Mộc Cách, tên thật là Mục Cách Cát, là em vợ xa của Túc Thuận, rất được Túc Thuận trọng dụng. Sau chính biến Tân Dậu, hắn đổi tên và ẩn náu trong đội hộ quân ở Tây Lăng. Tại thành Dịch Huyện, chính trong trận chiến vây quét Tiêu Lạc Thiên, hắn bị Khánh Tam gia vạch trần thân phận ngay tại chỗ, sợ đến mức phải tháo chạy bán sống bán chết.
Ngạch Lặc Tô, người Mông Cổ, là gia tướng thân binh của Di Thân vương Tải Viên đã khuất. Hắn cực kỳ trung thành với chủ nhân, từ sau khi Di Thân vương bị xử tử, hắn liền lưu lạc quanh kinh sư với ý định báo thù cho Vương gia.
Trình Hoài, người Hán được chính Trịnh Thân vương Đoan Hoa nâng kỳ, là một trang khách ở phía tây kinh thành. Nhờ vào sự ban thưởng của chủ tử mà trở thành đại địa chủ. Sau chính biến Tân Dậu, Đoan Hoa bị ban chết, vị đại địa chủ trung thành tận tụy này bắt đầu bộc lộ thiên phú kinh doanh hơn người, dùng tài sản được chủ tử ban tặng để bí mật hỗ trợ các hoạt động của nhóm nhỏ.
Còn có Thạch Sơn, Thạch Thủy, hai anh em đều là học trò của Lạc Nguyên thư viện ở Tế Nam, văn võ song toàn, sư phụ chính là Khuông Nguyên.
Lão đại của năm người anh em khó khăn này chính là Khánh Tam gia Phúc Khánh. Nhóm nhỏ của bọn họ chính là cái gọi là "phái Duy Tân" mà triều đình Mãn Thanh đã tập trung nghiêm trị trong thời gian trước, là thế lực còn sót lại của tám vị Cố mệnh đại thần.
Túc Thuận, Di Thân vương Tải Viên và Trịnh Thân vương Đoan Hoa là ba cột trụ trong tám vị Cố mệnh đại thần bị Từ Hi và đồng bọn tiêu diệt trong chính biến Tân Dậu. Trong đó, hai vị Vương gia được ban chết, còn Túc Thuận là thảm nhất, trực tiếp bị áp giải ra Thái Thị Khẩu hành hình.
Ngự tiền đại thần Cảnh Thọ, Quân cơ đại thần Mục Ấm, Tán tương chính vụ đại thần Khuông Nguyên, Công bộ thị lang Đỗ Hàn, Quân cơ đại thần Tiêu Hữu Doanh, năm vị này là những người may mắn trong tám vị Cố mệnh đại thần giữ được mạng sống. Mỗi người có một số phận khác nhau, kẻ thì đóng cửa suy ngẫm, người thì bị đày đi nghìn dặm, tóm lại là về sau không còn duyên phận gì với cục diện chính trị cuối thời Thanh nữa.
Sự thật chứng minh, phàm là những đại thần đỉnh cao đứng trên tháp chính trị của một quốc gia, không thể nào là kẻ cô độc. Trong mấy chục năm làm quan, họ không thể tránh khỏi việc quen biết nhiều người, đề bạt nhiều người, môn sinh cố lại có mặt khắp thiên hạ.
Ví như Túc Thuận, nếu không có sự âm thầm cứu giúp của ông, Tả Tông Đường sớm đã bị Hồ Quảng tổng đốc Quan Văn năm đó hãm hại đến chết rồi. Túc Thuận có ơn cứu mạng với Tả Tông Đường.
Lại như con đường thăng tiến của Tăng Quốc Phiên cũng không thể tách rời sự ủng hộ mạnh mẽ của Túc Thuận. Thời Hàm Phong chấp chính, nếu không có sự gạt bỏ dị nghị và tranh luận lý lẽ của Túc Thuận, các quan lại người Hán không thể nào lớn mạnh, Tương quân cũng đừng hòng có quy mô như hiện nay.
Còn về hai vị Vương gia là Trịnh Thân vương và Di Thân vương, đó càng là những "Hồng Vương gia" nổi tiếng trong hoàng thất, quyền thế ngút trời, môn sinh cố lại khắp thiên hạ. Lại thêm Khuông Nguyên, sau chính biến Tân Dậu được mời làm Sơn trưởng Lạc Nguyên thư viện ở Tế Nam, giảng học suốt 17 năm, đệ tử đông tới hơn 3.000 người.
