Triều Dương ôm lấy Lạc Nhật, trong lòng dâng lên một nỗi hoang mang, không biết đi đâu về đâu, thế nhưng biểu cảm trên gương mặt lại lạnh lùng và kiên nghị. Y biết, thời khắc này sớm muộn gì cũng sẽ tới, nhưng không ngờ lại đến nhanh như vậy, nhanh đến mức khiến y khó lòng chấp nhận.

Trên quảng trường, dòng người qua lại tấp nập đều đổ dồn ánh mắt về phía Triều Dương đang ôm Lạc Nhật, hai kẻ xa lạ đến từ thế giới khác này, giờ phút này đã trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý. Phía trên đầu, vầng thái dương tròn trịa to lớn đang tỏa ra những tia nắng gay gắt.

Một tiểu nam hài lúc này đang nắm chặt tay tiểu nữ hài, chen chúc trong đám đông vây xem. Tiểu nữ hài sợ sệt nhìn Triều Dương, dường như tràn đầy sự đồng cảm, hồi lâu mới hỏi: "Anh còn muốn đi gặp vị lão gia gia già nhất, già nhất kia không?" Triều Dương chợt nở nụ cười với cô bé, đáp: "Đương nhiên." Tiểu nữ hài chỉ vào Lạc Nhật trong lòng Triều Dương hỏi: "Mang theo vị ca ca này sao?" Triều Dương đáp: "Đúng vậy, cậu ấy cùng ta tới đây, đương nhiên phải mang theo cậu ấy cùng đi." Tiểu nữ hài chớp chớp đôi mắt tròn xoe sáng ngời như tinh tú, nói: "Thế nhưng cậu ấy đã..." "Chết rồi đúng không?" Triều Dương tiếp lời.

Tiểu nữ hài có chút khó khăn gật gật đầu.

Triều Dương nói: "Có lẽ, cậu ấy chỉ đang đùa với mọi người thôi, không tin thì em lại đây nhìn kỹ xem, cậu ấy còn biết cười đấy." Tiểu nữ hài nhìn Triều Dương, bán tín bán nghi hỏi: "Thật sao?" Tiểu nam hài bên cạnh ghé vào tai tiểu nữ hài thì thầm: "Đừng nghe lời anh ta, anh ta lừa em đấy, rõ ràng là em đã thấy người đó chết rồi!" Triều Dương lúc này ngồi xổm xuống, xoay gương mặt vô cảm của Lạc Nhật về phía tiểu nữ hài.

Tiểu nữ hài nghiêng đầu nói: "Nhưng cậu ấy không có cười." Triều Dương đáp: "Đúng vậy, hiện tại cậu ấy không cười, nhưng em lại gần nhìn xem, cậu ấy sẽ bất ngờ làm em giật mình đấy, cậu ấy thích nhất là trêu chọc người khác." Tiểu nữ hài lại hỏi một lần nữa: "Thật sao?" Triều Dương chỉ cười mà không đáp.

Tiểu nữ hài nhìn gương mặt Triều Dương, lại nhìn gương mặt Lạc Nhật, buông tay tiểu nam hài ra, bước về phía Triều Dương.

Tiểu nam hài muốn nắm lại tay tiểu nữ hài nhưng không kịp, không khỏi lớn tiếng: "Tiểu Lệ đừng đi, anh ta lừa em đấy, người đó rõ ràng đã chết rồi!" Đúng vậy, cậu ta tận mắt thấy Lạc Nhật đã chết, làm sao có thể đột nhiên sống lại?

Tiểu nữ hài không nghe lời tiểu nam hài, đi đến trước mặt Triều Dương, hỏi: "Anh nói cậu ấy sẽ cười, là thật sao?" Triều Dương đáp: "Đương nhiên là thật, không tin em nhìn xem." Hàng trăm đôi mắt vây xem lúc này đều dán chặt vào gương mặt vô cảm của Lạc Nhật, tiểu nam hài cũng không kìm được mà đổ dồn ánh mắt vào đó, họ đều đang chờ đợi một kết quả, kết quả của việc cười hay không cười.

