"Dâng trà tiễn khách..." Theo tiếng hô vang dội của vị quản sự, hai vị Hàn lâm học sĩ lui ra khỏi thư phòng của Tăng Đại soái. Tăng Quốc Phiên đứng dậy, khách khí tiễn vài bước rồi dừng lại ngay cửa thư phòng.
"Đại soái xin dừng bước, xin dừng bước... Có lẽ tối nay Ông Trung đường cũng sẽ tới bái kiến Đại soái, mong Đại soái bảo trọng thân thể, chớ quá lao lực..."
Tiễn chân hai vị khách thuộc phe Thanh lưu, Tăng Quốc Phiên mệt mỏi ngồi lại vào ghế, cười khổ nói với Cửu soái Tăng Quốc Thuyên: "Kinh sư xưa nay vốn chẳng phải là nơi phúc địa của ta, mới một buổi chiều đã tiếp sáu tốp khách, buổi tối e là cũng chẳng được yên tĩnh..."
"Đại ca nói gì vậy, chính vì thế mới chứng tỏ địa vị của Đại ca ở triều đình. Bây giờ trong Đại Thanh này, ngoài Đại ca ra còn ai có thể ổn định cục diện chứ? Tuy nhiên, thật không ngờ tên Tiêu Lạc Thiên kia chỉ trong vòng hơn hai năm ngắn ngủi mà đã trở nên lợi hại, khó chơi đến thế. Cứ đà này, hắn chính là đại địch của chúng ta."
Cửu soái lại bắt đầu nhồi nhét cái lý thuyết của mình, khiến Tăng Quốc Phiên cảm thấy đau đầu: "Thôi thôi, ta thấy đệ thực sự tẩu hỏa nhập ma rồi. Ta nhắc lại một vạn lần nữa, cái giấc mộng đổi triều đại đừng có mơ tưởng, điều đó căn bản không thực tế."
"Đại ca à, sao huynh cứ cố chấp như thế? Đây chính là sự nghiệp của Tống Thái Tổ, đang bày ra ngay trước mắt huynh, chỉ cần một cú nhảy nhẹ qua con mương nhỏ..."
"Đủ rồi." Tăng Quốc Phiên gầm nhẹ: "Sự nghiệp Tống Thái Tổ cái gì chứ? Bây giờ là loạn thế sao? Bách tính đã hoàn toàn tuyệt vọng với Mãn Thanh chưa? Các thế lực đã công nhận hết chưa?"
"Cho dù vạn sự đã sẵn sàng, chúng ta có thể đạt được cái gì? Chẳng qua chỉ là chút cương vực tàn dư của thời Tống mà thôi. Người Mông Cổ trên thảo nguyên có cùng tâm ý với chúng ta không? Dân tạng ở Thanh Hải, Tây Tạng có cùng tâm ý không? Người Duy Ngô Nhĩ ở Tân Cương có cùng tâm ý không? Vùng đất rộng lớn ngoài quan ngoại có liên quan gì đến chúng ta?"
"Nếu tất cả những gì ta làm chỉ đổi lấy một cục diện Tống tàn nội chiến liên miên, vậy thì Tăng Quốc Phiên ta chính là tội nhân."
"Đại ca..." Cửu soái nghẹn lời, đệ ấy thực sự không thể lay chuyển được tư tưởng kỳ lạ này của Tăng Quốc Phiên, mỗi khi nhắc đến chủ đề này, Tăng Quốc Thuyên đều không biết phải đáp lại thế nào.
Trong giới tinh anh văn nhân truyền thống Trung Quốc, đối với cương vực quốc gia thực ra có hai thái cực. Trong mắt những người bảo thủ, cương vực truyền thống của người Hán chỉ nên nằm trong Vạn Lý Trường Thành, còn vùng ngoài biên ải, cao nguyên Thanh Tạng và Tân Cương đều là nơi man di, thuộc loại "gân gà" ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc.
Quốc lực người Hán hùng mạnh, tự nhiên sẽ mở rộng ra bên ngoài, chiếm lĩnh một vài vùng đất hoang dã cũng chỉ nhằm mục đích có thêm vùng đệm chiến lược, mục đích cuối cùng vẫn là bảo vệ an toàn cho đất đai của người Hán.
