Điện Thái Hòa được xây dựng vào năm Vĩnh Lạc thứ mười tám (1420), khi đó gọi là điện Phụng Thiên, đến năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi mốt (1562) đổi tên thành điện Hoàng Cực, năm Thuận Trị thứ hai (1645) đời nhà Thanh lại đổi thành điện Thái Hòa. Kể từ khi xây dựng đến nay, điện đã nhiều lần bị hỏa hoạn và trùng tu.
Điện có kết cấu mái chồng diêm, phía dưới là bậc thềm đá hán bạch ngọc ba tầng, sử dụng lối vẽ trang trí rồng vàng "Hòa Tỉ". Trên mái điện có tới mười một loại linh thú, gian điện rộng mười một gian, đều áp dụng quy chế cao nhất. Đây là kiến trúc "Thiên hạ đệ nhất điện" của Trung Hoa không thể nghi ngờ. Biển ngạch bên trong điện viết bốn chữ "Kiến Cực Tuy Du" là ngự bút của vua Càn Long.
Trang trí trong điện vô cùng hoa lệ, dưới mái hiên là hệ thống đấu củng dày đặc, xà ngang trong và ngoài điện đều vẽ họa tiết rồng vàng cao quý nhất. Phần trên cửa sổ khảm hoa văn hình thoi, phần dưới chạm trổ họa tiết mây rồng, các khớp nối đều được gắn đồng mạ vàng khắc hình rồng. Nền điện lát gạch vàng, nên còn được gọi là Kim Loan điện.
Bên trong điện có bảy mươi hai cột trụ lớn chống đỡ toàn bộ trọng lượng, tất cả đều là cột trụ khổng lồ vẽ rồng vàng trên nền bột vàng, nhìn qua vô cùng tráng lệ. Ở vị trí cao nhất nơi quần thần quỳ lạy chính là bảo tọa quý giá nhất trong Tử Cấm Thành, đặt trên bệ cao bảy tầng ở giữa điện, phía sau bày bảy tấm bình phong lớn sơn son thếp vàng chạm trổ vân long.
Chiếc bảo tọa được chế tác từ thời Gia Tĩnh có mười ba con rồng vàng uốn lượn, trong đó con rồng chính lớn nhất đang ngẩng đầu đứng ở giữa lưng ghế. Dưới mặt ghế không phải là chân ghế thông thường mà là một đế Di Lặc, phần eo chạm trổ đôi rồng tranh ngọc, phủ đầy sơn thếp vàng.
Xung quanh bảo tọa bày trí các vật phẩm tượng trưng cho thái bình, sự hiền minh của quân chủ và thọ trường như bình quý, thú Lộc Đoan, tiên hạc, cùng với lư hương, ống hương. Người nhỏ tuổi đang ngồi trên bảo tọa tiếp nhận sự quỳ lạy của quần thần chính là quân chủ của Đại Thanh, Đồng Trị Đế, Ái Tân Giác La Tái Thuần.
"Chà chà, điện Thái Hòa khi đầy đủ bảo vật thế này đúng là đẹp hơn thời hậu thế nhiều. Nhìn gạch vàng dưới đất kìa, chẳng có lấy một miếng sứt mẻ, hương đốt trong không khí là loại gì mà thơm thế không biết."
Tiêu Lạc Thiên dựa vào cửa điện Thái Hòa, thò đầu ngó nghiêng vào trong. Kiếp trước hắn cũng từng vài lần đến Cố Cung, cũng từng thấy dáng vẻ điện Thái Hòa, nhưng điện Thái Hòa lúc đó đã bị lịch sử tàn phá không còn ra hình thù gì.
Năm đó, Tiêu Lạc Thiên cũng từng dựa vào khung cửa, nhìn những viên gạch vàng mất đi màu sắc, nhìn bảo tọa Di Lặc phủ đầy bụi bặm mà không khỏi thở dài cho lịch sử.