Ánh mắt tiểu nữ hài di chuyển lên mặt Lạc Nhật, nhưng gương mặt Lạc Nhật vẫn vô cảm, đôi mắt trống rỗng.

"Cậu ấy không cười." Tiểu nữ hài nói.

Triều Dương bảo: "Em dùng tay chạm vào mặt cậu ấy xem." Tiểu nữ hài đưa bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn, khẽ khàng vuốt ve trên gương mặt Lạc Nhật.

Lạc Nhật vậy mà thật sự mỉm cười, nụ cười từ khóe miệng dần lan tỏa khắp khuôn mặt, rạng rỡ như ánh dương quang.

"Cậu ấy cười rồi, một người chết lại cười, cậu ấy thật sự cười rồi!" Những người vây xem đồng thanh thốt lên kinh ngạc, cả quảng trường, cả Nhật Minh Thành đều nghe thấy, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về nơi phát ra tiếng kinh hô, dường như ai cũng muốn nhìn xem một người đã chết thì cười như thế nào.

Triều Dương ngẩng đầu nhìn bức tượng dưới vầng thái dương to lớn trên bầu trời, gương mặt cũng lộ ra nụ cười rạng rỡ y hệt Lạc Nhật, một nụ cười đầy khiêu khích...

△△△△△△△△△

Triều Dương ôm Lạc Nhật đã chết, theo hai đứa trẻ đi gặp vị "lão gia gia già nhất, già nhất" trong lời bọn chúng.

Y không biết một người rốt cuộc có thể già đến mức nào, nhưng y biết một người rất dễ dàng chết đi, giống như Lạc Nhật trong lòng y vậy.

Cái chết của Lạc Nhật và nụ cười sau khi chết của cậu khiến tiểu nữ hài đi rất gần Triều Dương, cô bé vừa đi vừa hỏi: "Anh thật sự muốn đi gặp lão gia gia già nhất, già nhất kia sao?" Triều Dương đáp: "Đúng vậy." Tiểu nữ hài lại hỏi: "Tại sao vừa nãy cậu ấy lại cười, mà bây giờ lại không cười nữa?" "Bởi vì cậu ấy hiện tại đang ngủ." "Cậu ấy chết rồi sao?" "Không, cậu ấy chỉ đang ngủ thôi." "Nhưng em từng thấy có người cũng chết đi như vậy đó." Tiểu nữ hài nói.

Triều Dương dừng bước nhìn về phía tiểu nữ hài, hỏi: "Em từng thấy có người cũng chết đi như vậy sao?" Tiểu nữ hài định gật đầu, nhưng nghe thấy tiểu nam hài đi phía trước quát: "Đừng nói! Lão gia gia già nhất, già nhất không cho phép nói bậy!" Tiểu nữ hài lập tức ngậm miệng lại.

Triều Dương nhìn về phía tiểu nam hài, tiểu nam hài nói: "Đây là lời của lão gia gia già nhất, già nhất đấy." Cậu ta không hề sợ hãi trước ánh mắt sắc bén của Triều Dương.

Tiểu nữ hài cũng tiếp lời: "Đúng vậy, Tối lão Tối lão đích Lão gia gia đã dặn dò chúng ta như thế, ông ấy không cho phép chúng ta nói lung tung với người ngoài." Triều Dương hỏi: "Sao các cháu biết ta là người ngoài?" Tiểu nữ hài đáp: "Vì mỗi khi có người vào Nhật Minh Thành đều cứ chăm chú nhìn bức tượng, lại còn muốn biết người trong tượng là ai. Ai đến Nhật Minh Thành cũng đều như vậy, hơn nữa họ đều..." Tiểu nữ hài không nói tiếp nữa.

"Đều làm sao?" Triều Dương hỏi dồn.

Đúng lúc này, tiểu nam hài quát lớn: "Tiểu Lệ, nếu còn nói lung tung ta sẽ không thèm chơi với muội nữa." Nói xong, cậu bé tức giận sải bước đi thẳng về phía trước.