Còn một loại tinh anh khác như Tăng Quốc Phiên, thuộc tầng lớp tinh anh có dã tâm, trong lòng họ chứa đựng giấc mộng về một quốc gia lớn mạnh, khao khát phong thái hùng tráng thời Hán, Đường.
Trong mắt họ, mở mang bờ cõi không chỉ mở rộng không gian sinh tồn của người Hán, mà còn thu về lợi ích khổng lồ. Việc kinh doanh Tây Vực thời Hán, Đường đã mang lại tài phú vô tận. Thương mại biển thời đầu nhà Minh cũng giúp quốc khố sung túc vô cùng. Trong mắt những tinh anh này, vùng đất hoang dã có lẽ tạm thời chưa có tác dụng lớn, nhưng theo thời gian, chỉ cần người Hán cần cù khai phá ba bốn thế hệ, thì xây dựng nên những vùng đất trù phú cũng không phải là chuyện khó.
Nhớ năm xưa, Viêm Đế và Hoàng Đế cũng chỉ là vài bộ lạc nhỏ bên bờ sông Hoàng Hà. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, nước Sở, vùng Giang Nam bao gồm cả Bắc Kinh cũng đều là đất man di, cuối cùng chẳng phải cũng trở thành quê hương của người Hán đó sao.
Trong lòng Tăng Quốc Phiên, ngay cả Tào Tháo còn biết viễn chinh Ô Hoàn, trấn nhiếp các dân tộc du mục vùng biên ải khiến họ cả đời không dám xuống phía Nam. Chẳng lẽ khí phách của mình lại thua kém cả Tào Tháo?
Huống hồ Ô Hoàn nằm ở đâu? Chẳng phải là vượt qua sông Liêu đến tận Triều Dương ngày nay sao? Nơi đó người Hán và người Mãn sống chung, số lượng người Hán đã vô cùng đáng kể.
Tăng Quốc Phiên và Tăng Quốc Thuyên, suy nghĩ của họ đều có lý thuyết chống lưng, bao nhiêu năm qua chẳng ai thuyết phục được ai. Mỗi khi chủ đề này được nhắc tới, hai anh em đều không hoan hỉ mà chia tay.
"Ai... Đại ca cứ hồ đồ như thế đi, sớm muộn gì cũng làm áo cưới cho tên nhóc Tiêu Lạc Thiên kia. Giờ nhìn khí thế quật khởi của hắn đã không thể ngăn cản, nếu huynh không sớm định danh phận, chờ Tiêu Lạc Thiên giành trước, huynh cứ chờ mà hối hận..." Nói xong, Cửu soái quay lưng bỏ đi.
Tăng Quốc Phiên lắc đầu thở dài: "Đệ không hiểu đâu, Tiêu Lạc Thiên là cùng một loại người với ta, hắn thậm chí còn nhìn xa hơn ta. Chỉ nhìn vào mưu tính sau khi vào kinh lần này, đây đâu phải dáng vẻ của một người trẻ tuổi, đây rõ ràng là một lão tặc đã tích tụ lâu năm, một đại khấu đoạt lấy lòng người... Khí phách của hắn lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, đệ không hiểu được đâu..."
Cửu soái đi rồi, Tăng Quốc Phiên nghỉ ngơi một lát thì đến giờ cơm tối. Kết quả yến tiệc vừa dọn lên thì "ác khách" đã tới cửa, Ông Đồng Hòa, người đã già đi trông thấy, đến bái phỏng.
Ông Đồng Hòa dù sao cũng là lãnh tụ phe Thanh lưu, thân phận không giống người đọc sách bình thường. Tăng Quốc Phiên mời ông ta vào tiệc rượu, nhưng vừa nhìn dáng vẻ của Ông Đồng Hòa, ông đã sững sờ.
"Thường Thục sao lại đến nông nỗi này? Sao mấy năm không gặp mà lại già đi thế này? Nếu ta nhớ không lầm, ông phải trẻ hơn ta hai mươi tuổi chứ?"
Ông Đồng Hòa cúi chào sâu, hành đại lễ của vãn bối: "Đại soái trí nhớ tốt thật, Đại soái hơn tiểu tử mười chín tuổi, ngài là người nhìn con lớn lên..."
"Ha ha, ngồi đi ngồi đi. Ta với phụ thân ông cũng là thế giao, ông cứ coi như hôm nay là gia yến, không cần khách khí."