Còn hôm nay, tận mắt nhìn thấy sự kim bích huy hoàng chân thực của điện Thái Hòa trong lịch sử, lòng hắn không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
"Đều là bảo vật tổ tông để lại, bất kể thuộc triều đại nào, đây đều là kết tinh tài sản của hàng triệu bách tính, là công sức của hàng vạn thợ thủ công. Chỉ riêng vì những bảo vật này, chúng ta cũng phải giữ lấy cơ nghiệp của tổ tông."
Đúng lúc Tiêu Lạc Thiên đang lẩm bẩm, Công sứ Hoa Nhược Hàn vỗ vai hắn: "Đừng đứng ngẩn ngơ ở cửa nữa, đại lễ bên trong điện đã xong, chúng ta có thể vào rồi..."
Hóa ra khi Tiêu Lạc Thiên đang ngẩn ngơ, bên trong điện Thái Hòa đã cử hành xong nghi thức tam khấu cửu bái, các sứ tiết quan lễ có thể đi vào. Hoa Nhược Hàn cùng các công sứ phương Tây tiến vào đại điện, thực hiện nghi thức ngả mũ cúi chào, rồi lần lượt đứng vào vị trí góc dưới gần cửa nhất.
Đến lượt Tiêu Lạc Thiên thì khó xử, hắn đứng giữa điện Thái Hòa, cảm nhận những ánh mắt đầy giận dữ xung quanh, không biết nên cúi chào hay quỳ lạy. Theo lý mà nói, Lưu Cầu cũng là phiên quốc của Đại Thanh, thần tử Lưu Cầu gặp hoàng đế Đại Thanh đương nhiên phải quỳ lạy, nhưng từ ngày xuyên không, Tiêu Lạc Thiên đã thề không quỳ trước bất kỳ kẻ quyền quý nào, dù là hoàng đế cũng không ngoại lệ. Cảnh tượng lập tức trở nên lúng túng.
"Tên cuồng đồ to gan, ở điện Thái Hòa mà dám không quỳ, nghịch thần, đúng là nghịch thần..." Biểu cảm do dự của Tiêu Lạc Thiên đã châm ngòi cho cơn giận của phe Thanh Lưu. Hàn lâm Phùng Phụ là người đầu tiên nhảy ra lớn tiếng trách mắng, theo sau là vô số quan lại phe Thanh Lưu đồng thanh quát tháo.
"Quỳ xuống! Gặp bệ hạ mà ngươi dám không quỳ... Võ sĩ đâu, còn không mau bắt lấy tên cuồng đồ này..."
Phe Thanh Lưu mắng rất hăng, nhưng cấm vệ quân làm sao nghe lời họ, hơn nữa Tân quân đang nhìn chằm chằm vào họ, ai dám động thủ chứ.
Phe Thanh Lưu chửi rủa, quần thần cũng bàn tán xôn xao. Vị tiểu hoàng đế trên bảo tọa lần đầu thấy buổi chầu náo nhiệt như vậy, nhất thời nổi tâm tính trẻ con, nói với Tiêu Lạc Thiên: "Này... họ đều đang mắng ngươi đấy, rốt cuộc ngươi có quỳ hay không?"
"Bệ hạ không được thất lễ..." Ông Đồng Hòa nói: "Ngài là cửu ngũ chí tôn, lại đang trong buổi đại triều, phải nghiêm trang đoan chính." Đồng Trị Đế lè lưỡi không dám nói nữa.
Tiêu Lạc Thiên lắc đầu: "Thần hai ngày nay bị đau lưng, e là không quỳ nổi. Hơn nữa Đông Thái hậu cũng đã ban đặc quyền không cần quỳ, không cần để tóc cho thần, nên hôm nay thần không thể quỳ..."
Nói xong, Tiêu Lạc Thiên còn ngẩng đầu nháy mắt với hoàng đế và hai vị Thái hậu, lộ rõ vẻ bất cần đời.
"Tên cuồng đồ to gan... Pháp luật tổ tông ai dám phế bỏ? Đây là điện Thái Hòa, là buổi đại triều, bình thường nhịn ngươi, giờ không ai nhịn ngươi nữa... Quỳ xuống!"
