Tiễn đưa nhóm lưu học sinh đầu tiên đi, toàn bộ Lưu Cầu như bị rút mất mấy phần văn khí, bầu không khí cả thành phố ảm đạm suốt ba ngày ròng. Đó đều là những thanh niên xuất sắc nhất, cũng là mang theo hy vọng trong lòng tất cả mọi người.
Phủ Thừa tướng vẫn bận rộn như thường, công sứ Anh, Mỹ không hề rời khỏi Lưu Cầu ngay, ngược lại họ còn đề xuất với Tiêu Nhạc Thiên kế hoạch hợp tác thành lập công ty cáp ngầm Thái Bình Dương.
Hiện nay tập đoàn điện báo Đại Tây Dương đã thành lập, cổ phần cơ bản đã bao trùm các quốc gia chủ chốt ở Âu Mỹ. Giờ đây tập đoàn thương mại này đã vươn "vòi bạch tuộc" sang Thái Bình Dương, nếu hai thiên hiểm lớn nhất thế giới này đều được kết nối bằng cáp ngầm, thì những vùng đất còn lại cũng chẳng đáng lo ngại.
Tiêu Nhạc Thiên hơi do dự, còn công sứ Hoa Nhược Hàn, một người bạn cũ, lại tỏ ra sốt ruột. Ông ta lén đưa mục sư Lewis đến tìm Tiêu Nhạc Thiên vào buổi tối, dốc lòng bày tỏ lợi hại, hy vọng Tiêu Nhạc Thiên có thể đồng ý với kế hoạch này.
"Tiêu thân mến, xin đừng để vài thắng lợi làm choáng váng đầu óc. Sự hùng mạnh của nước Anh không phải thứ ngài có thể tưởng tượng nổi. Nếu ngài loại trừ lợi ích của nước Anh ra ngoài, chắc chắn họ sẽ đến trả đũa. Tin tôi đi, Hải quân Hoàng gia không phải là đối thủ mà ngài có thể đối phó đâu!"
Tiêu Nhạc Thiên sao có thể không hiểu đạo lý đơn giản này? Nước Anh thế kỷ 19 đang ở thời đại Victoria, đây là thời kỳ đỉnh cao nhất của nước Anh, tổng diện tích bao gồm cả lãnh thổ chính quốc và thuộc địa hải ngoại đạt tới 36 triệu km vuông, tổng lượng kinh tế của nước Anh hàng năm chiếm tới 70% toàn cầu.
"Đồng bằng Bắc Mỹ và nước Nga là ruộng ngô của chúng ta; Chicago và Odessa là kho lương của chúng ta; Canada và vùng Baltic là xưởng gỗ của chúng ta; Úc và Tây Á có đồng cỏ chăn cừu của chúng ta; Argentina và thảo nguyên phía tây Bắc Mỹ có đàn gia súc của chúng ta; Peru vận chuyển bạc đến; vàng ở Nam Phi và Úc thì chảy về London; người Ấn Độ và người Trung Quốc trồng trà cho chúng ta; còn các đồn điền cà phê, mía đường và gia vị của chúng ta thì rải rác khắp quần đảo Ấn Độ; Tây Ban Nha và Pháp là vườn nho của chúng ta; Địa Trung Hải là vườn trái cây của chúng ta; từ lâu đã sinh trưởng trên vùng đất bông vải miền Nam nước Mỹ của chúng ta, hiện nay chúng ta đang mở rộng ra khắp các vùng ấm áp trên địa cầu..."
Tiêu Nhạc Thiên vừa dứt lời, Lewis liền bật cười: "Hóa ra ngài cũng từng nghe câu ngạn ngữ lưu truyền ở nước Anh này sao? Tôi thừa nhận tuy câu này quá ngông cuồng, nhưng đó thực sự là sự thật..."
Hoa Nhược Hàn yên tâm hẳn. Vì Tiêu Nhạc Thiên đã biết rõ thực lực chân chính của nước Anh, vậy với trí tuệ của ông, không khó để đưa ra quyết định đúng đắn.
"Tiêu, ngài là một chính trị gia hiểu rõ về hợp tác cùng thắng, hãy mang nước Anh cùng kiếm tiền đi. Chỉ khi có lợi ích đan xen chằng chịt với họ, đó mới là nền tảng để ngài tự bảo vệ mình. Nếu không, ngài nghĩ nước Anh sẽ trơ mắt nhìn ngài lớn mạnh sao?"
