm, quan kinh và quan ngoại cùng tham dự, mệt một chút cũng không sao...”
Ngay khi hai người đang dựa vào lầu thành tán gẫu, đột nhiên Ngọ Môn xôn xao hẳn lên. Hóa ra kiệu của hai anh em nhà Tăng Quốc Phiên đã tới. Hai vị đại soái vừa lộ diện, môn sinh cố lại đầy triều liền ùa tới, kẻ thì vái chào, người thì dập đầu, “Đại nhân”, “Sư phụ” gọi loạn cả lên.
Không chỉ anh em nhà họ Tăng đến, Tả Tông Đường và Lý Hồng Chương cũng theo sát phía sau. Thế lực của các vị tổng đốc, tuần phủ địa phương ngoài Ngọ Môn lập tức chấn động. Quân phiệt người Hán vừa xuất hiện đã khiến đám người Mãn và Thanh lưu kinh hãi đến mức mắt giật liên hồi.
Cung Thân Vương, Thuần Thân Vương, Khánh Thân Vương đứng ở vị trí gần Ngọ Môn nhất, nhìn đám người Hán đang dương oai diễu võ mà giận đến sôi máu. Thế nhưng nghĩ đến việc trên đầu mình còn có kẻ người Hán đáng ghét hơn, lòng căm thù của họ đối với anh em nhà họ Tăng cũng tự nhiên vơi đi vài phần.
Tăng Quốc Phiên sớm đã nhìn thấy mấy vị vương gia ở phía trước đội ngũ. Lễ không thể bỏ, đại soái họ Tăng vội bước nhanh vài bước, chắp tay thi lễ: “Ôi chao, chư vị vương gia ở trên, thần Tăng Quốc Phiên xin thỉnh an các vị vương gia.” Nói đoạn định quỳ xuống hành lễ.
Chà, Dịch Hân bọn họ dù có làm bộ đến đâu cũng không dám đắc tội với vị đại quân phiệt này. Một tiểu quân phiệt như Tiêu Lạc Thiên đã làm triều đình khốn đốn đến mức này, ai dám đắc tội với Tăng Quốc Phiên nữa? Dịch Hân vội vàng nắm lấy cánh tay Tăng Quốc Phiên.
“Không được, không được, đại soái lao tâm khổ tứ, là định hải thần châm của Đại Thanh chúng ta, sao có thể để đại soái hành lễ được? Phải là tiểu vương làm chủ xị mời đại soái uống rượu mới đúng... Không biết đại soái lần này vào kinh mang theo bao nhiêu binh mã?”
Khóe mắt Tăng Quốc Phiên giật giật, ông ta lập tức nghe ra cái móc trong lời nói kia. Đây chính là đang cảnh cáo mình đây mà. Xem ra mức độ đe dọa của năm mươi vạn Tương Quân trong tay ông ta vẫn còn trên cả Tiêu Lạc Thiên.
“Triều đình đang là lúc nhiều sự cố, lão thần những năm nay sát nghiệp quá nặng, kẻ thù quá nhiều... không mang theo nhiều binh lính thì không dám đi đường xa. Ba ngàn Hổ Bôn đang đóng quân ngoài thành... Tuy nhiên vương gia hãy yên tâm, không có thánh chỉ, họ tuyệt đối không dám vào thành. Nếu xảy ra chuyện, cái đầu của thần có chín mạng cũng không đủ chém, ha ha ha...”
Khánh Thân Vương Dịch Khuông là kẻ không giữ được mồm miệng, lập tức vỗ đùi: “Ôi chao, đại soái tốt của ta ơi, sao ngài lại mang theo ít thế, sao không mang theo mười vạn, tám vạn chứ? Chúng ta đều trông cậy cả vào ngài đấy...”
Lời chưa dứt, hắn lại như chợt nhận ra điều gì, ghé sát vào thì thầm: “Có phải đại soái đang giấu phục binh không? Chắc chắn là vậy rồi. Theo ta thấy, đối phó với Tiêu Lạc Thiên mà không có vài vạn tinh nhuệ thì không xong đâu...”
