Bốn vị đại nội thị vệ là Mã Minh, Đôn Thành, Bách Mẫn và Quan Lộc đã hoàn toàn ngẩn người. Họ không ngờ rằng ngay giữa buổi huấn luyện sáng nay, Thừa tướng Tiêu lại dẫn theo một nhóm văn võ quan viên đặc biệt đến thăm họ.
"Mã Minh, Đôn Thành, Bách Mẫn, Quan Lộc... bước lên phía trước một bước." Dù vai của Triệu Nhất Đao bị đạn sượt qua, nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến việc ông đầy khí thế huấn luyện đám tân binh này. Dưới tiếng quát của ông, bốn vị thị vệ bước đều lên phía trước, tiếng gót giày quân đội va vào nhau tạo nên âm thanh vang dội.
Tiêu Lạc Thiên bước đến trước mặt họ, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm, quan sát khắp người họ.
"Ừm, không tệ, đã có dáng dấp quân nhân rồi. So với dáng vẻ mềm yếu trước kia của các ngươi thì đúng là khác biệt một trời một vực... Ha ha, ta biết các ngươi nghe xong không phục, cũng biết các ngươi đều là những cao thủ võ công không kém gì Long gia, nhưng trong mắt ta, các ngươi trước kia cũng chỉ là đám sâu bọ mềm yếu mà thôi."
"Không cần phải trừng mắt, cũng không cần không phục. Các ngươi tự nghĩ xem, dù nắm đấm có cứng, võ công có cao đến đâu, nhưng nếu mang trong mình một trái tim ích kỷ và một linh hồn chỉ biết thoái lui, thì võ công cao cường đó còn có tác dụng gì?"
Tiêu Lạc Thiên đi đi lại lại trước mặt họ: "Các ngươi trước kia ra sao, ta không muốn nói nhiều. Nhưng hôm qua các ngươi làm rất tốt, ta thật sự không ngờ khi mệnh lệnh xung phong được ban ra, bốn người các ngươi lại xông lên phía trước nhất. Thật không thể tin nổi, quả thực không thể tin nổi..."
"Tại sao các ngươi không đòi tiền thưởng? Tại sao không nghĩ đến việc trong tay mình chẳng có vũ khí gì? Những hành vi như vậy ở kinh thành, chẳng phải là điển hình của kẻ bị úng não sao? Ha ha ha..."
Lời nói của Tiêu Lạc Thiên kích động khiến bốn vị thị vệ giận tím mặt. Họ quên mất quân quy, Mã Minh lớn tiếng gào lên: "Thừa tướng đại nhân, tôi không phục... Dựa vào đâu mà ngài coi thường chúng tôi như vậy? Chúng tôi cũng là đấng nam nhi bảy thước, cũng có tôn nghiêm của mình. Kẻ địch ở ngay trước mắt, tại sao chúng tôi không dám chiến đấu? Ngài quá coi thường người khác rồi..."
Nhìn ánh mắt giận dữ của bốn vị thị vệ, Tiêu Lạc Thiên chẳng hề tức giận. Ông lắc đầu: "Là ta coi thường các ngươi sao? Sai rồi, là những việc các ngươi làm trước kia khiến ta coi thường. Hãy nhìn lại biểu hiện của các ngươi trên chiến trường xem: xung phong đòi tiền thưởng, truyền lệnh cũng đòi tiền thưởng, thấy địch đông ta ít là không đánh, quay đầu bỏ chạy... từng việc từng việc như thế, có điểm nào khiến ta nể trọng được chứ?"
"Đương nhiên, bốn người các ngươi chắc chắn sẽ không phục. Nhưng nói một câu đau lòng, sự dũng cảm và trung thành mà các ngươi thể hiện, liệu mục đích có thuần túy không? Chẳng phải chỉ là muốn thể hiện tốt trước mặt quý nhân, rồi đổi lấy công danh, đổi lấy việc nâng cao thân phận địa vị đó sao..."
"Các ngươi tự nghĩ xem, nếu không có lợi lộc, các ngươi có dám quên mình vì nghĩa mà bỏ mạng không? Không cần trả lời ta, hãy tự vấn lương tâm mình đi. Thật ra ta hiểu người Mãn và phong tục tập quán trong Bát Kỳ còn rõ hơn các ngươi..."