Tiểu nữ hài thè lưỡi, nói: "Muội không dám nói nữa." Triều Dương hỏi: "Có phải họ đều chết cả rồi không?" Tiểu nữ hài kinh ngạc thốt lên: "Sao huynh biết?" Lời vừa ra khỏi miệng, cô bé lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội vàng lấy tay che miệng, không thèm để ý đến Triều Dương nữa mà chạy đuổi theo tiểu nam hài.

Tiểu nam hài vẫn hoàn toàn phớt lờ cô bé.

"Đều chết rồi sao?" Triều Dương khẽ lẩm bẩm trong miệng.

△△△△△△△△△

Triều Dương bước theo hai đứa trẻ, quãng đường này rất dài. Tiểu nữ hài không còn trò chuyện với hắn nữa, cô bé và tiểu nam hài cứ đùa nghịch đuổi bắt phía trước, còn Triều Dương lẳng lặng theo sau.

Họ băng qua nhiều con phố ngõ nhỏ phức tạp, có nơi phồn hoa náo nhiệt, người xe tấp nập; có nơi lại tịch mịch u thâm, lộ vẻ quỷ dị. Thế nhưng hai đứa trẻ lại thông thuộc mê cung ngõ hẻm này như lòng bàn tay, suốt dọc đường chỉ vang vọng tiếng cười trong trẻo, hồn nhiên của chúng.

Chẳng biết từ lúc nào, mặt trời đã ngả về tây, bóng của họ đổ dài trên những con hẻm tĩnh lặng.

Tiểu nam hài lúc này mới lên tiếng: "Chúng ta đi nhanh chút, kẻo trời tối là không đến được nơi ở của Tối lão Tối lão đích Lão gia gia đâu." Nói đoạn, chẳng thèm đoái hoài đến Triều Dương, cậu nắm tay tiểu nữ hài, đột nhiên lao vút đi, nhanh như một cơn gió, trong chớp mắt đã biến mất trước mắt Triều Dương.

Triều Dương thầm kinh ngạc: "Tốc độ thật nhanh!" Hắn vội vàng đuổi theo...

Khi Triều Dương dừng bước, tia nắng cuối cùng của hoàng hôn đã tan biến nơi chân trời. Hiện ra trước mắt hắn là một di chỉ phế tích, đâu đâu cũng là tường đổ vách nát, những cột đá đứng đó đã gãy làm đôi, hằn lên dấu vết bị phong ba bào mòn. Giữa những khe đá dưới đất, cỏ dại mọc um tùm, gạch vụn ngổn ngang khắp nơi. Vài con quạ lạnh lẽo cất tiếng kêu thê lương, tạo nên một cảnh tượng đồi bại hoang tàn.

Nơi này nằm ở cực đông của Nhật Minh Thành, mà lúc này, tiểu nữ hài và tiểu nam hài đã biến mất tăm hơi trước mặt Triều Dương.

Triều Dương ôm Lạc Nhật đứng đó, một cơn gió thổi qua, mang theo cái nóng bức khó lòng chịu đựng được.

Triều Dương di chuyển bước chân, tiếng gạch vụn vỡ vụn dưới chân vang lên, trong không gian hoang phế này, âm thanh truyền đi nghe càng thêm xa xăm.

Hắn phóng tầm mắt nhìn ra xa, xuyên qua màn đêm trầm mặc, nơi cuối cùng của phế tích này, hắn thấy một gian nhà tranh dựng tạm, trên mái nhà khói xanh lững lờ, bên trong có ánh sáng lúc ẩn lúc hiện.

Triều Dương ôm Lạc Nhật bước về phía nhà tranh, dọc đường kinh động lũ quạ đang kêu gào.

Khi hắn vừa đến trước cửa, định cất bước tiến vào, tiểu nữ hài bỗng ló đầu ra từ trong nhà, đưa một ngón tay lên miệng ra hiệu "Suỵt..." bảo Triều Dương giữ yên lặng.

