Lưu Cầu chịu ảnh hưởng của gió mùa Thái Bình Dương nên thuộc kiểu khí hậu đại dương điển hình. Tại đây, luồng gió lạnh từ Siberia thổi tới đã suy yếu đi rất nhiều, nhiệt độ toàn đảo vô cùng dễ chịu, chẳng khác nào tiết trời đầu thu ở miền Bắc Trung Quốc.
Phóng tầm mắt nhìn ra, cả hòn đảo xanh mướt một màu, trong không khí chỉ có vị mặn mòi ẩm ướt, hoàn toàn không có chút mùi bùn đất thường thấy ở miền Bắc Trung Quốc.
Đồng Trị Đế hào hứng đứng trên mũi tàu, nhìn ngắm bến cảng vô cùng sầm uất rồi liên tục hỏi đông hỏi tây.
"Con tàu kia có phải treo quốc kỳ Tây Ban Nha không? Còn chiếc kia có phải của Hoa Kỳ? Cái giàn cao chót vót trên bến cảng là gì thế? Những lỗ đen ngòm trên sườn núi kia phải chăng chính là pháo đài Thủ Lý Thành bảo vệ Naha..."
Tiểu hoàng đế phấn khích nhảy nhót, phong tình dị quốc hiện ra sống động ngay trước mắt, điều này trực quan hơn nhiều so với những bức ảnh đen trắng hay tranh màu nước.
Tiêu Nhạc Thiên vỗ vỗ đầu cậu bé, mỉm cười nói: "Kéo cờ lên, thông báo với Lưu Cầu rằng Tiêu Nhạc Thiên ta đã trở về..." Trong lúc nói, một lá đại kỳ thêu chữ "Tiêu" tung bay phấp phới trên đỉnh cột buồm tàu Roma.
U u u... Bến cảng lập tức vang lên tiếng tù và trầm hùng, khắp nơi là tiếng reo hò như sấm dậy: "Thừa tướng về nước rồi... Thừa tướng đại thắng trở về rồi!"
Trên mặt biển, tàu buôn các nước khẩn trương tránh đường, tiếng còi tàu vang vọng tận mây xanh, pháo chào đồng loạt nổ vang, tất cả mọi người đều bày tỏ lòng kính trọng chân thành đối với vị Thừa tướng truyền kỳ của Đông Á.
Phải nói rằng ở châu Á, người phương Tây nể trọng quốc gia nào nhất thì đứng đầu chính là Lưu Cầu. Trận công thủ giữa Tân quân và quân viễn chinh Pháp lần này đã khiến cả thế giới phải chấn động.
Ban đầu, ai cũng cho rằng Lưu Cầu chắc chắn sẽ bại. Mười chiến hạm cùng hàng ngàn lính thủy đánh bộ đối phó với một quốc gia hải đảo ở Thái Bình Dương thì chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay sao? Nhất là khi quân đội tinh nhuệ nhất của nước này đã bị Tiêu Nhạc Thiên đưa sang châu Âu, người Pháp lại còn dùng chiêu đánh úp.
Kết quả khiến tất cả phải ngã ngửa. Các nhà quan sát Đông Á không ngờ rằng sự kháng cự của quốc đảo này lại mãnh liệt đến thế, dường như chút tâm lý sợ hãi phương Tây của người châu Á đã tan biến hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.
Cho đến tận cuối cùng, người Pháp thậm chí chỉ có thể dựa vào độc kế của Cung Bán Luân để phá vỡ phòng tuyến Lưu Cầu, mà kết cục cuối cùng càng khiến người ta bàng hoàng: Lục quân hùng mạnh của Pháp đã đổ bộ lên đảo nhưng cuối cùng vẫn thất bại.