Tiêu Nhạc Thiên xua tay: "Ồ, người bạn cũ thân mến, ngài hiểu lầm tôi rồi. Tôi không phải phản đối kế hoạch này, mà là tôi có chút lo ngại về công nghệ bắc qua Thái Bình Dương..."
"Ngài nên biết, cáp ngầm Đại Tây Dương phải thất bại tới ba lần mới giành được thành công cuối cùng, mà độ nguy hiểm ở đáy biển Thái Bình Dương còn nghiêm trọng hơn Đại Tây Dương nhiều. Những rãnh đại dương sâu nhất thế giới, những dòng hải lưu lớn nhất, còn có cả các loài động vật biển khổng lồ, dù là cá voi hay cá mập cũng có thể dễ dàng đâm đứt cáp ngầm..."
"Độ khó quá lớn, chúng ta bắt buộc phải nâng cấp công nghệ cáp ngầm và khảo sát địa hình phức tạp. Điểm do dự của tôi nằm ở đây, tôi rất nghi ngờ liệu khoa học kỹ thuật hiện nay có thể hoàn thành nhiệm vụ gian khổ này hay không..."
Nghe được lời tâm can của Tiêu Nhạc Thiên, Hoa Nhược Hàn cuối cùng cũng yên tâm: "Ngài đúng là một chính trị gia châu Á quan tâm tới khoa học kỹ thuật nhất. Sự lo lắng của ngài rất hợp tình hợp lý, tôi tin rằng tước sĩ艾立国 (E-li-quốc) sẽ hiểu cho nỗi lo của ngài... Nhưng ngài đã lắp đặt thành công một tuyến cáp ở Đông Á rồi, thì không có lý gì chúng ta không thể thành công tuyến thứ hai!"
"Không không không... thưa ngài công sứ, địa hình đáy biển Thái Bình Dương vô cùng phức tạp, nói sao nhỉ? Đại lục châu Á, đặc biệt là Trung Quốc, đó là một đại lục cổ xưa từ từ lún vào Thái Bình Dương. Từ duyên hải Trung Quốc kéo dài đến Lưu Cầu thực ra đều là một con dốc thoải lớn, tôi gọi nó là thềm lục địa..."
"Loại địa hình này rất thích hợp để rải cáp ngầm, chúng ta thậm chí có thể rải trực tiếp vào bùn cát dưới đáy biển, không đầy ba năm bùn cát sẽ bao phủ cáp ngầm, từ đó giúp nó được bảo vệ..."
"Nhưng phía đông Lưu Cầu thì lại khác, độ sâu nước biển tăng lên nhanh chóng, cáp ngầm phần lớn thời gian đều lơ lửng trong đại dương. Trong điều kiện hải dương như vậy, nếu không bền chắc thì không được, hơn nữa nguy cơ đứt gãy ngoài ý muốn cũng sẽ tăng cao, vì vậy chi phí bảo trì về sau sẽ rất đắt đỏ..."
"Đã bàn đến chuyện làm ăn, tôi bắt buộc phải cân nhắc vấn đề đầu vào và đầu ra. Độ tin cậy của cáp ngầm càng cao, chi phí bảo dưỡng về sau của công ty càng thấp, lợi nhuận của chúng ta càng cao... Gia sản của Lưu Cầu không thể so với Anh Mỹ, chúng ta không chịu nổi vài lần thất bại đâu!"
Hoa Nhược Hàn vỗ vai Tiêu Nhạc Thiên rồi đứng dậy: "Vì ngài đã có một lời giải thích hợp lý, vậy艾立国 (E-li-quốc) cũng yên tâm rồi. Tôi xin chịu khó làm thuyết khách cho ngài một lần nữa, hy vọng ngày mai chúng ta có thể ký một bản ghi nhớ trước, như vậy sẽ tốt cho cả đôi bên..."
Hoa Nhược Hàn đi rồi, để lại một mình Lewis đối mặt với Tiêu Nhạc Thiên. Lewis rất ngại ngùng gãi mũi: "Ừm... có rượu không? Tôi muốn uống một chút..."