Những vị Cố mệnh đại thần khác cũng đều là những phái thực quyền lừng lẫy trong triều đình thời bấy giờ. Hàm Phong đế cả đời chấp chính không có điểm sáng nào, nhưng người mà ông chọn cho con trai mình - tám vị Cố mệnh đại thần - quả thực là một đội ngũ tinh anh, nhãn quan này thực sự rất lợi hại.
Nhưng thật đáng tiếc, thi hài Hàm Phong còn chưa lạnh, tám vị Cố mệnh đại thần đã bị hai cung Thái hậu và hai người anh em ruột của ông nghiền nát. Kẻ chết thì chết, người lưu đày thì lưu đày, tâm huyết của Hàm Phong căn bản chẳng ai quan tâm.
Đầu đàn chết rồi nhưng bầy cừu vẫn còn. Những kẻ hạ nhân chịu ân huệ lớn của chủ tử, luôn xuất hiện vài người tử sĩ muốn báo thù cho chủ. Dưới sự liên kết của những người có tâm, thế lực mà tám vị Cố mệnh đại thần để lại bắt đầu âm thầm tiếp xúc và ẩn mình, cuối cùng lại trở thành một thế lực không nhỏ cũng chẳng lớn.
Cho đến khi họ tình cờ gặp được Khánh Tam gia, dưới sự cổ vũ của tư tưởng Dương vụ mới mẻ của Tam gia, nhóm tử sĩ vì thù hận mà tụ họp lại này đã trở thành một đóa hoa lạ trong tộc người Mãn Thanh: phái Duy Tân.
Vì hận thù, họ căm ghét mọi quyết định mà triều đình đưa ra. Triều đình muốn bảo thủ, thì họ phải duy tân; triều đình muốn bế quan tỏa cảng, thì họ phải hướng tầm mắt ra nước ngoài. Điều này không phải nói họ có kiến thức uyên bác gì, mà thuần túy chỉ là một loại thù hận và kháng cự bản năng.
Thế nhưng khi họ thực sự tiếp xúc với Tây học, dưới sự ảnh hưởng tiềm tàng của Khánh Tam gia, họ thực sự đã thay đổi. Họ thực sự bỏ công sức để học tập và tiếp nhận Tây học.
Họ từng thấy thí nghiệm điện báo thần bí của Tam gia. Đông sương phòng và Tây sương phòng cách nhau hơn mười mét, Thạch Sơn ở Đông sương phòng viết một dòng thơ, kết quả điện báo viên gõ nhẹ ngón tay, trong nháy mắt Thạch Thủy ở Tây sương phòng đã nhận được. Sau khi điện báo viên dịch xong, hai học trò xuất sắc của Lạc Nguyên thư viện ở Tế Nam đã chấn động đến mức không nói nên lời.
Họ cũng từng thấy đủ loại súng ống Tây dương mà Khánh Tam gia cất giấu. Ngạch Lặc Tô và Mục Cách Cát, hai vị võ tướng, khi tận mắt nhìn thấy súng Spencer liên thanh, họ tưởng tượng cảnh quân đội dùng thứ vũ khí này tàn sát kỵ binh, lúc đó mới biết trận Bát Lý Kiều thua không hề oan uổng chút nào.
Còn có Trình Hoài, người giỏi kinh doanh, hắn thậm chí từng bí mật đi Lưu Cầu khảo sát một lần. Cảnh tượng vạn thuyền tụ hội, hàng hóa thông thương khắp thiên hạ đã chinh phục hắn, khí độ của chưởng môn nhân tập đoàn tài phiệt hàng đầu như lão chưởng quầy Phạm Liêm khiến hắn nghẹt thở.
Sự thật hùng hồn hơn tranh cãi, Khánh Tam gia không những đưa ra được lý thuyết, mà còn đưa ra được những sự thật không thể chối cãi. Từ đó về sau, vị trí lãnh tụ của phái Duy Tân Mãn Thanh không ai khác ngoài ông.
Đáng tiếc là, nhóm người này rõ ràng chưa từng trải qua huấn luyện bảo mật của Hình đường, hành tung của họ đã bị triều đình phát hiện trước khi cung biến xảy ra, chỉ là lúc đó chưa thu lưới mà thôi. Đến khi Từ Hi phát động Bính Dần cung biến, Cửu môn đề đốc phong tỏa kinh sư, nhóm người xui xẻo này không một ai chạy thoát, tất cả đều bị hốt trọn ổ.