Cung Thân Vương bước tới giẫm mạnh lên mu bàn chân Dịch Khuông một cái, rồi trừng mắt nhìn hắn, quay đầu cười làm hòa nói: “Đại soái mới về kinh, nên nghỉ ngơi cho khỏe. Những việc tạp nham này đợi sau triều hội bàn cũng chưa muộn... Ồ, các vị công sứ ở Đông Giao Dân Hạng đều đến cả rồi, chúng ta mau ra đón tiếp thôi...”
Không khí thuốc súng vừa tích tụ lại tan biến, nhưng tất cả mọi người đều biết đây chỉ là màn dạo đầu cho trận đại chiến trong triều hội mà thôi.
Công sứ Pháp Gortchakov, tham tán Borone, công sứ Anh Sir Harry Parkes, tham tán Sir Thomas Wade, công sứ Mỹ John Low, công sứ Nga Vlangaly... có tới hơn mười chiếc xe ngựa xuất hiện ngoài Ngọ Môn. Những “Trung Quốc thông” này nhảy xuống xe, lập tức bắt chuyện với các quan lại, hòa thuận như thể đang ở trong nước mình vậy.
Tất nhiên, mục tiêu trọng điểm của họ vẫn là Tăng Quốc Phiên. Là quân phiệt có thực lực nhất Trung Quốc, họ thậm chí cho rằng nhà họ Tăng có khả năng chia cắt Đại Thanh. Nhân vật quan trọng như vậy luôn là đối tượng mà các nước châu Âu đặc biệt quan tâm.
“Ồ, Tăng đại soái, chào ngài, lâu lắm không gặp...” John Low là người đầu tiên bước tới bắt tay Tăng Quốc Phiên: “Không biết đại soái đã đi thưởng ngoạn cảnh quan mới của kinh sư là Long Tu Câu chưa? Con phố thương mại đó xây dựng rất đẹp, đồ ăn ở các nhà hàng cũng rất ngon, có dịp nhất định phải thử qua nhé...”
Tiếp đó, công sứ Anh Sir Harry Parkes cũng phụ họa: “Không sai, có một tiệm vịt quay tên là Toàn Tụ Đức đã mở một chi nhánh ở đó, phong cách trang trí rất cao cấp. Nếu đại soái có nhã hứng, ta sẵn lòng mời đại soái thưởng thức...”
“Ha ha ha, sao có thể làm phiền chư vị công sứ tốn kém thế được? Ta làm chủ, ta làm chủ, lát nữa sẽ gửi thiệp mời đến sứ quán...”
Nghe lời phải nghe ý. Những kẻ cáo già tại hiện trường đều hiểu ẩn ý của người Mỹ và người Anh. Đây rõ ràng là muốn chống lưng cho Tiêu Lạc Thiên. Long Tu Câu là một trong những công trình chính trị quan trọng nhất của Tiêu thừa tướng, khen ngợi Long Tu Câu chính là ngầm nhắc nhở Tăng Quốc Phiên rằng: chúng tôi ủng hộ Tiêu Lạc Thiên.
Người Nga và người Pháp nhìn đám cáo già diễn kịch mà đồng loạt hừ lạnh. Tuy nhiên, nhìn nhau một cái rồi lại quay đi nơi khác, dù sao người Nga và người Pháp vốn dĩ vẫn luôn có thù oán.
Ngọ Môn chưa mở, nhưng cuộc đấu đá ngầm bằng miệng lưỡi đã bắt đầu. Những quan lại biết rõ sự tình đều đổ mồ hôi hột, thầm nghĩ hôm nay e là sẽ xảy ra chuyện lớn.
“Đã đến giờ... Mở Ngọ Môn... Các vị đại nhân theo thứ tự mà vào...” Trong tiếng gầm vang vọng của thái giám, hai bên Ngọ Môn truyền đến tiếng kẽo kẹt. Đại triều hội cuối cùng cũng bắt đầu.