Hai người ngồi xuống, thị nữ dâng thức ăn rót rượu. Rượu là Nữ Nhi Hồng ba mươi năm, thức ăn là món Tương cay nồng, nhưng tâm trí cả hai đều không đặt vào chuyện ăn uống. Ba chén rượu qua đi, Ông Đồng Hòa không nhịn được mà đi thẳng vào vấn đề.
"Đại soái à, ngài bây giờ chính là định hải thần châm trong triều đình, quốc triều rốt cuộc có vượt qua được kiếp nạn này hay không đều trông vào thái độ của ngài... Tên Tiêu Lạc Thiên kia quả thực là điên cuồng mất trí, tàn sát đệ tử Bát Kỳ, cưỡng công thành Bắc Kinh, diễn võ tại Thái Hòa điện, thậm chí còn mưu đồ bắt cóc bệ hạ, thật là đại nghịch bất đạo..."
Ông Đồng Hòa thêm mắm dặm muối mắng nhiếc Tiêu Lạc Thiên một trận tơi bời, trên mặt chẳng còn chút phong thái danh thần nào. Tăng Quốc Phiên nhìn bàn thức ăn bị phun đầy nước bọt, tức đến dở khóc dở cười.
Nhưng ông không thể ngăn cản, dù sao bản thân vẫn đang đeo cái danh trung thần Đại Thanh, đối mặt với sự công kích của Ông Đồng Hòa cũng đành gật đầu hưởng ứng.
Suốt một khắc đồng hồ, sắc mặt Ông Đồng Hòa mới khá hơn chút ít. Ông ta dùng đũa gắp vài miếng thức ăn, lại uống cạn một ly rượu ngon: "Đại soái sao không ăn? Chẳng lẽ cũng vì bạo hành của Tiêu Lạc Thiên mà phẫn nộ sao?"
Tăng Quốc Phiên suýt chút nữa tức đến lệch mũi, thầm nghĩ ta đây mới không ăn nước bọt của ông.
"Thúc Bình à, tấm lòng son sắt của ông đối với quốc triều, huynh đệ ta đã hiểu rõ. Ông cứ nói thẳng đi, rốt cuộc muốn ta làm gì."
"Đại soái sảng khoái..." Lão Ông giơ ngón cái khen ngợi: "Vậy học sinh xin nói thẳng, Tiêu Lạc Thiên phải rút khỏi kinh sư, dẫn binh mã của hắn cút về Đường Cô, Lưu Cầu. Việc Dương vụ của quốc triều không thể giao cho hắn, nên do Đại soái lãnh đạo... Còn nữa, những suy nghĩ viển vông của bệ hạ phải được từ chối một cách nghiêm túc, đường đường là Thiên tử mà đi du lịch thiên hạ thì ra thể thống gì."
Tăng Quốc Phiên nghe những điều kiện trong miệng lão Ông, trong lòng than thở không thôi. Đây chẳng phải là phủ nhận hoàn toàn tất cả những gì Tiêu Lạc Thiên đã làm sao? Bắt hắn đi đâu về đó, triều đình không chém đầu hắn đã là ân huệ lớn rồi.
Đám người Thanh lưu này đúng là tấm gương của sự vô năng, vô sỉ. Trông chờ vào đám mọt sách này thì Đại Thanh sớm muộn cũng tiêu tùng.
Nghe xong những lời xằng bậy của Ông Đồng Hòa, Tăng Quốc Phiên rơi vào trầm tư sâu sắc, bầu không khí im lặng khiến lão Ông có chút chột dạ. Mãi một lúc lâu sau, ông ta không thể kiềm chế được nữa.
"Đại soái... Đại soái, ngài nói gì đi chứ..."
Tăng Quốc Phiên nhìn Ông Đồng Hòa, mỉm cười nói: "Ông muốn nghe lời thật hay lời giả?"
"Ý ngài là sao? Đương nhiên là lời thật rồi."
"Ha ha, lời thật chẳng phải nằm trong lòng ông sao? Ông tự nói xem, điều kiện của ông thì Tiêu Lạc Thiên có thể đồng ý không? Ông đến chỗ ta thực chất là nhắm vào số binh mã trong tay ta, muốn chúng ta dùng Tương quân tiêu diệt Tiêu Lạc Thiên chứ gì."