Lời của Tiêu Lạc Thiên khiến bốn vị thị vệ không thể đáp lại. Nghĩ đến bầu không khí uể oải ở kinh thành, nghĩ đến những kẻ Bát Kỳ công tử bột miệng nói lời hay ý đẹp mà lòng dạ cực kỳ ích kỷ, bốn vị thị vệ đều cúi đầu xuống.
"Nhưng..." Tiêu Lạc Thiên đổi giọng: "Nhưng hôm qua các ngươi làm rất tốt, quả thực đã thể hiện được tố chất mà một người lính tốt nên có. Nghe lệnh không chút nghi ngờ, lúc xung phong xông trận còn biết quên đi cái tôi cá nhân để hướng tới cái chung. Các ngươi thật sự đã hòa mình vào tập thể này, điểm này khiến ta rất an lòng..."
"Người đâu, ban súng." Theo lệnh của Tiêu Lạc Thiên, bốn binh sĩ nghi lễ bưng bốn chiếc khay phủ vải đỏ bước đều lên. Tiêu Lạc Thiên vén vải đỏ, lộ ra bốn khẩu súng lục Colt tinh xảo cùng một nắm đạn đồng vàng óng.
Mắt Mã Minh và ba người kia đỏ lên vì phấn khích. Đây chính là loại súng lục ổ xoay của Mỹ có giá trị hàng ngàn lượng bạc tại Đại Thanh. Chỉ trong chớp mắt có thể bắn ra sáu viên đạn, chỉ cần cận chiến thì dù là tổ tông cũng khó lòng né tránh.
Súng tốt, nghi thức ban súng còn tốt hơn. Đông Hải Thừa tướng Tiêu ban súng trước mặt tất cả tân binh, thể diện này đủ để bốn người họ khoe khoang cả đời. Sau này trở về kinh thành, bên hông đeo khẩu súng Tây do Thừa tướng ban tặng, đi đến đâu chẳng được người khác nhìn bằng con mắt khác sao.
Hảo hán giang hồ cả đời cầu gì chẳng phải là một chữ "thể diện" sao? Huống hồ vị tiểu hoàng đế còn đang đứng sau lưng Thừa tướng không ngừng giơ ngón tay cái tán thưởng, mấy tên thái giám ở góc phòng cũng đang sụt sùi lau nước mắt, người âm khí nặng quả nhiên không chịu nổi loại dương cương chi khí này.
Mã Minh và đồng bọn ưỡn ngực cao ngất, mặc cho binh sĩ nghi lễ thắt dây đai da bò lên người. Cuối cùng, chính tay Tiêu Lạc Thiên cắm súng vào bao súng của họ.
"Từ nay về sau, bốn người các ngươi có thể mang súng huấn luyện, đây là đặc quyền dành cho các ngươi... Hãy luôn nhớ lấy khoảnh khắc quên mình xung phong ngày hôm qua, đừng bao giờ quên đi tinh thần đó trong lòng các ngươi... Đó chính là quân hồn mà một quân nhân nên có."
"Muốn huấn luyện ra một đội quân kiểu mới, phải thay đổi trái tim của tất cả mọi người, chớ đi theo con đường cũ nữa."
Nghe những lời dặn dò tâm huyết của Thừa tướng, nhìn quanh nghi thức ban súng trang nghiêm, sống mũi bốn vị thị vệ không tự chủ được mà cay xè.
Khi súng đã được cắm vào bao, Tiêu Lạc Thiên lùi lại một bước, hô lớn: "Toàn thể chú ý... Chào." Hàng trăm tân binh, hàng chục quân quan có mặt, bao gồm cả chính Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế, tất cả đều đứng nghiêm thực hiện quân lễ kiểu mới, ngay cả ông Nobiel đứng quan sát cuối hàng ngũ cũng bỏ mũ ra chào.
Đến lúc này, bốn vị thị vệ hoàn toàn không kìm nén được nữa, nước mắt vô dụng rơi lã chã. Họ cũng coi là người đã trải đời, Tử Cấm Thành có thể ra vào tùy ý, nhưng hôm nay lại bị cảm động bởi nghi thức ban súng nhỏ bé này.