Hàng trăm văn võ quan lại dựa theo phẩm cấp xếp thành hai hàng dài, lặng lẽ bước vào Ngọ Môn, qua sông Kim Thủy, cổng Thái Hòa rồi tiến vào quảng trường điện Thái Hòa.
Bên cạnh hai hàng quan lại đều có tiểu thái giám cầm đèn lồng cúi đầu đi theo. Tiêu Lạc Thiên đứng trên lầu thành nhìn xuống, trông chẳng khác nào hai con rết đang uốn lượn.
Nhị Mao cười nói: “Can cha là ngoại thần của Lưu Cầu, theo lý cũng nên vào dập đầu. Nhưng Đông Thái Hậu đã ân điển nói rằng lưng ngài có vết thương nên không cần dập đầu, cứ đứng cùng các vị đại sứ phương Tây xem lễ là được rồi...”
Tiêu Lạc Thiên biết đây là Từ An đang lấy lòng mình. Dù sao hoàng tộc Mãn Thanh ai cũng biết Tiêu Lạc Thiên hắn không để tóc đuôi sam, không dập đầu. Bất kể ai chửi bới, hắn cứ mặc kệ.
Dưới sự đe dọa của lưỡi lê sáng loáng, kẻ ngốc mới đi tranh cãi những chuyện vặt vãnh này. Tiêu Lạc Thiên xoa đầu Nhị Mao, cười nói: “Sớm muộn gì ta cũng bắt ngươi bỏ cái đuôi sam này đi. Đàn ông con trai đàng hoàng mà cứ phải để tóc đuôi sam, xấu thật...”
Nhị Mao vô cùng ủ rũ nói: “Con kiếp này không thể làm đàn ông được nữa rồi...”
“Ai bảo không thể? Thái giám sao không phải là đàn ông? Tam Bảo thái giám có kém gì đại thần nào đâu... Nhị Mao, ngươi nhớ kỹ cho ta, khi ngươi dẫn hạm đội đi tuần tra toàn cầu, những đứa con ta nuôi không ai là kẻ hèn nhát, đều là những đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất.”
“Đi thôi, chúng ta xuống xem náo nhiệt. Cái ngày chết tiệt trầm mặc này, ta phải chọc một cái lỗ để thở mới được...” Nói đoạn, hắn dắt Nhị Mao đi xuống dưới thành.
Lúc này, bá quan đã đứng dọc theo các phiến đá ghi phẩm cấp. Tịnh tiên bị thái giám khỏe mạnh quất mạnh xuống đất, đây là báo hiệu hoàng đế sắp tiến vào điện Thái Hòa, tất cả bá quan phải chuẩn bị quỳ lạy.
“Hoàng thượng... Thái hậu... giá đáo... Quỳ... Một khấu đầu... Hai khấu đầu...”
Cả quảng trường điện Thái Hòa bao trùm trong không khí uy nghiêm. Hàng trăm quan lại đồng loạt dập đầu. Trên ba tầng điện lớn, tán che của hoàng đế đã lộ ra. Tiểu hoàng đế đã tiến vào điện Thái Hòa. Khắp nơi là cờ xí lọng che, khắp nơi là giáp trụ lấp lánh, cộng thêm Tân Quân uy vũ và thái giám nhu mì, toàn bộ nghi thức trở nên vô cùng hoành tráng.
Vương triều phong kiến chính là chơi trò lễ nghi, chính là muốn dùng thứ khí thế này để chứng minh uy nghiêm hoàng quyền. Mà đại triều hội lại là nghi thức quan trọng chỉ sau tế lễ trời đất.
John Low nấp bên cạnh cổng Chiêu Đức xem lễ, cảm thán nói: “Trung Quốc, cái quốc gia văn minh năm ngàn năm này, tuy đã lạc hậu so với thế giới, nhưng những giá trị văn hóa vô hình mà họ để lại vẫn khiến lòng người chấn động.”