Triều Dương dừng bước, tiểu nữ hài nở nụ cười, rón rén bước ra khỏi nhà tranh, ghé sát tai Triều Dương thì thầm: "Tối lão Tối lão đích Lão gia gia đang nấu cơm, huynh đợi một lát rồi hãy vào." Triều Dương nhìn làn khói xanh bốc lên trên mái nhà tranh, trên mảnh đất phế tích rộng hàng vạn mét vuông này, đáng lẽ phải có một cung điện nguy nga tráng lệ, nhưng thực tế lại chỉ có một gian nhà tranh, đây vốn là chuyện cực kỳ kỳ quái, mà Triều Dương vốn dĩ không dễ chấp nhận những điều quá đỗi vô lý.

Hắn cất tiếng sang sảng: "Ta không phải là người có thói quen đợi chờ kẻ khác." Lời này là nói cho người bên trong nghe.

"Vậy thì vào đi." Trong nhà tranh truyền ra một giọng nói già nua trầm đục, lại còn rất khàn, nghe như tiếng nói mê trong mộng.

Triều Dương bước vào trong, gian nhà chỉ có một cái bàn, một cái ghế, một cái giường và một cái bếp lò đang cháy lửa.

Triều Dương thấy một lão giả lưng còng đang cúi người trước miệng lò, dùng một đoạn ống trúc thổi lửa, tiểu nam hài bên cạnh thì đang thêm củi vào bếp.

Lão giả quay lưng về phía Triều Dương, lúc này giọng nói trầm đục khàn khàn kia lại vang lên: "Tiểu Lệ, rót trà." "Dạ." Tiểu nữ hài sảng khoái đáp lời, lấy ra một chiếc chén gốm sứt mẻ, rồi nhấc ấm trà nứt nẻ trên bàn, rót đầy thứ nước trà đen kịt vào chén.

Triều Dương đứng yên bất động, nói: "Ta không khát." Lão giả đáp: "Thời tiết nơi này rất nóng, không phải ai cũng chịu đựng nổi, uống chút lương trà cho tiêu thử." Triều Dương nói: "Ta không phải đến để uống trà." Lão giả đáp: "Ta biết, người có thể đến được nơi này đều là khách." Triều Dương nói: "Ta cũng không phải khách, ta là người khiến kẻ chết phải mỉm cười, tin rằng ngươi chắc chắn biết nguyên do trong đó." Lão giả vẫn quay lưng về phía Triều Dương, nói: "Người chết không biết cười, ta không biết đó là nguyên do gì." Triều Dương nói: "Phải, người chết không biết cười, nhưng ta nghĩ, ngươi nên biết hắn đã chết như thế nào." Lúc này, lửa trong lò đã cháy rực, lão giả đặt ống thổi lửa xuống, thân hình còng cõi đứng thẳng dậy, rồi xoay người lại, đối diện với Triều Dương mà nói: "Đúng vậy, ta biết hắn đã chết như thế nào." Lão giả không hề né tránh.

Trong lòng Triều Dương lúc này không khỏi kinh ngạc. Dù đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ, nhưng chàng vẫn không ngờ một người có thể già nua đến mức độ này. Người đứng trước mặt chàng, gọi là người thực ra không còn thích hợp, có lẽ gọi là "xác khô" thì chính xác hơn. Trên thân lão hoàn toàn không còn thịt, cả người trông như lớp da khô khốc bọc lấy xương cốt, y phục mặc trên người trống rỗng, tựa như treo trên một cái giá áo, những ngón tay lộ ra bên ngoài có thể nhìn rõ cả khớp xương.