Ở kinh thành, họ chỉ là nô tài, chỉ là ưng khuyển của triều đình, dù ban thưởng nhiều đến đâu thì ánh mắt của quý tộc, quan lại nhìn họ vẫn là khinh miệt. Chỉ có lúc này, họ đột nhiên cảm thấy mình là một con người đường đường chính chính. Tiêu Lạc Thiên như thể đã đóng những chiếc đinh thép vào sống lưng của họ.
Sống lưng một khi đã thẳng lên rồi, sau này muốn cong lại cũng khó.
Nghi thức ban súng kết thúc nhanh chóng. Trong ánh mắt ngưỡng mộ của vô số người, bốn vị thị vệ quay về đội ngũ và bắt đầu huấn luyện cường độ cao. Tải Thuần nhìn dáng vẻ liều mạng của bốn vị thị vệ, trong lòng vô cùng an ủi.
"Luyện binh, luyện binh, tiếp tục luyện binh. Bốn vị thị vệ sẽ trở thành bốn vị liên trưởng, rồi cũng sẽ trở thành bốn vị doanh trưởng, bốn vị sư trưởng... Đến một ngày, ta sẽ giống như sư phụ, luyện ra một đội quân hùng mạnh khiến người Tây phương cũng phải thoái lui, ta tin chắc là như vậy..."
Tiểu hoàng đế đang ngẩn ngơ thì đột nhiên bên tai vang lên tiếng quát của Đảo Tân Đại Lang: "Baka, nghi thức đã kết thúc, tại sao không về đội? Lập tức quay về đội ngũ, huấn luyện ngay lập tức, nếu không trưa nay không được ăn cơm... Đi, phạt thêm hai mươi cái chống đẩy, ngay lập tức, chính là bây giờ..."
"Rõ, giáo quan... hai mươi cái chống đẩy, ngay lập tức, chính là bây giờ." Tiểu hoàng đế chạy ra mép thao trường, chống đẩy một cách nghiêm túc.
Tiêu Lạc Thiên bước đến cửa trại huấn luyện, dùng ánh mắt liếc nhìn tiểu hoàng đế và bốn vị thị vệ, trong ánh mắt ngoài sự công nhận còn có vài phần mâu thuẫn.
"Có lẽ chỉ có cuộc sống tập thể như thế này mới có thể xóa bỏ được chủ nghĩa dân tộc hẹp hòi trong lòng người Mãn. Tải Thuần, ngươi hãy nhớ lấy cuộc sống hôm nay. Bên cạnh ngươi có người Hán, người Nhật, thổ dân Lưu Cầu, thậm chí là những thanh niên đến từ Nam Dương, và cả những đứa trẻ mồ côi của Thiên Quốc vốn là kẻ thù của ngươi..."
"Các ngươi cùng chung sống, cùng huấn luyện, cùng ăn cùng ngủ, trò chuyện tán gẫu... Hy vọng ngươi có thể nhớ lấy dáng vẻ của họ, hy vọng ngươi có thể hiểu được điểm này: chỉ khi người Mãn các ngươi học được cách bình đẳng hòa hợp với các tộc, thì Đại Thanh của các ngươi mới thực sự có hy vọng trung hưng..."
"Đường còn dài và khó khăn, may mà ngươi vẫn còn trẻ."
Rời khỏi trại huấn luyện, Tiêu Lạc Thiên lập tức mở cuộc họp mật cấp cao nhất tại Bộ chỉ huy quân đội. Các cấp lãnh đạo của Tân quân tụ họp lại để phân tích tình hình Nhật Bản. Do có sự can thiệp của người Pháp, tình hình Nhật Bản trở nên phức tạp hơn bao giờ hết.
"Chư vị, vì người Pháp đã bắt đầu vận chuyển vũ khí đến Nhật Bản, vậy thì chỉ có thể chứng minh một điều: Mạc phủ Tokugawa và Pháp đã đạt được thỏa thuận mật. Thế lực của người Pháp bắt đầu thâm nhập vào Nhật Bản, họ sẽ không để chúng ta độc chiếm châu Á. Bây giờ hãy cùng hiến kế, mọi người cùng bàn bạc đi."
Nghe lời mở đầu của Tiêu Lạc Thiên, căn phòng lập tức xôn xao, mọi người xì xào bàn tán, trên tấm bản đồ quần đảo Nhật Bản trước mặt đã có hơn chục cái đầu chụm vào.