Tiêu Lạc Thiên quay đầu giơ ngón tay giữa về phía phe Thanh Lưu đang mắng nhiếc: "Điện Thái Hòa thì sao? Các người còn tưởng đây là trung tâm vũ trụ à? Gia pháp tổ tông, tổ tông chúng ta nhiều lắm, Tần Hoàng Hán Vũ, Đường Tông Tống Tổ, triều đại nào cũng có tổ tông của ta, ngươi bảo ta nghe gia pháp của ai?"
Đây là sự khiêu khích trắng trợn. Những con chó trung thành của Đại Thanh tức giận đến mức máu dồn lên não, họ hận không thể ăn tươi nuốt sống Tiêu Lạc Thiên.
"Đại Thanh thuận theo thiên mệnh, thống trị hoàn vũ, gia pháp Đại Thanh chính là trời, tên nghịch tặc ngươi... Hán tặc bất lưỡng lập, xin bệ hạ hạ chỉ tru sát nghịch tặc..."
"Dựa vào cái gì mà Hán tặc bất lưỡng lập, ai là Hán, ai là tặc?" Một câu nói thâm độc của Tiêu Lạc Thiên làm đám Thanh Lưu toát mồ hôi hột, lúc này họ mới nhận ra mình đã lỡ lời.
Lúc này, Từ An Thái hậu ra mặt giảng hòa: "Nếu Tiêu đại nhân thân thể không khỏe, vậy thì miễn đại lễ đi."
"Tạ Thái hậu..." Tiêu Lạc Thiên chắp tay hành lễ rồi quay người, nghênh ngang đi đến cuối hàng ngũ quan lại, dựa vào cửa điện Thái Hòa lạnh lùng quan sát buổi đại triều quan trọng này.
Sau khúc nhạc dạo nhỏ, buổi đại triều chính thức vào guồng. Theo tiếng quát "Có việc sớm tấu, không việc lui chầu" của thái giám, quan lại các nơi bắt đầu báo cáo công việc trong năm.
Vì đây là buổi đại triều hiếm hoi dành cho quan ngoại tỉnh vào kinh, quan kinh thành không nói nhiều, chỉ do Cung Thân vương, Ông Đồng Hòa cùng các đại thần đọc vài bài bát cổ văn, chẳng qua cũng chỉ là những lời chúc tụng quốc thái dân an, năm nay thu hoạch bội thu. Đây là quy củ cũ, không cần bàn thêm.
Tiếp theo là Tăng Đại soái báo cáo công việc, đây mới là màn kịch chính. Đại soái nắm giữ lực lượng vũ trang mạnh nhất Đại Thanh, mỗi lời ông ta nói đều đáng để người ta suy ngẫm.
Đại soái cũng đến báo tin vui, từ việc bình định dư đảng Trường Mao đến chiến tranh với quân Niệm, ông ta hết lời ca ngợi sự dũng cảm của Tương quân, Hoài quân, đồng thời khen ngợi sự phối hợp của triều đình và các bộ. Những lời lẽ hoa mỹ khiến tất cả mọi người đều gật đầu mỉm cười.
Cuối cùng, tập đoàn Tương quân cam đoan với triều đình, năm sau nhất định sẽ nỗ lực hơn nữa để tiêu diệt sạch dư đảng quân Niệm và Trường Mao, sau đó sẽ gác kiếm quy ẩn, cùng hưởng thái bình thịnh thế.
Những lời này triều đình nghe rất lọt tai, hai cung Thái hậu và hoàng tộc đều khen ngợi phong thái cao thượng của Đại soái, ngay cả tiểu hoàng đế cũng nịnh nọt: "Kinh thành mùa đông giá rét, Đại soái ở phương Nam lâu ngày e là khó thích nghi, ban thưởng một tấm da hổ trắng."
"Tạ bệ hạ ban thưởng." Tăng Quốc Phiên vội vàng tạ ơn.
Tiêu Lạc Thiên nhìn cảnh tượng hòa hợp trước mắt, bĩu môi khinh bỉ, thầm nghĩ trông chờ Tương quân giải giáp ư, nằm mơ đi.