Triều Dương lúc này mới hiểu vì sao hai đứa trẻ lại dùng "ông lão già nhất, già nhất" để hình dung về lão nhân trước mắt. Thế nhưng, từ trên người lão, Triều Dương không chỉ thấy sự "già", mà còn cảm nhận được một phần tu vi thâm hậu không hề kém cạnh mình. Dù đối phương thu liễm khí tức nhạt nhòa như nước, nhưng khí chất cao quý tỏa ra từ tận xương tủy của một cường giả là điều không thể che giấu. Huống chi đối phương cũng chẳng hề che giấu, chỉ là đã chuyển hóa tu vi cao thâm thành sự điềm đạm, tách biệt với vạn vật. Dẫu vậy, lão giả này cũng không phải là chủ thần của Nhật Chi Thần Điện.

Triều Dương thu định tâm thần, hỏi: "Hắn chết như thế nào?" Lão giả đáp: "Hắn chết vì nguyền rủa." "Nguyền rủa?" Triều Dương kinh ngạc.

Lão giả dùng giọng nói gần như thì thầm giải thích: "Nguyền rủa của thần tượng. Mỗi người ngoài đến Nhật Minh Thành đều sẽ gặp phải nguyền rủa của thành này, rồi chết đi một cách khó hiểu. Đến nay đã không biết bao nhiêu người bỏ mạng." Triều Dương nói: "Nhưng ta lại không chết!" Chàng không hề tin vào câu trả lời này của lão.

Lão giả nói: "Đó cũng là lý do ta bảo hai đứa trẻ dẫn ngươi đến đây. Ta đã không còn nhớ rõ mình đã bao lâu rồi chưa gặp người lạ." Trong giọng nói của lão chứa đựng sự cảm khái và thở dài.

Ánh mắt sắc bén của Triều Dương xoáy vào khuôn mặt chỉ còn da bọc xương của lão, hỏi: "Vậy giờ ngươi đã biết vì sao ta không chết chưa?" Lão giả gật đầu: "Đúng vậy, ta đã biết." "Vì sao?" "Bởi vì nguyền rủa không thể gia thân lên người ngươi, ngươi là..." "Kính Liệt, ngươi lại đang giở trò huyền bí rồi." Một giọng nói đầy nội lực từ ngoài căn nhà tranh vọng đến, cắt ngang lời lão giả. Khi tiếng nói vừa dứt, một người mày kiếm mắt sáng, vận lam sam bước vào trong nhà.

Người mới đến mỉm cười với Triều Dương: "Hoan nghênh ngươi đến Nhật Minh Thành." Nụ cười mang theo sự thân thiện vô cùng mạnh mẽ.

Triều Dương nhìn vị khách không mời mà đến này, hỏi: "Ngươi là ai?" Người kia vẫn giữ nụ cười: "Ta là Kính Trần, hộ vệ của thành chủ Nhật Minh Thành. Phụng mệnh thành chủ, đặc biệt đến đây nghênh đón các hạ đến phủ thành chủ một chuyến." Triều Dương nói: "Mục đích ta đến đây là để làm rõ những chuyện mình muốn biết, không có hứng thú với lời mời của người khác." Kính Trần cười nói: "Nhưng ở Nhật Minh Thành, chỉ có thành chủ mới có thể trả lời tất cả những câu hỏi mà ngươi muốn biết." Triều Dương nhìn về phía lão giả được gọi là "Kính Liệt". Lúc này lão đã quay lưng lại, cầm ống thổi lửa tiếp tục thổi vào lò. Do củi trong lò bị nhồi quá chặt, khói đặc từ trong lò không ngừng tỏa ra, bao trùm cả căn nhà tranh.

Kính Trần lúc này phàn nàn: "Kính Liệt, mỗi lần đến chỗ ngươi, ngươi đều làm khói đầy phòng, cố tình không cho người ta ở lại đúng không?" Kính Liệt không lên tiếng, vẫn quay lưng về phía họ, chỉ chăm chú thổi vào lò.

Lúc này, Triều Dương chợt nhận ra, hai đứa trẻ nam nữ kia không biết đã rời khỏi nhà tranh từ lúc nào, không còn tung tích.