Sự xuất hiện của Tiêu Nhạc Thiên vào phút chót đã đặt dấu chấm tròn trịa cho toàn bộ trận công thủ. Hạm đội viễn chinh Pháp hoàn toàn thất bại, Thiếu tướng Bruce dẫn theo những chiến hạm còn sót lại rút về Hồng Kông, còn Molière trở thành tù binh của Tiêu Nhạc Thiên.
Chiến quả truyền đến Âu Châu, cả thế giới phương Tây chấn động. Mặc dù phía Pháp vẫn luôn chối cãi, không chịu thừa nhận thất bại, tuyên truyền rằng đây chỉ là một trận hòa và họ sẽ sớm báo thù... nhưng hạm đội đang "lết" ở Hồng Kông đã tố cáo họ, còn việc các bệnh viện ở Anh chật kín thương binh Pháp cũng là sự thật không thể chối cãi.
Uy vọng của Hoàng đế Pháp lập tức tụt dốc không phanh, thế lực đối lập trong nước trỗi dậy mạnh mẽ. Một hoàng đế không thể đem lại thắng lợi cho nước Pháp thì còn có tác dụng gì? Hạt giống cách mạng từng bị chôn vùi từ thời Đại Cách mạng lại có dấu hiệu nhen nhóm trở lại.
Tương ứng với Pháp chính là uy vọng của Tiêu Nhạc Thiên tăng vọt. Mỹ và Phổ gần như trở thành những người tuyên truyền tự nguyện cho Tiêu Nhạc Thiên tại phương Tây, tin tức về thắng lợi ở Đông Á đã chiếm lĩnh các trang báo suốt nửa tháng trời.
Còn có Kháng Cách Tông (Tin Lành), những kẻ dị giáo tách ra từ Công giáo, từng phát động cuộc chiến tranh tôn giáo kéo dài hàng chục năm với Giáo hoàng, thậm chí cả đất nước Hà Lan cũng do những người theo Tin Lành sáng lập.
Trong khi đó, các đời Hoàng đế Pháp đều là những kẻ ủng hộ trung thành của Công giáo, ai cũng cần Giáo hoàng chính danh mới có thể thuận lợi lên ngôi. Gia tộc Napoleon trải qua ba đời hoàng đế, nếu phía sau không có sự chống lưng của Giáo hoàng thì căn bản không thể có được lòng dân.
Xung đột tôn giáo vốn dĩ vô cùng tàn khốc. Tin Lành hiện coi Tiêu Nhạc Thiên là người giác ngộ đầu tiên của Đông Á, việc truyền giáo ở châu Á có thể vượt qua Công giáo hay không còn phải trông cậy vào binh uy của Tiêu Nhạc Thiên, lúc này không lấy lòng ông thì còn đợi đến bao giờ?
Các nhà thờ Tin Lành ở Mỹ và châu Âu đồng loạt huy động, tất cả mục sư bắt đầu tuyên truyền những chiến tích vinh quang của Tiêu Nhạc Thiên cho giáo dân. Trong miệng họ, Tiêu Nhạc Thiên thậm chí trở thành vị đại thiên sứ đầu tiên mà Chúa phái đến phương Đông.
Quân đội hùng mạnh và sức mạnh kinh tế, cộng thêm việc tẩy não triệt để của tôn giáo, người châu Âu lúc này đối với Tiêu Nhạc Thiên vừa kính vừa sợ. Khi bóng dáng Tiêu Nhạc Thiên xuất hiện tại vịnh Naha, người phương Tây ở cả bến cảng còn cuồng nhiệt hơn cả quân dân Lưu Cầu.
Tiếng còi tàu và tiếng pháo chào vang vọng tận mây xanh, thuyền trưởng, đại phó, thủy thủ trên tất cả các con tàu đều đứng nghiêm chào tàu Roma, ngay cả tàu buôn của người Pháp cũng phải cúi đầu hành lễ.
Tàu Roma chậm rãi cập cầu cảng, bến tàu chật kín người dân chào đón, vô số Tân quân đang duy trì trật tự, nhiều người thậm chí bị chen lấn đến mức rơi xuống biển, tạo nên những tràng cười nghiêng ngả.