La Hỏa thuộc phái cứng rắn trong Tân quân, ông là người đầu tiên đứng dậy: "Thừa tướng, việc này còn gì phải bàn? Hãy để Tân quân chúng ta trực tiếp tham chiến. Lấy một ngàn Tân quân làm nòng cốt, tám ngàn quân đội Nhật làm xương thịt, có một vạn đại quân là đủ để quét sạch Nhật Bản, ngay cả khi quân đội Pháp trực tiếp tham chiến cũng không sao cả."
Lúc này, Hải quân thống lĩnh Thái Mạo cũng đứng lên: "Đúng vậy, hiện tại Lưu Cầu có tổng cộng tám chiến hạm có thể sử dụng, tuy không thể so với hạm đội hùng mạnh của người Tây phương, nhưng đối phó với hải quân Nhật thì không thành vấn đề. Đại bác kiểu mới của chúng ta hoàn toàn có thể bắn tan nát tàu chiến Nhật từ ngoài tầm bắn của chúng... Xin Thừa tướng ra lệnh, chúng ta có thể pháo kích Edo, thậm chí có thể dẫn một đội quân kỳ binh đánh chiếm thành Edo..."
Trái ngược với sự cuồng nhiệt của La Hỏa và Thái Mạo là sự bình tĩnh của Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân: "Không, không, không. Thừa tướng gọi chúng ta đến để cùng bàn bạc, điều đó chứng tỏ chính Thừa tướng cũng chưa quyết định được. Chiến tranh không chỉ nhìn vào chiến trường, những cân nhắc về mặt chính trị cũng không thể bỏ qua..."
"Tân quân chúng ta trực tiếp tham chiến, xin hỏi bốn phiên Tây Nam có đồng ý không? Chiến thắng ở cuộc chiến Trường Châu lần thứ hai đã khiến họ có chút bay bổng, liệu nhà Mouri và nhà Shimazu có đồng ý cho Tân quân chúng ta đổ bộ không?"
"Có sự đe dọa của người Pháp, tại sao họ không đồng ý? Họ cho rằng mình còn có thể chiến thắng người Pháp sao?" Những âm thanh khác nhau nổi lên trong đám đông.
Tiêu Hà Tín quay đầu đáp lại: "Quan trọng là phái lật đổ Mạc phủ rốt cuộc có tin vào tình báo của chúng ta không? Chiến thắng ở chiến tranh Trường Châu đã khiến họ có chút cuồng nhiệt, hơn nữa mâu thuẫn quyền lực nội bộ của họ cũng bắt đầu nảy sinh. Mọi người còn chưa chiến thắng Mạc phủ đã bắt đầu tính đến chuyện phân chia lợi ích sau chiến tranh, liệu họ có để chúng ta đến chia một phần bánh không?"
Tiêu Hà Tín quả nhiên đã có phong thái của một nhà chiến lược, tầm nhìn phân tích vấn đề rõ ràng không cùng một đẳng cấp với La Hỏa và những người khác.
Phòng họp lại rơi vào bế tắc, mọi người bàn tán xôn xao, bắt đầu suy diễn đủ loại khả năng, còn Tiêu Lạc Thiên thì bắt đầu đặt mình vào vị trí người khác để suy nghĩ.
"Nếu mình là Tokugawa Yoshinobu, thì nhất định mình sẽ tỏ ra yếu thế trước kẻ thù, từng bước lùi lại để tranh thủ thời gian huấn luyện cho quân đội của mình... Bốn phiên lật đổ Mạc phủ tuy thanh thế lớn nhưng không đoàn kết. Chưa nói đến bốn vị đại phiên chủ, ngay cả Hải viện hội của Sakamoto Ryōma và Lục viện hội của Nakaoka Shintarō cũng vì lý tưởng khác biệt mà cãi vã không ngớt."
"Vì quyền lợi nhiều hơn, bốn phiên Tây Nam không ngại vung dao vào chính người của mình. Đừng nói đến việc họ trung thành với Thiên Hoàng, sau cuộc chiến Mậu Thìn, rất nhanh sau đó là chiến tranh Tây Nam. Những đại phiên chủ đó vì lợi ích không ngại khai chiến với Thiên Hoàng, một đống cát rời rạc như vậy thực sự có thể nối tiếp chiến thắng của kiếp trước sao?"
Tiêu Lạc Thiên rơi vào sự nghi ngờ sâu sắc.