Trong nhà lao, họ không ít lần bị đòn roi. Nếu không phải họ biết Khánh Tam gia đã dẫn binh đối đầu với Từ Hi tại Cảnh Sơn, thì có lẽ những bí mật trong bụng họ đã bị khai ra hết sạch rồi.
Con người sống dựa vào hy vọng. Theo sự kháng cự trên Cảnh Sơn ngày càng kiên cường, hy vọng trong lòng họ cũng ngày càng lớn, thậm chí họ có thể đoán được tình thế bên ngoài qua mức độ mạnh nhẹ của các nha dịch khi hành hình mỗi ngày.
Thời gian hành hình mỗi ngày càng lúc càng ngắn, thái độ của các nha dịch cũng dần trở nên mềm mỏng, cuối cùng thậm chí chỉ còn là làm cho có lệ, quất vài roi là xong việc, hơn nữa chất lượng cơm canh cũng ngày càng tốt hơn.
Tất cả mọi thứ đều chứng minh Tam gia sắp thắng lợi. Quả nhiên, khi tân quân của Tiêu Lạc Thiên tiến vào thành, cửa lao Hình bộ bị mở ra, một đám nha dịch dập đầu vái lạy, mời thầy thuốc đến chữa trị, thậm chí còn gom góp được hai nghìn lượng bạc gọi là "tiền chuộc tội".
Đám khỉ khôn này mũi thính thật, Đông Thái hậu đã bày tỏ thái độ ủng hộ phái Duy Tân, Khánh Tam gia đã trở thành quan nhị phẩm, đám tổ tông này chân trước bước ra khỏi nhà lao, chân sau là được thăng quan tiến chức ngay. Lúc này không cầu người ta tha mạng, lẽ nào đợi sau này bị trả thù sao?
Năm vị lãnh tụ của phái Duy Tân cứ thế ngơ ngác được mời ra khỏi nhà lao, dưới sự bảo vệ của tân quân trở về nhà mình.
Sau mấy ngày tĩnh dưỡng, vết thương trên người mấy anh em đều đã đỡ hơn nhiều. Hôm nay dưới sự dẫn dắt của Tam gia, sáu người kết bạn xuất hành, bắt đầu du ngoạn kinh thành Tứ Cửu dưới sự quản lý của tân quân.
"Đây... đây có phải là kinh sư không, sao mới bốn năm ngày không gặp mà đã thay da đổi thịt hoàn toàn thế này?" Hai anh em Thạch Sơn, Thạch Thủy chưa bao giờ thấy kinh thành sạch sẽ đến thế. Mỗi con phố con ngõ đều có người quét dọn, đám binh lính Bát Kỳ, Lục Doanh bị tân quân bắt làm tù binh kia, đánh trận thì không giỏi, nhưng quét dọn vệ sinh thì quả thực là một tay cừ khôi.
Dưới sự uy hiếp của súng ống, lưỡi lê, và sự khích lệ của cơm trắng thịt kho, đám binh lính này từng người một trở thành dân công. Bùn đất tích tụ không biết bao nhiêu năm trên đường phố được xúc sạch, tường ngõ hẻm đang được quét vôi trắng, ngay cả nhà vệ sinh công cộng cũng được chúng móc sạch sẽ, thậm chí còn dùng nước sạch dội rửa mấy lần.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là tất cả các ngã tư ở thành Tứ Cửu đều có dựng lều tạm thời, bên trong chất đầy gạo trắng nhập khẩu, bốn mươi văn một thăng, cung cấp không giới hạn.
"Trời ạ, giá gạo thời Càn Long cũng chỉ đến thế là cùng, kinh sư vậy mà đã trở về mức giá thời Càn Long, đây đều là thủ đoạn của Tiêu Thừa tướng." Ngạch Lặc Tô tuy là người Mông Cổ nhưng gia đình sống ở kinh sư nhiều đời, cũng coi là dân bản địa, vừa thấy giá gạo liền kinh ngạc.
Phúc Khánh tự hào nói: "Không sai, đây chính là thủ đoạn của Tiêu Lạc Thiên. Ở Đại Thanh quốc, chỉ có người anh em này của ta mới có thủ đoạn thông thương thiên hạ. Lượng lớn gạo trắng này đều là vận chuyển từ Nam Dương tới, bách tính kinh sư cuối cùng cũng có phúc rồi..."