"Hửm? Chẳng phải đạo Tin Lành đề xướng cấm rượu sao? Ngài đây là vi phạm quy định điển hình rồi..."
"Ồ, Tiêu thân mến, ngài không nói thì ai mà biết được chứ? Tôi cần uống chút rượu để thư giãn, tôi biết ngài có rượu vang ngon..."
Một chai rượu vang Bordeaux nhập khẩu từ Pháp được mở ra, đây là thứ mà người hầu đã sớm ướp lạnh trong hầm đá, bất cứ lúc nào cần đều có thể cung cấp rượu ngon mát lạnh.
"A... hương vị thực sự không tồi, ngài biết hưởng thụ quá..." Một ly rượu làm dịu đi sự ngượng ngùng của Lewis, sau đó ông ta cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề.
"Tôi... thực ra tôi chỉ muốn truyền đạt ý kiến của các trưởng lão đạo Tin Lành, chính là... chính là muốn xác nhận lại chuyện ngài từng hứa hẹn ở Hamburg..."
Cùng tận lộ ra mũi dao, đây chính là "đồ cùng chủ kiến" (tình thế bắt buộc phải lộ diện)! Tiêu Nhạc Thiên đã sớm đoán được nguyên nhân rồi, chuyện có thể ép Lewis phải uống rượu mới mở miệng được, ngoài chế độ một vợ một chồng ra thì không còn chuyện nào khác.
"Về chuyện thê tử của tôi?" Tiêu Nhạc Thiên hỏi, mặt Lewis đỏ bừng rồi gật đầu.
"Đừng trách tôi, dù sao ngài cũng đã thừa nhận trước toàn thế giới là mình tin theo đạo Tin Lành, hơn nữa phía Roma đang phối hợp với Pháp để tạo dư luận. Chúng tôi ra sức nói tốt cho ngài, nhưng bên phía Giáo hoàng cứ cắn chặt ngài là kẻ lừa đảo..."
"Chúng tôi cũng là vì tốt cho ngài thôi, thật đấy..."
Lại là người Pháp, Tiêu Nhạc Thiên sắp tức điên lên rồi. Nước Pháp trong lịch sử chính là như vậy, ra sức làm tay sai cho Giáo đình Thiên Chúa giáo, các đời hoàng đế đều là tín đồ trung thành của Giáo hoàng, đây là đại bản doanh trung thành nhất của Thiên Chúa giáo.
Đoạn lịch sử đen tối này phải truy ngược về cuộc Chiến tranh Ba mươi năm ở châu Âu đầu thế kỷ 17. Khi đó Thiên Chúa giáo chính thống và đạo Tin Lành ly khai đều có quốc gia ủng hộ riêng, trong mâu thuẫn kép giữa tôn giáo và lợi ích, một cuộc đại chiến châu Âu kéo dài đã bùng nổ.
Nực cười là nước Pháp thời đó còn là người ủng hộ đạo Tin Lành, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, nước Pháp lại lao vào vòng tay của Thiên Chúa giáo. Xem ra cái gọi là lòng trung thành với Chúa của người châu Âu cũng chỉ là ai nấy đều có nhu cầu riêng mà thôi.
Giáo hoàng cần thuế của các quốc gia thế tục và sự bảo vệ của quân đội, hoàng thất cần Giáo hoàng ban cho quyền uy để kiểm soát dân chúng tầng lớp dưới, mọi thứ chẳng khác gì chuyện làm ăn, cho nên sự chia rẽ của giáo lý Kitô giáo cũng là điều khó tránh khỏi.
"Không ngờ, thật không ngờ, Tiêu Nhạc Thiên tôi là cái thá gì chứ? Mà lại phiền đến Giáo hoàng Roma mở miệng vàng tấn công? Không sợ hạ thấp thân phận sao?" Tiêu Nhạc Thiên phẫn nộ nói.
"Ồ, đừng nổi giận, mối quan hệ giữa Napoleon III và Giáo hoàng rất thân thiết, trước đó còn từng phái quân đội giúp Giáo đình tiêu diệt dị giáo. Ngài sỉ nhục ông ta, Giáo đình sao có thể dễ dàng bỏ qua được? Cho nên bây giờ ngài bắt buộc phải có một thái độ..."