Mặt Ông Đồng Hòa đỏ bừng: "Ai... Đại soái à, bây giờ trong quốc triều ngoài ngài ra còn ai có thể đối phó với Tiêu Lạc Thiên chứ? Sớm biết tân quân của hắn đánh giỏi như vậy, triều đình lẽ ra nên đến Liêu Hà tránh gió... Đến lúc đó điều động binh mã cần vương cả nước, dùng chiến thuật biển người cũng dìm chết hắn rồi..."
"Ai... bây giờ thì hay rồi, thành Bắc Kinh đã bị hắn phong tỏa, khắp thành đều là lưỡi lê, triều đình thực sự không dám mạo hiểm nữa..."
"Ha ha ha, các người không còn thực lực, không dám mạo hiểm nữa, nên muốn đẩy ta lên đài, bắt ta gánh cái tội danh khơi mào nội chiến sao?" Tăng Quốc Phiên cười đến chảy cả nước mắt.
"Đại soái sao lại nói vậy, Tiêu Lạc Thiên vốn là nghịch tặc, sao có thể gọi là nội chiến?" Ông Đồng Hòa mặt đỏ gay nói.
"Hừ..." Tăng Quốc Phiên hừ lạnh một tiếng: "Lão phu huyết chiến với quân Trường Mao, quân Niệm, đều không thành vấn đề, vì bọn chúng là nghịch tặc công khai, là những kẻ dã tâm muốn dựng nước, những kẻ đó ta giết bao nhiêu cũng chẳng sao."
"Nhưng Tiêu Lạc Thiên là cái gì? Triều đình hết lần này đến lần khác phái binh đánh hắn, nhưng đến tận bây giờ Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa lật đổ hệ thống thống trị của triều đình. Quan lại ở Đường Cô hắn có giết một ai không? Hắn có từng dựng cờ tạo phản không?"
"Từ đầu đến cuối, Tiêu Lạc Thiên đều nắm chặt thân phận Thừa tướng phiên quốc của mình, luôn đối mặt với mọi lời buộc tội bằng thân phận một vị thần tử chịu khuất phục. Ngay cả việc vào kinh lần này cũng là có ý chỉ của Đông Thái hậu mới đến. Người như vậy, ông bảo ta thanh trừng thế nào?"
"Tăng Quốc Phiên ta có thể giết nghịch tặc, có thể giết dị tộc, nhưng tuyệt đối không giết đồng liêu cùng triều... Lão phu mới không gánh cái tiếng xấu thiên cổ đó đâu."
Ông Đồng Hòa đã bị Tăng Quốc Phiên mắng đến ngu người, ông ta ngây ngốc nói: "Đại soái à, quốc bản không thể lay chuyển, Tiêu Lạc Thiên là nghịch tặc, sao ngài có thể nói hắn cũng là thần tử của Đại Thanh chứ?"
"Sao lại không phải?" Giọng Tăng Quốc Phiên cao lên mấy phần: "Hắn chưa từng dựng cờ tạo phản, tuân theo ý chỉ Thái hậu dẫn binh vào kinh, bảo vệ phủ khố trong thành Bắc Kinh, xây dựng dân sinh, đây chẳng lẽ là việc của nghịch tặc?"
"Ông Thúc Bình lợi hại như vậy, xin hỏi sao ông không làm Long Tu Câu thay đổi diện mạo? Sao ông không ổn định giá gạo kinh sư ở mức 40 văn? Nếu thần tử như vậy mà gọi là nghịch tặc, thì ta thực sự hy vọng toàn bộ triều đình Đại Thanh toàn là nghịch tặc."
Ông Đồng Hòa bị Đại soái mắng đến choáng váng, ông ta đứng dậy, run run môi nói: "Đại soái, ngài học rộng hiểu sâu, chẳng lẽ không nhìn ra sao? Tiêu Lạc Thiên là đang mua chuộc lòng người, hắn muốn đào lòng bách tính từ tay triều đình, hắn là nghịch tặc... mãi mãi là nghịch tặc."
Tăng Quốc Phiên lạnh lùng nhìn Ông Đồng Hòa, khẽ nói: "Cho dù hắn là nghịch tặc, thì hắn cũng là nghịch tặc bỏ ra tiền thật bạc thật để an dân... Bách tính rốt cuộc cần giá gạo 40 văn một thăng, hay cần cái danh phận đại nghĩa của các người? Câu hỏi lựa chọn này, xem ra không khó lắm đâu."