Thế nhưng tàu Roma đã cập bến được nửa tiếng, đội Bạt Đao đã lên bờ hết cả, mà người ta vẫn không thấy bóng dáng Tiêu Nhạc Thiên đâu.
Dã Bình Thái trong bộ quân phục chỉnh tề đang lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh của Thừa tướng giữa đám đông: "Phụng lệnh Thừa tướng, toàn thể quân dân lập tức giải tán, ai làm việc nấy, không cần chào đón... Mọi người tản ra đi, vừa rồi Thừa tướng đã đi thuyền nhỏ bí mật lên đảo, đoán chừng bây giờ đã tới Thủ Lý Thành rồi..."
"Tản ra, tản ra thôi..." Đám đông vô cùng tiếc nuối lắc đầu rồi giải tán.
Tiêu Nhạc Thiên quả thực không muốn vì mình mà khiến cả bến cảng tê liệt. Sự nhiệt tình của người dân là tốt, nhưng không thể để sự nhiệt tình này làm chậm trễ sản xuất và sinh hoạt, hơn nữa đông người quá cũng dễ xảy ra tai nạn, đó là điều không ai muốn thấy.
Tiêu Nhạc Thiên dẫn theo Đồng Trị Đế cùng Long gia và đoàn hộ vệ, đổ bộ từ núi Thất Tinh, đi theo con đường mòn quanh núi để đến Thủ Lý Thành. Dù sao Thượng Thái Vương cũng là quốc vương trên danh nghĩa, Tiêu Nhạc Thiên trở về vẫn phải đến bái kiến.
Đi con đường này không tránh khỏi việc phải ngang qua pháo đài Thủ Lý uy vũ nhất. Những cỗ đại pháo An Phòng cỡ nòng 280mm được giấu trong công sự bê tông cốt thép, bảo vệ toàn bộ vịnh biển.
Đồng Trị Đế đã nghe danh đại pháo số một Đông Á từ lâu, Nhị Mao ở riêng với cậu không ít lần kể về những trận đánh trong cuộc chiến bảo vệ Lưu Cầu, cậu đã sớm muốn tận mắt chứng kiến cỗ đại pháo công huân này.
Tuy nhiên, khi họ dần tiến gần đến pháo đài Thủ Lý, lại nghe thấy từ trên đỉnh truyền đến tiếng đọc sách lanh lảnh.
"...Thiếu niên trí thì quốc trí, thiếu niên phú thì quốc phú; thiếu niên cường thì quốc cường, thiếu niên độc lập thì quốc độc lập; thiếu niên tự do thì quốc tự do; thiếu niên tiến bộ thì quốc tiến bộ; thiếu niên thắng hơn châu Âu, thì quốc thắng hơn châu Âu; thiếu niên hùng hơn địa cầu, thì quốc hùng hơn địa cầu. Hồng nhật sơ thăng, kỳ đạo đại quang, hà xuất phục lưu, nhất tả vạn lý, tiềm long đằng uyên, lân trảo phi dương, hổ khiếu bách thú chấn hoàng, ưng chuẩn thí dực, phong trần hấp trương, kỳ hoa sơ thai, diệu diệu hoàng hoàng, can tương phát phệ, hữu tác kỳ mang, thiên đái kỳ thương, địa lý kỳ hoàng, túng hữu thiên cổ, hoành hữu bát hoang, tiền đồ tự hải, lai nhật phương trường. Mỹ tai ngã thiếu niên Trung Quốc, dữ thiên bất lão, tráng tai ngã Trung Quốc thiếu niên, dữ quốc vô cương."
Giọng nói đặc trưng của tuổi dậy thì đọc bài "Thiếu niên Trung Quốc thuyết" do Tiêu Nhạc Thiên đạo văn, một luồng khí thế dương cương tựa hổ gầm trào dâng, Đồng Trị Đế không khỏi nghe đến ngẩn ngơ.