"Thái độ? Ngài muốn thái độ gì? Ở Bắc Kinh ngài đâu có ăn ít cơm vợ tôi nấu, hai người vợ ngài đều đã gặp cả rồi, ngài bảo tôi bỏ ai? Có bản lĩnh thì ngài đi mà nói với hai người vợ của tôi ấy..."
Lewis bị Tiêu Nhạc Thiên dồn ép đến đỏ mặt tía tai, vội vàng xua tay: "Không không không, tôi sẽ không đi nói đâu, ngài đừng làm khó tôi, tôi đã ăn quá nhiều tay nghề của hai vị ấy rồi, tôi thực sự không còn mặt mũi nào để mở lời... Hơn nữa, nội trạch của người Trung Quốc tôi không vào được, đó chẳng phải là điều kiêng kỵ của ngài sao?"
"Tiêu, nghe tôi khuyên một câu, chỉ là một vợ một chồng trên danh nghĩa thôi, đi một thủ tục pháp lý là được, thực ra sau lưng ngài muốn sống thế nào ai quản được ngài chứ? Quý tộc châu Âu đều là một vợ một chồng, nhưng tình nhân thì nhiều không đếm xuể, đây đều là chuyện làm màu cả thôi, mong ngài hiểu cho..."
"Hiểu? Điều đó là không thể... Chuyện này liên quan đến quyền thừa kế tài sản của con cái tôi trong tương lai. Sự nghiệp của tôi sau này giao cho ai? Bỏ rơi bất kỳ ai cũng là bất công với người đó, tôi biết giải thích với đứa con chưa chào đời thế nào?"
Tiêu Nhạc Thiên vỗ bàn: "Khỏi nói nhảm nữa, chốt giá cho các người mười ngôi giáo đường, các người giúp tôi che đậy chuyện này qua đi..."
"Không không không, đây không phải vấn đề giáo đường..."
"Mười lăm ngôi..."
"Ồ, ngài làm khó người ta quá!"
"Chốt giá hai mươi ngôi, đây là giới hạn cuối cùng rồi, đừng hòng thách thức giới hạn của tôi, làm vậy sẽ khiến tôi nổi giận đấy!"
"Ồ, Tiêu... vậy tôi chỉ đành miễn cưỡng giúp ngài nói thử xem sao!"
Tiêu Nhạc Thiên lập tức lấy lại tinh thần: "Ngài có ý gì? Hóa ra ngài đã có phương án dự phòng từ lâu rồi? Đồ khốn, ngài lừa tôi..." Nói đoạn liền xông tới bóp cổ Lewis.
Hai người lăn lộn trên mặt đất, vung nắm đấm đánh nhau túi bụi, nhưng Long gia ở ngoài cửa chỉ mỉm cười, không nói một lời nào.
Mười mấy phút sau, hai người nằm trên mặt đất thở hổn hển. Tiêu Nhạc Thiên cảm thán nói: "Lúc đầu chúng ta quen biết nhau trong những dãy núi ở Dịch Huyện, khi đó là lăn lộn trên mặt đất chiến đấu với thổ phỉ, mới chỉ hai ba năm trôi qua, mà cứ như đã trải qua cả một đời vậy!"
Lewis cũng vô cùng cảm thán: "Những lời ngài nói đều là nhảm nhí, lúc đó ngài nghèo đến mức trên người không có lấy một đồng xu, nhưng giờ đây lại trở thành Thừa tướng có sức ảnh hưởng lớn ở Đông Á. Đừng nhìn thời gian ngắn, nhưng chất lượng cuộc sống hoàn toàn khác biệt..."
"Cuộc sống hiện tại của ngài với đế vương có gì khác biệt đâu? Chỉ cần một câu là Nhật Bản phải phái tàu chuyên chở bào ngư đến cho ngài, tôi cứ thắc mắc mãi, bào ngư ở Lưu Cầu không ăn được sao? Ngài chỉ là muốn dùng cách này để chứng minh quyền thế của mình, ngài chính là đang làm màu cho người ngoài xem!"
"Ngài thay đổi rồi, thực sự thay đổi rồi! Tất nhiên, với tư cách là bạn cũ của ngài, tôi vẫn thích sự thay đổi này của ngài. Những năm này tôi đứng ngoài quan sát ở Đông Á, tôi chỉ có thể nói một câu... Tiêu Nhạc Thiên, ngài làm đẹp lắm!"