Triều Dương cảm nhận được giữa Kính Liệt và Kính Trần tồn tại một mối quan hệ vi diệu, hoặc có thể nói là giữa Kính Liệt với Thành chủ Nhật Minh Thành, hay thậm chí là với toàn bộ Nhật Minh Thành này đều tồn tại một mối liên kết khó lòng tỏ tường. Y biết rằng khi có Kính Trần ở đây, Kính Liệt sẽ không mở miệng nói thêm lời nào, mà sự xuất hiện đột ngột của Kính Trần tuyệt đối không đơn thuần. Thành chủ Nhật Minh Thành là người như thế nào? Tại sao lại ngăn cản Kính Liệt lên tiếng? Liệu vị Thành chủ ấy có thể giải đáp hết thảy những thắc mắc trong lòng y?

Triều Dương cảm thấy cần phải đích thân diện kiến con người này một chuyến...

△△△△△△△△△

Thành chủ phủ.

Triều Dương còn chưa tới nơi đã cảm nhận được luồng khí tức đặc biệt kia. Đó là thứ khí tức y từng cảm nhận được trước khi đặt chân đến Tinh Chú Thần Điện, Nguyệt Linh Thần Điện và Tử Vong Địa Điện, khí tức độc tôn của kẻ thống trị một thế giới. Một thế giới, tuyệt đối chỉ tồn tại duy nhất một loại khí tức như vậy.

Như thế, tòa Thành chủ phủ đang bao trùm trong màn đêm đen kịt phía trước, kiến trúc sừng sững như tòa thành bảo nằm ngoài khu vực Ô Nhai kia, chắc hẳn chính là nơi ngự trị của Chủ thần Nhật Chi Thần Điện.

Trong lòng Triều Dương dấy lên một trận cười lạnh, mọi thứ đối với y giờ đây đã trở nên đơn giản. Chỉ cần đánh bại Chủ thần của Nhật Chi Thần Điện, y sẽ phá vỡ được Tứ Đại Thần Điện, có thể trực tiếp đối mặt với Minh Thiên. Còn người trong bức tượng điêu khắc là ai, Lạc Nhật đã chết như thế nào, Kính Liệt rốt cuộc là kẻ nào... những điều này, tất cả đều không còn quan trọng nữa.

Triều Dương ôm Lạc Nhật bước vào tòa thành bảo trong bóng tối, tiến thẳng đến đại sảnh đèn đuốc huy hoàng.

Bên trong đại sảnh vang vọng tiếng ca hát và cười nói rộn ràng. Những tràng cười sảng khoái khiến đêm tối dường như tràn ngập ánh dương, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài trầm mặc, âm u của tòa thành bảo. Thật khó mà tưởng tượng được nơi này lại là chốn ở của những người có tiếng cười phóng khoáng đến thế. Tiếng cười ấy tương phản với tòa thành, làm nổi bật sự phân liệt trong tính cách của chủ nhân nơi đây, khiến người ta liên tưởng đến việc họ đang kháng cự lại sự trói buộc của hoàn cảnh, nhưng lại chẳng thể nào thoát ra được.

Triều Dương lần theo tiếng cười nhìn lại, y thấy bốn người đang ngồi quây quần uống rượu, tựa như mấy người bạn thân thiết tụ họp, không chút phân biệt. Triều Dương không thể từ vị trí ngồi mà phân định ai là chủ nhân của tòa thành này, nhưng luồng khí tức đặc biệt tỏa ra đã khiến ánh mắt y dừng lại trên một người đang quay lưng về phía mình. Dáng hình gầy gò, thanh mảnh ấy khiến y cảm thấy vô cùng quen thuộc, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra đã từng gặp bóng lưng này ở nơi nào.

Đúng lúc này, Kính Trần cười nói: "Chủ thần, khách khứa đã tới mà các người vẫn giữ bộ dạng này, chẳng phải làm hỏng hình tượng Nhật Minh Thần trong lòng mọi người sao?" "Nhật Minh Thần?" Triều Dương thầm niệm trong lòng.

Tiếng cười chợt ngưng bặt, người đang quay lưng về phía Triều Dương xoay người lại, nhìn về phía y.