"Thiếu niên cường thì quốc cường, hồng nhật sơ thăng, kỳ đạo đại quang, hà xuất phục lưu, nhất tả vạn lý... Câu từ hay quá, thật sục sôi nhiệt huyết! Đây là văn của ai vậy?" Tiểu hoàng đế đầy vẻ sùng bái hỏi.
Tiêu Nhạc Thiên hơi đỏ mặt. Tác phẩm kinh điển của Lương Khải Siêu ở kiếp trước, mình tùy tiện sửa đổi một chút rồi đạo thành của mình, dựa vào chút vốn liếng cổ văn ít ỏi mà nhận vơ bài này là mình viết, thật sự cũng hơi xấu hổ.
Nhưng Long gia thì không khách khí như vậy: "Là Thừa tướng, là bài 'Thiếu niên Trung Quốc thuyết' do Thừa tướng viết. Tôi đoán ra rồi, đây lại là một nhóm trẻ sắp vượt đại dương đi du học... Đây đã là thông lệ của các học tử rồi, cứ hễ bước chân ra khỏi biên giới, đều phải tuyên thệ và cắt tóc tại nơi máu đã đổ trên đất Lưu Cầu..."
Đồng Trị Đế nhìn Tiêu Nhạc Thiên, mắt sáng rực như có sao rơi. Có thể viết ra bài văn hùng hồn khí thế như vậy, Tiêu Thừa tướng ở Đông Hải quả danh bất hư truyền.
Khi mọi người lên đến pháo đài Thủ Lý, quả nhiên nhìn thấy hơn mười thanh niên đang cử hành nghi thức xuống tóc, một người lính già thương tật đang cạo đầu cho từng người một.
"Trực Lệ... Lưu Ngạn Thần... lần này du học Phổ, cắt tóc để minh chí, xin lão binh xuống tóc..."
"Trực Lệ... Khưu Uy... du học Phổ, xin xuống tóc..."
"Bắc Kinh... Khương Dục Hằng... du học Phổ, xin xuống tóc..."
"Bắc Kinh... Ân Dưỡng Chúng Nhan Hưng xin xuống tóc..."
Từng thanh niên bước lên lớn tiếng báo danh, người lính già chỉ dùng kéo cắt bím tóc theo nghi thức, sau đó nâng bộ âu phục màu đen bên cạnh, khẽ khàng dặn dò vài câu.
"Các con lên đường bình an, hãy nhớ lấy, cái chân này của ta là do người Pháp bắn đứt. Pháo của chúng ta không lợi hại bằng họ, nên chúng ta mới phải chịu đòn thụ động..."
"Nghe lệnh Thừa tướng, sớm ngày học thành trở về, đừng tham luyến vinh hoa phú quý xứ người, phải xây cho chúng ta những nhà máy quân giới thật lớn, chúng ta cũng phải đánh trả."
Đây là nhóm Ân Dưỡng Chúng, vừa từ Thanh Quốc đi tàu biển đến Lưu Cầu tập hợp. Tại đây, họ sẽ trải qua vài tháng huấn luyện cuối cùng, đặc biệt là huấn luyện quân sự. Tiêu Nhạc Thiên muốn họ trở thành một đội quân học sinh có kỷ luật.
Ở Lưu Cầu có vô số nghi thức kỷ niệm mà họ phải tham gia, Tiêu Nhạc Thiên hy vọng họ có thể rời khỏi nơi này với niềm tự hào về mẫu quốc, để họ biết được gốc rễ rốt cuộc nằm ở nơi đâu.
"Thừa tướng." Ngay khi nghi thức sắp kết thúc, một lưu học sinh Lưu Cầu tinh mắt nhìn thấy Tiêu Nhạc Thiên ngoài bức tường thấp bằng xi măng của pháo đài, mọi người có mặt đều phấn chấn hẳn lên.