Sau khi Tăng Quốc Phiên báo cáo xong, các đốc phủ địa phương bắt đầu báo cáo. Lúc này phía đông đã hửng sáng, thành Bắc Kinh đã tỉnh giấc sau giấc ngủ dài.
Nắm chiếc bánh nướng nhân thịt trong túi, Tiêu Lạc Thiên lén lút ném một cái vào miệng, lớp vỏ giòn tan cùng nhân thịt bò ngũ vị thơm nồng, ăn một miếng là thấy hạnh phúc ngập tràn.
Đây là Nhị Mao lén chuẩn bị cho hắn, Nhị Mao biết buổi chầu này không dưới ba bốn canh giờ, cha nuôi không thể để đói bụng được.
Có lẽ mùi thơm của bánh nướng nhân thịt bò quá đậm đà, vị quan đang báo cáo phía trước vô thức hít mũi. Dù trước khi lên triều ông ta đã uống mấy bát canh gà nhân sâm, nhưng cũng không cưỡng lại được mùi thơm của lương thực.
Triều đình nhà Thanh có quy tắc riêng, năm giờ sáng vào cung, đôi khi phải chầu đến tận mười hai giờ trưa. Thời gian dài như vậy, tuyệt đối không được đi vệ sinh vì đó là bất kính với hoàng đế. Hơn nữa, dù hoàng đế không trừng phạt, người ta cũng không muốn mang tiếng là kẻ đi vệ sinh trong lúc chầu.
Vì vậy, bữa ăn trước khi lên triều rất quan trọng, năng lượng phải đủ nhưng không được nhiều, đặc biệt là các món canh nước phải hạn chế. Nhiều quan lại trước khi lên triều thường ăn canh gà nhân sâm hoặc yến sào hầm cả đêm, kèm theo một số món khô để no bụng.
Dinh dưỡng cao, không chiếm chỗ, giúp quan lại trụ vững qua buổi chầu dài mà không bị tiêu hóa quá nhanh, đúng là món ăn "bất ly thân" khi đi chầu.
Nhưng Tiêu Lạc Thiên không cần tuân theo quy tắc này, quy luật ăn uống ba bữa một ngày của hắn không thể thay đổi, không phải thời chiến, cần gì phải khổ sở như vậy.
Tiểu thái giám đứng cạnh Tiêu Lạc Thiên nhìn đến ngây người, thầm nghĩ Tiêu Thừa tướng Đông Hải này gan thật lớn, đúng là không coi thể diện triều đình ra gì.
Tiêu Lạc Thiên thấy tiểu thái giám nhìn mình, bỗng cười khà khà, rồi nhét một chiếc bánh nướng vào miệng cậu ta: "Gặp mặt có phần, ngươi cũng ăn một cái đi..."
Tiểu thái giám ngậm chiếc bánh dở khóc dở cười, không dám nhổ ra, đành lén lút ăn hết.
Mùi thơm của hai chiếc bánh càng đậm đà hơn, lúc này trong đám quan lại bỗng có tiếng bụng kêu "ùng ục". Tất cả các đại thần đều mặt mày méo xệch, muốn cười mà không dám.
"Vô sỉ! Kẻ nào vô sỉ thế này, đứng ra đây cho ta! Đường đường là buổi đại triều, sao lại có kẻ vô lễ như vậy? Bệ hạ, xin hãy nghiêm trị." Ông Đồng Hòa ngắt lời vị đốc phủ đang phát biểu, đứng ra nhìn quanh, lập tức nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên.
"Lại là ngươi, ngươi thật vô sỉ!"
Tiêu Lạc Thiên cố nuốt miếng bánh trong họng, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn lão Ông: "Vô sỉ? Ta đói bụng thì sao lại thành vô sỉ? Hoàng đế còn không bắt quân đói làm việc, mấy năm nay ta đánh trận, ăn gió nằm sương, dạ dày có bệnh, không thể để đói, thế mà ông cũng mắng ta?"
"Ngươi thật không nói lý lẽ!"