Đoàn người không bao lâu sau đã đến công trường Long Tu Câu - công trình dân sinh mà Tiêu Lạc Thiên đặc biệt chú trọng. Đến đây người ta mới thấy được khí phách của Tiêu Lạc Thiên.
Hơn hai nghìn binh lính tù binh, người nào người nấy lăn lộn như khỉ bùn đang đào vét bùn đất, nhìn từ xa như một đàn kiến đang bò lổm ngổm. Hai bên bờ Long Tu Câu chất đầy gạch xanh đá cuội, dưới sự chỉ huy của thợ cả, những con đường lát đá và gạch xanh đang dần dần kéo dài về phía trước.
Mấy người có mặt ở đây đều là người Bắc Kinh gốc, trước đây họ cũng từng đến Long Tu Câu, mùi hôi thối khiến người ta hồn lìa khỏi xác đó khiến họ khó lòng quên được. Mà hiện tại, tuy vẫn còn một chút mùi, nhưng so với trước kia thì đã là một trời một vực.
"Đây... đây phải tốn bao nhiêu bạc chứ, Thừa tướng có tiền mà không biết tiêu vào đâu à?"
Tam gia cười ha hả: "Người anh em đó của ta sẽ không làm chuyện lỗ vốn đâu. Toàn bộ kế hoạch cải tạo Long Tu Câu, cậu ấy chỉ bỏ ra một phần ba số tiền, còn lại triều đình chịu một nửa, Lạc Thiên Dương hành cũng chịu một nửa..."
"Đất đai hai bên bờ Long Tu Câu, người anh em đó của ta đã mua lại hết rồi. Trong kế hoạch của cậu ấy, sau này Long Tu Câu sẽ dẫn nước sạch vào, rồi trồng đầy hoa sen, hai bên bờ là cửa hàng thương mại và thanh lâu... Còn khu ổ chuột phía sau đều cải tạo thành những tứ hợp viện xinh đẹp. Các người đoán xem thế này thì kiếm được bao nhiêu tiền?"
"Ban đầu tôi cũng không hiểu, nhưng sau đó người anh em của tôi cho người vẽ một bức 'hình ảnh hiệu quả', tức là giả định dáng vẻ của Long Tu Câu trong tương lai, rồi in ra gửi đến nhà các vương công quý tộc một bản, các người đoán xem thế nào?"
Tam gia cười lạnh nói: "Quản sự của tất cả các nhà vương công đều bí mật tiếp xúc với Lạc Thiên Dương hành, bạc cứ thế được chuyển thành từng thùng vào Dương hành, đám người này đều muốn chia một miếng bánh."
"Hít..." Tất cả mọi người đều hít một hơi lạnh. Họ không ngờ thủ đoạn của Tiêu Lạc Thiên lại cao tay đến thế, bề ngoài thì mang binh uy hiếp triều đình, âm thầm lại làm ăn với quý tộc, thủ đoạn này quả thực không thể tin nổi.
Đúng lúc này, hai bên bờ Long Tu Câu đột nhiên xuất hiện hàng trăm chiếc xe đẩy tay, trên đó là từng thùng cơm trắng bốc hơi nghi ngút cùng từng thùng thịt heo hầm miến.
"Đến giờ ăn trưa rồi... Hôm nay lại có thịt kho tàu, mỗi người một bát thịt kho tàu, cơm trắng, dưa muối ăn tùy thích... Đám khốn kiếp các người phải cảm ơn Thừa tướng cho tử tế vào, mẹ nó, hồi làm lính các người ăn còn chẳng bằng bây giờ đâu."
"Thế nào mấy anh em, hồi làm lính trong bếp lớn, món hầm cho thêm một thìa mỡ heo là đã coi như ăn Tết rồi, giờ nhìn xem, bữa nào cũng thịt kho tàu. Chỉ riêng vì món ăn này, làm việc có mệt chút cũng đáng."
"Ăn cơm thôi, ăn cơm thôi, cầm thẻ tre làm việc hôm nay của các người ra đây để lĩnh cơm trưa nào."
Mùi thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí, đám binh lính Lục Doanh đang làm việc ăn uống như quỷ đói đầu thai, đầu vùi vào bát cơm, khắp nơi đều là tiếng bát đũa va chạm lạch cạch.