"Tân quân bát liên, tam bài nhất ban, cựu binh Nghiêm Hổ xin chào Thừa tướng." Người lính già cụt một chân kẹp nạng dưới cánh tay, thực hiện quân lễ tiêu chuẩn với Tiêu Nhạc Thiên, hốc mắt đong đầy nước mắt.
Mắt Tiêu Nhạc Thiên cũng đỏ hoe, ông rảo bước tới đỡ lấy lão binh Nghiêm Hổ: "Tốt, tốt lắm! Dù xuất ngũ thì cậu vẫn là một thành viên của Tân quân, vẫn là một con hổ. Trên con đường phục hưng dân tộc, có công lao của cậu..."
Nói đến đây, Tiêu Nhạc Thiên nhìn đám trẻ trước mặt rồi gật đầu: "Xem ra người lớn nhất trong các con cũng chỉ mười mấy tuổi, người nhỏ thì mới mười bốn, mười lăm. Lần này vượt vạn dặm xa xôi đến Âu Châu, có sợ không?"
"Không sợ!" Tất cả đám trẻ ưỡn ngực ngẩng đầu đồng thanh hô lớn.
"Tốt, không sợ là tốt. Hãy nhớ lấy bài 'Thiếu niên Trung Quốc thuyết' ta đã dạy các con: Thiếu niên cường thì Trung Quốc cường. Từ nay về sau, các con phải ghi lòng tạc dạ, khi có người hỏi vì sao Trung Quốc lại yếu nhược đến thế, các con nên trả lời thế nào."
Tiêu Nhạc Thiên hét lớn: "Các con phải chỉ vào tim mình, tuyên bố với toàn thế giới rằng: Sự yếu nhược của Trung Quốc, trách nhiệm thuộc về ta! Từ hôm nay trở đi, tất cả quan binh quân dân của Tiêu Nhạc Thiên ta chỉ được phép có một câu trả lời này."
"Trung Quốc yếu nhược, trách nhiệm tại ta! Chúng ta phải dùng đôi vai sắt gánh vác tương lai, tương lai thuộc về những kẻ dám gánh vác, chứ không phải những kẻ hèn nhát chỉ biết đùn đẩy. Các con phải luôn ghi nhớ điều này, Trung Quốc mạnh lên thế nào, trách nhiệm chỉ nằm trên vai chính chúng ta."
Đồng Trị Đế cảm thấy tim mình thắt lại. Trong đầu cậu lập tức hiện lên cảnh triều đình tầm thường vô vị, những quan lại chỉ biết tranh công đổ tội, liệu có ai nói được những lời như thế này?
"Đại Thanh nếu không thay đổi cái vẻ ủ dột này, sớm muộn gì cũng thật sự vong quốc."
Tâm Tịnh đại loạn đàm: Đời người khó tránh khỏi những lúc đùn đẩy trách nhiệm. Cuộc sống hiện tại của tôi không tốt, tôi có thể oán trách xã hội, oán trách cha mẹ, thậm chí oán trách tổ tiên quốc gia, nhưng chưa một ai từng oán trách chính bản thân mình.
Phải rồi, điều khó chịu nhất trên đời không phải là bị số phận vùi dập, mà là tự phê bình chính mình, tự phủ nhận chính mình. Bên trong lớp vỏ yếu đuối bao bọc lấy một cái tôi ích kỷ, không ai muốn thừa nhận mình đã sai. Quá trình tự sửa sai này đau đớn vô cùng, nó sẽ xé nát bản thân thành trăm mảnh.
Nhưng cuộc đời là vậy, không tiến hành tự phủ nhận thì khó mà có được chút thành tựu. Người ta nói sống là một quá trình tu hành, mà tu hành thì làm gì có chuyện nhẹ nhàng thoải mái.
Sống thì rất gian nan, mà sống cho ra lẽ, sống cho minh bạch lại càng gian nan hơn.